размягчающим образом  жизни  и
постоянным умственным напряжением.  Он снова чувствовал себя как drengf, как
карл, которым он был в Великой Армии: молодым, сильным и жестоким.
     -- Квикка! -- позвал  он. -- Видишь ту дверь амбара? Сможешь ты попасть
в нее? Давай-ка  со своими парнями, всадите каждый по  четыре стрелы в самую
середку, одну за другой как можно быстрее.
     Шеф  бесстрастно  наблюдя, как арбалетчики,  недоумевающие,  но готовые
продемонстрировать  свое  мастерство,  посылали  стрелу за стрелой,  глубоко
вонзающиеся в  дверь в самом  ее центре. Во взглядах безмолвных  деревенских
жителей, не выпускающих из рук свои луки и копья, появилась неуверенность.
     -- Стирр!  -- крикнул Шеф,  когда арбалетчики отстрелялись.  --  Возьми
свой топор. Достань-ка наши стрелы из двери.
     Ухмыльнувшись, Стирр пошел к амбару, помахивая топором. После утреннего
приступа он  был рад возможности проявить свою удаль. Топор взвился и ударил
подобно  молоту богов, с каждым ударом от дубовой  доски отлетали щепки. Шеф
видел, как неуверенно переглядываются деревенские.
     Стирр  отнюдь не походил  на  человека,  которого  может уложить ватага
плохо  вооруженных   пастухов.  Профессиональные  воины  в  доспехах,  и  те
предпочли бы зайти сзади, чтобы не встречаться с его топором.
     -- Это же бедняки, -- прошептала Свандис. -- В горах дерево дорогое. Ты
испортил их дверь.
     -- По-моему, ты недавно говорила, что это дикари и поклонники дьявола.
     Ладно, кто бы  они ни были,  я знаю одно. Пришел их черед поволноваться
из-за нас. Не все же только нам их опасаться.
     Когда  Стирр принес Квикке в  своей гигантской,  как у Бранда, руке два
десятка  арбалетных болтов. Шеф отвернулся.  Он нежно  погладил Свандис, все
еще не остывшую от негодования.
     -- Я иду спать. Приходи, полежишь со мной.
     Солнце  лишь на  ширину ладони не  дошло до горизонта,  когда  за Шефом
пришли: грузный человек в потной  шерстяной  одежде горного пастуха. Свандис
заворчала, когда он приблизился к северянам.
     -- Это Тьерри, -- пробормотала она.
     Тот глянул на  растянувшегося  на  траве Шефа  и  без всякого выражения
произнес:
     -- Viens.
     Шеф поднялся, потянулся за перевязью прислоненного к стене амбара меча.
     Для этой  вылазки он  запасся штатным оружием с "Победителя Фафнира" --
простым палашом с бронзовой рукоятью.
     Проводник покачал пальцем из стороны в сторону:
     -- Non.
     Остальные  его  слова  прозвучали  для  Шефа  бессмыслицей,  но  тон не
позволял ошибиться. Шеф  положил  палаш  назад,  выпрямился  и  приготовился
следовать  за проводником.  Когда  они  отошли,  Шеф услышал  окрик  Квикки.
Проводник повернулся, встревоженный угрозой  в  голосе. Квикка посмотрел  на
него, выразительно  показал сначала на Шефа, потом широким жестом  обвел всю
деревню. Потом снова повелительно ткнул пальцем в Шефа, обвел жестом деревню
и полоснул ребром ладони поперек горла. "Приведи его назад, -- означала  эта
пантомима, --а не то..." Проводник не отреагировал,  он повернулся,  быстрым
шагом увел  Шефа  прочь по  маленькому клочку  земли и  сразу же вступил  на
каменистую  тропинку, ведущую вверх в горы.  Шеф поспешал  за  ним на  плохо
гнущихся  после  утреннего  восхождения ногах, однако от бодрой  ходьбы боль
стала ослабевать.
     Тропа, если это  можно было  назвать тропой,  вела от  скалы  к  скале,
немного поднималась  наверх, но в  основном  забирала  вбок, через скопления
валунов,  подвижные  каменные  осыпи, то  и  дело проходила  по  краю крутых
обрывов.
     Время от времени один  из горных баранов,  пасущихся  повсюду ничуть не
хуже коз, поднимал  голову или отскакивал с их пути. Шефу вспомнилась тропа,
которой он много лет назад поднимался к дому Эхегоргуна. Только здесь солнце
нагревало камни, а не просто освещало их бледным светом, и воздух был напоен
ароматом горного тимьяна. Солнце опускалось все ниже, коснулось  горизонта и
наконец исчезло.  Однако  в  небе  еще горел бледный свет. "Если меня бросят
одного на этом склоне, -- решил Шеф,  -- я не  стану  пытаться найти  дорогу
назад.  Найду ровную  площадку  и  дождусь утра". По пути он  начал выбирать
около  тропы  возможные  места  для  ночевки.  Здесь  не  место  для  ночных
блужданий.
     Он  потерял из  виду своего проводника Тьерри,  шедшего шагов на десять
впереди. Тропинка  вильнула влево, вокруг еще одного скального  выступа. Шеф
обогнул его.  Обнаружил,  что  в одиночестве стоит  на краю ущелья с острыми
сухими  камнями  внизу. Он  замер, в  напряжении  и тревоге.  Куда делся его
спутник? Не ловушка ли это?
     Слишком сложно для ловушки. Если бы Тьерри хотел столкнуть его вниз,  у
него уже было с дюжину удобных случаев. И  ведь Тьерри знал, что вся деревня
осталась  в  заложниках. Шеф  внимательно  огляделся. Вот  трещина  в скале,
черная  полоса  в  густых сумерках. Конечно,  вход в  пещеру. И Тьерри стоит
прямо у входа, следит за ним.  Шеф  шагнул внутрь, жестом указал вести  себя
дальше.
     У входа в пещеру --  у обычной расселины едва ли трех футов в ширину --
кто-то оставил свечу. Тьерри  кремнем  высек  искры,  поджег фитиль  и пошел
вперед, теперь не так быстро. Шеф следовал за маленьким пятнышком света.
     При каждом  шаге  он  стал  чувствовать сквозь свои  изношенные кожаные
подошвы,  что ступает  по  россыпи  камешков. Камешков с острыми краями.  Он
нагнулся, поднял один, рассмотрел  его при  свете двигающейся  в  нескольких
футах впереди свечи. Это кремень,  сомнений нет.  Обработанный  кремень,  со
сколами и отщепами, чтобы образовались острые края, что-то вроде наконечника
копья. Такие делал Эхегоргун. Только  его  наконечники и  другие инструменты
были раза в четыре больше, предназначались для народа троллей.
     Шеф выбросил камень, поспешил вперед.
     Пещерный ход вел все  дальше, то и дело в  свете  свечи мелькали темные
провалы ответвляющихся  туннелей. Шеф почувствовал себя более встревоженным,
чем до сих пор. Если его бросят здесь, в  темноте, очень  может быть, что он
уже никогда не  выберется наружу. Идти в темноте  не так  уж трудно, но ведь
нужно  знать дорогу.  Слишком  легкой,  по сути неизбежной, окажется ошибка,
поворот не в ту сторону. А  потом он будет блуждать в темноте, пока жажда не
доконает его. Губы сразу пересохли при этой мысли, при воспоминании о жажде,
испытанной не далее как сегодняшним утром. Надо было брать с собой не меч, а
бурдюк с водой и короб с едой.
     Тьерри ждал, пока его догонят. В  свете свечи  Шеф разглядел кое-что на
стенах и велел Тьерри, чтобы придвинул свечу поближе.
     Картинки.  Слева от  прохода  на  всей  плоской  стене  были нарисованы
животные, нарисованы отлично, не в той полуабстрактной манере, в которой  на
Севере изображали  зверей  и драконов. Вот  бык,  разглядел  Шеф. Вот горный
баран, очень похожий на тех, что бродили снаружи. А рядом с его задней ногой
     -- какой-то огромный медведь,  черный медведь, но такой же большой, как
белые медведи Арктики. Из его груди торчит копье, а вокруг скачут крошечные,
похожие на палочки человечки.
     -- Pintura, -- сказал Тьерри, и по пещере покатилось эхо. -- Pintura de
los vechios. Nostros padres.
     В его  голосе  прозвучала  нотка гордости. Он  пошел  дальше.  В  конце
галереи остановился у сплошной стены. Показал на  себя, отрицательно покачал
пальцем. Потом ткнул пальцем в Шефа. "Я остаюсь. Ты идешь дальше".
     Шеф внимательно осмотрел казавшуюся сплошной стену.  Внизу виднелся еще
один   черный  провал;  какое-то  отверстие.  Оно  не  выглядело  достаточно
глубоким, чтобы  в  него  мог поместиться человек.  Но  оно должно проходить
насквозь. Скорее лаз, чем проход. Едва  Шеф осознал,  что это  означает, как
Тьерри неожиданно двинулся прочь, а через пять шагов, когда Шеф уже бросился
было за ним, задул свечу и исчез.
     Шеф сразу замер. Если он побежит в темноте вслед за Тьерри, он потеряет
ориентировку, возможно никогда уже  не  вернется к этой стене с лазом. А лаз
должен  куда-то  вести.  Это  безопасно,  по  крайней  мере  это  связано  с
испытанием. А коль скоро есть испытание, должен быть и способ пройти его.
     Лучше так и сделать, а не метаться в темноте.
     Шеф медленно  повернулся, постарался повторить в  обратном порядке свои
движения, в точности, как они ему запомнились, уперся в стенку, нащупал края
лаза. Он почувствовал идущее оттуда  легкое  дуновение воздуха.  Значит, лаз
куда-то выходит. Опустившись на живот, Шеф стал протискиваться под скалу.
     На полпути его ладони  наткнулись на сплошной камень. Он пошарил руками
слева и  справа.  Тоже камень, и внизу  никакого отверстия.  Край скалы, под
которой он полз, больно впивался ему в поясницу.  Он понял, что ползти назад
не сможет, грудная клетка застрянет. Если  он не сумеет пробиться вперед, то
так и останется лежать в этой скале, пока не истлеет.
     Но  он уже бывал  в  подобной  ситуации.  Строители могильника древнего
короля, откуда он извлек сокровища и скипетр, прибегли к такой же хитрости.
     Наверное,  она используется во  всех потайных ходах  к сокровищам.  Шеф
находился в изгибе в форме  руны U, и  где-то над  его головой  должен  быть
проход. И точно, ладонь, которую он смог приподнять на несколько дюймов  над
собой, не  упиралась в препятствие.  Однако он  не сможет  пройти ход  таким
способом, как  начал,  не сломав себе  позвоночник.  Изгиб нужно  проходить,
перевернувшись на спину, а не на живот.
     Он весь покрылся  потом от страха при  мысли, что может застрять  здесь
навсегда.  Что  ж, скользкая  кожа даст ему  некоторый  выигрыш.  И под  ним
находится не сплошная  скала,  а песок  с  щебнем.  Шеф  принялся  методично
выгребать их из-под себя, освобождая место для разворота. Он выдохнул и весь
сжался, чтобы  стать  как можно уже, прокрутился на пол-оборота и попробовал
протолкнуться вверх. Камень стискивал его с боков, кожаный ремень  зацепился
за какой-то выступ. Шеф заерзал с яростью отчаяния, почувствовал, что ремень
разорвался и путь свободен.
     Через несколько секунд, ощутив, что может упираться подошвами, он начал
протискивать   спину  вдоль  скалы.  Несколько  болезненных   дюймов,  снова
мгновения  кажущейся  безвыходности.  Потом он ухитрился провести колено под
ребром скалы, нашел для ног настоящую опору и просунул голову наружу.
     Позади него на высоте груди была скальная полка. Он еще раз повернулся,
оттолкнулся,  занес наверх колено  и выбрался  из лаза.  При этом он услышал
долгое шипение, явственно раздавшееся  в темноте. И шорох  трущихся о камень
чешуек. Ничего не было видно, но он  знал,  что где-то неподалеку скрывается
змея.
     Он непроизвольно вздрогнул. Видение  Локи и поднимающегося по  лестнице
змея все еще было живо в нем, как и тот миг, когда он обнаружил, что стоит в
змеиной  яме богов.  Да, Свандис все объяснила  по-своему. Отметины там, где
его  якобы  укусила  змея, были  всего  лишь  результатом каких-то  игр  его
воображения, как у тех женщин, которые думают, что они вынашивают ребенка.
     Образы поднимающихся ног и змеиной  ямы были порождены воспоминаниями о
топчущемся на месте Бранде и смешанным чувством вины и  страха из-за  смерти
Рагнара.
     Но Шеф  видел смерть Рагнара, видел,  как ядовитые гадюки искусали его,
как он распух и посинел. Тогда это не было сном, и сейчас тоже не сон. Змея,
скрывающаяся  где-то  в темноте,  --  настоящая.  У змей  есть такие  органы
чувств, которых нет у  человека. Змея сможет  обнаружить его, укусить,  а он
даже не успеет выставить руку для защиты.
     Поблизости  от него в темноте  находился  еще  кто-то.  Человек,  а  не
животное.
     Чуткий  слух  Шефа уловил легкое  шуршание подошв  по  камню.  В то  же
мгновение он почувствовал вокруг шеи  холодную чешуйчатую петлю.  Ему на шею
набросили змею толщиной с руку.
     Спас его легкий запах пота. Если бы не это. Шеф. наверное, закричал бы,
бессмысленно вцепился в обвившую шею тварь, был бы не раз укушен разъяренной
мышиной змеей, возможно ринулся бы бесцельно во мрак  и  умер там  -- не  от
яда, потому что  у  мышиной змеи  яда  не  больше,  чем  необходимо  для  ее
пискливой добычи, -- а от жажды и  отчаяния. Но  такой потный дух исходил от
Тьерри.  Шеф  сразу же  понял,  что  Тьерри, видимо, обошел вокруг  каменной
стены, под которой ему самому пришлось пролезать, наверняка все время как-то
следил  за  испытуемым  и  теперь  устроил следующее испытание. И  ждал, что
чужеземец в панике кинется прочь.
     Шеф застыл как столп,  почувствовал, что змея,  освоившись, раздвоенным
жалом лижет его лицо, ощутил скольжение чешуи по шее, туловищу, ногам, когда
змея  подумала-подумала  и  решила  соскользнуть  на  землю,  чтобы  уползти
восвояси. После этого Шеф некоторое время стоял неподвижно. Не от страха.
     Он  начал  приходить в  ярость  от  того, что  его  постоянно ставят  в
невыгодное положение, от мысли, что  Тьерри беззвучно хохочет  в темноте. Он
взял себя в руки, задумался, что же ему удалось узнать.
     Эти люди его  испытывали.  Они не собирались его убить, уж  это-то было
ясно.
     Если  бы  они  хотели убить  его,  он  бы  давно  был  мертв.  Они  его
испытывали. И они  хотели,  чтобы он выдержал это испытание. Им что-то будет
нужно от него, коль скоро он сможет выдержать  их испытание. Что не помешает
им убить его, если испытания он не выдержит.
     Самое  разумное  --  медленно продвигаться  вперед  и  быть  готовым  к
очередным  неожиданностям.  Они  постараются  захватить  его  врасплох.  "Не
реагируй  сразу,  что  бы  там  ни оказалось". Он  пошел  вперед,  осторожно
нащупывая  опору  для  каждого  шага  и расставив  руки -- для защиты и  для
равновесия.
     Кто-то  обхватил его за туловище. И снова он не  смог подавить  дрожь и
отпрянул. Но это не было нападением. Потянувшиеся к нему  спереди  руки были
теплыми и голыми, это  было  объятие, а  не захват. Неожиданно  к  груди его
прикоснулись губы. Шеф невольно протянул  руки  к человеку, который  обнимал
его.  К женщине. Он  чувствовал, как в него упираются ее  груди.  Обнаженная
женщина.  Он  опустил  руки,  почувствовал   ее  ягодицы,  почувствовал   ее
мгновенный отклик и встречное движение, ее трущиеся вверх и вниз бедра.
     Неделей  раньше,  терзаясь мыслью  о своей импотенции,  Шеф не смог  бы
откликнуться. Но  с  тех  пор  у него появилась Свандис. Она пробудила  его,
доказала, что страх и ужас, охватившие его после смерти королевы Рагнхильды,
поразили не тело  его, а только разум. За прошедшее время она успела убедить
в этом Шефа с десяток  раз, тело  его  возродилось и  полнилось подавленными
юношескими  желаниями. Не успел  Шеф  и подумать об  этом,  как его  мужское
естество  откликнулось   и  упрямо   восстало.  Женщина  почувствовала  его,
ухватилась  обеими  руками с  хриплым  победным  смешком, начала оседать  на
спину. Он мог бы навалиться на нее  на  камнях, овладеть ею в темноте, сжать
ее в объятиях, излить свое семя здесь, где никогда не бывает солнца.
     Испытание. Не реагируй. Мысль о мраке и скрытых  повсюду ходах холодком
кольнула  Шефа  в  сердце.  Женщина  не  сможет  уйти,  пока он держит ее  в
объятиях, но потом все кончится, и  что тогда? Она ускользнет в  темноту как
змея, а  он останется, одинокий и не выдержавший испытания. А его судьи, кто
бы они ни были, будут смотреть и издеваться.
     Шеф распрямился, мягко  отвел от себя руки женщины. Она рвалась к нему,
прижималась и стонала от страсти. Она лгала. Ее страсть была притворством.
     Шеф высвободился из ее объятий, отпихнул ее на длину вытянутых рук.
     Женщина извивалась, а он развернул ее, больно шлепнул, оттолкнул прочь.
     Он услышал шаг-другой ее босых ног по камню, и тут вспыхнул свет свечи,
почти ослепивший привыкшие к тьме  глаза. Она  сняла  со  свечи  колпачок, и
мгновение Шеф  видел ее  -- приземистую  пожилую женщину, протискивающуюся в
расщелину скалы.
     Шеф  снова повернулся в  направлении, в  котором шел, и  на этот  раз в
испуге отскочил на два ярда.
     Оказалось, что не дальше фута перед  ним  было  лицо  мертвеца, желтое,
истлевшее, с обнаженными зубами и глазными яблоками, держащимися на полосках
кожи.
     Труп был подвешен к своду, а рядом с ним еще с полдюжины.
     Предполагалось,  что  испытуемый  увидит их  в  тот  самый  момент, как
исчезнет женщина,  понял Шеф. Но ближайший труп находился с той стороны, где
у Шефа не было глаза, поэтому он ничего не заметил, пока не повернулся.
     Возможно,  это ослабило  шок. И шок уже прошел  --  ведь это всего лишь
испытание. Не реагируй.  По крайней мере, теперь  у  него есть  свет. Первым
делом Шеф подошел и взял свечу.
     Трупы.   Вряд   ли   они   для   испытания   используют   трупы   своих
соотечественников. Своих  мертвецов  они  здесь  хоронят в  скалах,  так ему
рассказывали.  У каждой деревни где-то есть свои тайные склепы, как в каждой
английской деревне есть церковный  погост, а в каждой норманнской -- курганы
и  площадка для  погребальных костров. Нет, эти не похожи на  деревенских. У
одного из них  лицо мавра,  у другого  сохранились доспехи, не  кольчуга,  а
кожаный  жакет  франкского  копейщика.  Путешественники,  возможно  сборщики
налогов,  попавшие в горах в  засаду и сохраненные  здесь для  нужд ритуала.
Тела  свисали на веревках, как  туши в коптильне тролля Эхегоргуна.  Но  эти
были сухими, сухими как трут,  мумифицировавшимися в холодной сухости горной
пещеры. Шеф зажал между пальцами кусочек ткани, раскрошил его. Да, сухие как
трут. Похоронить этих людей в земле он не может. Но кто бы они  ни были, они
не должны вечно висеть здесь. Он сумеет устроить им своеобразные похороны.
     Переходя  от одного тела  к  другому,  Шеф подносил  свечу  к  обрывкам
одежды, следил, как пламя разгорается, перекидывается на  иссохшую плоть. Он
шел  вперед, а  пещеру  наполняли  красные  отблески, выявляли  ее  истинный
размер, высвечивали стенные росписи.
     Перед ним оказалась еще одна скала,  но высотой не больше футов восьми.
К ней, словно приглашение, была прислонена  лесенка, до крайности похожая на
ту, что была у него на шее.
     Здесь это неудивительно, подумал Шеф, приближаясь  к лесенке. Настоящая
приставная  лестница, с двумя тетивами и перекладинами поперек них,  требует
плотницкого мастерства, чтобы  врезать перекладины  в пазы.  А лесенку-kraki
может сделать любой, будь то на севере или на юге. в горах  или  в  болотах.
Надо взять дерево, желательно ель. Очистить ствол и отрубить ветви, оставляя
лишь те, которые поочередно  растут с  двух  боков, первая -- ступенька  для
правой ноги, следующая -- для левой и так далее. Чтобы подниматься  по такой
лесенке,  нужно иметь чувство равновесия,  но для ее изготовления мастерства
не  требуется. Когда-то  все  лестницы  были сделаны таким образом.  Подобно
каменным орудиям, которые из нас сделали людей.
     Шеф  встал  у  основания  лесенки,  затем  начал решительно  взбираться
наверх, а позади него ярко пылали трупы.

        ГЛАВА 16

     Человек, который  встречают Шефа  у  верха лесенки,  самый  молодой  из
perfecti,  растерялся, увидев, что над краем каменного уступа, на котором он
стоял;  появилась  голова  короля  варваров, и тот  ступенька за  ступенькой
продолжает подниматься. Он знал, что от него  требуется,  уже с  дюжину  раз
проделывал  это.  Если испытуемый пройдет  через  Утробу, выдержит испытание
Змея, Женщины, Смерти  и  по  graduale выберется  из Преисподней.  тогда его
должен встретить самый младший член Совета,  тот, кто самым последним прошел
испытание. Он  должен приставить обнаженный меч к груди испытуемого и задать
ритуальный вопрос: как может человек родиться, будучи стар? неужели может он
в другой раз войти в утробу матери своей?
     Но это  должно  происходить  в темноте! У испытуемого должна быть  лишь
крошечная свеча,  символ тайного знания, он не должен  ниче