лаза,  не  напоминал  о  моем
позоре? Послать осматривать склады? Установить радиосвязь с Фарсайдом? А
впрочем, так мне и надо, самонадеянному недоумку.
   - Мистер Тенер, объявляю  вам  благодарность  за  подсказку.  Отменяю
наряды.
   - Простите, сэр...
   - Пока я  отнесу  свои  вещи  в  инструкторскую  каюту,  свяжитесь  с
Фарсайдом и сообщите, что мы успешно расконсервировали станцию.
   - Есть, сэр. Извините, разрешите задать вопрос?
   - Задавайте.
   - Скажите, пожалуйста, зачем мы сюда прилетели  и  каковы  будут  мои
обязанности? - На этот раз выдержки у него хватило на целых две секунды,
а потом он снова не удержал язык за зубами и принялся мямлить:
   - Простите, если мой вопрос показался вам  слишком...  Не  подумайте,
что я опять... О, Господи... Боже мой! Я так долго  репетировал  вопрос,
сэр, и вот опять сбился... Лучше бы я молчал! - Бедняга умолк, залившись
краской стыда.
   - Два наряда,  мистер  Тенер,  -  ледяным  тоном  процедил  я.  -  За
упоминание Его имени всуе.
   - Есть, сэр. Могу я идти выполнять приказ?
   - Нет. Вначале задай вопрос как следует.
   - Есть, сэр. - Он облизнул пересохшие от волнения  губы,  собрался  с
духом и выпалил:
   - Простите, зачем мы сюда прилетели? Что я тут должен делать?
   - Вот теперь хорошо, Тенер. Я не был на этой станции двенадцать лет и
теперь прилетел сюда, чтобы ознакомиться с ней заново. А тебя я  взял  в
качестве помощника. Среди  прочего  в  твои  обязанности  будет  входить
регулярная  радиосвязь  с  Фарсайдом,  чтоб  там  не   беспокоились.   С
интервалом в несколько часов ты должен сообщать им,  что  у  нас  все  в
порядке.
   - Есть, сэр.
   - Пока все. Между прочим, я взял тебя и потому, что у тебя накопилось
слишком много нарядов. Начинай отрабатывать их здесь.
   - Есть, сэр. Сейчас я свяжусь с Фарсайдом и до обеда  отработаю  один
наряд.
   - Хорошо.
   После ужина я вернулся в свою каюту и начал просматривать на  дисплее
привезенные с собой дискеты - всевозможные отчеты и справочные материалы
о положении дел в  Академии.  Тенер  тем  временем  отрабатывал  наряды.
Проверять его я, конечно, не стал. Гардемарину принято верить на  слово.
Как и всякому джентльмену. Если случайно выясняется, что офицер  соврал,
его немедленно отправляют в отставку.
   Никто не мешал, не отвлекал,  работалось  мне  превосходно.  Я  решил
посещать станцию чаще.
   Утром после завтрака я снова уединился в каюте, улегся и  по  примеру
сержанта Ибареса начал просматривать личные дела кадетов. В дверь  робко
постучал Адам, доложил об отработке очередного наряда.  Я  приказал  ему
несколько часов отдохнуть. Ведь наряды служат для наказания,  а  не  для
изнурения и подрыва здоровья.
   Наступило время обеда. Пока я готовил кофе, Адам разогрел  две  банки
стандартного армейского пайка, осторожно поставил их на стол. Воцарилась
тишина. Я решил завязать разговор.
   - Какие у вас планы на вторую половину дня, мистер Тенер?
   - Вначале выйду  на  связь  с  Фарсайдом,  потом  отработаю  один-два
наряда.
   - Не слишком ли ты усердствуешь?
   - Я должен усердствовать, сэр, чтобы вовремя исправить свои ошибки.
   - Говорят, раскаяние -  первый  шаг  к  исправлению.  Знаешь,  наряды
подождут, лучше помоги мне проверить лодки.
   - Есть, сэр.
   Лодками  мы  называли  болтающиеся  вокруг   станции   кораблики   со
сверхсветовыми двигателями. Всего их было одиннадцать штук.
   После обеда мы облачились  в  скафандры  с  реактивными  двигателями,
вышли через шлюз в открытый космос, включили в ботинках  электромагниты,
прошлись по корпусу станции. Вокрут по  всему  периметру  в  невесомости
висели лодки, привязанные к станции жесткими тросами.
   - Вначале посмотрим лодку номер один, -  решил  я  -  Прыгай  первым,
Адам. Будь внимателен.
   - Есть, сэр.  -  Он  отключил  электромагниты  в  ботинках,  легонько
прыгнул к лодке. Кадеты в таких случаях обязательно страхуются тросом, а
гардемарины и другие офицеры имеют право летать в открытом  космосе  без
привязи. Медленно проплыв в невесомости несколько метров, Тенер  включил
электромагниты и уперся ботинками в корпус лодки.
   Я  решил  больше  не  валять  дурака  и  отнесся  к  прыжку  со  всей
серьезностью: в полете включил электромагниты не только в ботинках, но и
в перчатках, прилип к лодке всеми четырьмя  конечностями  и  лишь  после
этого отключил магниты в перчатках.
   Через шлюз мы вошли в относительно небольшое суденышко. Первым  делом
я осмотрел главное помещение - капитанский мостик, потом  инструкторскую
и две кадетских каюты. Все это теперь казалось мне смехотворно малым.
   - Адам, ты бывал на линейном корабле?
   - Однажды отец показал  мне  свой  корабль.  Я  знаю,  что  "Свобода"
считается маленьким кораблем, но по сравнению с этой лодкой она выглядит
гигантом.
   - Верно. - Я сел в кресло пилота, жестом приказал Адаму сесть рядом.
   Да, до настоящего боевого корабля этой учебной лодке далеко, но  и  в
ней порой разворачиваются драмы и даже трагедии.
   - Внимание, кретины!  -  орала  на  нас  сержант  Гарвер,  неподвижно
зависнув в невесомости по центру коридора,  -  Если  вы  забыли  учебный
фильм, напоминаю, что эта  лодка  является  упрощенной  моделью  боевого
корабля и предназначена исключительно для обучения тупоголовых  кадетов.
В ней нет камбуза, нет гидропоники, нет систем регенерации,  нет  трюма,
нет курсовых реактивных двигателей, есть только  маневровые,  с  помощью
которых мы можем болтаться туда-сюда около станции,  насколько  позволит
трос. Вот почему эта посудина называется лодкой, а не кораблем.
   Я ел глазами сержанта. Пусть думает,  что  я  внимательно-внимательно
слушаю. Бегающие глаза, ерзанье, а  порой  малейшее  телодвижение  могли
навлечь на бедную кадетскую голову гнев  строгой  инструкторши.  А  кому
хочется схлопотать наряд? Тем более не хотелось омрачать такое радостное
событие - наконец-то нас допустили к лодке!
   - И конечно, у этой лодки есть сверхсветовой двигатель. Это  главное,
ради чего мы вас сюда притащили, - вещала Гарвер.
   При создании и  испытаниях  сверхсветовых  двигателей  было  потеряно
много жизней. Не сразу выяснилось, что полная  безопасность  может  быть
достигнута только при достаточной  удаленности  от  массивных  объектов,
имеющих ощутимое гравитационное поле. Чем больше судно со  сверхсветовым
двигателем,  тем  дальше  оно  должно  быть  от  источника   гравитации.
Например, обычный межзвездный корабль вначале должен часа два  удаляться
от  орбитальной  станции  "Порт  Земли",  разгоняясь  лишь   реактивными
двигателями, и только потом уже может запустить сверхсветовой двигатель.
А гигантскому грузовому  кораблю  с  набитым  трюмом  надо  отлететь  от
станции в несколько раз дальше. Лодки учебной станции так легки, что  их
сверхсветовые двигатели можно запускать где угодно,  только  не  слишком
близко от Солнца.
   - В сверхсветовом полете нет ничего страшного, - уверяла нас сержант.
- Забудьте о тех глупостях, что вам показали в фильме. На самом деле при
погружении не возникает ни ощущения провала  в  бездну,  ни  мурашек  на
спине, ни одурения.  Вы  вообще  ничего  не  почувствуете.  Вы  даже  не
догадаетесь,  что  уже  погрузились  в  сверхсветовой  полет,  пока   не
посмотрите в иллюминатор и не увидите там... Что мы увидим там, Сифорт?
   - Так точно, мэм! - отчеканил я, силясь  припомнить,  о  чем  же  она
лопочет. Ах да... Об иллюминаторе.
   - Ничего не увидим, мэм! Ни звезд, ни света. Одну черноту.
   - Правильно. Но если ты еще раз пихнешь Арлину Сандерс, то  проведешь
оставшиеся дни на  станции  в  почетной  должности  главного  начальника
туалета. Молчать! Неважно, что она  начала  первой!  Итак,  сейчас  трое
направятся в инженерное отделение, трое - в навигационную каюту, двое  -
на капитанский мостик. Кадеты, что на капитанском мостике, отведут лодку
подальше от станции, а кадеты  в  навигационной  каюте  под  наблюдением
мистера Риза рассчитают траекторию сверхсветового полета.
   Господи, пожалуйста, сделай так, чтоб я оказался на  мостике!  Ты  же
знаешь, как я не люблю астронавигацию, как плохо в ней разбираюсь! Какая
это мука - часами корпеть в навигационной каюте над  расчетами!  Да  еще
сержант Риз будет стоять над душой! А попасть в инженерное  отделение  -
еще хуже. Устройство двигателя для меня - тайна за семью печатями.
   - Мы выполним несколько коротких полетов, то есть  прыжков.  Так  что
пусть обалдуи не  радуются,  им  придется  поработать  на  всех  местах.
Времени вправить им  мозги  у  нас  хватит.  Понервничаете  вы  у  меня,
попотеете. Всем достанется! Сразу после  выныривания  из  сверхсветового
полета  будете  определять  координаты  лодки  с  максимально  возможной
точностью. Только при этом мы на  обратном  пути  вынырнем  недалеко  от
станции, чтобы потом не тратить время и тонны топлива на  приближение  к
ней с помощью маневровых двигателей.
   Арлина Сандерс больно ткнула меня локтем под ребро. Я дернулся, но не
отрывал глаз от сержанта. Ну, погоди, Арлина, ты у меня еще получишь.
   Разумеется, мне досталась навигационная каюта. Такой уж я невезучий.
   Первое задание - рассчитать прыжок в необитаемый кусочек пространства
между орбитами Юпитера и Сатурна, с отклонением от эклиптики в  тридцать
восемь градусов. Мы, трое  кадетов,  считали-рассчитывали  до  отупения.
Много времени ушло на выискивание ошибки у Ван-Рефа.  Когда  у  сержанта
Риза начали пошаливать нервы, а голос переходить в верхние регистры,  мы
наконец закончили расчеты и передали результаты  на  мостик.  Потянулись
томительные минуты ожидания.
   - Ради Бога,  не  ерзайте!  -  взорвался  Риз.  -  Лучше  потянитесь,
разомнитесь, если неймется! От вас с нарезки можно слететь!
   - Хороша нарезка,  -  пробормотал  Робби  Ровер,  однако  малость  не
рассчитал громкость. Риз зыркнул на него, но промолчал.
   Короткие полеты шли успешно, а между этими  "прыжками"  нас  выводили
группками по  три  кадета  в  открытый  космос,  и  мы  прогуливались  в
магнитных ботинках по корпусу лодки.
   Я попал во вторую группу с Ван-Рефом и Арлиной  Сандерс,  а  выводила
нас сержант Гарвер. До  этого  я  тренировался  ходить  по  "корпусу"  в
Фарсайде и по корпусу учебной станции, но хождение  по  лодке  -  совсем
другое. Ощущение  непередаваемое!  Черная  бездна,  усыпанная  мириадами
звезд, а у тебя под ногами - лишь утлое суденышко. Потрясающе!
   Я осторожно топал от кормы до носа и  обратно,  сосредоточенно  глядя
под  ноги,  чтобы  не  потерять  контакт  с  корпусом,  и  старался   не
поддаваться  страху  перед  окружающей  меня  бесконечностью.  Такие  же
чувства  испытывали  и  остальные  кадеты,  поэтому  мы  практически  не
переговаривались, хотя сержант не запретила болтать.
   Потом мы тренировались правильно входить в  шлюз.  На  первый  взгляд
может показаться, что в невесомости плавать легко. Глубокое заблуждение!
Вакуум - не вода, грести в нем невозможно. А реактивные  двигатели  были
только в скафандре сержанта; у нас, кадетов, их не было.
   Сержант Гарвер показала нам, как это делается,  два  раза;  потом  из
шлюза дала нам команду  входить  по  очереди.  Первым  был  Ван-Реф.  Он
слишком рано отпустил поручень на корпусе и вплыл  внутрь,  смешно  суча
всеми конечностями. Я вошел в шлюз вполне  прилично,  а  вот  с  Арлиной
Сандерс случилась неприятность. Едва она отключила магниты  в  ботинках,
как ее скрутил приступ хохота, из-за чего она не  успела  схватиться  за
поручень. Тут ей стало не до смеха. Барахтанье Ван-Рефа забавно,  но  он
летел в шлюз, а Арлина никуда не летела. Она просто зависла  у  корпуса,
до спасительного поручня ей не хватало всего нескольких сантиметров. Она
пробовала дотянуться и  так,  и  этак,  но  безуспешно.  Если  никто  не
поможет, такое положение может  длиться  практически  вечно  и  скафандр
станет для несчастного гробом. С ума можно сойти - спасение рядом, а  не
дотянешься.
   Визг Арлины терзал меня из наушников. Ван-Реф от волнения  подпрыгнул
и хаотически махал ногами, держась руками за  поручень.  Только  сержант
Гарвер хранила спокойствие. Она повидала и  не  такое.  Выдержав  паузу,
чтобы проучить легкомысленную Арлину, она наконец смилостивилась:
   - Ладно, Сифорт, втащи ее.
   Я взялся  левой  рукой  за  внутренний  поручень,  высунулся  наружу,
протянул Арлине правую руку, и в  этот  момент  Ван-Реф  случайно  задел
ботинком  кнопку  пульта  управления  шлюзом.  Люк  задвинулся,   больно
прищемив мне руку.  Остальная  часть  моего  тела  оказалась  снаружи  в
открытом  космосе.  Я  бешено  извивался,  воя  от  страха  и  боли,  но
высвободиться не мог.
   - НЕ ДЕРГАЙСЯ, СИФОРТ! - пронзительно крикнула Гарвер.
   - Мэм, что у меня с рукой! ?
   - Не шевелись! Порвешь скафандр! - Она нажимала кнопку пульта,  но  с
ним что-то случилось, люк не открывался.
   Похоже, рука моя была  сломана.  Я  замер.  О  Господи!  Спаси  меня,
грешного!
   - Простите, я не нарочно, я не хотел, - в ужасе шептал Ван-Реф.
   - Заткнись! Назад! -  рявкнула  на  него  сержант.  -  Сифорт,  пульт
барахлит, подожди минуту, сейчас я с ним справлюсь.
   - Никки! - боязливо зашептала Арлина. - Дай руку.
   - Прекрати, Сандерс, ему нельзя двигаться! -  прикрикнула  Гарвер.  -
Тебе ничего не угрожает! Как только высвободим Сифорта, втащим тебя.
   - Никки, умоляю! Дай руку! - паниковала Арлина. - Я больше  не  могу!
Не могу! Умру от страха! Сойду с ума!
   Я осторожно протянул ей правую руку, в левом предплечье от  малейшего
движения жутко стреляло, но как я ни старался,  дотянуться  не  мог,  до
руки Арлины оставалось еще несколько сантиметров.
   - Задыхаюсь! - заорал Ван-Реф. - В  моем  скафандре  зажегся  красный
сигнал! Кончается кислород!
   - Не валяй дурака, Ван-Реф, красная лампочка означает, что воздуха  в
твоем баллоне  осталось  на  полчаса,  -  успокаивала  Гарвер  придурка,
манипулируя с пультом. - Сифорт, пульт не поддается, придется  открывать
люк вручную, это займет несколько минут.
   -  Хорошо,  мэм.  -  Защемленная  рука  страшно  болела,  но  мне  не
оставалось ничего другого, как терпеливо ждать.
   -  Несколько  минут?!  -  взвизгнул  Ван-Реф.  -  Я  задохнусь!   Уже
задыхаюсь!
   - Спокойно, салага. - Сержант вскрыла  панель  пульта  и  возилась  с
ручным управлением.
   - Ник! Быстрее! - всхлипывала Арлина. Я тянул к  ней  руку  изо  всех
сил.
   - Сифорт, не тянись к ней, не рви скафандр! Ничего с ней не случится.
   - Мэм, Арлина не может ждать. - Я закрыл глаза, постарался  забыть  о
боли и рванулся к Арлине, почти  коснулся  ее  руки.  Не  хватило  всего
сантиметра.
   - Задыхаюсь! - вопил Ван-Реф.
   Совсем одурев от страха, он вдруг бросился к пульту внутреннего  люка
шлюза и начал жать кнопку, но люк в корабль, слава Богу, не  открывался.
Защитная система не позволяла открыть  оба  люка  при  разнице  давлений
внутри и снаружи.
   - Сучий потрох! - Сержант  отшвырнула  Ван-Рефа  от  пульта.  -  Если
откроешь сейчас этот люк, все в лодке погибнут!  -  Она  подключилась  к
внутренней  связи  лодки.  -  Риз!  Прикажи   всем   надеть   скафандры!
Немедленно! Надо выпустить воздух из лодки! У нас заклинило внешний  люк
шлюза, мне нужен инструмент.  Сделай  все  за  пять  минут  и  подготовь
кислородный баллон для Ван-Рефа.
   Я покосился на индикатор давления в своем баллоне. Зеленый огонек еще
горел, но в любой  момент  мог  смениться  красным,  воздуха  в  баллоне
оставалось немного. Раздался душераздирающий вопль Сандерс. В ее  глазах
вспыхнуло нечто такое, что заставило меня забыть о благоразумии.
   Если я хоть чуть-чуть надорву свой скафандр, если в нем появится хоть
малейшая дырочка, воздух со свистом выйдет через нее в  вакуум  и  через
несколько секунд я умру. Но при чем здесь моя  жизнь?  Моя  соратница  в
опасности, ее надо спасти любой ценой!
   Я рвался к ней, не обращая внимания на  боль.  В  левой  руке  что-то
хрустнуло, в  глазах  потемнело,  я  чуть  не  отключился.  Наши  пальцы
соприкоснулись. Еще рывок! Кончики наших пальцев сцепились.
   - Ну и  пусть!  -  верещал  Ван-Реф.  -  Мне  нужен  воздух!  Красная
лампочка! Задыхаюсь!
   - Только подойди  к  пульту!  Прикончу!  -  рычала  на  него  Гарвер.
Чувствовалось, что она не шутит.
   Вцепившись мне в пальцы, Арлина медленно  подплывала,  ухватилась  за
кисть, потом за запястье. Дальше было  легко.  Она  сжала  поручень,  но
другой рукой все еще держалась за меня.
   - Не бойся, Арлина, все уже позади, - утешал я ее.
   - Спасибо... О Господи... Большое спасибо, - всхлипывала она, но  уже
без надрыва.
   Держась за руки, мы с волнением ждали, когда же откроется люк.
   - У тебя много воздуха, Никки?
   - Хватит. А у тебя?
   - Должно хватить. Красная лампочка только что включилась.
   - Не беспокойтесь, - сказала Гарвер, -  воздух  из  лодки  уже  почти
откачан. Как только я возьму там инструмент, открою  люк  в  два  счета.
Меньше чем за минуту.
   - А если... не получится?
   - Получится. Не бойся, Сифорт, я рядом. Только не шевелись, не  порви
скафандр. Как там Сандерс?
   - С ней все в порядке, мэм, уже схватилась за поручень.
   - Воздух из лодки откачан, мэм, - доложил Риз. - Открываем внутренний
люк.
   Вскоре Гарвер открыла и внешний люк. На это ушло, как она и  обещала,
меньше минуты. Как только люк отодвинулся, в моей руке снова  стрельнула
боль, но теперь я был свободен. Сержант втянула меня  внутрь,  обхватила
за талию, повлекла в глубь лодки.
   Все были живы, шлюз закрыт, лодка снова наполнилась воздухом. С  меня
осторожно сняли скафандр, наложили на сломанную руку шину. В углу хныкал
Ван-Реф, никто на него не обращал внимания. Риз  запустил  сверхсветовой
двигатель, и мы полетели сразу к станции. За  иллюминаторами  воцарилась
тьма.
   Я сидел в тесной каюте на  койке,  потягивал  горячее  какао.  Кадеты
подавленно молчали. Подошла Сандерс.
   - Спасибо.
   - Пустяки, просто мне нечем было заняться, - отшутился я, но по лицам
товарищей понял, что юмор тут неуместен.  Арлина  обняла  меня,  я  тоже
робко приобнял ее здоровой рукой. На секунду Арлина уткнулась лицом  мне
в  грудь  и  отошла.  Среди  кадетов  не  приняты   нежности.   Во   мне
всколыхнулись новые, неведомые доселе чувства.
   Вскоре  мы  всплыли.  Риз  включил  маневровые  двигатели,   медленно
подгонял лодку к станции. К нам в каюту вошла Гарвер.
   - Мистер Сифорт, в шлюзе  я  приказала  вам  не  двигаться,  чтоб  не
порвать скафандр, а вы не выполнили приказ. Что вы можете сказать в свое
оправдание?
   Я встал:
   - Ничего, сержант.
   - Два наряда. Отработаете их, когда врачи разрешат.  А  вы,  Сандерс,
могли угробить Сифорта, хотя вам ничего не угрожало. Идите за мной.
   Арлина, опустив голову, поплелась  за  ней  в  инструкторскую  каюту.
Вскоре оттуда послышались удары кнута.
   В тот день,  когда  мы  вернулись  в  Фарсайд,  Ван-Рефа  выгнали  из
Академии. С тех пор я его не видел.
   - Что у вас с рукой, сэр? - спросил Адам Тенер.
   - Ничего. - До меня вдруг дошло, что я ощупываю и  потираю  сломанное
когда-то предплечье.
   Адам пожирал взглядом многочисленные индикаторы на панели управления.
Конечно, он хотел полетать. Любой  гардемарин  мечтает  порулить  лодкой
самостоятельно.
   - Даже и не мечтай, Тенер.
   -  Как  вы  догадались,  сэр?  Я  разве  что-то  сказал?  -  изумился
мальчишка.
   - Читаю мысли, - хохотнул я.
   Я  служил  на   других   кораблях.   Здесь   все   было   упрощенным.
Радиопередатчик мог работать лишь на одной  частоте.  Такое  ограничение
ввели после скандальной истории,  получившей  название  "дела  визгливых
щенков".
   В похожей лодке лет семьдесят тому назад пять кадетов,  не  рассчитав
траекторию,  всплыли  вблизи  Меркурия.  Его  гравитационное   поле   не
позволяло им  снова  нырнуть,  чтобы  вернуться  на  станцию,  и  кадеты
запаниковали,  начали  визжать  на  всех  частотах,  требуя  неме