теперь рассказывай.
   - Он сказал, что я попал в Академию  только  потому,  что...  что  на
"Виктории" я к вам подлизывался. Конечно, он выразился  не  совсем  так,
вернее, совсем не так... - Голос Джеренса  с  трудом  пробивался  сквозь
всхлипы. - Меня и раньше дразнили этим, а сегодня мое терпение лопнуло.
   Да, иногда кадеты бывают зверски жестокими. Если почуют в  ком-нибудь
слабину, набросятся, словно волки, и не успокоятся, пока не загрызут.
   - Думаешь, буду тебя утешать? - спросил  я,  придав  голосу  побольше
строгости. - Нет, я тебя выпорю. На "Виктории" ты справился с  соблазном
принять наркотик, а тут распустил нюни лишь  потому,  что  тебя  назвали
подлизой. Надо быть терпеливым, иначе... На телефоне затрезвонил  сигнал
тревоги.
   - Срочное сообщение с орбитальной станции "Порт  Земли",  -  доложила
Обуту.
   Я переключил прием на динамики, зазвучал взволнованный голос:
   - ... ВСЕМ ВОЕННЫМ КОРАБЛЯМ, ВСЕМ ВОЕННЫМ  БАЗАМ.  ПОВТОРЯЮ:  БАЗА  В
ЛУНАПОЛИСЕ ПОДВЕРГЛАСЬ БОМБАРДИРОВКЕ, О ЖЕРТВАХ И РАЗРУШЕНИЯХ ПОКА ТОЧНО
НЕИЗВЕСТНО...
   Господь Всемогущий! Я оцепенел.
   - ...  АДМИРАЛТЕЙСТВО  НЕ  ОТВЕЧАЕТ.  ДОКИ  "ПОРТА  ЗЕМЛИ"  АТАКОВАНЫ
РЫБАМИ. СЕЙЧАС ВОКРУГ СТАНЦИИ СЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ РЫБ. ПРОСИМ ПОМОЩИ  У  ВСЕХ
КОРАБЛЕЙ.
   - Говорит капитан  Цонг,  командир  корабля  "Непобедимый".  Временно
принимаю командование флотом на  себя.  Всем  судам,  пришвартованным  к
станции "Порт Земли", немедленно отчалить!  В  верхних  слоях  атмосферы
Земли появилось около сотни рыб!
   Сотня рыб?! Господи, спаси и помилуй!
   - Сэр, может быть...
   - Заткнись, Джеренс! - Я прильнул к динамику.
   - Говорит корабль "Ацтек"! Рыбы  проплавили  наш  корпус.  Целый  рой
вокруг нас, мы с ними не справимся. Нужна помощь. Наши координаты...
   - Джеренс, беги в казарму! - приказал я.
   - Есть, сэр.
   Я переключил телефон на внутреннюю связь:
   - Толливер! Торн! Срочно ко мне в кабинет! Сержант Обуту, вы тоже! Но
вначале  передайте  технической   службе   приказ:   отключить   внешнее
освещение,  радиостанции  включать  только  на   прием.   Нельзя   ничем
привлекать рыб.
   - Есть, сэр.
   Вскоре в кабинет влетел Торн, за ним заспанный и  ворчащий  Толливер.
Обуту вошла с чашками и кофейником. Что бы я без нее делал?!
   -  Лунаполис  разбомблен,  -  объявил   им   я.   Все   притихли.   -
Адмиралтейство молчит, флот лишился центрального командования.
   -  Его  функции  может  взять  на  себя  штаб  ООН   или   Лондонское
Адмиралтейство, - предположил Толливер.
   -  Они  на  Земле,  а  с  ее  поверхности   полноценное   руководство
космическим флотом невозможно, - возразил я.
   - Не будь "Порт Земли" атакован, Лондонское Адмиралтейство  могло  бы
руководить через станцию, - с оттенком паники сказала Обуту.
   Я переключил внешнюю связь на динамики, понеслись сообщения  кораблей
и станции:
   - ... ПРОПЛАВЛЯЮТ КОРПУС! ВСЕМ НАДЕТЬ СКАФАНДРЫ!
   - ... держать оборону не можем! Ныряем!
   - ... большая часть города затоплена, астероид попал в  залив  в  ста
километрах к юго-востоку от Галвестона.
   Мы с ужасом слушали, как  по  всей  Земле  ширится  катастрофа.  Пять
военных кораблей были уничтожены в первые же минуты нападения  рыб,  еще
тридцать - повреждены, но пока оказывали сопротивление.  Четыре  корабля
нырнули и со сверхсветовой скоростью направились  за  пределы  Солнечной
системы.
   Космические чудища всплывали косяками.  По  предварительным  оценкам,
Солнечную  систему  наводнили  три  сотни  рыб.  Гигантская  орбитальная
станция "Порт  Земли",  осажденная  рыбами  со  всех  сторон,  пока  еще
держалась. Выстоит ли? С ее падением вся межзвездная торговля замрет.
   - Может быть, надеть скафандры? - предложил я. -  Вдруг  рыбы  бросят
астероид и на наш купол?
   - Но пока наши радары рыб не видят, - возразил Толливер.
   - Пока... Рано или поздно это случится.
   - Но запаса кислорода в скафандре хватает на два  часа,  -  напомнила
Кина Обуту, - нельзя же постоянно менять баллоны всем пятистам кадетам.
   - Не обязательно пристегивать шлемы сразу, - парировал Торн.
   - Приказать кадетам надеть скафандры под предлогом учебной тревоги? -
вслух рассуждал Толливер. - Фарсайду нечем  себя  защитить,  у  нас  нет
боевых лазерных пушек.
   -  Может  быть,  отправить  всех  кадетов  на  Землю?  -   предложила
сердобольная Кина.
   - Но у нас только один шаттл,  и  то  непригодный  к  приземлению,  а
причаливать к станции "Порт Земли" сквозь гущу рыб - удовольствие не  из
приятных, - съязвил я.
   - Не обязательно причаливать! Можно просто кружить по орбите.
   - Этот шаттл может взять  на  борт  только  пятьдесят  человек.  Кого
оставим в Фарсайде?
   - Значит, нам остается лишь ждать? - заключил Торн.
   - Выходит, так.
   - ... астероид упал недалеко от Ванкувера, - неслось из  динамика.  -
Обширные лесные пожары...
   - Капитан, - закричал побелевший Торн, - кадеты  имеют  право  знать!
Неизвестно,  доживем  ли  мы  до  утра!  Объявите  им!  Расскажите,  что
происходит!
   - Это приказ?
   - Нет, сэр.
   - Даже если это их последняя ночь, пусть не мучатся напрасно страхом.
Объявлю утром.
   - Говорит адмирал Искандер из Лондона, - раздался из  динамика  новый
голос. - Мы внимательно наблюдаем за обстановкой. Хотя полной информации
у нас еще нет, уже можно сделать вывод,  что  бомбардировке  астероидами
подвергаются все континенты...
   - Наблюдатель, твою мать! - злобно выругался Толливер.
   - Тесс!
   - Молчать!
   -  ...  до  разработки  стратегии  глобальной  обороны  Земли  каждый
корабль,  каждая  орбитальная  станция,  каждая  военная   база   должны
защищаться самостоятельно, рассчитывая только на свои  силы.  Все  суда,
находящиеся от Земли на расстоянии пяти часов лета, должны направиться к
Земле и вступить в бой с рыбами, метающими в нас астероиды...
   Снова сообщение со станции "Порт Земли":
   - ... ОКОЛО СОТНИ РЫБ УНИЧТОЖЕНО, ЕЩЕ СОТНЯ КРУТИТСЯ ВОКРУГ  СТАНЦИИ.
ЗНАЧИТЕЛЬНАЯ ЧАСТЬ ЛАЗЕРНЫХ ПУШЕК ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ...
   - Похоже на блицкриг, капитан, - мрачно комментировал Толливер.
   - Военная база на Каллисто уничтожена,  орбитальная  станция  Деймоса
еще...
   - ... массированная бомбардировка Восточной Азии...
   - Толливер прав, мы проиграли, - окончательно пал духом Торн.
   - Но мы еще живы! - рявкнул я. Нельзя так легко сдаваться!  А  может,
война и  правда  уже  проиграна?  Эх,  если  бы  Адмиралтейство  вовремя
прислушалось  к  моему  совету   и   успело   сделать   хотя   бы   один
корабль-приманку с ядерной бомбой...
   Некоторое время мы молчали, прислушивались к сообщениям из  динамика.
С каждой минутой вести становились тревожнее.
   - Пожалуй, это даже к лучшему, - вдруг изрек  Торн  и,  заметив  наши
отвисшие челюсти, добавил:
   - Все люди смертны, но раньше никто из нас не  знал  своего  часа,  а
теперь все стало ясно, не надо мучиться неизвестностью.
   Я содрогнулся. Скоро, очень скоро моя грешная  душа  предстанет  пред
Господом, а потом будут вечные муки в аду. Времени для искупления грехов
не осталось.
   - Лучше сразу в ад, чем ожидание, - вырвалось у меня.
   - Бред! - воскликнул Толливер. - Что несем,  капитан?!  Прославленный
герой Ник Сифорт запаниковал! Сдался без боя! Раньше за тобой такого  не
замечалось!
   - А что тут делать?! - сорвался я на  крик.  -  Пойти  против  рыб  с
дубиной? У нас нет кораблей, нет оружия, нет даже крепких  убежищ.  Даже
если рыбы не разнесут нашу  базу  астероидом,  рано  или  поздно  у  нас
закончится пища, запасы воздуха!
   - Придумай что-нибудь! Ты всегда находил выход!
   -  Что  тут  придумаешь?  -  ответил  вместо  меня  Торн.  -  У   нас
действительно нет оружия. Если не возражаете, пойду в гостиную.  Поиграю
напоследок с компьютером.
   - Слабак! Неудачник! - заорал на него Толливер.
   - Прекрати, Эдгар! - рявкнул я. - Извинись перед ним.
   Толливер невнятно пробурчал извинения.
   - Я не обиделся на него, капитан, -  равнодушно  сказал  Торн.  -  Он
прав, я действительно неудачник. Удачи  вам,  мистер  Толливер.  И  вам,
капитан. Знаете, я ведь хотел начать новую жизнь... Жаль, что у меня  не
осталось времени исправить ошибки молодости.
   Боже, что делается! ? Всего час назад я собирался пороть Джеренса,  а
теперь все потеряло смысл, рушится цивилизация.  Дисциплина,  офицерская
честь... Имеет ли все это теперь хоть какую-то ценность?
   - Идите, мистер Торн, - разрешил я. - Мисс Обуту, вы тоже можете идти
куда хотите. И вы, Толливер.
   - Я не очень-то рвусь к играм, - пожал плечами Торн, - могу  и  здесь
посидеть.
   - Нет, ни к чему это. Я вызову вас, если понадобитесь.
   Торн и Обуту ушли.
   - Может, принести сюда скафандры? - предложил Толливер.
   - Не надо, - буркнул я. - Уходи. Ушел и Толливер.  Я  пригасил  свет,
сел в полумраке у приемника, слушал то одну, то другую волну.
   - ... зданий и подземных сооружений Лунаполиса разрушено, но еще есть
надежда, что в развалинах уцелели живые люди, успевшие надеть скафандры.
   - ... вокруг этого астероида кишат рыбы, штук двести! Сейчас они  его
бросят на Землю!
   - ... приблизительно шестьсот рыб направляются...
   Целые косяки рыб! Шансов у нашего флота нет!
   Анни! Как ты там без меня в Кардиффе?! Если астероид  сметет  с  лица
Земли Кардифф... А я ничем не могу помочь.
   Почему эти чудища набросились на нас, как бешеные акулы?  Что  мы  им
сделали?
   - ... сбит шаттл 382AF, направлявшийся из Лондонского  космопорта  на
орбитальную станцию "Порт Земли". На борту шаттла находился  адмирал  Де
Марне, недавно вернувшийся  с  планеты  Надежда.  Он  собирался  принять
командование...
   Стук. В дверь заглянул Джефф Торн.
   - Я понял, что мое место здесь, - неуверенно  улыбнулся  он,  как  бы
извиняясь. - Помнишь, я сравнивал нашу жизнь с игрой. Так вот, мы сейчас
на двадцать третьем уровне. Играть чертовски трудно, но еще  можно.  Еще
пару уровней мы, возможно, осилим.
   - Неплохое сравнение, Джефф! Но как подняться на следующий уровень?
   -  Для  начала  перекроем  все  коридорные  двери,  тогда  в   случае
бомбардировки мы погибнем не сразу.
   - Это лишь затянет агонию. Но сдаваться тоже нельзя. Эх, если б у нас
был корабль! Задали  бы  мы  этим  чудищам  жару!  Правда,  Джефф?  -  Я
попытался через силу улыбнуться. Рассудок от отчаяния мутился.
   - ... выступит Генеральный секретарь ООН Рафаль Де-Вала.
   - Давай послушаем его выступление, Джефф.
   - Граждане!  Солнечная  система  атакована  космическими  чудищами  в
облике рыб. Сотни чудищ  окружили  Землю,  забрасывают  ее  астероидами.
Несколько городов уже уничтожены, а часть  побережий  затоплена  цунами,
возникшими при попадании астероидов в моря. По опыту планеты Надежда  мы
знаем, что это не единственное оружие  рыб.  Они  могут  заразить  Землю
опасными вирусами. По неподтвержденным пока данным, часть рыб уже прошла
сквозь атмосферу и достигла поверхности Земли. Лунаполис разрушен,  штаб
космического флота  погиб.  Мы  в  срочном  порядке  организуем  штаб  в
Лондонском Адмиралтействе,  а  пока  наземным  вооруженным  силам  отдан
приказ уничтожать рыб, высадившихся на поверхность.  Уцелевшим  кораблям
приказываю сосредоточиться над Северной Америкой и Европой для  спасения
индустриальной базы Земли.
   - Они  бросили  на  произвол  судьбы  Азию  и  Африку!  -  воскликнул
потрясенный Торн.
   - Но мы потеряли уже половину флота, если  не  больше!  Какого  черта
оставшиеся корабли должны защищать африканские  джунгли?  Ладно,  Джефф,
давай для начала закроем все герметичные двери и задраим люки.
   - Есть, сэр. - Джефф включил внутреннюю  связь  и  отдал  в  микрофон
распоряжения.
   Я нервно ерзал в кресле, пытаясь найти выход из тупика. Эх, была бы у
нас ядерная бомба... Может быть, сесть в шаттл и таранить  чудовищ?  Ну,
протараню одну рыбину, а их вокруг сотни.
   - Джефф, мне надо побыть одному.
   - Хорошо, пойду посмотрю, что творится в казармах. - Сразу помрачнев,
Торн ушел.
   Я проклинал себя за легкомыслие. Почему я не настоял на  производстве
кораблей-ловушек с ядерными бомбами и  генераторами  искаженных  N-волн?
Ведь никто, кроме меня, не сознавал их важность! Никто, кроме  меня,  не
сознавал опасность, нависшую над человечеством! Но я слишком заботился о
собственной персоне, шлялся по трущобам, пытался  устроить  свою  личную
жизнь, а Дело не двигалось с места. Я обрек человечество на гибель.
   Господи, что я скажу тебе на Страшном Суде? Нет  оправдания!  Как  Ты
покараешь меня? Есть ли у Тебя что-нибудь хуже ада?
   - ... погиб быстроходный корабль "Виктория", несколько месяцев  назад
под командованием капитана Николаса Сифорта возвратившийся из  полета  к
Надежде.
   - ... выиграть время для эвакуации жителей крупных городов...
   Вот до чего дошло! До эвакуации!  Но  можно  ли  быстро  эвакуировать
такие  крупные  города,  как  Нью-Йорк?   А   кто   будет   эвакуировать
трущобников? Мой  друг  Педро  Чанг  останется  среди  руин,  зараженных
рыбными вирусами.
   Господи, внуши мне здравую мысль! Подскажи, что делать!  Я  воевал  с
рыбами в Вентурских горах, я взорвал сотни рыб ядерной бомбой  вместе  с
орбитальной  станцией  Надежды,   я   жег   чудищ   лазерами   с   борта
"Веллингтона". А одну рыбину я угробил вообще без оружия, протаранив  ее
в отчаянии носом "Дерзкого". Но что я могу сделать теперь?
   Почему-то вспомнился лейтенант Слик, его предсмертная фраза: "Капитан
Сифорт, простите меня". Значит, он  понял,  что  мы  раскроем  воровство
сержанта Серенко. Сам Слик  в  хищении  не  участвовал,  но  мучился  за
подчиненного, переживал, что не смог предотвратить воровство. Вот почему
Слик застрелился. Не вынес позора. В схожей ситуации оказался  и  я.  Не
смог предотвратить...
   Теперь поздно. Я уже не могу защитить своих кадетов. Своих детей...
   Я вынул из  стола  лазерный  пистолет,  снял  его  с  предохранителя,
приставил дуло к виску. Простите меня, кадеты.
   А  если...  Мысль  ударила  меня  ослепительной  молнией,  я  выронил
пистолет.
   Нет, выход есть!
   Но, Боже мой, каких это потребует жертв!
 
Часть 4 
 
Январь, 2202 год от Рождества Христова 
 
22 
 
   Я бросился в туалет, плеснул в лицо холодной водой, глянул в зеркало.
Физиономия чумная.
   Вернулся  к  дисплею,  отдал  команду  открыть  межкоридорные  двери,
включил сигнал общего сбора и приказал в микрофон:
   - ВНИМАНИЕ! ВСЕМ КАДЕТАМ И ОФИЦЕРАМ НЕМЕДЛЕННО СОБРАТЬСЯ В СТОЛОВОЙ!
   Но сам я не спешил: подтянул галстук,  причесался,  поправил  мундир,
подобрал с пола пистолет, сунул его в кобуру.
   По пути  в  столовую  заставил  себя  успокоиться.  Никто  не  должен
заподозрить, что начальник волнуется.
   - Что случилось? - тревожно воскликнул Толливер, поджидавший  меня  у
входа в столовую.
   - Пока ничего. - Я открыл дверь, шагнул в столовую.
   - СМИРНО!
   Стройные шеренги вытянулись и замерли. Непричесанные, застегнутые  не
на все пуговицы - сразу видно, что натягивали униформу  впопыхах.  Жаль,
не все из этих кадетов доживут до выпуска.  Великолепные  получились  бы
офицеры.
   -  Вольно!  -  Я  окинул  своих  воспитанников  прощальным  взглядом.
Последнее в моей жизни построение. - Мне нужны  добровольцы  на  учебную
орбитальную станцию для важного  задания.  Предупреждаю:  дело  опасное,
поскольку в Солнечной системе по некоторым данным опять появились рыбы.
   Мертвая тишина. Кина  Обуту  печально  качала  головой,  осуждая  мое
вранье. Но не могу же я открыть кадетам всю правду! И без  того  нет  ни
одного добровольца. Чем их привлечь? Что посулить?
   - Добровольцы освобождаются от экзаменов по навигации!
   Непедагогичный прием подействовал, над шеренгами неуверенно поднялась
одна рука, потом другая. Я подошел к первому смельчаку.
   - Два шага вперед! Фамилия?
   - Рэйф Слейтер, сэр, - звонко ответил кадет. Совсем еще ребенок, даже
голос не начал ломаться.
   - В шлюз!
   - Есть, сэр. Сумку с собой брать?
   - Нет. - Я подошел к следующему добровольцу. - Фамилия?
   - Лех Бронски, сэр.
   - Тоже иди в шлюз. Кто еще?
   - Жак Теро, сэр, - вышел из строя третий кадет.
   - Знакомая фамилия. Где я тебя видел?
   - Не знаю, сэр.
   - Ладно, присоединяйся к своим товарищам в шлюзе.
   - Ты включил его в  список  на  Финальном  отборе,  -  прошептал  мне
Толливер.
   Разве? Ах да,  было  дело.  Пришлось  выкинуть  из  списка  какого-то
абитуриента. С тех пор, кажется, минула вечность.
   - Сержант Ибарес! Идите в шлюз, помогите  кадетам  надеть  скафандры,
потом отведите их к шаттлу, - приказал я.
   - Есть, сэр.
   Из строя вышло еще несколько добровольцев.
   - Роберт Боланд, сэр.
   - Нет, тебя не возьму. - Рисковать его жизнью у меня  не  поднималась
рука, слишком хорошо я знал, как он дорог своему отцу сенатору Боланду.
   - Пожалуйста, сэр! - взмолился Роберт. - Возьмите меня!
   - Нет!
   - Пожалуйста, сэр! Я первый  в  классе  по  навигации!  Я  огляделся:
желающих лететь на станцию  по  пальцам  можно  перечесть,  выбирать  не
приходится.
   - Ладно, - согласился я скрепя сердце. - Следующий.
   - Йохан Стриц, сэр.
   Вместе с ним вышли Кил Дрю и Кевин Арнвейл. Что подвигнуло их на этот
шаг?
   - Ладно, беру всех троих. Следующий.
   - Лорен Рейцман, сэр.
   Опять знакомая фамилия. Да это же тот самый, что поначалу отказывался
принять  присягу!  Выдержал,  стал  хорошим  кадетом.  Молодец!  Но   не
сломается ли он снова?
   - Хорошо. Следующий.
   - Джеренс Бранстэд, сэр.
   Нет,  Джеренса  брать  нельзя,  ведь  я  поклялся  его  отцу   беречь
наследника обширной плантации Бранстэдов на  Надежде.  Пусть  я  однажды
нарушил  клятву  и  теперь  мое  слово  не  стоит  ломаного  гроша,   но
увеличивать бремя своих грехов не буду.
   - Нет, - отрезал я.
   -  Сэр,  я  понимаю,  что  произошло!  Знаю,  чем  рискую!  Это   мой
сознательный выбор!
   - Молчать! Встать в строй!
   Джеренс с нескрываемой досадой на лице  подчинился.  Я  направился  к
другим добровольцам.
   - Елена фон Сейл, сэр!
   - Хорошо.
   - Омар Бенгхади, сэр!
   Где я его видел? Ладно, потом вспомню.
   - Хорошо. Иди к шлюзу.
   Из строя вышла его соседка, хрупкая на вид девчонка.
   - Алиса Джонс, сэр!
   Вдруг я вспомнил, как случайно встретил эту парочку - Алису и Омара -
в учебном корпусе в  Девоне  еще  за  несколько  дней  до  вступления  в
должность начальника Академии. Тогда же я  познакомился  и  с  сержантом
Ибаресом.
   Пройдясь вдоль строя, я набрал сорок  три  кадета.  Пожалуй,  хватит.
Больше добровольцев нет, а заставлять идти на верную гибель нельзя.
   - Остальным кадетам вернуться в казармы! Разойтись! - приказал  я.  В
зале остались лишь офицеры. - Гардемарины, ко мне!
   Меня окружили знакомые и полузнакомые лица: Томас  Кин,  Адам  Тенер,
Сандра Экрит, Гутри Смит, Томми Цай, Эдвард Диего и рыжий  Антон  Тайер.
Их согласие мне не требовалось, офицеры обязаны выполнять  приказ,  даже
если им предстоит умереть.
   - Мистер Кин, организуйте посадку ваших гардемаринов на шаттл! Живо!
   - Есть, сэр.
   Старший гардемарин Кин увел своих подопечных,  в  зале  остались  два
лейтенанта, сержанты, несколько техников и пилот шаттла Трайн.
   - Мистер Трайн, подготовьте шаттл к  полету  на  орбитальную  учебную
станцию! - Пилот пошел к выходу, я обратился к оставшимся:
   - Не исключено, что рыбы нападут на Фарсайд.  -  Пилот  задержался  у
двери, навострил уши. Не обращая на него внимания, я продолжал:
   - Сделайте ради спасения кадетов все возможное и невозможное.
   - Что вы задумали, сэр? - спросила Обуту.
   - Я буду с кадетами и гардемаринами на учебной станции,  -  уклончиво
ответил я. Рассказывать о своем замысле  я  не  мог,  иначе  нашлись  бы
желающие остановить меня, а препятствий и без того выше крыши.
   - Бог вам в помощь, капитан, - сказал Радс.
   - Спасибо.
   - А я, судя по всему,  отстранен?  -  со  смесью  сарказма  и  досады
спросил Толливер