лю к станции и возьму командование  на  себя,  -  продолжал
Толливер, не обращая внимания на мои вопли.
   - Уильям, игнорируй все сигналы шаттла! - Как я сразу  не  сообразил?
Надо было вначале приказать Уильяму игнорировать сигналы шаттла, а потом
уже посвящать Толливера в свои планы.
   - Не позволяй ему взрывать реактор! Уильям, ответь!
   - Я не уполномочен решать правовые споры, - ответил Уильям.
   Я отключил рацию.
   - Послушай, ты, сборище перегретых схем! - загремел я. - Он не  имеет
права отстранить меня на расстоянии. Статья 125,  параграф  семь  Устава
Военно-Космических Сил.  Кроме  того,  отстранение  без  моего  согласия
возможно лишь в случае моей невменяемости или  физической  неспособности
руководить, параграф девятый той же статьи. - Все  это  я  проштудировал
еще в Сентралтауне. - Поэтому подчиняйся  моим  приказам  и  не  обращай
внимания на гардемарина! Понял?
   - Приказ понят, - ответил Уильям. Я включил рацию.
   - Мистер Толливер,  Уильям  не  будет  вам  отвечать.  Спускайтесь  в
Сентралтаун.
   - Ты псих!
   - Спускайся, черт бы тебя  побрал!  Ты  не  один,  на  борту  Анни  и
Джеренс!
   - Капитан, не надо взрывать реактор,  -  взмолился  Толливер.  -  Это
уголовное преступление.
   -  Знаю,  Не  подвергай  опасности  мою  жену  и  мальчишек,  лети  в
Сентралтаун. Реактор я взорву только в крайнем случае,  если  Уильям  не
справится с рыбами.
   - Капитан, не делайте этого! Умоляю вас!
   - Хватит! Спускайся! У меня еще много дел.
   - А если рыбы нас заметят? Пока наши двигатели и радары отключены, мы
в безопасности. Сэр, уже поздно спускаться.
   - Почему ты не улетел раньше, когда я приказывал?  -  Что  же  теперь
делать? Похоже, Толливер прав. Я изо всех сил старался что-то придумать,
но безопасного выхода уже не было. - Включи  двигатель  на  самую  малую
мощность, отгони шаттл от станции на четыреста километров и отключи  все
системы. На таком расстоянии не страшен даже термоядерный взрыв.
   - А как же вы?
   - У меня скафандр с двигателем. Кроме того, тут есть шаттлы.
   - Вы покинете станцию до взрыва?
   - Попробую. - Конечно, мне не хотелось кончать  жизнь  самоубийством,
но я понимал, что если дело дойдет до взрыва,  то  покинуть  разрушаемую
рыбами станцию я вряд ли  смогу.  Утешало  лишь  то,  что  смерть  будет
мгновенной.
   Я  отключил  рацию,  оборвав  яростный  поток  возражений  Толливера,
направился к выходу, но дверь снова оказалась запертой.
   - Уильям, выпусти меня.
   - Вы хотите превратить реактор в бомбу?  -  спокойно  поинтересовался
компьютер.
   - Приказываю открыть дверь!
   - Я не позволю вам взорвать  мою  станцию.  Между  прочим,  рыбы  все
нападают. Только что вынырнули тринадцать  рыб,  одна  из  них  у  самой
лазерной пушки восьмой секции. Пока все мои лазеры стреляют.
   Хорошо еще, что он не додумался отстранить меня от  должности.  Может
быть, удастся его уговорить?
   - Уильям, взрыв орбитальной станции спасет жизнь многим людям.
   - Взрывать станцию я не позволю ни под каким предлогом. Лазер восьмой
секции выведен из строя.
   - Приказываю снять защиту с реактора.
   - У вас нет полномочий отдавать мне такой приказ. Текущий  итог  боя:
уничтожено сорок две рыбы, осталось девятнадцать.
   - Я старший офицер...
   - Знаю, но это не дает вам права взрывать станцию.
   - Кто имеет такое право?
   - Это секретные  сведения.  Капитан,  уходите  со  станции,  пока  не
поздно. Рыб появляется все больше.
   Я взглянул на экран: рыбы окружили станцию со всех  сторон.  Несмотря
на непрерывный отстрел, чудищ становилось все больше.
   - Уильям, сколько ты продержишься?
   - Пока рыбы не выведут из строя мои лазеры.
   - Мне срочно нужно перевезти ядерное топливо поближе к реактору!
   - Если вы попытаетесь это сделать, я испарю вас внутренними лазерами.
Их тут достаточно.
   Кто же может приказать Уильяму не мешать  взрывать  станцию?  Похоже,
эта задача мне не по плечу. Может быть...
   - Уильям, назначаю себя главным инженером реактора!
   - Главный инженер не имеет права входить в помещение  реактора,  пока
реактор работает. На  первом  уровне  в  двенадцатой  секции  проплавлен
корпус. Коридорные двери герметично закрыты.
   - Кто имеет право дать допуск на вход в зону реактора?
   - Это секретные сведения. Поврежден лазер на  пятом  уровне  Сто  три
рыбы уничтожено, пятьдесят две ведут атаку.
   - У кого я могу проконсультироваться по вопросам допуска?
   - У генерала Тхо, когда он вернется. Я быстро  изобразил  разговор  с
генералом Тхо по рации, отложил ее в сторону и очень правдиво сказал:
   - Уильям, генерал Тхо очень занят и просил  передать  тебе  приказ  о
включении меня в список лиц, имеющих допуск
   - Сэр, напрасно вы считаете мне идиотом.
   Тем временем рыбы выныривали  вокруг  станции  чаще,  чем  вспыхивают
огоньки  на  рождественской  елке.  А  что  с  шаттлом?  Цел  ли  он?  Я
побарабанил  по  клавиатуре  дисплея,  увеличил  на  экране  участок   с
изображением шаттла. Слава Богу!  Шаттл  был  невредим,  ни  одной  рыбы
поблизости от него не было.
   - Уильям, соедини меня с кораблями, на которых работают сверхсветовые
двигатели! - Как только связь появилась, я приказал:
   - Увеличить мощность на пять процентов. Подтвердить приказ.
   - Докладывает Полетта, бортовой  компьютер  "Брешии".  Приказ  понят.
Предупреждаю, что повышение мощности может привести...
   - Знаю, - оборвал я.
   -  Докладывает  Харрис,  бортовой  компьютер  "Минотавра".   Мощность
увеличена. Нарушение техники безопасности занесено в бортовой журнал.
   - Уильям, а где "Константинополь"?
   - Константинополь находится в Турции на берегу...
   - Корабль, а не город! - взорвался я.
   -  Корабль  "Константинополь"  пристыкован  к  ремонтной  мастерской.
Недавно его повредили рыбы, с тех пор его бортовой компьютер молчит,  но
сверхсветовой двигатель пока работает.
   - Понятно. - Первую часть своего плана я выполнил, заманил на станцию
рыб. А взорвать их не могу. Что же делать? Вторая  часть  плана...  Нет,
все-таки надо попробовать. - Уильям, что ты там говорил о генерале Тхо?
   - Вы можете спросить у него о том, кто  имеет  право  дать  допуск  к
реактору.
   - Значит, генерал имеет право давать допуск?
   - Вам я на этот вопрос не отвечу. Мое терпение лопалось.
   - Я являюсь полномочным представителем Правительства ООН! -  загремел
я. -  Назначаю  Николаса  Эвина  Сифорта  комендантом  этой  орбитальной
станции!
   - Приказ принят.
   - Кто имеет право выдавать допуск к реактору?
   - Вы, сэр.
   - Открыть дверь! Я пойду в реактор.
   - Есть, сэр.
   Окрыленный успехом, я бросился к  двери,  но  вдогонку  мне  раздался
ледяной голос компьютера:
   - Но даже вам не позволено взрывать  реактор.  При  малейшей  попытке
сделать это я буду вынужден вас уничтожить.
   Чтоб он сдох!
   Я был в отчаянии. Несмотря на все  усилия  Уильяма,  рыбы  постепенно
разрушали станцию. Одна за другой выходили из строя лазерные  пушки;  то
там, то здесь рыбы проплавляли  стенки  станции.  Уже  несколько  секций
первого уровня разгерметизировалось. Надежда на полное  истребление  рыб
таяла. Как же взорвать реактор? Я перешел на пункт наблюдения с четырьмя
экранами вместо стен.
   - Сколько рыб уничтожено?
   - Более двухсот, но их поток нарастает, - ответил Уильям.
   - Что с шаттлом?
   - Цел и невредим, радиосигналов не излучает.
   - Что со станцией?
   - Первый уровень почти полностью разрушен.  Рыбы  выныривают  слишком
близко, я не всегда успеваю уничтожать их вовремя.
   - Уильям, ради бога,  помоги  мне!  Как  отключить  программу  защиты
реактора?
   - Нужно ввести пароль.
   - Какой?
   На экране дисплея высветилось несколько букв и цифр. Я ввел пароль  и
затаил дыхание.
   - Пароль принят, - сообщил Уильям. - Что вам угодно, капитан?
   - Слава Богу! Уильям, приказываю  не  мешать  подготовке  реактора  к
взрыву.
   - Есть, сэр. Вокруг "Минотавра" скопилось много рыб, они метят в  его
шахту.
   - Как проникнуть в реактор?
   - Вы думаете, что реактор  взорвется,  как  ядерная  бомба,  если  вы
бросите в него ящики с топливом?
   - Да.
   -  Вы  ошибаетесь.  Даже  если  вы  заставите  реактор   перегреться,
расплавиться и взорваться, то  это  будет  не  ядерный  взрыв,  а  самый
обычный. Правда, при этом по станции разлетятся радиоактивные осколки.
   - Этой радиации хватит, чтобы убить рыб?
   - Не знаю.
   - Уильям, я должен... - Мой голос упал до шепота. - Я должен перебить
рыб. Ради бога, помоги мне.
   - При всем желании вы не сможете соорудить ядерную бомбу из имеющихся
здесь материалов. Все пропало! Я схватился за голову.
   - На станции есть готовая бомба, - вдруг признался Уильям.
   - Что?! - Я не верил своим ушам. - Ядерная бомба?
   - Да. Она предусмотрена на тот случай, если станция по тем  или  иным
причинам станет неуправляемой и начнет падать на планету. Тогда  станцию
положено взорвать, чтобы она  разлетелась  на  мелкие  осколки,  которые
полностью сгорят в атмосфере. Приказ о взрыве имеет  право  отдать  лишь
комендант станции.
   Слава тебе,  Господи!  Хотя...  Какой  кошмар!  За  что  я  осмелился
благодарить Бога?!
   - Тогда от меня ничего не останется, - с  грустью  добавил  Уильям  и
снова вернулся к деловому тону:
   - У "Брешии" скопилось одиннадцать рыб. Если вы прорежете в резервном
помещении пол и сгрузите ящики с ядерным топливом прямо на  реактор,  то
радиация заметно увеличится.
   - Займусь этим немедленно! - вскочил я.
   - Не спешите. Вы умрете от радиации.
   - Неважно! Имею право!
   - Вы  умрете  через  несколько  секунд,  едва  только  вскроете  пол.
Позвольте выполнить эту задачу мне.
   Ошарашенный, я закивал ему, словно человеку, потом наконец  догадался
произнести вслух.
   - Да, конечно, разрешаю. Пожалуйста.
   - Для меня это тоже даром  не  пройдет.  Радиация  выведет  из  строя
электронику, управляющую механизмами, хотя  и  не  сразу.  Но  закончить
работу я успею. Разрешите приступить?
   - Может быть, я чем-то смогу помочь?
   - Можете. Не отвлекайте меня разговорами.
   - Хорошо. Приступай, Уильям. И вот еще, что...
   - Что, капитан?
   - Бог в помощь.
 
25 
 
   Ожидание было невыносимым. Я бегал в пункт наблюдения и, не  в  силах
созерцать тучи рыб, несся обратно в кабинет  коменданта  Уильям  выводил
краткие доклады на дисплей в письменном виде, чтобы не тратить время  на
болтовню:  "Приступаю  к  вскрытию  пола.  Ящики  с  топливом  висят  на
лебедке".
   Как добраться до шаттла, где меня ждут Анни, Алекс, Берзель,  Джеренс
и Толливер? Зачем я взял их с собой? Собирался же лететь один! Правда, в
одиночку я не долетел бы. Как и предсказывал  Толливер,  я  не  выдержал
перегрузки и потерял сознание. Джеренса я просто обязан был взять, чтобы
не нарушить клятву, данную Хармону. А вот Анни  надо  было  оставить  на
планете. Может быть, шаттл еще уцелеет, если  Уильяму  удастся  перебить
или взорвать всех рыб?
   Я прочитал его очередное  сообщение:  "Атакуют  сто  двенадцать  рыб.
Триста девять рыб уничтожено. Шаттл невредим". Итак, триста девять  рыб.
Земное Адмиралтейство этому вряд ли  поверит.  "Вскрытие  пола  третьего
уровня идет успешно".
   Я ввел краткую просьбу: "Покажи". На дисплее появилось помещение  над
реактором. Медленно ехала тележка с  лазером,  взрезая  пол.  Неожиданно
Уильям снова заговорил:
   - Заклинило наводящий механизм лазерной установки  в  западной  части
четвертого уровня.
   Скрипнув зубами, я перешел в наблюдательный пункт.  Все  пространство
вокруг станции было усеяно трупами рыб, медленно плывущими прочь.  Живые
рыбы дергались под лучами лазеров,  искрились  всеми  цветами  радуги  и
затихали.
   - Уильям, можешь починить механизм?
   - Нет. А вы можете.
   - Я?! - Выбраться в открытый космос к рыбам?  Помнится,  на  погибшем
"Телстаре" я тоже был в скафандре, когда из  пробоины  вдруг  высунулась
рыбина. С меня хватит.
   - Рыба успела лишь чуть-чуть подплавить поворотный механизм, она  уже
мертва. Надо  всего  лишь  пережечь  лазерным  лучом  застывшую  струйку
металла, которая заклинила  механизм.  Для  этого  достаточно  лазерного
пистолета, - спокойно объяснял Уильям.
   Лучше уж мгновенно  погибнуть  от  взрыва,  чем  свариться  в  рыбьей
кислоте. Какой же я трус!
   - Ладно. Через какой люк выходить?
   - Через девятую секцию, это в западной части станции. Езжайте туда на
электромобиле. Постоянно держите со мной радиосвязь и не  забывайте  про
магнитные ботинки. Не теряйте контакта с корпусом станции ни на секунду.
   - Хорошо. А почему?
   - Потом объясню. Поторопитесь, пожалуйста.
   Я быстро влез в скафандр и помчался к электромобилю.  Лифт  уже  ждал
меня, его подогнал Уильям. Вскоре я  был  в  девятой  секции  четвертого
уровня и тут  внезапно  вспомнил,  что  не  захватил  с  собой  лазерный
пистолет.
   - Винтовки есть в арсенале седьмой секции, - сообщил Уильям. Я рванул
к арсеналу. - Код замка 656497.
   Я схватил винтовку, запасную обойму  и  понесся  назад.  Вот  наконец
шлюз.
   Я вышел в космический холод, осторожно ступая магнитными башмаками по
корпусу станции. Метрах в двадцати от лазерной установки  в  невесомости
висела мертвая рыбина. Я направил лазерный луч винтовки на нужное место.
Наконец пушка завращалась.
   - Обратно я полечу, - сообщил я по рации.
   - Ни в коем случае! - крикнул Уильям.
   Тратить время на спор было глупо; пришлось возвращаться пешком, снова
осторожно ступая магнитными ботинками. Я  вертел  головой:  вдруг  рядом
вынырнет рыбина? Вот и люк. Наконец-то!
   Отстегнув шлем, я прыгнул в электромобиль и понесся к лифту, поднялся
на второй уровень, помчался по коридору к  кабинету  коменданта.  Шестая
секция, пятая. Дверь четвертой секции захлопнулась перед моим  носом,  я
едва успел затормозить.
   - В чем дело, Уильям?!
   - Наденьте шлем!
   Только я надел  шлем,  стена  коридора  начала  медленно  прогибаться
внутрь.
   - Назад в шестую секцию! Быстро! - прокричал Уильям.
   Я дал задний ход. Когда я отъехал метра на три, в стене  проплавилась
огромная дыра. Через нее в космический вакуум стал со  свистом  выходить
воздух.
   - Эта рыба только что  сдохла,  я  ее  застрелил,  -  проинформировал
Уильям. - Сейчас откачаю воздух из шестой секции, потом открою дверь.
   Задним  ходом  я  доехал  до  запертой  двери.   Потянулись   секунды
тягостного ожидания,  пока  шестая  секция  откачивалась,  как  огромный
воздушный шлюз. В  дыру  влетел  рыбий  пузырь,  устремился  ко  мне.  Я
выскочил из электромобиля, включил двигатель и направил  его  вперед.  В
последнюю секунду "наездник" успел уклониться  от  столкновения,  машина
понеслась дальше по коридору к запертой двери четвертой секции.
   - Шестая секция откачана, открываю дверь! Входи и сразу  бросайся  на
пол! - скомандовал Уильям.
   Я  так  и  сделал,  но  пузырь  успел  проскочить  за  мной  в   щель
закрывающейся двери, бросился ко мне и  вдруг  рухнул,  превратившись  в
грязную лужицу.  Под  потолком  неспешно  втягивался  обратно  выдвижной
лазер.
   - Я не зря говорил, что у  меня  достаточно  средств  самообороны,  -
удовлетворенно промолвил Уильям. - Хотите вернуться за электромобилем?
   - Нет уж, лучше пойду пешком. Встреча с рыбой меня не вдохновляет.
   - Хорошо, капитан. Сейчас накачаю в шестую  секцию  воздух,  а  потом
открою дверь в седьмую. Опять чертово ожидание.
   - Воздух накачан. Открываю дверь в седьмую секцию, - сообщил  наконец
Уильям.
   Я успел сорвать шлем, и тут меня вырвало.
   До кабинета коменданта пришлось добираться кружным путем по периметру
гигантского диска станции. В кресло я упал почти замертво. Господи,  дай
мне легкую смерть! Не мучай!
   - Доложить обстановку, - пропыхтел я, едва отдышавшись.
   - Четыреста тридцать рыб уничтожено, пятьдесят две атакуют, - доложил
Уильям.
   Неужели рыбий поток иссякает?
   - А шаттл?
   - Цел и невредим.
   На дисплее было помещение над реактором. В  полу  уже  была  вырезана
дыра, из нее тянулся кабель, над ней висели ящики с топливом.
   - К чему подведен кабель?
   - К взрывчатке. В нужный момент она  пробьет  крышку  реактора,  туда
упадут ящики с топливом,  а  потом  взорвется  ядерная  бомба  мощностью
одиннадцать  мегатонн.  Суммарную  мощность  взрыва  рассчитать  трудно.
Капитан, подумайте еще раз.  Резолюция  Совета  Безопасности  ООН  номер
8645...
   -  Знаю!  Применение,   попытка   применения,   подстрекательство   к
применению, намерение или  предложение  применить,  а  также  обсуждение
применения ядерной энергии в целях нанесения вреда  земле,  материальным
ценностям или людям наказывается смертной казнью... Это мы  проходили  в
Академии.
   - Значит, вы понимаете, чем это вам грозит. Не передумаете?
   - Ты можешь предложить другой выход?
   - Отключите сверхсветовые двигатели, прекратите "кошачий концерт".
   - Тогда оставшиеся рыбы  уничтожат  все  население  Надежды.  Сколько
сейчас вокруг тебя живых рыб?
   - Тридцать восемь. Уже тридцать  шесть.  Может  быть,  обойдемся  без
взрыва? Господи, пожалуйста, помоги.
   - А что с шаттлом?
   - Ничего. Его рыбы как будто не замечают.
   - Уильям, если я отправлюсь к шаттлу, сможешь  прикрыть  меня  своими
лазерами от рыб?
   - Смогу, если количество рыб не возрастет.
   - Если рыбы выведут из строя  все  твои  лазеры  или  ты  не  сможешь
оказывать рыбам сопротивление по каким-то иным причинам, тогда бросишь в
реактор топливо и взорвешь ядерную бомбу. Приказ ясен?
   - Так точно, капитан.
   - Надеюсь, мы еще встретимся. - Я встал. Пора возвращаться к Анни,  к
Алексу. - Через какой шлюз выходить?
   - Шестая секция, пятый уровень. Это лучший вариант.
   - Хорошо. -  Я  включил  рацию.  -  Толливер,  направляюсь  к  вам  в
скафандре с двигателем. Как только я  войду  в  шлюз  шаттла,  начинайте
спуск. Уильям прикроет нас в случае нападения рыб. Не отвечайте.
   - Ваша жена в истерике, сэр.  Быстрее,  ради  бога,  -  не  удержался
Толливер.
   - Молчать! - рявкнул я. - Отключить рацию! Рыбы могут услышать.  -  Я
взял шлем. - Прощай, Уильям.
   - Счастливого пути, капитан. Я защищу вас и  ваш  шаттл  от  рыб,  но
учтите: как только вы покинете орбитальную  станцию,  ваш  приказ  о  ее
подрыве потеряет силу.
   Я рухнул в кресло, шлем грохнулся об пол. Ну что ты будешь  делать  с
этим упрямым компьютером?
   - Как комендант станции приказываю...
   -  Я   не   смогу   выполнить   ваш   приказ,   капитан.   Меня   так
запрограммировали.
   - Но это же глупо! Тебя не могли  запрограммировать  так,  чтобы  при
ядерном взрыве на станции присутствовал человек.
   - Присутствия человека не нужно,  если  станция  сходит  с  орбиты  и
начинает падать на планету. Я включил рацию:
   - Мистер Толливер, спускайтесь в Сентралтаун без меня. Я останусь  на
станции.
   - Без вас?! - поразился Толливер. - Но почему, капитан?
   - Потому что... Неважно! - рявкнул я.
   - Ваше присутствие необходимо для... -  Толливер  запнулся,  подбирая
слова. - Для завершения вашего плана?
   - Да.
   - Капитан, вы и так  сделали  много.  Пожалуйста,  оставьте  станцию,
улетайте с нами.
   - Нет! Летите без меня.
   - Двадцать шесть  рыб  вынырнули  около  самого  корпуса!  -  доложил
Уильям.
   - Толливер! Немедленно спускайтесь! - заорал я.
   - Тридцать восемь рыб! - докладывал Уильям. - Проникновение на  пятый
уровень! Еще одна стая рыб на расстоянии восемьдесят километров.
   - Сколько всего рыб? - обреченно спросил я.
   - Семьдесят шесть живых, четыреста  пятьдесят  уничтожено.  Поправка:
уже сто двенадцать живых рыб. Лазерная установка номер два  выведена  из
строя.  Рыбы  все  прибывают!  Комендант,  с  таким  количеством  я   не
справлюсь.
   Значит, Уильям уже не сможет защитить шаттл, со спуском мы опоздали.
   - "Брешиа", "Минотавр"  и  "Константинополь",  повысить  мощность  до
пятидесяти процентов! - п