, на ярком фоне темнел силуэт Алекса.
   - Откуда свет? - прохрипел я.
   - Уже полдень. Вы проспали десять часов. Я попытался встать, но  лишь
немного приподнялся и упал на матрац.
   - Господи, как холодно.
   - Холодно? - удивился Алекс. - По-моему, жарко.
   - Разве? Наверно, я заболел.
   Алекс протянул мне руку, но тут же отдернул ее, очевидно, вспомнив  о
наших странных законах. Я кивнул, разрешая прикоснуться  к  себе.  Алекс
осторожно потрогал мне лоб.
   - У вас большая температура.
   - Кажется, я бредил... - Я ухватился за его руку, кое-как сел. -  Мне
померещилось, будто Сентралтаун...
   - Нет, это не бред. Его действительно бомбили. О разрушениях пока  не
известно.
   - А вертолет? Он должен был нас забрать на рассвете.
   - Вертолет не прилетал, мистер Сифорт.
   - Ты связывался с Сентралтауном?
   - Пытался, но ничего  не  ловится.  Иногда  удается  поймать  обрывки
переговоров, но на запросы никто не отвечает.
   - Может быть, ты просто не умеешь обращаться с рацией?
   - Мистер Толливер научил меня. - Поколебавшись, Алекс добавил:
   - Он очень недоволен.
   - Чем?
   - Кажется, всем.
   - Помоги мне встать.
   Алекс подал мне руку. Я с трудом поднялся, постоял, опираясь на него,
пока не стихло головокружение.
   Костер давно погас. Толливер сидел у кострища на полене и смотрел  на
меня без всякого выражения.
   - Рация молчит? - спросил я. Толливер отрицательно помотал головой.
   Я сел на свое вчерашнее место у костра, прищурился на небо.
   - Попробуйте связаться с орбитальной станцией, -  приказал  я  слабым
голосом.
   - Пробовал. Не отвечает.
   - Будем ждать до утра. Пробуйте связаться с Сентралтауном и  станцией
ежечасно.
   Толливер кивнул. Я напряженно смотрел  на  него,  ожидая  положенного
ответа.
   - Есть, сэр, - нехотя ответил  он.  Я  поплелся  обратно  в  палатку,
рухнул на матрац и провалился в сон.
   Я проснулся на рассвете от нестерпимой жажды,  дополз  до  бутылки  с
водой, напился. Алекс и Толливер спали. Я осторожно, чтоб  не  разбудить
их, оделся. Головокружения уже не чувствовалось. Я вышел  из  палатки  в
холодный туман, начал искать для костра хворост и  закашлялся  так,  что
сложился пополам от боли.  Когда  приступ  кашля  утих,  я  нашел  возле
погасшего костра заготовленную Толливером и Алексом  кучу  сухих  веток,
выбрал несколько штук и  сложил  их  поверх  старых  углей.  Даже  такое
небольшое усилие вызвало у меня одышку.
   Порывшись в мешочках с припасами, я нашел зажигалку,  развел  костер,
сел  к  нему  поближе.  Вскоре  благодатный  жар  пламени  согрел  меня.
Захотелось кофе. Я нашел микроволновую печь, пачку кофе, посуду.
   - Я сейчас помогу, мистер Сифорт. - Из  палатки  выглядывал  Алекс  с
рубашкой в руке.
   - Кажется, я пока не инвалид, мистер Тамаров, - улыбнулся я, доставая
из печки дымящуюся чашку кофе.
   - Конечно нет. - Он уселся к костру, на  ходу  одеваясь.  -  Вам  уже
лучше?
   - Гораздо. - Правда, говорить мне было еще трудновато.  -  Что-нибудь
слышал по рации?
   - Изредка слабые голоса, но никто не ответил. - Алекс тоже налил себе
кофе.
   - Попробуй сейчас.
   Алекс  сходил  в  палатку,  принес  рацию,  попытался   связаться   с
Адмиралтейством, с космодромом, орбитальной станцией, но тщетно.
   Не ответил никто.
   Я задумался. Как быть?
   - Разбуди Толливера, - попросил я.
   - В  этом  нет  необходимости,  -  ответил  вместо  Алекса  Толливер.
Оказывается, он только что вышел из палатки, одетый по всей форме.
   -  Ждать  здесь  нет  смысла.  Соберите  вещи.  Отправимся  к  дороге
плантаторов, - распорядился я.
   - И потащим с собой все это? - Толливер показал на палатку,  мешки  с
едой, микроволновую печь.
   - Все это можно уложить в две связки. Будем нести их по очереди.
   - Сомневаюсь. Похоже, нам придется нести вас. Я хотел было встать, но
решил не показывать свою слабость.
   - Толливер, я...
   - Мистер Толливер, - вмешался Алекс, - складывайте вещи!
   - Вы уже вышли из отпуска, мистер Тамаров? - едко спросил Толливер.
   - Нет. Вам приказал капитан, а не я.
   - Но вы...
   - Молчать! - рявкнул Алекс, подскочил  к  Толливеру  и  грозно  встал
напротив него нос к носу.  -  Вы  гардемарин.  Вот  и  ведите  себя  как
положено гардемарину.
   Оба сверлили друг друга взглядами.
   - Вы помните,  как  ведут  себя  гардемарины?  -  ядовито  усмехнулся
Толливер.
   - Нет. Покажите мне.
   - Ладно, - наконец капитулировал Толливер.  -  Я  соберу  вещи.  Если
можете, помогите.
   Улучив момент, когда Толливер был от  нас  на  некотором  расстоянии,
Алекс шепнул мне:
   - Извини за вмешательство, я знаю, что не имел права...
   - Ты правильно сделал, Алекс. Именно таким ты был раньше.
   - Он, кажется, расстроился....
   - Ничего, все нормально.
   Через несколько минут все наши пожитки были связаны в два тюка.  Один
взвалил себе на спину Толливер, другой  -  Алекс.  На  мою  помощь  они,
разумеется, не надеялись. Я сверился с компасом и указал им  направление
на север.
   Мы прошли всего  несколько  шагов,  а  я  уже  задыхался,  но  как-то
ухитрялся не отставать.  Однако  вскоре  Алекс  заметил  мое  состояние,
остановился и крикнул:
   - Толливер, помедленнее! - Дождавшись, когда я добрался к нему сквозь
заросли, Алекс предложил мне:
   - Держитесь за меня.
   - Не надо, я сам. - запыхтел я.
   - Пожалуйста.
   - Ладно. - Я почти повис у него на плече. Идти стало легче.
   Вскоре стало жарко. Я снял китель и понес его в руке.  Алекс  сдвинул
груз к другому плечу и потащил меня с другой стороны. Пот лился  с  меня
ручьями.
   Казалось,  прошло  много  часов,  пока  мы  выбрались  на  прогалину,
образовавшуюся от падения громадного дерева.
   - Остановимся здесь для отдыха, мистер Толливер, - сказал Алекс.
   Толливер глянул на часы.
   - Но мы шли всего полтора часа.
   - Неважно, - парировал Алекс. - Я устал.
   - Вы хотите сказать, капитан устал? Алекс помог мне сесть на  толстый
ствол упавшего дерева. Едва отдышавшись, я прикрикнул на обоих:
   - Хватит препираться! Отдыхаем десять минут!
   Дальше мы продвигались еще медленнее. До полудня  мы  останавливались
трижды: два раза по требованию Алекса, а один раз об отдыхе вынужден был
просить я. Наконец  мы  добрались  до  каменистой  местности  с  редкими
кустиками и деревьями.  Идти  стало  легче,  хотя  приходилось  обходить
холмы, лишь издали казавшиеся бугорками.  Через  пару  километров  снова
начался лес.
   - Давайте пообедаем, - предложил я.
   - Мы прошли меньше десяти километров, -  возразил  Толливер.  -  Даже
если мы сумеем пройти  еще  десять  до  наступления  темноты,  с  такими
темпами нам придется идти до дороги три дня.
   - После обеда мы пройдем больше десяти  километров,  -  проворчал  я.
Каждое слово мне давалось с трудом. Толливер сбросил на землю свой груз.
   - Может быть, поставить палатку здесь? Вы, сэр, с мистером  Тамаровым
подождете, а я схожу за помощью?
   Соблазн был велик. Я долго боролся с собой и наконец решил отвергнуть
предложение Толливера.
   - Нет, нам следует держаться вместе.
   - Но у вас нет сил...
   - Пока мы не  узнаем,  что  случилось  с  Сентралтауном,  разделяться
нельзя, - настойчивее повторил я.
   Толливер открыл банку  с  дополнительным  пайком.  В  двойные  стенки
банки, заполненные химикатами, вошел воздух, началась химическая реакция
с  выделением  тепла,  и  всего  через  две  минуты  мы  набросились  на
разогретый обед.
   - Мистер Сифорт, вы уверены, что сможете идти  дальше?  -  озабоченно
спросил Алекс.
   - Я должен идти. Надо побыстрее выяснить,  что  случилось.  Возможно,
мне хотят дать важное задание. Алекс зашептал:
   - Но мистер Толливер очень... как бы это сказать... Лучше бы он пошел
один.
   -  Не  беспокойся,  -  твердо  сказал  я.  Капитану,  не   способному
справиться с гардемарином, лучше сразу уйти в отставку.
   Спустя несколько минут мы медленно  тронулись  в  путь.  Я  попытался
взять груз, но не успел наклониться к связке, как Алекс  опередил  меня,
молча взвалил тюк на спину и пошел не оглядываясь. Я решил не спорить
   К наступлению темноты я едва держался на ногах. Алекс и даже Толливер
умоляли меня остановиться, но я заставил их и себя  пройти  еще  немного
при свете фонариков. Наконец мы набрели  на  полянку,  где  единственной
растительностью была высокая трава, и начали ставить палатку. Вначале  я
пытался помочь, но  Толливер  ясно  дал  мне  понять,  что  дело  пойдет
быстрее, если я не буду путаться под ногами.
   Утром первым проснулся Толливер.  Как  он  ни  старался  не  нарушать
тишину, я все-таки проснулся от его  шорохов.  Вставать  при  нем  я  не
решился. Зачем показывать свою  слабость?  Когда  Толливер  выбрался  из
палатки, я привстал на колени, схватился за шест, с трудом  поднялся  на
ватных ногах. Когда дрожь в ногах утихла, я осмелился отпустить  шест  и
вылезти наружу. Трава была холодной, сырой из-за густого тумана.
   - Кофе, сэр? - предложил Толливер.
   - Да, пожалуйста. - С чашкой горячего кофе я сел на  большой  камень,
обнаружившийся неподалеку в траве, вдыхал приятный аромат.
   - Разбудить мистера Тамарова?  -  спросил  Толливер.  От  мысли,  что
вот-вот  придется  продолжить  мучительный  поход,  по   моему   желудку
пробежала судорога.
   - Да, если не трудно, - сказал я и принялся заглатывать  кофе.  Может
быть, он придаст мне хоть немного сил?
   Вскоре рядом со мной уселся с чашкой кофе Алекс, пристально  взглянул
мне в лицо.
   - Как вы себя чувствуете?
   - Нормально, - соврал я. Конечно, Алекс и Толливер  прекрасно  поняли
мою неискренность.
   - Второго такого дня, как вчера, вы не выдержите.
   - Ничего, все будет нормально, - бодрился я.
   - Я же видел, как вы вста...
   - Молчать! - рявкнул я. Алекс побледнел.
   - Я не... Извините, - пробормотал он и  бросился  помогать  Толливеру
складывать палатку.
   Я крепился часа два. Выбивался из сил, превозмогал головокружение, но
все же тащился сквозь лес, опираясь на Алекса,  затем  на  Толливера.  А
потом меня скрутил такой приступ кашля, что  я  чуть  не  разорвал  себе
горло и легкие. Когда туман в глазах рассеялся, я  понял,  что  стою  на
коленях и не падаю лишь потому, что держусь за ветку.
   - Придется его нести, - усталым голосом произнес Толливер.
   - Надо сделать носилки, - предложил Алекс.
   - Сейчас посмотрим, из чего их можно  сварганить.  -  Толливер  начал
рыться в мешках.
   Я не мог возразить  им  хотя  бы  потому,  что  едва  дышал.  Пока  я
полулежал, полувисел на толстом суку, Тэлливер прикрепил к  двум  шестам
тент. Получились носилки.
   - Мистер Тамаров, помогите его положить.
   - Не надо... - слабо захрипел я.
   - Мистер Сифорт, вам надо лечь на носилки, - потребовал Алекс.
   Я нехотя согласился. Меня уложили на спину. В качестве подушки  Алекс
сунул мне под голову мой сложенный китель.
   - Извини, - пробормотал я, сжав ему руку.
   - Все хорошо, - улыбнулся он, - мы донесем вас.
   - Утром я накричал на тебя...
   Алекс недоуменно пожал плечами. На его лице не  было  ни  досады,  ни
раздражения. Только тревога за меня.
   - Алекс,  идите  с  Толливером  без  меня.  Я  подожду  здесь.  Потом
вернетесь за мной на вертолете.
   - Нет.
   Они взялись за шесты, понесли меня. Убаюканный как в люльке, я вскоре
заснул, а когда проснулся, носилки уже  лежали  на  траве.  Рядом  сидел
Алекс.
   - А где Толливер? - спросил я, превозмогая боль в горле.
   - У ручья, набирает воду в бутылки. - Алекс  внимательно  изучал  мое
лицо.
   - Помоги мне сесть.
   Он подал мне руку, я сел.
   - Я уже могу идти, - сказал я.
   - Пожалуйста, не надо, мистер Сифорт.
   - Но вы не дойдете, если будете нести меня.
   - Это не так трудно. Мозоли, конечно, есть, - он  посмотрел  на  свои
ладони, - но небольшие. Кроме того, мы выбросили  большую  часть  груза.
Оставили только рацию, воду, продовольствие и матрацы.
   - Кто принял такое решение?! - вскипел я.
   - Мистер Толливер предложил, а я согласился. Я не знаю, кто теперь из
нас главный. Вы больны, я не  помню  многих  важных  вещей,  а  Толливер
разжалован в гардемарины.
   - Я главный. Правда, Толливер может попытаться меня отстранить.
   - Я уже думал об этом, - раздался за моей спиной голос Толливера.
   Я обернулся. Толливер стоял с двумя бутылками воды в руках.
   - Не советовал бы вам даже пытаться отстранить меня, - ледяным  тоном
произнес я.
   - Мне придется это сделать, если вы  начнете  бредить.  Но  не  ранее
этого, - криво усмехнулся Толливер.
   - Пожалуйста, не ругайтесь, - вмешался Алекс. -  Мы  напрасно  теряем
время.
   Толливер молча отдал одну бутылку Алексу, взялся за ручки носилок.
   Снова я покачивался в  носилках,  лежа  на  спине,  созерцал  плотную
завесу листвы над головой. Постепенно меня сморил  сон.  Проснулся  я  к
вечеру, сквозь тусклую дрему ощутил качку, увидел над собой колеблющуюся
зелень.
   - Скоро надо будет сделать привал, - сказал Алекс, тяжело дыша.
   - Рано, - ответил Толливер.
   - Тогда я перевяжу мозоли.
   - Ладно, только быстрее. - Толливер тихо выругался,  опустил  носилки
на землю, обернулся, заметил, что я открыл глаза, и сообщил:
   - До темноты остался всего час, а мы не прошли и двадцати километров.
Если мы не доберемся до дороги завтра, не знаю,  хватит  ли  у  нас  сил
нести вас.
   - Завтра часть пути я пройду сам, - пообещал я,
   - Курам на смех! - Толливер в досаде отвернулся. В  следующий  раз  я
проснулся среди ночи у костра. Рядом  на  надувном  матраце,  накрывшись
кителем, спал Алекс. По другую  сторону  костра  в  одной  рубашке  спал
Толливер, свернувшись от холода калачиком. Я поправил  на  себе  китель,
полежал с открытыми глазами и снова заснул.
   Проснулся я от легкого толчка.
   - Хотите кофе? - спросил Алекс.
   Я кивнул, осмотрелся, щурясь от утреннего солнца. Земля еще не успела
нагреться. Я поправил китель на  плечах  и  в  ногах,  попытался  сесть,
удивляясь, насколько мой китель подрос за ночь, и вдруг  понял,  что  их
две штуки.
   - Это мой китель, - сказал Толливер, глядя на мое копошение.
   - А как же вы... - залепетал я.
   - Вам он был нужнее.
   Я вспомнил ночную картину: бедняга Толливер лежит на матраце в  одной
рубашке, сжавшись в комок. Опять страдает из-за меня!
   - Спасибо, - пробормотал я, краснея.
   - В Академии нас учили:  делись  всем,  не  только  одеждой,  -  вяло
улыбнулся Толливер.
   - Странно, что вы обо мне заботитесь.
   - Если бы вы умерли, мне пришлось бы объясняться  перед  следственной
комиссией, - сардонически ответил он.
   Пока Алекс и Толливер укладывали вещи, я  сумел  встать  и  дойти  до
кустов, чтобы облегчиться. Но вернулся я совершенно без сил  и  не  стал
спорить, когда  мне  предложили  лечь  на  носилки.  Включил  рацию.  Ни
орбитальная станция, ни Сентралтаун по-прежнему не отвечали.
   - Сколько нам осталось? - спросил я.
   - Кто его знает? - пожал плечами Толливер. - Может, десять, а  может,
и тридцать километров.
   - У нас совсем мало еды, - заметил Алекс.
   - Значит, надо быстрее выйти к дороге, - заключил Толливер.
   Когда мы остановились для отдыха,  Алекс,  морщась  от  боли,  сцепил
ладони, спрятал их между колен.
   - Покажи, - потребовал я.
   - Все нормально.
   - Покажи! - приказал я.
   Алекс нехотя смотал с кистей носовые платки, протянул  мне  раскрытые
ладони. Они были в кровавых мозолях.
   - Господи! - Я выкатился из носилок на землю.
   - Что вы собираетесь делать? - спросил Толливер.
   - Идти, - твердо сказал я.
   - Вы слишком слабы.
   - У меня всего лишь бронхит. Это ерунда.
   - Не валяйте дурака, Сифорт. Я встал на колени, потом на ноги.
   - Три наряда! - приказал я, стараясь не пошатываться.
   - В задницу эти наряды! - Толливер бесстрашно  смотрел  мне  прямо  в
глаза. - Вы же не можете идти! Если  вы  пойдете  сами,  мы  никогда  не
выйдем из этого леса! А если и выйдем, то какой ценой?! Может  быть,  ни
Военно-Космических Сил, ни Сентралтауна уже не  существует.  Кого  тогда
волнуют ваши чертовы наряды?
   Я подошел к нему на ватных ногах.
   - А как же присяга? Долг? Офицерская честь? - спросил я, задыхаясь.
   - А почему я вытаскиваю вас отсюда?! Сифорт, вы сломали мне  карьеру,
отняли будущее, а я, выполняя долг, спасаю вас! Лучше бы вы убили  меня!
Отстаньте от меня! - Он презрительно отвернулся.
   Толливер был прав.
   - Оставим носилки, - смягчился  я.  -  И  кители,  и  все  остальное.
Возьмем только воду и рацию. Вы с Алексом будете вести меня по  очереди.
Если так не сумеем дойти до дороги, тогда пойдете без меня.
   Толливер лишь кивнул. Обида все еще душила его.
   - Я смогу нести...
   - Не надо, Алекс, - прервал я друга. - Лучше  веди  меня.  Не  спорь,
побереги силы.
   К своему стыду, я не мог идти, даже опираясь на Алекса. Ему  пришлось
волочь меня, почти нести на себе, продираясь сквозь заросли. Мои  легкие
болели, но я решил не  останавливаться  ни  при  каких  обстоятельствах.
Впрочем, попросить об остановке у меня просто не было сил.
   Солнце неумолимо спускалось к горизонту. Мы все чаще  останавливались
для отдыха, и тогда я стоял, прислонившись к дереву, не решаясь сесть из
страха, что потом не смогу встать.
   - Скоро стемнеет, - уныло сказал Алекс.
   - Все равно пойдем, - с трудом вымолвил я.
   - Мы не сможем...
   - Нам хватит лунного света. Будем идти, пока  не  дойдем  до  дороги,
иначе... - Я так и не закончил фразу.
   Моя бравада  исчезла  вместе  с  солнцем.  Сил  совсем  не  осталось.
Окончательно я не падал  духом  только  благодаря  поддержке  товарищей.
Наконец я жестом попросил об отдыхе, прошептал:
   - Пить.
   Я вливал живительную влагу в горло, пока не опорожнил бутылку до дна.
   - А где вторая бутылка? - наивно спросил я.  -  Алекс,  разве  ты  не
хочешь пить? Алекс молчал.
   - Она давно кончилась, - ответил вместо него Толливер.
   А мне даже в голову не пришло поделиться с ними хоть каплей.
   - Господи! Простите меня, - прохрипел я.
   - Может быть, еще набредем на ручей. А если нет? Какой же  я  эгоист!
Если они выбьются из сил, тогда и я останусь в этом лесу навеки.
   - Надо идти, - хмуро сказал Алекс.
   Еще час мы продирались сквозь густые  кусты.  Меня  все  чаще  мучили
приступы кашля. Я начал посматривать по сторонам: нет  ли  где  полянки?
Пусть меня оставят на ней, а сами идут дальше.
   Если раньше меня волокли, а я перебирал ногами, то теперь  я  не  мог
даже этого. Меня приходилось нести. Избавившись от тяжкой  необходимости
двигаться, я немного пришел в себя, в голове прояснилось. Я  даже  сумел
отчетливо произнести:
   - Когда найдем поляну, я останусь, а вы пойдете дальше.
   - Я останусь с вами, - сказал Алекс.
   - Нет. Ты пойдешь с Толливером. Вернешься за мной с подмогой.
   Алекс упрямо завертел головой.
   - Пойдешь! - тверже сказал я ему, повернулся к Толливеру. - Толливер,
слушайте приказ. - Отдышавшись, я договорил:
   - Когда мы найдем поляну, вы пойдете  вдвоем  с  Алексом.  Старайтесь
оставлять по пути метки, чтобы потом найти обратную дорогу. Вернетесь за
мной со спасательным отрядом. Подтвердите приказ.
   - Есть, сэр. Приказ понят.
   - Я вас не оставлю! - в отчаянии воскликнул Алекс.
   - Алекс... мой отец... Он в Кардиффе, Уэльс. Сообщи ему.
   - Он бредит, - сказал Толливер. Видимо, мое  лепетание  действительно
походило на бред.
   -  Замолчите,  Толливер.  -  Меня  мучила  одышка.  Сделав  несколько
вздохов, я смог продолжить:
   - Алекс, сообщи ему...
   - Мистер Сифорт, я смогу позвонить ему  не  раньше,  чем  вытащу  вас
отсюда.
   - Скажи отцу... - Я замолчал, пытаясь поймать ускользающие слова.
   Наконец Алекс неосторожно спросил:
   - Что сказать?
   - Скажи... что я пытался.
   Алекс застонал. Ничего, главное - дойти до поляны,  заставить  Алекса
оставить меня там и идти дальше. Это последнее,  что  я  могу  для  него
сделать.