и и изломанными, как паучьи ноги. Наверху они прочно вцеплялись один в другой, срастались, свешивали вниз белые липкие корни. Гиблое место. Но, волей богов, здесь нет ни хищных южных растений, ни смертельно опасных тварей Гибельного Леса. Никого, крупней огненных слизней, а от них не так уж сложно держаться подальше. Еще день-два - и он доберется до истоков Зеленой Реки. А там Город-на-Берегу. Черные Охотники Вечного Лона.
     "Должно быть, я первый из ссыльных, который сумел удрать!" - с удовольствием подумал Несмех. - Солдаты боятся Леса, как прачка - кугурра. И у них есть все основания страха. Несмех сам боится. Одиночке не дожить до утра в Гибельном Лесу. Иное дело - Окраинная Топь.
     Несмех оттолкнулся шестом. Прямо перед островком высунулась из воды белесая голова лягвы. Присоски на растопыренных лапах прилипли к перекрученному стволу Хмельного Дерева. Несмеха лягва не видела, и человек застыл, только рука шарила меч. Тоже дар богов! Найти меч в Южных Болотах!
     Земноводное быстро дергало головой с широко расставленными выпученными глазами. Островок подплывал все ближе и ближе...
     Несмех напрягся... Но удача изменила ему: лягва оттолкнулась от ствола и рывками поплыла под самой поверхностью. Нечего и думать о том, чтобы преследовать его.
     - Равахш! - тихо выругался Несмех.
     И тут же пожалел: здесь, на Юге, - звать свирепого бога.
     Здесь, на Юге, не просят - берут, кто может. А кто не может - того Юг берет сам. Или дает. Ему вот дал. Год счастья дал и - сына. Правда, сына потом отнял. Или не Юг. Сын? Может, парня и тронули. И его-то, Несмехову, вину не смогли толком назвать. Боги позаботятся о сыне, пока отца не будет с ним. Не скоро вернется Несмех. Южные пути - долгие пути. Вечные - для многих. Но не для Несмеха.
     Там, наверху, за сросшимся лиственным пологом, солнце уже палило во всю мочь. Стало жарче, и воздух - еще влажней. Хотя совсем недавно казалось: влажнее некуда.
     Несмех взял выдолбленный орех с водой, отпил немного. Вкус у жидкости был неприятный из-за горького корня, Жгучего Корня, который, если укусишь - подпрыгнешь выше головы. Зато настоянную на нем болотную воду можно пить, не рискуя через пару дней стать раздувшимся трупом в мокрых космах синего мха.
     На сей раз лягва вынырнула в двух локтях от островка. Несмех еще в воде заметил белесое тело и рубанул мечом прежде, чем голова земноводного показалась на поверхности. Чуть было не упустил! Но успел-таки вцепиться левой рукой в скользкую заднюю ногу. Лягва издала трубный вопль, забилась... Несмех поспешно рубанул мечом и отсек схваченную ногу - кости у лягвы хрупкие, как сухой тростник. Истекая голубоватой жидкостью, лягва ушла под воду. Если рана на голове невелика, она отрастит себе новую конечность и снова будет мутить теплые болотные воды.
     Несмех сдернул сошедшую чулком кожу с отрубленной лапы и отпилил мечом кус белого волокнистой плоти. Рот его наполнился слюной.
     "Предложили бы мне такое в Фаранге!" - усмехнувшись, подумал он и впился зубами в солоноватое мясо.

***

     Истока Зеленой реки, той, что на Побережье называют Проклятой, Несмех достиг к вечеру двадцать восьмого дня. Топь кончилась. Сменив живой островок на связанный лианами плот, Несмех отдался на волю неспешного течения. Вспомнилось, как двадцать лет назад он впервые увидел эту мутную теплую страшную воду. И Город-на-Берегу. И Хозяев Реки.

***

     Тилод стоял на корме, у флагштока и перевесившись через борт, смотрел с высоты тридцати локтей на жгут кильватерной струи, цветом напоминавший зеленый мрамор, что привозили в Фаранг с Межевых гор. Еще два месяца назад Тилод и предположить не мог такой перемены судьбы. Потому что только что достиг предела своих мечтаний. Самый молодой зодчий Фаранга. Но Судьба не спрашивает, хочет человек или не хочет. Потому, когда сорок восемь дней назад пересеклись пути сотника Бентана и зодчего Тилода, ни тот, ни другой не знали, что им уготовано Судьбой.

***

     "Строенный меч" Бентана прибыл в Фаранг в конце месяца Увядания. Прибыл с двумястами воинов и личным повелением Великого Ангана. Разместив на одном из кораблей фарангской эскадры, быстроходном трехмачтовике "Победитель", свой отряд, сотник с полудюжиной солдат отправился глотнуть вина в самую чистую из ближайших харчевен.
     Случилось так, что и Тилод, фарангский зодчий, заглянул туда же - выпить чашку охлажденного вина. И попался на глаза подвыпившему сотнику.
     - Какой здоровяк! - Бентан толкнул плечом своего помощника.
     Тот без интереса поглядел на толстощекого парня.
     - Мясо! - уронил равнодушно.
     Но глаза сотника уже загорелись.
     - Эй ты! - закричал он зычным голосом военачальника. - Ты, ты!
     Из немногочисленных гостей таверны Тилод последним оглянулся на окрик.
     - Поди сюда! - сотник призывно замахал рукой.
     - Тебе надо - ты и подходи! - отозвался юноша.
     К изумлению солдат, Бентан даже не рассердился.
     - Нет, ты гляди, какая у него шея! - заорал он прямо в ухо отодвинувшемуся десятнику.
     - Один хороший удар. - Десятник был старым воякой и знал цену шеям.
     Сотник хлопнул ладонью по столу, оглядел своих солдат.
     - Парень нам нужен! - тоном не допускающим споров, заявил он. - Такой богатырь!
     Солдаты полностью разделяли мнение десятника, но знали: если сотнику в башку запала мысль - вышибить ее невозможно даже дубиной.
     Сотник встал. Встал и сам (!) подошел к молодому зодчему. Обняв его, Тилод брезгливо отодвинулся - изо рта сотника воняло, как из пасти парда. Бентан, хитро улыбаясь, сказал:
     - Два золотых "дракона" в неделю! - И подмигнул: ни один из его солдат не получал больше одного.
     - Отойди! - сказал Тилод.
     Деньги его не заинтересовали. Как зодчий он имел втрое больше.
     - Ты увидишь мир, парень! - зашел с другой стороны сотник.
     Теперь он был убежден - фарангец нужен ему позарез!
     Мир Тилода интересовал еще меньше. Ему вполне хватало родного города.
     Он стряхнул с себя руку сотника и встал, намереваясь уйти. Бентан опять не рассердился. Он был в восторге от парня! Но, само собой, не собирался его отпускать.
     - Карман! - бросил он одному из солдат. - Ну-ка, останови его!
     Карман, коренастый, темнокожий, ростом едва по плечо Тилоду, заступил зодчему дорогу.
     - Притормози, паренек! - лениво произнес солдат. - Командир тебя не отпускал!
     Юноша почувствовал раздражение. Тем более Карман был ему по плечо.
     - Что мне твой командир! - сердито сказал молодой фарангец и попытался оттолкнуть солдата.
     Тот ловко схватил его за руку и заломил за спину Тилода. Карман был когда-то борцом, а зодчий - всего лишь деревенским парнем. Но иногда сила тоже имеет значение. Тилод распрямил завернутую за спину руку с такой легкостью, будто его держала девушка. Он стряхнул с себя Кармана, как бык стряхивает дикого пса, и зашагал к двери.
     Все, кто был в таверне притихли, ожидая развязки.
     - Ну-ка, парни! Возьмите его! - закричал Бентан.
     Он прямо-таки лучился от радости.
     Пятеро солдат поднялись с мест. Но еще прежде отброшенный Тилодом Карман вскочил с пола и ударом под колено свалил Тилода. Вот тут зодчий по-настоящему рассвирепел. Он был увальнем, но, рассердившись, двигался достаточно быстро. Прежде чем солдаты обступили его, он снова оказался на ногах и разбросал их, как щенков. Бентан хохотал. Он ни на минуту не усомнился, что его подчиненные сладят с парнем.
     Так и вышло. Получив удар рукоятью кинжала повыше уха, Тилод мешком повалился на грязные доски пола.
     - Свяжите его, ребята, и тащите на корабль! - распорядился Бентан. - Да поласковей, хуруги! Из этого мяса я сделаю бойца!
     Так зодчий Тилод стал воином-моряком по прозвищу Несмех.

***

     А спустя сорок восемь дней "Победитель" с Тилодом на борту вошел в устье Проклятой и двинулся вверх по реке, вглубь Гибельного южного леса.
     Все эти сорок восемь дней молодой фарангец жил словно бы во сне. Каждое утро ему казалось, что сон кончится и он проснется в спальне своего фарангского дома. Сознание Тилода словно раздвоилось. Он учился воинскому искусству, ел, спал, играл с солдатами в гурамскую игру хаг... Но большая часть его "я" онемела, как немеет перетянутая шнуром рука. Сказано: стал моряком-воином. Не совсем так. За сорок восемь дней не сделать воина из новобранца. Несмеха учили натягивать лук, рубить и колоть длинным конгским мечом, знать свое место на корабле - и только.

***

     Тилод стоял на корме, а подгоняемый ветром и веслами, "Победитель" полз по мутной зеленой воде между обмелевшими берегами, с которых сползала, выпирала, наваливалась на реку красно-желто-зеленая буйная плоть Юга. Три дня и две ночи в Гибельном лесу. И Тилод начал осознавать, что сон никогда не кончится и придется привыкать в нежеланной судьбе. Гибельный Лес. Оживший кошмар каждого конгая. Даже здесь, посреди широкой реки, Лес старался дотянуться до нежного человеческого мяса. Ночами омерзительные существа вскарабкивались по круглым бортам на палубу и гибли под мечами караульных. Днем крылатые твари, пятнистые южные урги с зубастыми челюстями в локоть длиной, норовили сцапать зазевавшегося моряка. Воины били их из арбалетов и требовалось не меньше трех болтов, чтобы прикончить такого хищника.
     И все-таки здесь, на палубе большого корабля, люди были в относительной безопасности. Но кто из воинов не просыпался по ночам от ужасных воплей? Кто не думал с трепетом о том, что когда-нибудь ему придется сойти на берег?
     Так шли они три дня, сжигаемые палящими лучами солнца, сквозь душный, влажный, густой, как студень, воздух Юга, под нескончаемые вопли, стоны, уханье, рев Джунглей.
+++
     - О Добрая Богиня,
     Пошли нас свежий ветер
     Попутный свежий ветер
     Певцам соленых вод.
     И пусть беда нас минет,
     И пусть нам солнце светит
     И пусть родимый берег
     Из синевы встает...

     - запел за спиной Тилода младший кормчий, раскручивая штурвал, потому что широкое русло отвернуло вправо, огибая невысокую, густо заросшую лесом гору.
     Наверху, в "вороньем гнезде" пронзительно засвистел смотрящий. Тилод поднял голову. Корабль, следуя направлению реки, завершил полукруг. Открылся западный склон горы - голый, отвесный обрыв, источенный отверстиями тоннелей и разлинованный уступами террас. Пещерный город.

***

     - Якорь! - скомандовал старшему кормчему капитан и вопросительно посмотрел на командира моряков-воинов.
     Бентан напряженно изучал береговой обрыв. Город казался пустым. Ни одного человека ни на террасах, ни в темных отверстиях пещер. Не верил Бентан этой пустоте. Слухи, ходившие на Побережье про обитателей Города-на-Берегу (их еще называли Хозяевами Реки) заставили бы и беспечного держать руку на эфесе меча. В команде "Победителя" беспечных не было. Военный корабль глядел на берег тремя десятками баллист левого борта. Большой корабль с воинским отрядом почти в двести мечей. Не много ли - против каких-то дикарей?
     Но во дворце Великого Ангана решили: народец, запросто расположившийся в Гибельном Лесу, может оказаться опасным. Владыка Конга не желал иметь на своей, пусть пока не освоенной земле никаких независимых селений. Тем более что, по слухам, там были даже беглые ссыльные. В последнее, впрочем, мало кто верил:
     Гибельный Лес - надежный сторож.
     - Спрыснуть их огненным зельем - полезут, как крысы! - возбужденно проговорил солдат, стоящий рядом с Несмехом.
     Осторожничает сотник Бентан: подойдешь на расстояние залпа - и, кто знает, не получишь ли сам огненное приветствие? Что там, в этих пещерах? А корабль на реке как на открытой ладони!
     - Два десятка - к высадке! - отрывисто приказал "строенный меч".
     - Две шлюпки-на воду! - эхом отозвался капитан.
     Минута - и две шлюпки, гонимые слаженными ударами весел, понеслись к правому берегу. Гребцы ловко развернули их у нижних террас, высадили солдат и отошли на положенные двенадцать локтей, взмахами весел удерживая лодки на месте.
     Шло время. Густая зеленая вода с шорохом терлась о борта стоящего на якоре "Победителя".
     С правой стороны реки доносились обычные звуки полуденных джунглей.
     Береговой Город безмолвствовал.
     - Они нас ждали! - произнес старший кормчий, ни к кому не обращаясь.
     - Нормально, моряк! - отозвался Бентан после небольшой паузы. - Разве мы таились?
     - Лучше б им держаться вместе! - нахмурился старший кормчий, заметив: перед тем как войти в пещеры, солдаты разбились на четыре группы.
     - Обычный порядок, - отвечал Бентан, думая о другом.
     Он подошел к ограждению и посмотрел с высокого борта вниз, в мутную воду. Не то чтобы сотник опасался нападения оттуда. Водившиеся в реке твари у любого отбили бы охоту подобраться к кораблю вплавь. Но когда жизнь человека в течение десятка лет постоянно находится под угрозой, у него вырабатывается особое чувство на опасность. Сумел ли сотник разглядеть что-то в текущей воде? Не известно. Крохотная стрелка воткнулась ему в верхнюю губу, и Бентан мешком повис на ограждении, а потом, перевалившись через перила, с шумом плюхнулся в зеленую воду. И прежде чем его тело, увлекаемое тяжестью лат, исчезло в пучине, вокруг корабля - слева, справа, сзади, спереди - вскипела вода. Все происшедшее было полнейшей неожиданностью для конгаев. Десятки маленьких стальных крючьев впились в фальшборт. Десятки смуглых стремительных тел выбросились из воды, будто вздернутые привязанными к крючьям тонкими канатами.
     Часть солдат от неожиданности даже не успела взяться за оружие. Это на какое-то время сохранило им жизнь. Те же, кто успел выхватить меч или поднять арбалет, умерли сразу. Быстротой нападавшие были подобны демонам. Совершенно голые, вооруженные лишь короткими трубками в полтора локтя длиной, они щедро сеяли вокруг себя смерть - крохотные стрелки с ядом, убивавшим меньше, чем за мгновение. Нападавших было не больше трех десятков, но вся палуба, казалось, заполнилась мелькающими телами.
     Несмех был среди тех, кто не сумел приготовиться к бою. Фарангец не успел бы взяться за меч, будь у него и вчетверо больше времени. Ошарашенный, Несмех пару мгновений тупо глядел перед собой, а потом смуглая рука мелькнула у его лица, твердое ударило в лоб, и свет дня погас.

***

     Очнулся Несмех в полутемной душной пещере. Руки и ноги его умело связаны: пошевелить нельзя, но жилы не перетянуты. Голова побаливала. Но не там, куда пришелся удар. Пол пещеры покрывал тонкий слой щекочущей ноздри пыли. Приподняв голову, Несмех увидел еще нескольких человек, связанных, лежащих на полу.
     Следующий час Несмех провел, лежа ничком и пытаясь вытолкнуть языком деревянный кляп с дыркой, позволявший дышать, но мучительно растянувший челюсти. А потом в пещере на миг стало еще темнее и в нее вошли двое. Хозяева Реки.
     Среднего роста, мускулистые, поджарые, они двигались плавно и быстро, с той грацией и точностью движений, какие отличают подкрадывающихся кошек. Несмеха освободили одним из первых. Узлы, связывающие юношу, были распутаны почти мгновенно. Пока один из туземцев сворачивал веревки, второй быстро и больно прошелся пальцами по телу Несмеха. А потом оба перешли к следующему конгаю. Боль от тычков твердых, как дерево, пальцев прошла быстро, а вместе с ней исчезли и боль в голове, и мучительное оцепенение от долгого лежания на камне.
     Хозяева Реки развязали уже многих. Несмех сообразил, что победители оказались среди врагов, без всякого прикрытия, не вооруженные. Это могло быть бесстрашием, беспечностью, полной уверенностью в себе или попросту, провокацией. Но, несомненно, это было и вызовом для воинов, привыкших силой решать свои проблемы.
     Несмех заметил, что один из уцелевших десятников украдкой обменялся тайными знаками со своими людьми. И солдаты, вставшие на ноги, чтобы размять затекшие тела, будто невзначай приблизились к распутывающим очередного пленника смуглокожим. Те, казалось, не замечали опасности.
     Солдаты Конга отлично обучены. Шестеро набросились на двух туземцев практически одновременно. Нападавшие не издали ни звука и, безусловно, должны были обезвредить туземцев быстро и бесшумно, не привлекая внимания тех, кто, возможно, оставался снаружи. Да, никто - ни напавшие, ни Хозяева Реки - не издали ни звука. Больше того, туземцы даже не прервали своего занятия. Стремительное мелькание тел, десяток глухих ударов - и все шестеро конгаев валяются на полу, а туземцы, освободив очередного пленника, переходят к следующему. Будто ничего не произошло.
     Такое впечатляет. Других попыток напасть на смуглокожих не было, и, освободив всех, Хозяева Реки вышли.
     Теперь у конгаев появилась возможность изучить свою тюрьму. Низкая широкая пещера с единственным выходом - на изолированный карниз шириной около двух шагов и длиной чуть больше десяти. Под ним - обрыв, а тридцатью локтями ниже - река. Желающих прыгнуть вниз не нашлось. Под поверхностью Проклятой обитала смерть. То, что туземцы напали на корабль из воды, так на то они и Хозяева Реки. Но даже если бы беглецу и удалось благополучно выбраться на берег, там его уже поджидал Гибельный Лес. В джунглях, на илистом дне Проклятой... Так и так - смерть.
     В пещере оказалось сорок шесть пленников. Все - воины. Большинство - из отрядов, высланных на разведку. Эти тоже не успели оказать сопротивление. Не успели даже понять, что произошло. Просто разведчикам вдруг стало трудно дышать, и при этом ими овладело странное веселье. Очнулись уже в пещере. Наверняка без магии не обошлось. О судьбе остальных моряков-воинов и корабельной команды никто не знал. Но предположения были самые мрачные. Впрочем, сейчас пленников больше занимала собственная судьба.
     Вскоре стало ясно, что морить голодом их не собираются. Сверху на карниз спустили бочонок с пресной водой и еду. Пища был неизысканная: рыба и сырые плоды. Но зато - в достаточном количестве. Пленники поели. А через час сверху сбросили лестницу, и появившийся туземец знаком предложил всем подняться наверх.
     Пленные выполнили просьбу-приказ и один за другим взобрались на широкую террасу двадцатью локтями выше. Здесь их встретили двенадцать Хозяев Реки. Все они были очень похожи друг на друга: худые, с кожей, испещренной шрамами, обтягивающей мощные узлы мышц, длинные черные волосы, собранные в пучок на затылке. Вся одежда этих людей состояла лишь из головных и набедренных повязок. Черты смуглых лиц напоминали конгайские, но кожа потемнее. И сами лица живей, подвижней. Когда Хозяева Реки общались друг с другом, выражения сменяли одно другое с огромной быстротой. Это был язык более полный, чем короткие реплики, которыми они обменивались.
     Хозяева Реки выбрали из числа пленников девятерых, причем девятым оказался Несмех. Юноша удивился, когда туземец коснулся его груди указательным пальцем. Удивился потому, что восемь, уже выбранных, были, безусловно, лучшими из воинов.
     Туземец был на поллоктя меньше ростом, чем Несмех, в полтора раза уже в плечах. Но юноша ни на мгновенье не усомнился в том, что Хозяину Реки ничего не стоит вышибить из него дух. Худая, жилистая, похожая на лапу парда рука вряд ли слабее толстой мускулистой руки конгая.
     Девяти предложили подняться еще выше. На сей раз не по лестнице, а по веревке с узлами. Несмех, взобравшийся последним, имел возможность сравнить движения солдат с пластикой туземцев. Тела Хозяев Реки, казалось, сами взлетали вверх, как будто руки касались веревки только для вида.
     Следующий карниз оказался еще шире. Вход же в пещеру - не грубо обработанная каменная арка, а что-то вроде украшенного резьбой портика. Девять конгаев вошли внутрь. Рядом с каждым беззвучно двигался выбравший его туземец.
     Шли довольно долго. Свет, шедший снаружи, давно померк, но светились сами стены подземного коридора: тусклое сине-зеленое мерцание, вполне достаточное, чтобы различить, куда поставить ногу.
     Коридор кончился. Пленники и их сопровождающие оказались перед занавесом из раскрашенных тростниковых стволов. Хозя