вас в доме здешнего старосты.
     - Хозяин готов нас принять? - спросила Женщина Гнона.
     - Хозяин удрал. Не важно. В любом случае он - всего лишь слуга слуги! Мы приедем к тебе ужинать!
     - Да, сирхар.
     - Я пришлю охрану!
     - Разве моих телохранителей недостаточно?
     - Это Конг, а не Урнгур, госпожа моя!
     Ронзангтондамени опустила веки в знак согласия, и Биорк оставил ее.
     Рех стоял рядом с пардом светлорожденного и что-то объяснял Эрду. Эскорт Биорка и даже его личная охрана, коей следовало не отходить от вагара ни на шаг, рассыпались по двору, некоторые спешились.
     - Всем - ко мне! - сердито крикнул Биорк.
     - Кто позволил вам бродить, как коровам на пастбище? - зарычал он на начальника охраны.
     Тот пробормотал что-то в оправдание.
     Сирхар упер тонкий конец хлыста в подбородок урнгурца:
     - Три человека должны быть от меня в прыжке парда! И два - рядом со светлейшим! Забыл? Где наблюдатели? Все вы, - он оглядел столпившихся вокруг телохранителей, - немного умеете работать железом! Если сравнить с другими! Но десятка лучников мне хватило бы, чтоб нашпиговать каждого из вас стрелами, как жаркое - чесноком! Говорю последний раз! Потом буду наказывать!
     - Великий господин! - позвал Рех. - Не желательно ли тебе взглянуть на отведенные комнаты?
     Биорк спрыгнул с парда и подошел к крыльцу. Тут только Рех узнал вагара. Он распахнул дверь перед ним, и на сей раз два урнгриа поторопились войти раньше Биорка. Урок был усвоен.
     Вечером в трапезной постоялого двора состоялся совет. Присутствовали: Биорк, Эрд, Рхонг, Хрор, три начальника хогр, Ронзангтондамени, Санти и несколько телохранителей.
     Прислуживал сам хозяин.
     - Полагаю, - начал Биорк, - весть о нас уже одолела первый десяток миль. Несколько сотен человек преспокойно ушли у нас из-под носа. Впредь мы должны опережать крестьян, а не они - нас. Впрочем, пока можно не тревожиться. Прежде чем весть дойдет до обладающих властью, она изменится настолько, что в нее не поверит даже ребенок! Но наверняка очень скоро здесь появятся посланцы, чтобы выяснить, откуда слух. И тогда, самое большее через полмесяца, армия Конга отыщет нас и раздавит, как пард лягушку! Не исключено, впрочем, что это случится и раньше. Поэтому через десять дней нас должно быть втрое больше. Чтобы конгайским мечникам пришлось потрудиться!
     - А как это сделать, сирхар? - спросил Рхонг. - С помощью магии?
     - С помощью головы! Рех! - Биорк поманил пальцем хозяина постоялого двора. - Я знаю, что ты подслушиваешь! Оставь свои чашки и иди сюда: ты мне нужен!
     Хозяин, угодливо улыбаясь, поспешил к вагару.
     - Сколько отсюда до ближайшего Владения? - спросил сирхар Урнгура.
     - Три дневных перехода, великий господин!
     - Большое Владение?
     - Нет, господин, разумеется, нет! Разве кто-нибудь из Старших соххоггоев станет жить у самых гор?
     - А Великий Анган?
     - Великий Анган - это Великий Анган, господин! Но Владение, о котором ты спрашиваешь, - маленькое. У хозяина не более полусотни мечей. Твои герои пройдут сквозь него - и не заметят!
     - Заметят, - усмехнулся Биорк. - Ты нам покажешь.
     - Но, великий господин...
     - Молчать! Поедешь с нами. А теперь скажи: кто в вашем селении поддержит меня против красноглазых? Сколько человек? Учти: за честный ответ - золотой!
     Рех задумался:
     - Полагаю, человек пять, великий господин!
     Ответ был явно правдив. Биорк бросил хозяину гостиницы монету.
     - Отчего так мало? - поинтересовался Эрд.
     - Мы - далеко от Великого Ангана, - пояснил Рех. - Но, не в обиду вам, великие господа, - близко от Урнгура! Может, на равнине красноглазых ненавидят больше, чем боятся вас?
     - Если к воротам моего города подойдет вражеская армия, я буду сражаться, что бы ни сулили чужеземцы! - произнес Санти. - Мы, конгаи, любим свою землю!
     Все посмотрели на него.
     - Ты - конгай, господин? - с удивлением спросил Рех.
     - Я из Фаранга.
     - Неужели народ Конга не хочет избавиться от своего позора? - спросил Эрд.
     - Народ Конга сам выбирает свою судьбу! Вот придет Освободитель, тогда... - Рех сделал неопределенное движение.
     - Выходит, ты считаешь, что мы пришли зря? - спросил Эрд. - Ты мог бы сказать об этом и в Урнгуре!
     - Он и сказал, - уточнил Биорк.
     - Да, я сказал! Вы - мои друзья! Но это вы пришли воевать - не я! - голос юноши обрел не знакомую друзьям силу. - Да, я ненавижу соххоггоев, но если мой народ примет вас как врагов - я буду с ним! Тогда моя жизнь - ваша, если пересекутся наши пути!
     - Значит, я - твой враг, Санти? - спросила Ронзангтондамени в волнении.
     - Никогда, Ангнани! Но, - Санти вздохнул, - боюсь, что судьба не будет благосклонна к нам!
     Воцарилось молчание. И нарушил его, как ни странно, Рех-Паук.
     - Я немного знаю красноглазых, - кашлянув, сказал он. - И конечно, я - человек корысти. Но... - Тут он обернулся и в первый раз прямо взглянул на Биорка. - Я не трус, господин! За тобой я не пошел бы... А вот за ним... - Он обернулся к Санти:
     - За ним я пойду хоть сейчас! Я не знаю, кто ты, фарангец, но - воля богов! - может, ты и есть Освободитель! По крайней мере ты молод и красив, как и сказано в пророчестве. Если это так, и Дракон проснулся, тот, кто пойдет за тобой, - не пожалеет. А если нет, ну значит, так тому и быть! Если ты захочешь посчитаться с красноглазыми - Рех будет с тобой!
     - Властные боги! - воскликнул Санти. - Что ты говоришь? Я - Освободитель? Я даже не вождь!
     - Ты - вождь! - убежденно воскликнул Рех.
     - Брат Сантан! - сказал быстро соображавший вагар. - Разве ты забыл, что это мы пошли за тобой, а не ты - за нами!
     - Разве? - удивился Санти.
     - Эрд? - спросил Биорк.
     - Да!
     - Ронзангтондамени, госпожа?
     - Мог бы и не спрашивать! Да!
     - Ты, Хрор?
     - Я рожден Женщиной Гнона!
     - Рхонг? Вы, хограны?
     - Мы идем за сирхаром! - ответил за всех Рхонг.
     - А я, брат Сантан, иду, чтобы помочь тебе найти отца! И освободить твою страну от проказы, если ты пожелаешь! Но - и мы уже говорили об этом - одной тысячи урнгриа слишком мало. Если народ Конга поднимется - он освободится! А если ты освободишь народ Конга, значит, ты и есть Освободитель! Если же народ Конга примет нас как врагов и станет защищать соххоггоев - тогда и впрямь мы все ошиблись! Но я хочу, чтобы ты понял: мы здесь - с тобой!
     - Да, - пробормотал смущенный Санти. - Я понял. Мне приятно, друзья, что вы пришли из-за меня! Я тронут!
     - Есть еще один человек... - произнес Эрд. - Его мы не можем спросить, но он - тоже с тобой!
     - Кто? - Санти вопросительно посмотрел на светлорожденного.
     - Нил!
     Вновь наступила тишина.
     И опять ее нарушил Рех:
     - Так что, Сантан из Фаранга? Если ты примешь мою клятву, - я ее даю! И не думай, что я из тех, кто нарушает слово!
     Санти внимательно посмотрел на хозяина гостиницы.
     - Ты не будешь жалеть?
     - Может быть! - честно ответил Рех. - Но единственный раз в жизни я могу сделать нечто действительно большое! Что-то значительное, раздери меня магхар! Я же делец! - Он улыбнулся. - Как я могу упустить такой случай?
     - Тогда валяй! - улыбнулся в ответ Санти. - Только извини, не знаю, какую клятву взять с тебя? Говори, что хочешь!
     - Дай мне нож! - обратился Рех к Хрору. Урнгурец протянул ему свой остро отточенный длинный даг.
     Рех опустился на колени, приложил острие к горлу:
     - Сантан...
     - "Сын Тилода из Фаранга", - подсказал Санти.
     - ...сын Тилода из Фаранга! Если я предам тебя, или откажусь от тебя, мой господин, ради золота, власти, женщины или отступлюсь из трусости или по иной причине, пока ты сам не освободишь меня - жизнь мою и кровь, - да поразит меня десница Судьбы! - И, проколов кожу на горле, коснулся смоченным в крови пальцем лба, век и губ.
     - Теперь я - твой, Сантан из Фаранга! - И добавил, помедлив:
     - Сантан-Освободитель!
     Рех поднялся и возвратил кинжал Хрору.
     - Странная клятва! - вполголоса заметил Эрд, наклонясь к вагару.
     - Мы не забудем, что ты был первым, Рех! - сказал Биорк. - И награда...
     - Оставь, господин! - перебил хозяин гостиницы. - У меня достанет денег, чтобы самому вознаградить тебя! - Все поведение конгая разительно переменилось: ни следа смирения или униженности. - Я - первый, но клянусь подбородком Тура, я буду одним из многих! Позволь, я велю принести вина: теперь вы - мои гости, а не постояльцы!
     - Нет, с вином повремени! - возразил Биорк. - Слушайте! Завтра утром мы должны, - взглянув на Санти - нам желательно выступить. Первой пойдет полухогра разведчиков. Потом - первая хогра. Мы пойдем быстро. Три дневных перехода - это семьдесят пять миль. Мы пройдем их за сутки. Возьмем запасных пардов. Две другие хогры и обоз могут двигаться медленнее. Рех! Ты теперь - наш. Ты должен оповестить жителей. Когда Владение падет, - пусть люди придут и увидят это!
     - А оно падет? - спросил Санти.
     - Предоставь это мне! Ты поддерживаешь то, что я предложил?
     - Ты - вождь, - сказал Санти.
     - Ты вождь!
     - Да, поддерживаю! Только хочу быть среди первых!
     - Решать - тебе! Но не забудь: твое оружие - не меч!
     - И меч - тоже! - произнес Санти, коснувшись рукояти клинка Асенаров. - Но я тебя понял. Я приду, когда дело будет завершено.
     - Со второй и третьей хограми?
     - Да.
     Карты Биорка оказались не слишком точными. Не семьдесят пять миль, а только пятьдесят шесть отделяли селение от первого, самого западного Владения. И войско достигло его за четыре часа до заката.
     Серая стена Владения выходила из обступившего дорогу леса и вытянулась вдоль тракта примерно на полмили. А потом стена снова уходила в лес. Вдоль самой стены деревья были вырублены, и периметр Владения опоясывала утоптанная тропа. Алые краски заката лежали на кронах голубых кедров и мощных буков, чьи скрученные горизонтальные ветви нависали над трактом.
     Разведчики скрытно, под сенью леса, достигли места, где стена Владения сворачивала в чащу, и, оставив наблюдателей, вернулись назад, чтобы оповестить сирхара. Вскоре они услышали топот пардов. Приближалась первая хогра.
     Увидев разведчиков, скакавший впереди Биорк остановил своих воинов. К Владению поехали он сам, Эрд и командир хогры.
     Стена была не слишком высока: два человеческих роста. Поверху, в обе стороны - стальные шипы в руку длиной. Как гребень ящерицы.
     - Прикидываешь, светлейший? - спросил вагар.
     - Детская игрушка! На парде перемахнуть можно!
     - И распороть ему брюхо! Но ты прав: это не преграда! Ничего не стоит перебросить мост. Только мы пойдем через главный вход! Так веселее.
     - Отлично! - одобрил Эрд. - Я пойду первым.
     - А я хотел бы, - мягко заметил Биорк, - чтобы первыми шли арбалетчики! Твой меч лучше приберечь. Наверняка внутри окажутся бойцы, с которыми нашим новобранцам не совладать.
     - Ты командуешь, - согласился Эрд. - Едем к воротам?
     - Едем. Втроем: ты, я и старина Хрор. Погоди, я отдам распоряжения.
     Тракт был пустынен. Не многие из купцов поднимались теперь, после закрытия Легкого Перевала, к границам Урнгура. За два часа, понадобившиеся Биорку, чтобы изучить окрестности Владения, ни один всадник не проехал по дороге. Если не считать отряда из дюжины стражников, патрулирующих Владение.
     Северяне наблюдали за ними из чащи.
     - Сначала - этих, - сказал вагар Эрду. - Потом - стражу у ворот!
     Отобрав пять десятков арбалетчиков, он расставил их между деревьями и еще два десятка устроил на самих деревьях. Чем гуще полетят стрелы, тем меньше шансов, что кто-то из патруля сумеет вывернуться и оповестить своих. Но даже если кто-то и ускользнет - это ничего не даст страже. Хогра войдет в ворота через четверть минуты после того, как будут сделаны первые выстрелы. Разумеется, Биорк предпочел бы не расстреливать патруль, а захватить. Но воинам-урнгриа, даже при пятикратном превосходстве в численности, не управиться без шума с отборными стражами соххоггоев.
     Стрелкам было приказано по сигналу разрядить арбалеты в ближайших к ним всадников. Урнгриа застыли в ожидании.
     Двенадцать патрульных с десятником во главе возвращались, обогнув Владение. До ворот оставалось полсотни шагов, воины расслабились, и парды с галопа перешли на тряскую рысь. Цепочка всадников растянулась. У самых ворот они подтянутся и опять вспомнят о бдительности, но на предпоследнем участке внимание всегда ослабевает. Биорку это было отлично известно. Вагар пронзительно свистнул.
     Несколько десятков арбалетов разрядились практически одновременно. Как удар грома. Половина стрел нашла цель. Из двенадцати стражей девять были убиты. Трое успели выпасть из седел и спрятаться за телами пардов. Двое помчались в сторону ворот, а третий замешкался и был тотчас нашпигован стрелами. С пятнадцати шагов арбалетная стрела запросто прошибает и кирасу, и подкольчужник.
     А в ворота Владения уже стремительно вливалась железная колонна урнгриа. По шесть всадников в ряду, прикрывшись черными круглыми щитами, ощетинясь короткими пиками, первая хогра вступила на землю первого из владык Конга.
     Один из стражников был убит. Мимоходом. Второй успел спрятаться, выжидая. Как всякий наемник, он не собирался в одиночку нападать на две сотни всадников. Мертвому деньги ни к чему.
     Хогра прошла. Стражник высунул голову из-за угла сторожевой будки и увидел одинокого всадника, неторопливо въехавшего в ворота на великолепном парде. То, что нужно. Стражник подождал, пока воин проедет мимо, а потом в три прыжка настиг медленно ступающего парда, ухватил всадника за ногу, а когда тот повернулся, швырнул ему в лицо метательный лож. Стражнику не повезло. Всадником был Эрд. Рука в латной перчатке отбила нож в сторону. Стражник застыл, открыв от удивления рот. Рукоять Пьющего Кровь перекатилась в ладони светлорожденного, и черный клинок вертикально вошел в горло напавшего. Эрд выдернул меч и так же неторопливо поехал дальше. Стражник пошатнулся, выдохнул фонтан крови и упал ничком на мраморные плиты дорожки.
     Уцелевший десятник выругался и заставил парда прыгнуть в тень деревьев. Скакавший за ним воин тоже нырнул в лес. Им повезло: здесь не было арбалетчиков Биорка.
     Оба остановили пардов, выжидая.
     - Тысяча демонов! - пробормотал десятник. - Целое войско! Кого, интересно, так допек наш хозяин?
     - Что теперь, начальник? - нервно спросил второй. - Драться будем?
     - А ты прикинь! Тех, что в засаде, сколько?
     - Ну, десятка четыре?
     - Побольше! Просто они хреново стреляют! А в ворота сколько вошло?
     - Не разглядел! - смущенно ответил воин.
     - А я разглядел! Две сотни тяжеловооруженных! А теперь глянь-ка туда! Что видишь?
     - Да вроде есть кто-то.
     - Кто-то! Еще отряд! И не маленький! Клянусь Рогами, уши нашего красноглазого прибьют к столбу не позже, чем через час!
     - Сматываемся? - догадался стражник.
     - В самую точку! Да гляди в три глаза: кто знает, сколько в лесу этих парней.
     И оба воина, пригибаясь к шеям пардов, поехали в чащу, прочь от Владения.
     Сдавшиеся наемники, числом - двадцать четыре человека, сбились в кучу на площади перед дворцом. Верховые урнгриа окружали их двумя рядами, но больше глядели не на пленников, а на великолепный дворец.
     Пять белых башен разной высоты с необычайной четкостью вырисовывались на фоне ярко-голубого неба. Множество мостков, переходов, галерей соединяли их воздушными нитями. Восходящая колоннада поднималась на высоту двенадцати локтей к центральным вратам дворца. На створах сверкали золотые выпуклые изображения вставших на дыбы пардов. Красные, желтые, зеленые, оранжевые полотнища огромных флагов заслоняли почти четверть поверхности белых стен замка.
     - У нашей-то Нассини дворец побольше! - тихо сказал Эрду Биорк.
     - Как ты собираешься с ним поступить? Сжечь? - спросил светлорожденный.
     - Это было бы разумно. Но, боюсь, пока мы не можем делать огню подобные подарки!
     - Ну, парни! - громко сказал он, обращаясь к пленникам. - Я обещал вам жизнь! - И замолчал.
     Наемники забеспокоились, но вагар тут же продолжил:
     - И жизнь у вас будет! Есть ли среди вас конгаи? Сначала никто не отвечал, но потом вперед протолкался дюжий солдат в шишаке.
     - Я - конгай! - бросил он с вызовом. Хорошего он не ждал: ясно, что победители - чужеземцы!
     - Вернуть ему оружие! - распорядился Биорк. Из кучки наемников раздались возгласы удивления. Сам воин в шишаке был просто ошеломлен.
     - Мы не воюем против конгаев! - пояснил Биорк. - Если ты любишь свою страну - ты наш союзник.
     - Ага, - пробормотал воин, пристегивая к поясу меч. - Зачем же вы здесь?
     - А любишь ли ты красноглазых? - вкрадчиво спросил вагар.
     - Они хорошо платят. Любить их не обязательно.
     - Я не смогу платить столько же, - сказал Биорк. - Скорее всего, я вообще не смогу вам платить. Но зато... я не ем людей! И они не едят! - Он кивнул в сторону урнгриа. - Мы хотим избавить Конг от нечисти! И мы сделаем это!
     - Понимаю, - кивнул воин. - Идея неплохая! Только армия Великого Ангана сметет вас, как соломенную труху! Она немного больше, чем четыре десятка стражи!
     - Ну и нас немного больше! - заметил вагар.
     Как раз в этот момент в ворота потекла остальная часть его армии. Впереди, на специально выбранном Биорком белоснежном парде, в окружении семи телохранителей, тоже выбранных вагаром, ехал Санти.
     Вагар усмехнулся в бороду. Все складывалось наилучшим образом.
     - Мы взяли Владение! - сказал сирхар, когда Санти подъехал к нему. Сказал и поклонился.
     Тотчас внимание пленных сосредоточилось на молодом человеке. Санти тоже посмотрел на них.
     - Не вижу хозяина! - сказал он. - Мертв?
     - Соххоггой - там! - Биорк показал на белоснежные башни дворца.
     - А где остальная челядь?
     - Прикажешь привести их сюда?
     - Да, пожалуйста! И пусть их успокоят: насилия не будет!
     Биорк сделал знак Рхонгу, и тот отправил несколько десятков урнгриа к пристройкам для слуг и рабов.
     Когда всех привели, Санти просто сказал:
     - Вы свободны! Каждому дадут денег, чтобы он мог уехать, куда пожелает, и начать там новую жизнь!
     Сначала все молчали. Потом кто-то из рабов нерешительно спросил:
     - Кто ты, господин?
     - Сантан Фарангский, Освободитель! - воскликнул Биорк прежде, чем Санти успел ответить сам.
     Толпа загудела. Санти молчал. Молчали и окружавшие его урнгурцы. Через некоторое время шум стих. Только слово "Освободитель", словно шелест, плыло над головами. Народ переваривал сказанное. Легенду о Спящем Драконе знали многие. И пророчество о том, что Дракон должен проснуться - тоже.
     - С вами поступят по справедливости! - нарушив общее молчание, объявил Санти. - Но сейчас надо закончить дело! - Юноша принял роль командующего с легкостью, удивившей даже его самого. - Биорк! Пошли воинов во дворец: пусть найдут соххоггоя и приведут сюда.
     - Легче сказать, чем сделать, - пробормотал себе под нос вагар.
     И тут стражник-конгай, которому вернули меч, бросился к Санти. Телохранители тут же сомкнулись, отгородив своего вождя телами пардов.
     - Пропустите! - приказал Санти. - Он не желает зла.
     Конгай упал на колено, вынул из ножен меч и, держа за клинок, протянул Санти.
     - Прими, Освободитель! - сказал он, не поднимая глаз.
     Санти спрыгнул на землю, взял меч за рукоять, перевернул и протянул обратно.
     - В твоей руке он надежней! - сказал юноша.
     - Тогда возьми и руку! - Воин поднял лицо и встретился взглядом с зелеными глазами Санти. - Мой путь - твой путь! - торжественно произнес воин.
     - Разве ты не клялся служить соххоггою? - спросил Санти. - Ты нарушишь клятву?
     - Я не клялся, - спокойно ответил воин. - У нас с красноглазыми разные боги. Я, как и все, только подписал договор. Мне платили - я служил. Сдается, больше мне не заплатят, так что м