то  все
началось? Может быть,  еще  тогда,  когда  я  поехал  на  велосипеде  во
Вьентьян, чтобы подать заявление в военный вербовочный пункт... Не знаю.
- Он встал во весь свой небольшой рост, посмотрел мне прямо  в  глаза  и
сказал:
   - Поступайте так, как считаете нужным. Я буду в своем кабинете.
   - Генерал, постойте...
   Но он уже скрылся за дверью.
   Я сидел в полной тишине один, ошеломленный открывшейся  мне  правдой.
Голая, неприукрашенная правда... Какой же она бывает несимпатичной!
   Очнувшись от невеселых дум, я встал и вышел  в  коридор.  Меня  ждали
Джеренс и Толливер.
   - Пошли, - сказал я.
   - Что вы намерены делать, сэр? - спросил Толливер.
   - Осмотреть склады.
   - Я имею в виду генерала Тхо. Теперь, когда  мы  знаем,  где  искать,
надо порыться в его отчетах как следует. Боже мой,  всюду  коррупция!  А
сколько еще мы нароем! С чего начнем?
   Я резко остановился, подчеркнуто строго спросил:
   - Разве решения принимаем мы?
   - Нет, сэр, - пролепетал озадаченный Толливер. -  Просто  я  подумал,
что вы уже решили... Ведь вы должны что-то с ним сделать.
   Джеренс с интересом шмыгал глазами по нашим физиономиям,  наслаждаясь
бесплатным концертом.
   - Это приказ? - ледяным тоном спросил я. Толливер ошалело открыл рот.
Потом наконец промолвил:
   - Никак нет, сэр. Простите.
   - Лейтенант, запомните, если мне потребуется узнать  ваше  мнение,  я
спрошу вас, - прогремел я. - Ясно?
   - Да, сэр. Есть, сэр.
   Джеренс скорчил Толливеру мстительную рожу.
   - Веди себя прилично! - прикрикнул я на мальчишку.
   - А что я такого сделал? - притворно возмутился он.
   - Если я еще раз увижу такую гримасу, то оставлю тебя в одной комнате
с мистером Толливером!
   Джеренс мигом присмирел. Неплохо все-таки иметь под рукой безропотное
существо, на котором всегда можно сорвать злость.
   Осмотр складов занял несколько часов.  В  столовой  мы  с  Толливером
поделились наблюдениями и пришли к выводу, что крупных нарушений нет,  а
наши мелкие советы по улучшению работы складов достаточно будет изложить
в  форме  докладной  записки  интенданту.   На   этом   проверку   можно
заканчивать.
   - А склады  с  оборудованием  для  Военно-Космических  Сил  проверять
будем? - спросил Толливер.
   - Нет, они вне моей компетенции, адмирал высказался об этом  со  всей
ясностью.
   Я подхватил вилкой  очередной  кусок.  Джеренс  с  жадностью  пожирал
сэндвичи.
   - А как насчет генерала? - осторожно поинтересовался Толливер.
   - А генерал вне вашей компетенции, - ответил я.
   - Понятно, сэр. - Он уставился в чашку кофе, не решаясь  больше  меня
нервировать своим удивлением.
   - Теперь... - я запнулся на полуслове.
   Толливер поднял глаза, проследил мой  взгляд  и  тоже  заметил  Вакса
Хольцера. Он только что отошел, держал в руках поднос и искал  свободный
столик. Я встал.
   - Ждите тут, - приказал я Толливеру с  Джеренсом  и  пошел  навстречу
Ваксу.
   Наконец он заметил меня, остановился. В первое мгновение на его  лице
отразилась противоречивая гамма чувств, но он быстро  их  подавил.  Лицо
превратилось в непроницаемую маску.
   - Не ожидал вас здесь увидеть, - холодно произнес он и нехотя добавил
вежливое:
   - сэр.
   - Нам надо поговорить.
   - А мне не надо.
   От боли я на секунду закрыл глаза:
   - Пожалуйста.
   - Капитан приказывает? - холодно спросил Вакс.
   - Нет, мистер Хольцер. - Я оглянулся в поисках свободного стола, чтоб
побеседовать с Ваксом с глазу на глаз, но все было занято. -  Я  подожду
вас в коридоре, мистер Хольцер.  Если,  конечно,  не  возражаете.  -  Не
дожидаясь ответа, я повернулся и вышел из столовой.
   Я расхаживал по коридору и размышлял о  наших  с  Ваксом  отношениях.
Несколько лет назад мы были непримиримыми соперниками, чтобы не  сказать
врагами. Потом стали друзьями. И вот опять все изменилось. Конечно, Вакс
не захочет со мной общаться. Он никогда не простит меня. Да и что я  мог
бы  ему  сказать?  Попросить  прощения?  Попытаться  убедить  его,   что
отказался тогда от его помощи ради него самого?  Я  действительно  хотел
спасти ему жизнь.
   Вакс все не появлялся, а я, сунув руки в карманы  и  понурив  голову,
упрямо ждал его в коридоре. Вдруг совсем рядом раздался жесткий голос:
   - Слушаю.
   Я вздрогнул, вскинул голову. Это был Вакс.
   - Что ты подкрадываешься ко мне? - вспылил я.  -  У  тебя  не  все  в
порядке? - Все мысли о примирении мигом выветрились из моей головы.
   - Я-то в норме, а вот тебя, похоже, и в самом деле надо лечить. Я  не
имею в виду твое  изуродованное  лицо,  которое  ты  почему-то  тоже  не
исправляешь.
   Я решил не обращать внимания на его колкость.
   - Вакс, почему ты не хочешь со мной разговаривать?  Он  уставился  на
меня взглядом, который мог бы прожечь броню.
   - Ты что, черт бы тебя побрал, сам не знаешь?! - крикнул он.
   - Вакс, объясни мне, за что ты на меня сердишься.  Он  долго  молчал,
наконец нашел для меня только одно слово:
   - Ублюдок.
   На секунду я потерял дар речи от возмущения. Какая наглость!  Даже  в
неформальном разговоре лейтенант не  имеет  права  называть  капитана...
Ладно, черт с ней, с субординацией. Надо наконец выяснить отношения.
   - Что я тебе сделал? - спросил я, изо всех сил сохраняя спокойствие.
   - Ты спас меня.
   - Но это не...
   Но Вакс уже не слушал меня. Его словно прорвало; он заговорил быстро,
как будто боялся не успеть выговориться.
   - Помнишь, на "Порции" Алекс часто посылал Филипа  Таера  ко  мне  на
порку? Так вот, я порол его с большим удовольствием, потому что  он  был
садистом. Таким же зверем мог стать и я, но не стал. Благодаря тебе.
   - Я очень рад, что...
   - Мы стали друзьями, - перебил Вакс, - а потом ты выбросил меня,  как
ненужный хлам.
   - "Дерзкий"?
   - Да, именно тогда. - Вакс быстро оглянулся и,  заметив,  что  вокруг
никого нет, припер меня к стене. - Сифорт, ты понимал, что  я  мог  тебя
убить?!
   - Вакс, я хотел только одного: спасти тебе жизнь.
   - Я должен был остаться с тобой! - крикнул Вакс. - Даже если  бы  это
стоило мне жизни! Какое ты имел право решать за меня?!
   - Капитан имеет право решать. - Я понял, что для Вакса это не  довод.
- Послушай, Вакс... Мне было наплевать на свою жизнь. Я  потерял  Нэйта,
Аманду. Потерял все. Я искал смерти. Но почему я должен был обрекать  на
смерть и тебя?
   - Ты не должен был решать за меня.
   - Как капитан...
   - Ты был моим другом!
   Его слова повисли в вязкой тишине. Я заставил себя посмотреть  ему  в
глаза, чтобы сказать:
   - Прости, Вакс.
   - Нет. Никогда.
   Это прозвучало для меня как приговор.
   - Знал бы ты, через что мне пришлось пройти... Это был адский  полет.
Я погубил свою душу. Конечно, в этом виноват только я. Пожалуйста, Вакс,
не покидай меня.
   - Нет. Ты давно сделал свой выбор. -  Его  взгляд  жег  меня  больнее
лазера. - А я сделал свой. - Он отвернулся и зашагал прочь.
   Я  расхаживал  по  коридору,  пока  не  пришел  в   себя,   пока   не
почувствовал, что смогу посмотреть в глаза Толливеру и Джеренсу. Глубоко
вздохнув, я вернулся к ним в столовую.
   - Толливер, закажите билеты на ближайший шаттл, - попросил я.
   - Есть, сэр. - Он немедленно направился к телефону. Я устало  сел  за
стол напротив Джеренса.
   - Мистер Сифорт, у вас какие-то неприятности? - спросил он.
   - Да.
   - Может быть, я чем-то смогу помочь?
   Меня захлестнула ярость от его сарказма, но вдруг я  понял,  что  это
лишь мое воспаленное воображение. Голос Джеренса был обычным, он  просто
от чистого сердца хотел мне помочь.
   - Нет, тут ты мне ничем не поможешь.
   - А что случилось?
   - Случилось так, что я предал старого друга. Только что он  сказал...
все, что обо мне думает.
   - Вы не предавали его.
   - Откуда тебе знать? - невесело усмехнулся я.
   - Дядя Эммет рассказывал о вас. Я все знаю.
   - Спасибо, - смущенно пробормотал я.
   - В таких случаях помогают наркотики. Я удивленно вскинул глаза:
   - Джеренс, зачем ты их принимаешь?
   - А как  еще  избавиться  от  скуки?  Знаете,  как  мне  надоели  эти
плантации? А когда ты под кайфом, мир  видится  совсем  другим.  Это  не
объяснить. Это надо испытать самому. Попробуйте, тогда поймете.
   Конечно, я не признался ему, что  однажды  попробовал  наркотик.  Это
было  давным-давно,  в  Лунаполисе,  когда  я  был  молодым   и   глупым
гардемарином. С тех пор я больше не прикасался  к  этому  зелью,  но  не
потому, что мне не понравилась та эйфория, а потому, что знал: стоит еще
раз попробовать - и уже не будет сил остановиться.
   - Лучше быть наркоманом, чем всю  жизнь  вкалывать  на  плантации,  -
уныло сказал Джеренс.
   - Когда-нибудь ты скажешь иначе.
   - Это я уже слышал от папы. Я у него старший сын, а значит, наследник
плантации Бранстэдов. Сколько раз я говорил папе, что мне не  нужна  эта
плантация, но он даже слушать не хочет.
   Вернулся Толливер и доложил:
   - Шаттл отправляется через час.
   - Хорошо. - Я встал. - Пора идти на посадку.
   Мы шли по бесконечным коридорам орбитальной станции. Времени было еще
достаточно, поэтому  по  пути  я  показал  Джеренсу  пост  связи.  Среди
дежурных  радистов  оказалось  несколько  моих   знакомых.   Джеренс   с
благоговейным  интересом  осмотрел  многочисленную  аппаратуру,   и   мы
двинулись дальше.
   Мне хотелось быстрее  покинуть  станцию  и  никогда  больше  сюда  не
возвращаться.
   У поворота к офису генерала Тхо я замешкался.  Стоит  ли  снова  туда
заходить?
   - Нам туда, - услужливо подсказал Толливер.
   - Я знаю дорогу к шаттлу,  -  бросил  я  и  решительно  направился  к
кабинету генерала. Толливер с Джеренсом послушно пошли за мной.
   - Генерал Тхо на собрании, сэр, - доложил мне сержант в приемной.
   - Вызовите его сюда, - приказал я.
   - Что? - изумился сержант.
   - Что слышали!
   Вскоре генерал Дук Тван Тхо стоял передо мной в  приемной  навытяжку.
От его взгляда веяло холодом.
   - Слушаю вас.
   - Это частный разговор, сэр, - сказал я.
   - Тогда пройдемте в мой кабинет,  -  все  тем  же  официальным  тоном
произнес он, повернулся, как на строевом смотре, и вошел в кабинет.
   Я решил не садиться, чтоб не затягивать разговор.
   - Я отбываю в Сентралтаун, - сообщил я.
   - Я уже понял.
   - Я не собираюсь возвращаться.
   - Хорошо.
   - Мы нашли несколько мелких недостатков на складах. Наши рекомендации
по их устранению Толливер изложит в докладной записке вашему интенданту.
   - Хорошо.
   - И последнее. Напрасно вы переписываете даты заказов так часто.  Это
отнимает много времени. - Краснея под пристальным взглядом  генерала,  я
пробормотал:
   - Я направлю вам докладную записку, когда найду  время.  -  В  то  же
мгновение я развернулся и бросился вон.
   - Спасибо, - мягко сказал он мне в спину. - Спасибо, мистер Сифорт.
   Последние его слова я услышал уже в коридоре.
   - Я бы не стал награждать его экскурсией на  орбитальную  станцию,  -
сказал Хармон Бранстэд, стараясь не показать своего недовольства.
   - Извините, что  так  получилось,  мистер  Бранстэд,  -  простуженным
голосом ответил я.
   - Что вы, наоборот, очень хорошо, что вы его задержали. -  Он  глянул
на вертолет, где сидел Джеренс, вздохнул. - Извините, я был  с  вами  не
очень вежлив. Это все от расстройства. Не знаю, что с ним делать.
   - Понимаю.
   - Кстати, вспомнил! - Хармон щелкнул пальцами. - Эммет  говорит,  что
один из наших рабочих видел Фредерика Мантье в Сентралтауне.
   - Где? - Мои кулаки непроизвольно сжались.
   - Недалеко от центра.
   - Вы сообщили властям?
   - Правителю Саскриту? Нет, у нас на Надежде принято в  таких  случаях
разбираться самостоятельно, без властей. Мы с  Лаурой  Трифорт  обшарили
тот район со своими людьми, но  Фредерика  не  нашли.  А  вы  что-нибудь
выяснили насчет этого? - показал он на склады возле космодрома.
   -  Орбитальная  станция  отправляет  сюда  грузы   без   существенных
задержек,  а  дальнейшая  их  судьба  зависит  от  местного  интенданта.
Очевидно, он заказывает все подряд, что надо и не надо, поэтому склады и
затоварены.
   - Значит, Лаура оказалась права.
   - Да.
   - Как вы намерены с этим бороться?
   -  Решение   еще   прорабатывается,   -   отделался   я   официальной
формулировкой и поспешил сменить тему:
   - А что будет с Джеренсом?
   - Просто не представляю, что  с  ним  делать,  -  сокрушенно  покачал
головой  Хармон.  -  Эти  наркотики,  просьбы  передать  наследство  его
младшему брату...
   - Вообще-то он неплохой парень. -  Я  тактично  умолчал  о  том,  что
Джеренса пришлось тащить на орбитальную станцию силой, хотя любой другой
мальчишка был бы от такой экскурсии в неописуемом восторге.
   - Теперь я подумываю, не отдать ли его на лечение в госпиталь. Раньше
надеялся, что до такой серьезной меры дело не дойдет.
   - Джеренсу придется туго, если о его наркомании узнают власти.
   С конца эпохи бунтов общество относится к наркоманам  весьма  жестко,
не делая скидки на возраст. Даже тринадцатилетнему  Джеренсу  скидки  не
будет. Несомненно, он попадет в колонию строгого  режима,  если  у  него
хоть однажды найдут наркотик.
   Вертолет Бранстэда скрылся в лучах заходящего солнца.  Я  заскочил  в
Адмиралтейство, сдал отчет, отпустил Толливера и поехал домой.
   Анни сидела в гостиной. Одета она была не  по-домашнему,  на  коленях
лежала куртка.
   - Собралась на прогулку? - спросил я, снимая китель.
   - Не знаю. Никки, нам надо поговорить.
   - О чем?
   - О том, что произошло... между мной и Эдди.
   - Мы уже говорили об этом. - Я думал лишь об  одном:  поскорее  лечь.
Неважное самочувствие, усталость и нервные перегрузки вымотали  меня  до
предела.
   -  Нет!  Еще  не  говорили!  -  повысила  она  голос.  Мне  почему-то
вспомнилась Аманда. Она тоже бывала очень напористой.
   - Ладно, говори, - уступил я.
   - Ник, я поняла, что сделала нехорошо. Но этого не исправишь.  Ты  не
понимаешь наших законов, поэтому принял то, что произошло, за  обиду.  -
Она  помолчала,  пытаясь   успокоиться,   чтобы   восстановить   хорошее
произношение. - Но мы уже поженились. Ты говорил, что это на всю  жизнь.
Я хочу, чтобы ты заботился обо мне, любил меня. А если  не  будешь...  -
Она закрыла лицо руками и пробормотала что-то невразумительное.
   - Я не слышал твоих последних слов, - произнес я натянутым тоном.
   - Я сказала, что если не будешь, тогда я уйду от тебя.
   - Куда?
   - Найду куда. Я не пропаду. Если  надо,  буду  проституткой.  Мне  не
привыкать. Ты забыл, что я беспризорница?
   - Забыл.
   - Как мы будем жить, Никки? - произнесла она сквозь слезы.
   - Не знаю.
   Во мне всколыхнулись воспоминания. Долгий полет, каюта. Анни прилежно
учится читать, правильно выговаривать  слова,  мечтает  стать  настоящей
леди. Анни плачет в моих объятиях. Бессонные ночи плотской  любви,  наши
потные, извивающиеся тела. Анни провожает меня к  доктору  Тендресу.  Ее
руки, страстно обнимающие голую спину Эдди Босса.
   Мы сидели в гнетущей тишине. Сгущались сумерки.
   - Тогда я пойду, - наконец  произнесла  Анни.  В  голосе  ее  звучало
оскорбленное достоинство. - Вещи я уже собрала.
   - Не уходи, - вырвалось у меня против воли.
   - А что? - усмехнулась она. - Ты хочешь сказать, будто любишь меня? -
Она снова от волнения коверкала язык.
   Я долго молчал, не зная, что ей ответить, и наконец так и сказал:
   - Не знаю.
   - Тогда ухожу.
   Мне стало трудно дышать. Я взмолился:
   - Не уходи. Дай мне время. Я должен разобраться в себе.
   - Сколько можно ждать?! - вспылила она. - Долго еще  ты  будешь  меня
мучить?
   - Я понимаю твои мучения, но пойми и ты меня. - Я едва заставил  себя
выдержать ее взгляд. - Мне нужно время.
   Анни разрыдалась. Мне хотелось броситься к ней, обнять,  утешить,  но
вспомнил кошмарную сцену измены с Эдди Боссом.
   Я пошел в спальню, собрал в сумку вещи.
   - Поживу пока в казарме. Поговорим через несколько дней,  ладно?  Она
кивнула. Я ушел из дому.
   Я вскользь упомянул о том, что перебрался в казарму.  Толливер  никак
на это не прореагировал. Иного я от него и не ожидал. Во-первых,  нечего
лейтенанту совать нос в личную жизнь капитана, а во-вторых, за последние
дни я достаточно ясно показал ему свою враждебность.  Снова  и  снова  я
подумывал, не отказаться ли мне от его услуг, но этим  и  ограничивался.
Пойти на решительные действия я почему-то не мог, хотя один  только  вид
его вызывал у меня отвращение.
   Когда я собрался навестить  Алекса,  Толливер  зачем-то  увязался  за
мной. Я не стал возражать.
   Мы нашли Алекса в  комнате  отдыха.  Видимо,  больничная  палата  ему
наскучила.
   - Орбитальная станция? - спросил он, когда  я  начал  рассказывать  о
своей поездке. - Я бывал там?
   - Да. "Порция", на которой ты сюда прилетел, причалила к  орбитальной
станции.
   - Воспоминания никогда не вернутся, - горько посетовал Алекс.
   - Все прибывающие корабли причаливают к орбитальной  станции,  мистер
Тамаров, - объяснил Толливер. Я бросил на него раздраженный  взгляд,  но
он, кажется, этого не заметил.
   Алекс подошел к окну:
   - А что будете делать дальше?
   - Я сегодня пополудни поеду в гости к  Заку  Хоупвеллу,  встречусь  с
некоторыми другими плантаторами. Увы, особо обрадовать мне их  нечем.  С
затовариванием складов Сентралтауна мы как-нибудь разберемся,  а  вот  с
тарифами на межзвездную перевозку грузов я ничего не  могу  сделать.  Не
могу я и уменьшить количество  пьяных  солдат  в  Сетралтауне,  не  могу
изменить структуру местного правительства.
   - В этом кресле, где ты сейчас сидишь, я  вчера  провел  весь  вечер,
пытаясь вспомнить хоть что-нибудь.
   Я встал с кресла,  подошел  к  окну,  где  стоял  Алекс,  с  надеждой
спросил:
   - Вспомнил?
   - Нет. Ничего. Хорошо помню все твои визиты, все, что ты мне говорил.
Короче говоря, помню все, что происходило после травмы. А из  того,  что
было до этого, я так ничего и не вспомнил.
   - Как я тебе сочувствую, Алекс.
   - Что толку от твоих сочувствий! Знал бы ты, что это такое - жить без
воспоминаний!
   - Извини, Алекс, я просто не... не знал, что сказать.
   - Тогда лучше молчи! Прибереги свою жалость для других!
   Я вконец расстроился. Почему  от  меня  всем  достаются  одни  только
неприятности? Краем глаза я заметил укоризненный взгляд Толливера, но не
мог понять, кого из нас он осуждает.
   - Что я могу для  тебя  сделать,  Алекс?  -  выдавил  я,  превозмогая
душевную боль.
   - Ты... Боже мой! Что на меня нашло! - Алекс в отчаянии  бросился  на
кровать. - Прости. Опять сдали нервы.
   - Алекс, больничная скука не способствует твоему выздоровлению. Может
быть, тебе лучше поездить со мной? Ты все еще числишься в моей команде.
   - Ты хочешь отозвать меня из отпуска?
   - Нет, - улыбнулся я. Отозвать его из отпуска по болезни я,  конечно,
не имел права. - Это будет лечебная поездка. Терапевтический отпуск.
   - Есть и такой вид отпуска, сэр? - удивился Толливер.
   - Точно не знаю, но у меня есть возможность устроить нечто  подобное.
Алекс, хочешь съездить с нами на плантации?
   - Очень.
   - Значит, поедешь.
   Оформив выписку Алекса из госпиталя, я повез его  на  космодром.  Там
нас ждал Толливер с вертолетом. В униформе Алекс показался  мне  прежним
самоуверенным лейтенантом, каким  я  его  запомнил  по  "Порции",  но  в
электромобиле он всю дорогу как бы испуганно  озирался  по  сторонам  на
незнакомую ему местность. Я не знал, как развеять его страхи. Все, что я
мог, это дружески сжимать ему руку.
   Когда мы сели в вертолет, он спросил:
   - Вы умеете им управлять, мистер Сифорт?
   - Да, мистер Тамаров. Я учился этому в Академии.
   - А я?
   -  Насколько  я  помню  ваше  досье,  в  Академии  вы  тоже  посещали
вертолетные курсы.
   Алекс погрузился  в  задумчивое  молчание.  Я  включил  мотор,  повел
вертолет в сторону плантаций.  На  экране  пульта  управления  компьюте