ча смотреть на  огонь.
Потом он сказал:
   - У меня раньше не было друга, мистер Сифорт.
   Я промолчал, не зная, что ответить. В Кардиффе  я  дружил  со  своими
сверстниками. Мы бегали по улицам, попадали в переделки. Отцу, ревностно
следившему за моим поведением, это не нравилось. Особенно мы были близки
с Ясоном, до футбольного бунга 90-го года.
   Затянувшееся молчание нарушил Дерек.
   - Мистер Сифорт, я хочу, чтобы вы знали, - застенчиво  сказал  он.  -
Сегодня самый замечательный день  в  моей  жизни.  Я,  не  найдя  ничего
лучшего, похлопал его по  плечу.  Усталость  взяла  свое.  Аманда  стала
зевать, я тоже.
   - Пора спать. - Я встал, Аманда взяла свое одеяло.
   Наступил неловкий момент. Мы с Амандой шагнули к палатке побольше и в
замешательстве остановились. Дерек, сделав вид, будто ничего не заметил,
придвинулся ближе к костру и, греясь, расстегнул рубашку. Я взял  Аманду
за руку,  взглядом  указав  на  палатку.  Но  она  вдруг  вырвала  руку,
подбежала к Дереку и поцеловала его в  щеку.  В  мерцающем  свете  видно
было, как он покраснел до корней волос.
   - Спокойной ночи. - Дерек скрылся в своей палатке.
   Я,  счастливо  улыбаясь,  повел  Аманду  в  наше  убежище.  Мы  стали
раздеваться, в тесноте задевая и толкая друг Друга. Я вздрогнул,  ощутив
под собой холодный синтетический матрас. Рядом пристроилась Аманда.
   В экзотической глуши Западного континента это была,  пожалуй,  первая
брачная ночь. Сгорая от желания, я ласкал Аманду, забираясь  пальцами  и
языком в самые укромные уголки ее тела, впитывая в себя  его  тепло.  Ее
горячие нежные руки вели меня в нужном направлении, и, когда  наконец  я
вошел в нее, волны страсти захлестнули нас, унося за пределы реальности.
   Потом,  в  полном  изнеможении,  я  лежал,  слушая,  как   постепенно
успокаивается ее дыхание. Всю ночь  мы,  подобно  самцу  и  самке,  вели
любовный поединок, и лишь к утру я, умиротворенный и пресыщенный,  уснул
в объятиях возлюбленной.
   Потом уже никогда не было  так  хорошо.  Возможно,  ушла  новизна,  а
может, что-то другое - неуловимое. В тиши ночей мы снова бывали  вместе,
любящие,  нежные,  страстные.  Но  та  ночь,  прекрасная,  неповторимая,
осталась в памяти навсегда.
   Дерек, разумеется, знал, чем  мы  занимались.  Потому  что  наверняка
слышал стоны Аманды. Но днем мы все трое вели себя как добрые друзья и с
удовольствием вместе проводили время. С наступлением  же  темноты  мы  с
Амандой смущенно удалялись в  свое  убежище,  а  Дерек  залезал  в  свою
палатку.
   На рассвете я .проснулся с  чувством  щемящей  тоски,  сознавая,  что
нашей близости скоро придет конец. Голова Аманды лежала у меня на плече.
Я осторожно выбрался из постели, взял одежду и вышел из палатки.
   Снаружи  царил  пронзительный  холод.  Я  бросил  в  тлеющие  угольки
несколько  веток  и  был  наконец  вознагражден:  вспыхнуло   пламя.   Я
подбрасывал  еще  и  еще,  пока  не  ощутил  тепла.  Затем  поставил   в
микроволновую печь чашку кофе и, когда он нагрелся,  начат  вдыхать  его
аромат, держа чашку между ладонями.
   Не находя себе места,  я  побрел  за  пределы  нашего  лагеря,  в  ту
сторону, где начинало светлеть небо, и обнаружил  холм,  где  с  вершины
открывался  великолепный  вид  на  раскинувшуюся  внизу  долину.  Я  пил
небольшими глотками кофе, к счастью, еще горячий,  и  смотрел,  как  над
пиками  расположенных  напротив  гор  восходит  унылое  желтое   солнце,
окрашивая в розовые цвета серый рассвет. Из долины поднимался туман.  По
ту сторону узкого ущелья тысячастофутовый водопад низвергался со скалы в
ожидавшую его потоки долину.
   Никогда еще я не видел  такой  красоты.  С  наступлением  утра  туман
рассеялся и внизу стали видны водопады, только поменьше. Зеленая, желтая
и голубая листва сверкала во всем своем великолепии.
   Увы! Мне предстояло покинуть эту мирную планету, а  вместе  с  ней  и
Аманду и отправляться на Окраинную колонию, затем ненадолго вернуться на
Надежду за пассажирами и пуститься в длинное скучное путешествие  домой,
в Лунаполис, где мне надлежало явиться в беспощадное Адмиралтейство.  Уж
там-то мне больше никогда  не  доверят  командование,  а  значит,  я  не
вернусь сюда. И из-за этих световых лет разлуки потеряю Аманду.
   Быть выброшенным из рая - таков мой жребий.
   Охваченный отчаянием, я скорбел среди совершенной красоты гор Вентура
о Сэнди Уилски, о  мистере  Тауке,  о  командире  Мальстреме,  об  отце,
навсегда  потерянном  для  меня  из-за  его  непреклонной  суровости;  о
красоте, которую не увидел и которую мне так и не суждено было  увидеть.
Я проклинал свою  слабость,  ограниченность,  отсутствие  мудрости.  Моя
попытка командовать "Гибернией" привела  к  трагедии.  А  потом  Аманда,
милая  Аманда,  подошла  сзади  и  обняла  меня,   успокаивая,   лаская,
убаюкивая, принося то утешение, которое могла дать только она.
   Спустя некоторое время  мы  вместе  пошли  к  лагерю,  и  сердце  мое
отзывалось на каждое ее прикосновение. Дерек в  коротких  шортах  и  без
рубашки направился с куском мыла к ручью умываться. Увидел  нас,  но  из
деликатности не остановился и ничего не сказал.
   - Ники, те страшные события на "Гибернии" произошли не по твоей вине.
   Я задумчиво сидел возле кострища и ждал, пока  в  микроволновой  печи
подогреется кофе.
   - Не по моей? Но у меня особый дар причинять людям страдания. Я  убил
Таука и Рогова, хотя мог и  не  делать  этого,  ты  знаешь.  На  Шахтере
уничтожил мятежника Кервина Джонса и его людей, а обещал пощадить их.
   - Ты слишком требователен к себе...
   - Я месяцами изводил Вакса. Несчастного Дерека отправил на  бочку  ни
за что ни про что. Даже  Алекс...  Будь  я  лучшим  командиром,  мне  не
пришлось бы подвергать его порке.  А  что  касается  пилота,  вспоминать
тошно. Все эти мысли не идут у меня из головы, Аманда. Боже мой,  как  я
ненавижу себя за свою никчемность!
   - Ну что ты, Ники!
   - Расскажи это Сэнди Уилски, - бросил я в сердцах. Она помолчала:
   - Ты что, хочешь быть идеалом?
   - Вовсе нет. Но рисковать кораблем и жизнью людей,  быть  жестоким  с
членами экипажа! - На меня вновь накатило отчаяние.
   Аманда села рядом, положила руку мне на плечо:
   - Ты сделал все, что мог. Успокойся.
   - Не получается. - Я снова погрузился в молчание,  пока  не  вернулся
Дерек; кожа у него была розовой после тщательного мытья.
   - Ну и холодина! - Дерек  юркнул  к  костру  и  стал  греться.  Потом
озабоченно посмотрел на меня. - С вами все в порядке, мистер Сифорт?
   - Да, Дерек, - постарался я ответить как можно спокойнее.  -  Чем  бы
вам хотелось сегодня заняться, ребята? - Это был наш последний  день  на
Западном континенте.
   За завтраком мы решили пойти к водопаду через долину. Я упаковал свой
рюкзак, надеясь, что усталость поможет избавиться от меланхолии.
   Мы спустились с холма всего за пару часов. Но долина была  шире,  чем
это казалось сверху, и нам приходилось перелезать через  стволы  упавших
деревьев и пробираться сквозь переплетения лиан, цеплявшихся  за  каждую
расселину. Наконец, в полном изнеможении, мы  достигли  противоположного
края долины, прошли еще немного и оказались у подножия водопада, где,  к
своему удовольствию, обнаружили скрытый  в  густых  зарослях  кустарника
естественный бассейн.
   Разгоряченный и вспотевший, я стал стаскивать с себя  одежду.  Аманда
последовала моему примеру. Только Дерек колебался.
   - Давай, гардемарин! Не стесняйся! Представь, что  ты  в  кубрике!  -
Меня раздражала его застенчивость. Она была  из  его  аристократического
прошлого, а не из флотского настоящего. Видимо, за три недели отпуска он
успел забыть, что делил кубрик, туалет и душ с Паулой Трэдвел и  другими
гардемаринами. Дерек, весь красный, разделся и вошел в воду.
   До чего же прекрасны эти  бесхитростные  удовольствия!  Ледяная  вода
после долгой, изнурительной ходьбы по жаре. Что  может  быть  лучше?  Мы
резвились и плескались, как дети,  пока  не  иссяк  наш  запас  энергии.
Наконец мы оделись, перекусили и собрались в обратный путь.
   - Эй! - Дерек показал на землю у самой воды, где отпечатался след  от
обутой в сандалию ноги.
   - Мы здесь не одни, - забеспокоилась Аманда.
   - Видимо, еще какие-нибудь туристы, - предположил  я,  -  как  и  мы.
Приходили полюбоваться водопадом.
   - Но мы никого не видели.
   - Значит, они ушли. Кто знает, с каких пор этот след?
   Дерек продолжал рассматривать отпечаток ноги. Потом спокойно сказал:
   - Два дня назад шел сильный дождь.
   Волосы у меня встали дыбом,  когда  я  представил  себе  инопланетное
существо, пьющее воду из этого самого бассейна. Но я тут  же  рассмеялся
над своей глупостью. Инопланетяне не носят таких же сандалий, как мы.
   - Ну, значит, здесь есть еще кто-то, - заметил  я,  не  придав  этому
факту никакого значения.
   - Держу пари, они вон там  внизу!  -  возбужденно  воскликнул  Дерек,
подскочив на месте, и указал на лесок позади открытой  поляны,  ниже  по
долине. - Пошли к ним!
   Не хотелось нарушать чье-то уединение, но  у  меня  не  было  выбора,
разве что употребить власть и заставить Аманду и Дерека повернуть назад.
Я снова впал в меланхолию. Мы карабкались по скалам и пробирались  через
широколистные лианы, пока не достигли густых  зарослей.  Затем  по  краю
поляны направились к лесу.
   - О  Господи,  да  это  же  кукуруза!  -  Аманда  даже  остановилась.
Несколько рядов кукурузы поднималось над грядками более  низких  овощных
культур, которыми была засажена поляна.
   - Не может быть, кукуруза здесь не растет.
   - Не надо, Ники, я в этом разбираюсь. Не слушая нас,  Дерек  помчался
вперед и скрылся из виду.
   - Подожди, - крикнул я и поспешил за ним. - Скорее, Аманда.
   Я остановился так  внезапно,  что  она  налетела  на  меня.  Дерек  с
поднятыми  руками  медленно  пятился  от  одетого  в  тряпье   человека,
размахивающего лазерным пистолетом.
   - Вы все! Оставайтесь на месте! - Чучело переводило лазер  от  нас  к
Дереку и обратно. Я встал между Амандой и  стволом  лазера.  Незнакомец,
загорелый  до  черноты,  в  коротких  потрепанных  шортах,  сверлил  нас
взглядом.
   Я прочистил горло:
   - Добрый день, командир Гроун. Ствол лазера дрогнул.
   - Откуда вы знаете мое имя?
   - А есть еще поселенцы в горах Вентура?
   - Может, и есть, откуда мне знать? И все же, как вы узнали мое имя?
   - Нам сказали о вас в вертолетной службе. - Это было не совсем ложью.
Они действительно упоминали о нем. Гроун взмахнул  пистолетом  и  мрачно
заметил:
   - Я не отпущу вас, потому что вы можете меня выдать.
   Самое время начать блефовать.
   - А вы прихватили  с  собой  зарядное  устройство,  когда  бежали  из
Централтауна?
   Он вспыхнул и, глядя в землю, опустил пистолет.
   - Он не действует уже несколько месяцев, черт бы его побрал.
   - Все нормально, Дерек, - сказал я. - Опусти руки. - Я вышел  вперед.
-  Ник  Сифорт.  Судно   Военно-Космических   Сил   Объединенных   Наций
"Гиберния". - Я протянул руку. После небольшой паузы  экскомандир  пожал
ее. - Разрешите представить вам мисс Фрауэл и гардемарина Дерека  Кэрра.
Гардемарин, отдайте честь командиру! - Дерек  лихо  отсалютовал.  Беглый
моряк в потрепанных шортах и рваной рубашке ответил на приветствие.
   - Выходи, дорогая! - бросил он через плечо.  Через  несколько  секунд
появилась  изящная  загорелая  женщина.  Покосившись  на  меня,   Аманда
спокойно окинула ее взглядом. Я сделал вид, будто ничего не заметил.
   - Это моя жена Яна. Яна, это мистер  Сифорт  и  его  друзья  Дерек  и
Аманда.
   - Привет всем! - Яна Гроун. казалось, была рада нас видеть. - Выпейте
с нами кофе. - И она как ни в чем не бывало повела нас в глубь леса, где
в густой листве прятался шалаш. С одной стороны от него отходил дымоход,
собранный из грубого кирпича. Женшина сняла с железной  решетки  чайник,
разлила по стаканам кофе и чинно обнесла всех.
   - Нашим первым гостям, - сказала она.
   - И последним, - угрюмо добавил ее муж. - Он сообщит  о  нас,  и  они
явятся за мной.
   - Похоже, - выпалил я неожиданно для  самого  себя,  -  вы  чокнутый,
вообразивший себя командиром Гроуном.
   С какой же стати я буду о вас сообщать? Где у меня доказательства?
   Надежда блеснула в его глазах.
   - Вы это серьезно?
   У меня мелькнула было мысль уговорить  Гроуна  вернуться  на  службу,
чтобы повести "Гибернию", но, пожалуй, даже  со  мной  корабль  будет  в
большей безопасности.
   - Ваше дело - проблема местная. Я не имею к ней никакого отношения.
   - Вы действительно так считаете? - Он  пытливо  смотрел  на  меня.  -
Тогда у нас есть шанс! И все же нам лучше уйти в  глубь  континента.  До
вас здесь уже были туристы. Вблизи водопадов.
   - Мы можем уйти следующей весной, - предложила  Яна.  -  Найдем  поле
подальше отсюда. - А потом добавила с грустью в глазах:
   - Иногда мы все же будем приходить к бассейну.
   Аманда внимательно рассматривала свой стакан:
   - У меня два вопроса. Где вы берете кофе?
   - Выращиваем, как и все остальное, - ответил Гроун не без гордости, -
Мы, гм, позаимствовали парочку кофейных деревьев у Хоупвэла,  ну  и  еще
кое-что. Они хорошо  прижились  здесь.  Видите?  В  седьмом  ряду,  там,
повыше?
   Я вгляделся. Все растения для меня выглядели одинаково.
   - А второй вопрос? - поинтересовалась Яна.
   - Что вы, господа, здесь делаете? Они переглянулись.
   - Скажи ей, - попросила Яна.
   Он огляделся вокруг и, понизив голос, сказал:
   - Метеоры.
   - Какие метеоры? - хором спросили Дерек с Амандой. Гроун  перешел  на
шепот:
   - Это случилось ночью. Я  пилотировал  десятиместный  шаттл,  замещая
друга, и уже пролетел через ионосферу,  когда  они  появились.  Их  были
десятки.
   - Метеориты, - уточнил я. Он нуждался в гормональной перебалансировке
организма. Пациент для психбольницы.
   - Да, метеориты. Одни настоящие, а другие что-то разбрызгивали.
   - О чем вы, черт возьми? - Под лопатками у меня заныло.  Примерно  то
же я почувствовал, когда обнаружил заскок  у  Дарлы.  Какое-то  странное
ощущение.
   - Моя траектория почти совпадала с траекторией  метеоритов.  Я  долго
летел рядом с ними. И видел, как они что-то разбрызгивают.
   - Ну ладно чушь пороть! - Надо же, а я было подумал,  не  сделать  ли
его командиром "Гибернии". Меня даже в дрожь бросило.
   - Нет, они разбрызгивали  пары,  которыми  истребляют  насекомых.  По
крайней мере очень похоже!
   - Значит, вы вышли с  корабля  и  прямиком  сюда?  -  с  любопытством
спросил я.
   - Я убрался как можно скорее. Приземлившись,  забрал  Яну,  мы  взяли
вертолет и сколько могли припасов. По дороге  остановились  у  Хоупвэла,
позаимствовали несколько растений и улетели, - Он говорил сбивчиво. -  Я
разбил автоответчик, чтобы нас не смогли обнаружить.
   - Но почему?
   -  Поглядели  бы  вы  на  эти  пары,  тогда  поняли  бы!  Он  начинал
действовать мне на нервы.
   - Понял что?
   - Они опрыскивали нас, я же вам объяснил.  А  знаете,  что  случилось
потом? Эпидемия. Какой-то новый, никому  не  известный  микроб,  который
разрушает стенки клеток и убивает всех подряд. Мы  слышали  об  этом  по
радио, пока оно у нас было.
   - Кто же вас опрыскивал? - напряженно спросила Аманда.
   - Они, - угрюмо ответил Гроун.
   - Водяные пары, - сказал я, чтобы подбодрить его. - Лед в  метеоритах
при нагревании испарялся. Вот и все.
   Аманда внимательно посмотрела на меня и немного успокоилась.
   Гроун яростно затряс головой:
   - Не вешайте мне лапшу на уши. Вы что, принимаете меня за  сухопутную
крысу? Я повидал свет! Трижды был в межзвездных перелетах,  а  до  этого
пять лет совершал межпланетные рейсы. Вам сколько?  Шестнадцать?  И  вы,
мальчишки, уверены, что все знаете!
   Он что-то проворчал себе под нос  и  затих.  Жена  похлопала  его  по
плечу, и он ей ответил улыбкой.
   - Здесь по крайней мере мы  в  относительной  безопасности,  -  мягко
произнес Гроун. И поднял глаза к небу, словно надеясь увидеть метеориты.
- Пока они всех не опрыскают, не успокоятся.
   Я покачал головой:
   - Вы спятили.
   - В самом деле? - Глаза его лукаво блеснули. -  В  таком  случае  нет
смысла сообщать о нас. Не так ли? Яна сжала его руку:
   - Питер спасал меня, забыв о себе. Вот  как  он  любит  меня.  -  Она
стиснула его руку, и он благодарно улыбнулся ей.
   - Эпидемия кончилась, - сказал я. - Разве вы  не  слышали?  Появилась
вакцина.
   - На этот раз они просчитались. А что будет в следующий, неизвестно.
   Я понял, что логикой его не возьмешь, и сменил тему. Поинтересовался,
как им удалось выжить в этой глуши. Это отвлекло обоих. Они наперебой  с
гордостью рассказывали о своих изобретениях и  убежищах.  Мы  поговорили
еще немного, и я решил, что пора уходить.
   - Обещаю не выдавать  вас,  -  сказал  я  на  прощание.  -  Счастливо
оставаться. Надеюсь, вам удастся продержаться зиму, - Зима  на  Западном
континенте была суровая, с ледяными ветрами и обильными снегопадами.
   - О, мы просто обязаны продержаться, - ответила Яна. -  У  нас  скоро
будет ребенок. - На этом мы и расстались.
   Мы почти выдохлись,  пока  поднимались  к  лагерю,  и  когда  наконец
добрели и  сбросили  у  кострища  рюкзаки,  стемнело.  Дерек  и  Аманда,
посовещавшись по поводу прощального ужина, вытащили припрятанную бутылку
вина. Мы ели бифштексы с картошкой, горячий  хлеб,  пили  вино  и  кофе.
Чудесный был ужин.
   Настала  наша  последняя  ночь  с  Амандой.  Страсть  уступила  место
нежности. Говорили мы мало,  грустили,  и  этими  моментами  я  особенно
дорожил.
   Утром мы упаковали весь наш  багаж  в  вертолет,  тщательно  загасили
костер и пустились в долгий обратный  путь.  Я  снова  был  единственным
пилотом. Время от времени передавал штурвал Дереку, и он радовался,  как
ребенок.
   Подлетая к дому, мы опять заговорили о капитане Гроуне.
   - Представь, - сказала Аманда, - каково им будет с ребенком зимой.  Я
пожал плечами:
   - Одну зиму они уже пережили и эту переживут.
   - До чего же ты бессердечный!
   - Возможно. Так на меня повлияла служба  на  флоте.  Там  каждый  сам
стелет себе постель и сам на ней спит. - Я вспомнил,  как  то  же  самое
говорил Хейнцу, и переменил тему. - Вот до чего могут довести  командира
стрессы. Сидит он в своей каюте один, и страшные мысли лезут в голову...
- Дерек задумчиво посмотрел на меня, я продолжал:
   - Хуже всего то, что не с кем  поговорить.  Может,  поэтому  Гроун  и
спятил.
   - Несчастный.
   - Потому я и беспокоюсь.
   - О чем?
   Мне бы уйти от разговора, но вместо этого я с отвращением сказал:
   - Разве я тебе не говорил? Им некем меня заменить. Никого нет  старше
по чину. Так что придется вести корабль на Окраинную колонию  и  обратно
домой.
   - Но ты не можешь!
   - Это мой долг, - ответил я. - Моя работа.
   - Как давно тебе это стало известно, Ники? -  с  неприязнью  спросила
Аманда.
   - Еще во время моего визита в Адмиралтейство. - Я  безнадежно  махнул
рукой. - Другого выхода нет.
   - Ты мог бы уйти в отставку! -  взволнованно  сказала  Аманда  и  уже
спокойнее добавила:
   - Я знаю, что ты старался, как мог, Ники. Но едва не погубил корабль.
Тебе просто повезло, что этого не случилось. И ты это знаешь.
   - И не раз.
   - И все же ты летишь? Не можешь жить без славы?
   - Дело не в славе, - возразил я. - Я не вправе нарушить присягу. Тебе
это известно. Аманда еще больше разозлилась:
   - Значит, все это время  ты  знал,  что  снова  отправишься  в  полет
командиром, а мне ничего не сказал?
   - Это и не давало мне всю неделю покоя!
   - Терпеть не могу обмана...
   - Обман... Аманда, я просто не подумал об этом.  Считал,  что  все  в
Централтауне знают. У меня не было выбора! Я...
   - Выбор был! Уйти в отставку!
   - Он старший офицер, - возразил Дерек, - Его долг...
   - Гардемарин, не вмешивайтесь! Аманда, это несправедливо.
   - Я ненавижу себя за то, что поехала с тоб