Шеф,  наблюдая,  как
преследующий их корабль  пытается  наверстать  упущенное  расстояние,  и
настороженно дожидаясь его рысканья,  которое  предвестило  бы,  что  из
"мула"  снова  прицеливаются.  К  счастью,  их  преследовали,   а   люди
Рагнхильды не могли стрелять вперед. - Наши перебежчики? Но как они  там
оказались?.
   - Путь тоже очень интересовался всеми твоими изобретениями, - вставил
стоявший рядом с Брандом Торвин. - Они построили копии всех твоих машин.
   Вальгрим имел время построить  "мул"  и  набрать  для  него  команду.
Некоторые из его друзей  -  жрецы  Ньерда,  они  знают,  как  переделать
корабль.  Что  же  нам  теперь  предпринять?  Вернуться  в  Гула-Тинг  и
попробовать сразиться с ними на земле?
   Шеф еще раз пристально поглядел на возню  на  носу  преследующего  их
корабля. Неприятель  терял  скорость,  вынужденный  разворачиваться  для
выстрела бортом, а идущие под парусами "Морж" и "Чайка" теперь с  каждой
волной  приближались  к  берегу.  Первоначально  противников   разделяли
полмили. Теперь расстояние стало больше. Но даже на таком  удалении  Шеф
был уверен, что различает высокую фигуру, женщину, стоящую на самом носу
корабля с распущенными длинными волосами. Рагнхильда пришла  за  ним.  И
догонит его, как быстро ни удирай, потому что  из  длинного  фьорда  нет
другого выхода.
   Определенно, они там делают что-то странное на носу  своего  корабля.
Неужели им удалось построить "мул", который не обязательно устанавливать
низко и в самом центре судна?
   За Рагнхильдой вспыхнул свет - пламя, яркое, сильное пламя. В тот  же
момент Шеф сообразил, что делают суетящиеся люди. Раньше он  никогда  не
видел спереди, как заряжают катапульту, а именно это они и делали -  уже
сделали, потому  что  заряжающие  подались  назад,  открывая  обзор  для
наводчика, в точности так поступали и люди Квикки. Это не "мул", а  одна
из больших метательных машин, которые  он  когда-то  использовал,  чтобы
спасти от пыток Эллу и разбить армию Ивара Рагнарссона.
   Едва Шеф повернулся, чтобы скомандовать  Бранду  новый  поворот,  как
увидел летящий с невероятной скоростью прямо на него  огонь,  на  высоте
каких-то шести футов стригущий гребни волн. Впервые в жизни Шеф съежился
от страха. Схватившись руками за живот,  он  пригнулся,  уверенный,  что
выпущенная машиной огромная стрела вонзится прямо ему в позвоночник.
   Удар под самыми  его  ногами  заставил  его  пошатнуться.  Мгновенный
всполох горящей смолы, горящего дерева. Бранд хрипло  заорал  и,  бросив
рулевое весло, склонился  через  борт.  Затем  Шефа  оттолкнули  моряки,
прибежавшие от центральной  части  судна  с  ведрами,  отчаянно  пытаясь
далеко перегнуться через борт  и  достать  воды,  залить  ею  гигантскую
пылающую стрелу, которая вонзилась в борт "Моржа", легко пробив на корме
доски обшивки в трех футах от ног Шефа и охватывая  теперь  своим  огнем
сразу обшивку и скамьи.
   - Берите питьевую воду! - закричал  Бранд.  Те  капли  морской  воды,
которые удавалось зачерпнуть, не оказывали никакого действия на пылающие
просмоленные тряпки на  головке  застрявшей  в  борту  стрелы.  А  огонь
распространялся. Если он перекинется на  парус...  Человек,  бегущий  от
водяной бочки близ мачты, споткнулся и упал, опрокинув ведро.  Остальные
растерялись, разрываясь между близкой, но недоступной забортной водой  и
слишком далеко расположенной бочкой.
   Кутред карабкался со своего  места,  облюбованного  на  носу  -  ведь
приказать ему грести  никто  бы  не  осмелился.  С  топором  в  руке  он
подскочил к пылающей стреле,  перегнулся  через  борт  и  тремя  ударами
снаружи загнал ее в тонкую обшивку "Моржа", так что наконечник  вышел  с
внутренней стороны борта.
   Снова  взмахнул  топором  и  рассек  толстое  древко  одним   ударом.
Подхватил отрубленную головку, не обращая внимания на пламя, что  лизало
ему руку, и выбросил ее за борт. Когда Кутред, ухмыляясь,  повернулся  к
Бранду, Шеф заметил, что  корабль  Рагнхильды  опять  повернулся  к  ним
бортом.
   "Война машин", - тоскливо подумал он. Все происходит слишком быстро.
   Даже смельчакам хочется остановиться и крикнуть: "Погодите, я еще  не
готов!"
   Он беспомощно смотрел, как, вращаясь, летит камень из  катапульты,  и
опять кажется, что попадет прямо в него, не в корабль, а именно в  него.
Шефа, угодит в грудную клетку, разобьет хрупкие кости и сокрушит сердце.
   Камень ударился о воду с недолетом в тридцать ярдов, отскочил от нее,
как в детской игре "в  блинчики",  снова  отскочил  и,  подобно  молоту,
ударил в борт "Моржа"  перед  самым  рулевым  веслом.  Доски  разошлись,
гребная скамья выскочила из гнезда, и зеленая вода  устремилась  внутрь.
Но это лишь пробоина, а не  полное  разрушение  обшивки,  как  в  случае
попадания в киль или основание мачты.
   "Раньше ты был королем, - сказал себе  Шеф.  -  Теперь  тебя  считают
королем королей. А что  ты  делаешь?  Съежился  от  страха.  Дожидаешься
помощи от безумца. Это не путь короля. Раньше ты  сам  убивал  людей  на
расстоянии. Ты  никогда  не  задумывался,  что  будешь  делать,  если  у
противника тоже будут все твои машины".
   Шеф снова прошел на корму, предоставив остальным заделывать пробоину.
   Корабль Рагнхильды по-прежнему шел за ними, а расчет взводил  пружину
катапульты, готовясь к следующему выстрелу. Рано или поздно их  потопят,
коль  скоро  враги  научились  выжидать,  чтобы  оказаться   на   нужном
расстоянии. За время гонки под полным  парусом  они  почти  вернулись  к
месту, от которого сегодня отчалили. Шеф увидел  толпу  зевак  в  гавани
Гула-Тинга. А прямо по курсу лежал остров, Гула-Эй, на котором в  давние
годы и собирался тинг. Шеф  высмотрел  узкий  пролив  между  островом  и
берегом, оценил размер корабля  Хальвдана,  вспомнит,  как  обманул  его
самого Сигурд Змеиный Глаз. Он не мог рассчитывать, что  опытный  шкипер
викингов попадется на такую удочку.
   Схватив Бранда за плечо. Шеф показал:
   - Проведи нас там.
   Бранд открыл было рот, чтобы возразить,  но,  уловив  в  голосе  Шефа
повелительные  нотки,  передумал.  Молча  он  повернул  рулевое   весло,
направляя  корабль  между  скалами,  властно  показал  Гудмунду,   чтобы
следовал за ними.
   Через минуту он осмелился заметить:
   - Там мы сразу же потеряем ветер.
   - Знаю, - Шеф следил за кораблями позади. Как он и ожидал, Рагнхильда
сменила курс. Но не пошла вслед за ними. Решила обойти остров  слева,  в
то время как они обходили его справа. Поймать ветер,  сохранить  высокую
скорость и обогнать два корабля, которые преследовала, чтобы расстрелять
их вблизи.
   Возможно, ее шкипер считает,  что  противник  намерен  высадиться  на
берег и спасаться бегством. У Рагнхильды и на этот случай найдется  план
действий.
   Но несколько мгновений остров будет отделять их друг от друга.
   - По моей  команде,  -  хладнокровно  сказал  Шеф,  -  убрать  парус,
развернуться  и  что  есть  силы  грести  назад.  Когда  мы   пойдем   в
противоположном направлении, это будет гребная гонка. У  корабля  такого
размера и со всем его дополнительным весом мы просто обязаны выиграть.
   - Это если она просто не остановится, чтобы дождаться нас.  Тогда  мы
выгребем прямиком под катапульту при расстоянии в пятьдесят  ярдов.  Шеф
кивнул:
   - Поворачивай сейчас.
   "Морж" и "Чайка" развернулись одновременно, на  веслах  пошли  назад,
моряки  гребли  молча.  Шеф  понял,  что  единственным  звуком,  который
раздавался в тишине, был гомон голосов на берегу в сотне ярдов от них.
   Он надеялся, что вытянутые указательные пальцы не  выдадут  его  план
врагу. Бранд подметил точно. Их действия напоминали игру двух мальчишек,
бегающих  друг  за  другом  вокруг  стола.  Если   преследующий   просто
остановится, тот, кто повернул, выбежит прямо на него. Но Шеф не  думал,
что преследователь остановится. Неприятельским кораблем, как бы  ни  был
опытен его шкипер, командовала Рагнхильда, Шеф знал  это.  А  она  и  не
подумает останавливаться. Она хочет загнать его. И  опять  же,  он  ведь
видел ее столпившихся у  борта  людей,  которые  размахивали  оружием  и
кричали. У них появились машины, но они еще  не  научились  мыслить  как
участники войны машин.
   Их инстинкт и опыт  подсказывали  им  подойти  вплотную  и  победить,
прорвать  фронт  силой  и  натиском.  А  не  пережидать  и  стрелять   с
расстояния, используя дальнобойность своего оружия.
   Когда "Морж" вышел из  пролива  и  снова  устремился  по  дважды  уже
пройденному пути. Шеф посмотрел направо и назад. Облегченно вздохнул.
   Корабль Хальвдана обошел вокруг острова и, слишком поздно  сообразив,
что произошло, еще только разворачивался, хлопая парусами.  Не  очень-то
хорошо он управляется. Команда и шкипер, видимо, еще не приспособились к
своему двухмачтовому парусному вооружению. Скорее миля  расстояния,  чем
полмили, и никакой надежды сократить его. Гребцы Бранда дружно  налегали
на весла, один из них запел, а остальные подхватывали припев всякий раз,
как выносили вперед весла. Трое  приделывали  доски  обшивки  на  место,
затыкали пробоины тют леньей кожей  и  парусиной.  Путь  для  бегства  в
открытое море, а там и снова на юг, был открыт.
   Карли поймал Шефа за  руку  и  показал  вперед.  Маленький  челнок  с
одиноким гребцом приближался наперерез им из гавани.
   - Это Фрита. Наверное, он передумал.
   Шеф нахмурился, снова перешел на нос, взялся за веревку. Когда "Морж"
подошел к челноку, он  кинул  веревку,  которую  поймал  Фрита.  Тот  не
пытался поставить свою лодку к борту, просто бросил ее вместе с  веслами
и, по пояс высовываясь из воды, подтянулся к  "Моржу",  вскарабкался  на
него. Шеф схватил  Фриту  за  шиворот  и  встряхнул,  напустил  на  себя
неприступный вид.
   - И что же случилось? Вовремя не заплатили серебром?
   Фрита задыхался, с трудом удерживаясь на ногах.
   - Нет, государь. Я должен был тебе сказать. В тинге полно новостей. С
корабля, который пришел недавно. Мы раньше тебя узнали,  что  Рагнхильда
охотится за тобой. Но корабль принес и другую весть. Пока она шла  вдоль
берега на север, она - Рагнхильда - говорила в каждой гавани,  что  если
ты от нее ускользнешь, она заплатит  награду  за  твою  голову.  Большую
награду, все ее наследство. Сейчас тебя ищут все пираты Рогаланда. Вдоль
всего берега. Все двести миль вдоль берега.
   А рогаландцы бедны, подумал Шеф, но дело знают туго. Он  взглянул  на
Торвина.
   - Похоже, путь на юг для нас закрыт. В  конце  концов,  придется  мне
стать тем, кто пришел с Севера.
   - Говорим мы, - ответствовал Торвин, - а подсказывают боги.

Глава 20

   - Они наверняка будут нас искать, - сказал Бранд.  В  одной  руке  он
держал тюлений плавник и задумчиво обгрызал одну из его длинных  костей,
шумно всосал с кожи  жир,  остальное  выбросил  в  море.  Спохватившись,
старательно  вытер  обе  жирные  руки  о  бороду,  встал,   потопал   по
направлению к корабельным докам Храфнси, его  родного  острова.  Крикнул
через плечо:
   - Но они нас не найдут. А если и найдут, мы их первые увидим.
   Шеф смотрел вслед удаляющейся фигуре. Бранд беспокоил его все  больше
и больше. Шеф знал его уже почти два года,  Бранда,  конечно,  и  раньше
нельзя было считать образцом для подражания по части хороших манер.  Тем
не менее, по не слишком высоким оценкам  викингов,  его  поведение  было
вполне нормальным: грубый, свирепый  и  громогласный,  но  способный  на
чувства и даже на некоторое лицедейство. Бранд  прекрасно  смотрелся  на
свадьбе Альфреда и Годивы. Когда  Шеф  прибыл  в  Каупанг,  Бранд  очень
достоверно изобразил церемониал приветствия  прославленного  короля.  Он
всегда был чистоплотен сам и следил за чистотой в лагере.
   По мере того как корабли заходили  все  дальше  и  дальше  на  север,
подгоняемые попутным  ветром  вдоль  кажущегося  нескончаемым  побережья
Норвегии, с тянущимися непрерывной чередой  с  правого  борта  скальными
утесами  и  отделяющей  их  от  Атлантики  цепью  островков,  заливаемых
приливом камней и рифов с  левого  борта,  поведение  Бранда  постепенно
изменялось. То же самое происходило с его  акцентом  и  с  акцентом  его
команды из Галогаланда. По сравнению с другими норвежцами их  выговор  и
всегда-то был довольно странным.
   С приближением к вечным льдам акцент усилился, голоса  стали  звучать
хрипло, а люди, казалось, начали упиваться жиром и ворванью. Свою  пайку
хлеба они съедали, обмакивая в тюлений  жир  и  присыпая  сверху  доброй
щепоткой соли.
   Пойманную рыбу ели сырой, а иногда и живою -  Шеф  видел,  как  моряк
леской выдернул из моря сельдь и незамедлительно вонзил в  нее  зубы,  а
ведь рыба еще трепетала у него в руках.  Однажды  Бранд  зарифил  парус,
внимательно всмотрелся в какие-то береговые ориентиры и наконец направил
корабль к отмели. Его моряки, даже раньше, чем корабль подошел к берегу,
с гиканьем попрыгали в  воду,  выбежали  к  насыпанной  на  берегу  куче
камней, сразу же раскидали их и принялись копать. Ударившая из ямы  вонь
заставила Шефа и других англичан  отскочить  на  безопасное  расстояние,
причем к ним присоединились Гудмунд и шведы с  "Чайки",  в  кои-то  веки
солидарные с англичанами, а не с норвежцами.
   - Какого дьявола вы туда засунули? - заорал Шеф с безопасного  места,
зарываясь носом в дым костра.
   - Тухлую акулью печенку, - крикнул Бранд. - Мы зарыли ее по  пути  на
юг, чтобы немножко вылежалась. Хочешь кусочек?
   Шведы и англичане в едином порыве пробежали по берегу еще с  полсотни
ярдов, преследуемые хохотом и криками: "Она полезная! От простуды лечит!
   Съешь акулу, и она не съест тебя!"
   Когда они  прибыли  в  Храфнси,  дело  обернулось  еще  хуже.  Остров
достигал в длину пяти, а в ширину - двух миль,  и  притом  был  довольно
плоский. На многих участках можно было пасти скот, а на  некоторых  даже
пахать.
   Располагался  он  напротив  самого  пустынного  берега,  который  Шеф
когда-либо видел, более сурового  и  скалистого,  чем  норвежские  горы,
выходящие к Осло-фьорду. Даже в июле тут и там виднелся снег.  Казалось,
что утесы обрываются  прямо  в  ледяную  воду,  а  недоступные  островки
скудной зеленой поросли на небольших уступах и скальных выступах -  все,
на что оставалось взирать с моря или с горных вершин. Долгое  время  Шеф
считал  невероятным,  чтобы  здесь  кто-то  мог  жить  и  находить  себе
пропитание. Однако большая часть Брандовой команды  быстро  растворилась
среди диких окрестных скал, исчезнув, как вода в песок, разбежавшись  на
двухи четырехвесельных лодках  и  на  маленьких  парусных  плоскодонках.
Казалось, в каждом фьорде стоял свой хутор, или по крайней мере дом, или
несколько сараюшек с каменными стенами и крышами из дерна.
   Дело было в том, понял Шеф, что местное население, хоть и  выращивало
на клочках земли немного овса и. ячменя, в  основном  питалось  животной
пищей.
   Холодные воды кишели рыбой, которую нетрудно было засолить  на  зиму.
Было также много тюленей, соперничающих с людьми  в  рыбной  ловле,  что
вдвойне оправдывало охоту на них. Травы хватало на то, чтобы  прокормить
коров и овец летом и запасти сено на зиму. Коз можно было  выпускать  на
подножный корм в горы. Эти норманны с самого крайнего севера чрезвычайно
ценили молоко, а также масло, простоквашу, творог и сыр,  поэтому  доили
всю свою скотину, даже коз и овец, летом - по два  раза  в  день,  делая
припасы из всего, что не могли съесть сразу. В действительности земля их
была богата, хотя на первый взгляд представляла собой одни голые  скалы.
Но чтобы выжить здесь, требовались особые качества. Люди  Бранда  как-то
взяли с собой  в  горы  привыкшего  к  низменностям  дитмаршца  Карли  и
нескольких моряков Гудмунда, разорять птичьи  гнезда,  которые  летом  в
ужасающих количествах усеивали все  утесы  и  скалы.  Через  полдня  они
вернулись,  изнемогая  от  смеха,  с  преувеличенной  заботой   доставив
побледневших путешественников. Только человек без нервов и без какого бы
то ни было страха высоты мог карабкаться по  каменным  утесам,  цепляясь
лишь ногтями и пальцами ног.  На  Храфнси  человек  не  может  жениться,
рассказывал Шефу Бранд, пока не залезет на один утес,  возвышающийся  на
двести футов над прибрежными скалами, сохраняя на  нем  равновесие  -  а
верхний камень качался от  ветра,  -  и,  перегнувшись  через  край,  не
пописает с высоты в прибрежные буруны. Последний  раз  человек  сорвался
еще в прадедовы времена - страх высоты был изжит в роду Бранда, как и  у
всех его земляков. От  всего  этого  жизнь  с  галогаландцами  легче  не
становилась. Сначала Шеф беспокоился, как им выбраться  отсюда.  Позднее
он начал беспокоиться, а что,  если  они  не  выберутся  -  ведь  Бранд,
по-видимому, предпочитал дожидаться преследователей на месте, а не  идти
им навстречу и не бежать дальше, - как они тогда будут  жить  всю  зиму,
имея столько лишних ртов, англичан и  шведов,  не  способных  ни  тюленя
загарпунить, ни на скалу  залезть,  ни  съесть  похороненную  год  назад
печенку гигантской акулы. "Ловить больше рыбы" - вот и все, что  ответил
Бранд. Кажется, он ни о чем не тревожился, наслаждаясь  возвращением  на
полузабытую родину, размышляя только о сборе дани  со  своих  финнов.  У
Шефа же и кроме Бранда забот хватало. Они мучили его, когда он лежал без
сна короткими северными ночами. Во-первых, за время долгого перехода  на
север он успел переговорить со всеми членами своей команды,  с  Квиккой,
Озмодом, Хамой, Уддом и остальными, кто шатался по  Гула-Тингу,  собирая
как можно больше сплетен. Пришедшие на тинг  норвежцы  были  удивительно
хорошо осведомлены - хотя удивляться, возможно, было нечему, если учесть
их частые торговые и военные походы. Обобщая их рассказы. Шеф понял, что
его дела вызвали в скандинавских странах гораздо большие слухов, чем  он
мог представить. Весь норманнский мир сгорал от  жгучего  любопытства  к
новому оружию, с помощью которого были  разбиты  франки  и  Рагнарссоны.
Поэтому знатокам нового оружия предлагались большие  деньги.  О  морском
бое близ устья Эльбы также рассказывали со всеми подробностями, и  планы
установки катапульт на собственные  корабли  расцветали  пышным  цветом.
Больше нет смысла грабить юг, считали некоторые, пока норманны снова  не
окажутся в равных, а то и в более  выгодных  условиях  по  сравнению  со
своими английскими жертвами.
   Ждали и  ответного  удара  Рагнарссонов.  По  словам  Озмода,  самого
надежного источника, всех не покидало ощущение, что Рагнарссоны  обязаны
что-то предпринять. Они были разбиты в Нортумбрии,  не  сумели  достойно
отомстить за своего отца. Потеряли, одного из братьев, за него  тоже  не
отомстили. Потерпели поражение в самом начале  своего  весеннего  похода
великого возмездия, не смогли даже заполучить человека, в котором видели
источник всех своих несчастий, когда он  был  выставлен  на  продажу  на
невольничьем рынке. Эта история была хорошо известна, сообщил Озмод,  и,
услышав ее, люди открыто насмехались. Те, кто поумнее, подозревали,  что
Рагнарссоны что-то готовят. Всего год назад всем было ясно,  что  Сигурд
Змеиный Глаз метит посадить своих братьев на престолы Англии и Ирландии,
а потом хочет с их помощью объединить под своей рукой всю Данию, чего  с
ней не бывало со времен легендарных Сквольдунгов. А  что  теперь  о  нем
говорили? Что он  не  смог  поймать  человека  на  песчаной  отмели  при
начинающемся приливе.
   Многие смеются, повторил Озмод, но другие говорят, что в одном  можно
быть уверенным:  Рагнарссоны  вернутся  со  своих  каникул  в  Шотландии
готовыми  к  решительному  удару.  Предусмотрительные   датские   короли
запретили своим подданным уходить в набеги и стягивали флоты и армии для
защиты отечества.
   А еще имело место оживление среди христиан. Об этом Шефу больше  всех
рассказал Торвин, который год назад так ликовал при мысли о христианском
короле,  приглашающем