порхнула
девица лет двадцати:
   - Здравствуйте. Вы,  наверно,  с  "Гибернии"?  -  Длинные  каштановые
волосы свободно падали ей на плечи. Я поставил сумку на пол:
   - Да.
   - Вам нужна машина?
   - Да, пожалуй. - Я наблюдал за ней.  Видимо,  к  бизнесу  на  Надежде
относились не так серьезно, как на Земле, - вид у  девицы  был  довольно
легкомысленный.
   - В настоящий момент машин нет. - Она пожала плечами. -  Одну  должны
вернуть после обеда. - Она внимательно на меня посмотрела. -  Машины  мы
даем только совершеннолетним. То есть после двадцати.  А  вы,  по-моему,
моложе.
   - Я морской офицер. - Пришлось предъявить удостоверение, но  там  все
еще значилось, что я гардемарин. Надо  будет  внести  исправления.  -  А
офицер не может быть несовершеннолетним.
   - Понимаю, - промямлила девица. - Приходите после обеда.
   - Вы зарезервируете для меня машину?
   - Вы хотите сказать, подержу ее для вас? Конечно. Ваше имя?
   - Ник Сифорт.
   -  Ладно.  Если  не  найдете  меня  здесь,  значит,   я   внутри,   в
ресторанчике.
   - Как вас зовут?
   - Дарла. Я вздрогнул.
   - В чем дело?
   - Ничего. Одну мою знакомую тоже звали Дарла. Она улыбнулась:
   - А она хорошенькая?
   - Мне нравилась. Только очень упрямая. Чего ни коснись, ни за что  не
уступит, сколько ни уговаривай.
   - Ну, я не такая. - Ее слова прозвучали прямо-таки как приглашение.
   - Куда здесь можно дойти пешком?
   - Вон там ресторан. Если хотите выпить, то за углом  салун  "Взлетная
полоса". Только не заказывайте двойных порций.
   - Ладно. Спасибо. - Я побрел прочь. Ее слова о салуне  напомнили  мне
об  обещании,  данном  лейтенанту  Мальстрему:  выпивка  в   первом   же
попавшемся на пути баре. Я вздохнул. Для выпивки, конечно, рановато,  но
ничего лучшего я так и не смог придумать, к тому же не
   Хотел нарушать обещания. Я шагал вдоль зеленой лужайки, пока не дошел
до повидавшего виды, облицованного металлическим листом здания.
   Вывеска гласила: "Постоянное веселье! Напитки всегда за  полцены!"  Я
пожал  плечами.  Интересно,  что  это  значит?  От  какой  цены  считать
половину?
   Внутри  было  душно  от  запаха  алкоголя  и  жареного  мяса.  Играла
светомузыка, по стенам бегали яркие пятна, и  разглядеть  что-либо  было
невозможно. По гулу голосов я определил, что посетители где-то в глубине
зала.
   Постепенно глаза привыкли к темноте.  В  барах  такого  сорта  обычно
пьют, уткнувшись в стакан.  Самое  подходящее  место  для  прибывших  из
космического полета.
   - Что желаете?
   - "Астероид" со льдом.
   Опытный бармен не поинтересовался, сколько мне  лет,  для  него  было
достаточно   моей   формы.   А   вообще-то    с    продажей    спиртного
несовершеннолетним здесь было  строго,  за  нарушение  правил  наказание
несли оба - и бармен, и клиент.
   Со стаканом в руке я нырнул в полутемную кабинку и бросил  китель  на
соседний стул. Потом сделал глоток, и глаза полезли на лоб. Нет, с  этим
не справиться. Жжет как  огонь.  Да  еще  целый  стакан.  Не  зря  Дарла
предупредила насчет двойных напитков.
   "Астероид"  со  льдом.  Виски,  смешанное  с  фруктовыми  соками,   с
добавлением растительных масел, привезенных из далекого Хобарта, или  их
синтетических заменителей, как наперника в данном случае. Вряд ли в этом
захудалом заведении подавали импортные напитки.
   Вообще-то не так уж плохо, только градусов многовато. Я молча  поднял
стакан, глянув на пустое место рядом. Вот было бы здорово, Харв,  сидеть
здесь вместе с  тобой,  слушать  твои  остроты  и  вспоминать  шахматные
баталии. От "астероида" защипало глаза. Я сделан глоток побольше.  Потом
еще и еще. Через некоторое время стакан опустел, и я постукивал по  нему
пальцем, тоскливо глядя на место рядом с  собой.  А  по  стенам  плясали
разноцветные пятна.
   - Еще один?
   - Нет. - Я взглянул  на  часы.  До  обеда  еще  далеко.  -  Принесите
полпорции.
   - Разумеется.  -  Он  улыбнулся  едва  заметно  и  поставил  на  стол
принесенный стакан. Комедиант. Его бы показывать в головидных фильмах.
   Я выпил еще полстакана, закрыл глаза, уронил голову на  стол  и  стал
клевать носом. Тем временем  бар  заполнился  посетителями,  становилось
шумно.
   -  Окраинная  колония!  Семь  недель  до  Окраинной  колонии,   потом
несколько недель в пути, - Женский голос. Это мисс  Эдварде  -  помощник
нашего артиллерийского наводчика.
   - Вам, ребята, лучше бы работать в системе  "Надежды".  Летаете  себе
потихоньку, не больше пяти недель, не перенапрягаясь. - Я открыл  глаза,
но головы не поднимал. Передо мной все плыло.
   - Кому нужны эти  детские  рейсы?  Надо  забираться  поглубже,  чтобы
получить удовольствие. - Раздался дружный хохот.
   - Само собой, подружка. - В голосе говорившего сквозила издевка. -  Я
считал бы себя просто счастливчиком,  если  бы  оказался  в  межзвездном
полете с тираном  в  качестве  командира,  и  всего-то  на  четырнадцать
месяцев.
   - Ну ты, потише насчет нашего командира, мальчик!
   - Ха, говорят, он скоро вылезет из пеленок!
   - Слушай, придурок, уж лучше уйти в плаванье с командиром Кидом,  чем
с вашими системными сосунками. Проснутся утром, а солнышка  нет.  Они  и
наложат в штаны с перепугу.
   - С командиром Кидом? Тем, которого вы шлепаете  по  попке,  если  он
проштрафится, да?
   Я чувствовал, как запылали у меня уши. Стакан плыл,  и  я  постарался
сфокусировать на нем взгляд.
   - Слушай, Сифорт -  нормальный  мужик!  Конечно,  у  командира  Кида,
бывает, мурашки по заднице бегают,  но  с  кем  не  случается?  С  каким
офицером? Зато  этот  парень  знает,  что  делает.  Собственными  руками
разобрал на части компьютер, чтобы нас  не  угробил,  "клопа"  в  машине
нашел. Если бы не этот проклятый "клоп", мы были бы  уже  на  полпути  к
Андромеде.
   К ним присоединился еще один голос.
   - Он ни в чем не уступает остальным командирам флота. Было у нас двое
парней. Затеяли драку на корабле. Они и до этого чего только не творили!
Травкой баловались, дерьмо вонючее, и все сходило им с рук.  А  командир
взял да и повесил их. Глазом не моргнул. Ну, про  Шахтер  вы,  я  думаю,
слышали. Или нет? Там на наш корабль напали.
   Не хватало еще, чтобы он рассказал о моем идиотизме на Шахтере.  Меня
тошнило, и я снова закрыл глаза.
   -  Вооруженные  подонки  прорвались  на  корабль,  и  командир   один
удерживал их с лазерами в обеих руках, пока не подоспела помощь. А когда
все закончилось, спустил одного из них прямо в воздушный шлюз, чтобы тот
подышал в космосе, а потом чуть не  свалился  от  смеха  с  капитанского
мостика. Он парень крутой, наш  командир  Кид.  Не  то  что  вы.  И  уж,
конечно, я не променяю его на какого-нибудь старого пердуна, который  до
сортира сам не дотащится!
   Мне стало полегче, и  я  решил  смотаться.  А  то  обнаружат  меня  и
подумают, что я шпионю за  ними.  Я  осторожно  поднял  голову.  Тошнота
совсем не прошла, но чувствовал я себя сносно. Подобрал китель,  оставил
на столе несколько юнибаксов и постарался уйти незамеченным. К  счастью,
это удалось. Выскользнув наружу, я жадно вдохнул свежий воздух.
   - Господи Боже, командир! - Два  матроса  с  "Гибернии"  отсалютовали
мне. Я ответил на приветствие неверной рукой  и  удалился,  пытаясь  изо
всех сил не шататься. Я шел в сторону аэропорта, волоча по земле сумку и
чувствуя, как возвращаются силы. И, когда подошел к терминалу,  был  уже
почти в порядке. Прокат  машин  находился  в  дальнем  конце  здания.  Я
направился было туда, но в это время меня кто-то окликнул:
   - Эй, командир, подождите!
   Я обернулся. Дерек Кэрр, в штатском,  махал  мне  с  противоположного
конца здания. Он, запыхавшись,  подбежал  ко  мне.  На  лице  его  играл
здоровый румянец.
   - Сэр, я... - Он замялся.
   - В чем дело, Дерек? - спросил я нетерпеливо.
   - Ваше приглашение... Оно еще в силе? Я в замешательстве  смотрел  на
него. Он опустил глаза:
   - Простите за то, что  разговаривал  с  вами  вчера  непозволительным
тоном. Все еще теряю контроль над собой. Я  принимаю  ваше  приглашение.
Если, конечно, вы не раздумали. - Он сделал над собой усилие и посмотрел
мне в глаза.
   Я не сдержал улыбки:
   - Что же побудило вас изменить свои планы, Дерек?
   - Просто я вспомнил две вещи: свое обещание все терпеливо  сносить  и
ваше доброе отношение ко мне, когда я в нем особенно  нуждался.  -  Лицо
его озарила улыбка. - А это я очень ценю. Никто не  сделал  мне  столько
хорошего, сколько вы. И глупо  дуться  на  вас  только  за  то,  что  вы
отправили меня тогда к шефу. Ведь я сам напросился. Простите меня, сэр.
   Я снова улыбнулся ему, теперь уже искренне:
   - А как же плантации?
   - Может быть, сэр, вы согласились бы поехать со мной? - Улыбка с  его
лица исчезла. - Не знаю только, будем ли мы там желанными гостями.  Отец
говорил мне, что управляющий... - Он передернул плечами. - Как бы то  ни
было, потом мы сможем поехать в горы.
   Я задумался над  его  предложением.  Он  поможет  мне  избавиться  от
депрессии. Вдвоем все же будет веселее.
   - Отлично. Я возьму напрокат машину.
   - Я уже взял, сэр. Вчера. - Он покраснел. - И только ждал,  когда  вы
появитесь.
   - Ладно. - Я пошел за ним к электромобилю  -  маленькой  трехколесной
машине,  оснащенной  пермабатареями,  способными  питать  ее   несколько
месяцев. - Пока мы на берегу, Дерек, называйте меня  мистером  Сифортом,
будто я первый гардемарин.  Только  не  "сэром"  Но  по  возвращении  на
корабль не забудьте перестроиться.
   - Есть, с... Простите,  спасибо,  мистер  Сифорт.  В  машине  я  снял
китель, развязал галстук и бросил сумку на заднее сиденье.
   - В багажнике палатка и продукты, - сообщил Дерек, - Если вы  готовы,
поехали. Впереди два дня пути. Я откинулся на сиденье и закрыл глаза:
   - Разбудите меня, когда приедем на место.
   Мы уже ехали два часа, и наконец я увидел  Надежду  такой,  какой  ее
себе представлял. Три полосы дороги сменились двумя, а потом и полутора.
Асфальт - гравием. Дома попадались все реже и на почтительном расстоянии
один от другого. Изредка встречались трейлеры, тянувшиеся в Централтаун.
Настроение у нас было отличное, мы весело болтали и шутили.
   Дорога шла вдоль моря в нескольких милях от берега. Временами,  когда
мы поднимались повыше, нам удавалось  увидеть  сверкающий  океан,  но  в
основном наш путь пролегал сквозь густые заросли увитых лианами деревьев
странных пурпурных оттенков.
   На обед мы остановились на "Хаудер Реет" - комфортабельной станции  с
рестораном, в двух часах пути от  плантаций.  Душ  находился  снаружи  в
одной из надворных построек.  Затем  мы  направились  к  ресторану  мимо
загонов для  индеек,  цыплят  и  поросят.  На  грязной  стоянке  увидели
припаркованные кое-как трейлеры.
   "Хаулер  Реет"  снабжался  электроэнергией   со   своей   собственной
маленькой электростанции, расположенной  на  заднем  дворе,  воду  здесь
качали из глубоких колодцев, продукты были  не  покупные  -  свои.  Поля
пшеницы и кукурузы, где росли  гибриды,  не  нуждались  в  удобрениях  и
обеспечивали зерном.  На  Надежде  не  было  насекомых,  поэтому  земным
растениям не угрожали болезни и росли они быстро.
   Обед был  настолько  обильный  (свиная  отбивная,  вареная  кукуруза,
зеленые бобы, домашний хлеб и огромное количество молока), что  мы  едва
дотащились до машины.
   В пути мы то и дело останавливались, чтобы  получше  познакомиться  с
местной природой. Лес стоял странно тихий. Вокруг не порхали  птицы,  не
слышно было криков диких животных.  Только  легкий  ветерок  шелестел  в
густых зарослях.
   Оград не было,  но  каждая  плантация  имела  свою  идентификационную
метку, прибитую к  деревьям  и  столбам  вдоль  дороги.  Это  напоминало
клеймо, которое когда-то выжигали на домашнем скоте. Одна метка тянулась
довольно долго, прежде чем уступила место следующей.
   Наступил вечер. В небе  доминировали  красные  цвета,  которые  потом
сменились цветом лаванды. Две луны, Большая и Малая, безмятежно парили в
небе  меж  редких  облаков.  Мы  оба  устали,  и  теперь  я  внимательно
рассматривал метки.
   - Давай подыщем плантацию, пока совсем не  стемнело,  -  предложил  я
Дереку.
   Согласно головидным путеводителям, почти  все  гостиницы  на  Надежде
были сконцентрированы в Централтауне,  поэтому  на  плантациях  путникам
бесплатно предоставлялись жилье и еда. Старая  традиция  превратилась  в
обязанность. Владельцы плантаций не  скупились  -  они  могли  себе  это
позволить, кроме того, это был один из способов общения с внешним миром,
столь необходимый владельцам уединенных плантаций.
   Дерек продолжал молча вести машину. Потом наконец сказал:
   - Мистер Сифорт, я передумал. Давайте  переночуем  прямо  здесь,  под
открытым небом.
   - Но почему?
   - Мне не хочется на плантацию. Я с удивлением посмотрел на него.
   - Как вы уже знаете, имение контролируется управляющими. Вряд  ли  им
понравится мое появление. И как только я  начну  задавать  вопросы,  они
постараются избавиться от меня. Так что лучше туда не ездить.
   - Я не в восторге от вашей идеи.
   - Не все ли равно?
   - Лучше встретиться с ними, чем думать об  этом  весь  отпуск.  Да  и
добираться  туда  еще  день,  если  не  больше.  В  конце  концов  можно
остановиться на какой-нибудь ближайшей плантации.
   Он раздраженно ответил:
   - Чужие владения меня не интересуют. Только свои.
   - Вы просто боитесь.
   Даже при лунном свете было заметно, как он покраснел:
   - Я не трус.
   - Я этого не сказал. -  На  самом  деле  именно  так  я  и  думал.  -
Положитесь на меня, Дерек.
   - Что вы надумали?
   - Просто поговорить с ними, только не называйте своего имени.
   Впереди показались ворота, а  за  ними  -  грязная  сельская  дорога,
исчезающая  в  густом  лесу.  На  деревянной  вывеске   было   написано:
"Плантация Брэнстеда",
   - Притормозите. Остановимся здесь. Он неохотно свернул:
   - Мистер Сифорт, я чувствую себя, как богач, просящий милостыню.
   - Здесь такие обычаи. Вперед.
   Около  мили  мы  ехали  лесом.  Затем  появились  поля,   окаймленные
зарослями.
   Дорога стала прямее и шла вдоль поля. Проехав еще мили две  и  ничего
не увидев, я уже стал сомневаться,  доберемся  ли  мы  до  какого-нибудь
дома, но тут перед нами  внезапно  возник  комплекс  строений,  стоявших
вдоль  широкой  круговой  дороги.  Амбары,  силосные  ямы.   Вертолетная
стоянка. Подсобные помещения. А в центре  -  большой  дом  из  дерева  и
камня.
   Мы вылезли из машины размяться. К нам  вышел  приземистый  мужчина  в
рабочей одежде:
   - Что вам, ребята?
   - Мы туристы, - пояснил я.
   - Дом для гостей там, - Он махнул в сторону простого,  но  добротного
чистенького строения. - Гости едят вместе с нами в главном доме. Ужин  в
семь.
   - Большое спасибо, - поблагодарил я.
   - Добро пожаловать, - бросил он уже на ходу, даже не обернувшись.
   Мы отнесли багаж в дом для гостей. Вдоль одной  стены  в  ряд  стояли
кровати, на другой висели крючки и полки. За  углом  находилась  ванная.
Обстановка напоминала кубрик. Здесь тоже негде было уединиться.
   - Ему на нас наплевать. Он даже  ни  о  чем  не  спросил,  -  не  без
удивления заметил Дерек.
   - Разве вам неизвестно, как путешествуют в дальних краях?
   - Мой отец родом отсюда, а я - нет.
   - Тогда почитайте головидные путеводители, турист.
   Я открыл сумку.
   Дерек рылся в своей одежде.
   - Я не турист, - сказал он дрожащим голосом. - Здесь мой  дом.  Земля
никогда не была им.
   - Я знаю, Дерек. - Впредь надо быть с ним поосторожней.
   Мы искупались и переоделись.  В  голубых  форменных  брюках  и  белой
рубашке я ничем не отличался от обычного  гражданского  человека.  Около
семи мы направились по дороге вдоль пшеничного поля к большому  дому  и,
подойдя к деревянным ступенькам, услышали  громкие  голоса  и  ласкающий
слух звон посуды.
   Дерек заволновался и оробел. Я постучал.
   - Входите, - Перед нами стоял человек лет тридцати,  довольно  полный
для своего возраста и уже начавший лысеть. - Я  Хармон  Брэнстед.  -  Он
отошел в сторону, пропуская нас. Прихожая была в деревенском  стиле,  но
удобная, с хорошей прочной мебелью.
   - Ник, э-э, Рогов, сэр.
   Дерек удивленно посмотрел на меня. Я попросил  про  себя  прощения  у
Господа Бога за то, что назвал имя казненного мной моряка,  и  торопливо
добавил:
   - А это мой друг Дерек. Мы моряки.
   - С местного корабля?
   - С "Гибернии", сэр. Это межзвездный корабль.
   - Как же, слышали про "Гибернию". Это для нас событие. - Он  протянул
руку. - Добро пожаловать на плантацию  Брэнстеда.  Как  долго  вы  здесь
пробудете?
   - Всего одну ночь. Утром уедем.
   - Хорошо. Поужинайте с нами.
   Мы были единственными  гостями.  Деревянный  стол,  хотя  и  длинный,
казался очень уютным. Вместе с нами  сидели  сам  плантатор  с  женой  и
детьми и два управляющих. Еду подавали на больших блюдах - все домашнего
приготовления.
   - Вы сами все это построили, сэр? - поинтересовался Дерек,  оглядывая
оштукатуренные стены и удобную мебель.
   - Нет, это мой дед, - ответил Брэнстед. - А я  обработал  еще  десять
тысяч акров целины и добавил несколько построек.
   - По думать только, - заметил я.
   - Наша ферма четвертая по  величине  на  Восточном  континенте,  -  с
гордостью заявил хозяин. - Самая большая -  это  ферма  Хоупвэла,  потом
Кэрр, Трифорт, а затем мы.  -  Брэнстед  передал  кукурузу  со  сливками
мальчику лет девяти, старшему  сыну.  -  Вот  расплачусь  за  технику  и
примусь за обработку новых земель. Чем черт не шутит. Может быть, к тому
времени, когда я передам плантацию Джеренсу, она станет самой большой. -
Он ласково посмотрел на сына.
   - Я думал, плантации становятся не больше, а меньше, по мере того как
их делят между детьми, - сказал Дерек.
   - Делят? О Господи, нет! У нас закон первородства.  Все  переходит  к
первенцу. - Брэнстед кивнул в сторону младших детей. - Конечно, родители
стараются обеспечивать всех, но землю не делят. Так уж у нас заведено.
   - А большая у вас плантация? - полюбопытствовал я.
   - Всего триста тридцать тысяч акров, но мы расширяемся. Еще семьдесят
пять тысяч, и мы переплюнем Трифорта. У Хоупвэла восемьсот тысяч  акров.
- Последовала пауза, - У Кэрра семьсот.  Но  Кэрры  теперь  не  в  счет,
потому что не управляют фермой.
   Я положил себе еще кукурузы и небрежно спросил:
   - А кто такой Кэрр?
   - Один из соседей. Сначала участок принадлежал старому Уинстону. И мы
все думали, что после его смерти дела у них пойдут  неважно,  но  должен
признать, что Пламвел вполне справляется, хотя и поговаривают, что...  -
Он осекся.
   Дерек ковырял ложкой в тарелке.
   Брэнстед откинулся на стуле:
   - Значит, вы, ребята, из Военно-Космического Флота?
   - Да, сэр.
   - Здорово вы придумали, путешествовать без формы, мистер, э-э, Рогов,
не так ли? Я не возражаю, но некоторые...
   - Я в отпуске. Иначе... - Я весь напрягся, потому что гордился  своей
формой и не потерпел бы пренебрежительного к ней отношения.
   - Ладно, не обижайтесь. Некоторые недолюбливают моряков.
   - За что?
   - Как за что? За таможенные пошлины на доставляемые  вами  грузы,  за
то, что свою  продукцию  мы  можем  посылать  только  военно-космическим
транспортом. Своего рода уловка, за которую мы дорого платим.
   Дерек все внимание сосредоточил на убранстве  этого  комфортабельного
дома, и глаза его блестели.
   Брэнстед между тем, передернув плечами, продолжал:
   - Говоря "мы", я имею в виду нашу нацию. Мы - житница  всех  колоний.
Знаете, сколько запасов продовольствия поступает  с  Надежды  на  Землю?
Миллионы  тонн.  Стоит  поднять  все  это  за  пределы  атмосферы,   где
достаточно низкая температура, и хранение нам ничего  не  будет  стоить.
Кстати, вы откуда, ребята?
   - С Земли, - ответил я. - Собираемся на Окраинную колонию.
   - Когда вернетесь на Землю, передайте, что мы тр