не  увидел,  кроме
дежурного медбрата, и поспешил к капитанской каюте.
   Как и следовало ожидать, люк был закрыт. Стучать было бы  неслыханной
дерзостью, и я решил ждать.
   Через несколько минут появилась доктор Убуру. Она захлопнула за собой
люк и строго спросила:
   - Что вы здесь делаете?
   Выражение  ее  темного  широкоскулого  лица  не   предвещало   ничего
хорошего.
   - С ним все в порядке, мэм?
   В нарушение устава я назвал ее "мэм",  но  она  не  обратила  на  это
никакого внимания.
   - Я не вправе обсуждать с вами личные дела командира, - ответила  она
и направилась в сторону лазарета. Я побежал за ней:
   - Может быть, я могу чем-нибудь помочь, я хочу сказать... - Я  и  сам
не знал, чего добиваюсь. Доктор Убуру резко ответила:
   - Возвращайтесь в столовую, это приказ.
   Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Она была офицером, в чине,
равном почти лейтенанту, а я - гардемарином.
   - Слушаюсь, мэм. - Я повернулся и ушел.
   Весь следующий день командира на вахте не было. На мой вопрос,  когда
мы начнем синтез, пилот лишь пожал плечами. Я знал, что из него слова не
вытянешь, и, как только моя вахта закончилась,  вернулся  к  себе.  Стал
спрашивать, но по сорочьему телефону никто ничего не слышал.
   Не пойти ли к Аманде? Я так нуждался в ее утешении. Но  тут  в  дверь
кубрика постучали. Это был медбрат.
   - Мистер Сифорт, - сказал он, замявшись, - вас вызывают в лазарет.
   - В лазарет? - Я надеялся, что меня вызовут в командирскую каюту.
   - Это к командиру, сэр. Он теперь там.
   Мы с Ваксом переглянулись. Я надел китель и  поспешил  за  медбратом.
Доктор Убуру указала палату, и я вошел.
   Командир лежал на боку под тонкой белой простыней.  От  яркого  света
галогенных ламп было больно глазам. Он слабо улыбнулся, когда я вошел  и
встал по стойке "смирно".
   - Ты все такой же.
   - Как вы себя чувствуете, сэр?
   Вместо ответа он откинул простыню. На нем  были  только  трусы,  и  я
увидел, что весь бок и спина у него покрыты серо-голубыми шишками.
   Я на секунду прикрыл глаза, чтобы не видеть этой картины.
   - Вы давно это заметили, я хочу сказать, как давно они?..
   - Четыре дня. А появились всего несколько  дней  назад.  -  Он  снова
попытался улыбнуться.
   - Это...
   - Это Т.
   - О, Харв. - По лицу у меня потекли слезы. - О Господи, мне так жаль.
   - Спасибо.
   -   Может,   она...   Они   что-нибудь   сделают,    сэр?    Рентген,
противораковые?
   - Это еще не все, Ники. Она нашла меланому у меня в печени, в легких,
в желудке. Сегодня я почувствовал, что слабеет зрение. Она полагает, что
затронут мозг.
   Мне было наплевать, каковы будут последствия. Я взял его за руку.  За
подобную фамильярность меня могли расстрелять.
   Он сжал мои пальцы:
   - Все хорошо, Ники. Я не боюсь. Я хороший христианин.
   - Но я боюсь, сэр.
   Создавшаяся ситуация касалась и меня.
   - Поэтому мы не начинаем синтез?
   - Да. Я думаю... Я не уверен... Не надо  ли  повернуть  назад?  -  Он
откинулся на подушку и закрыл глаза. Дышал он медленно, накапливая силы.
Мы пробыли вместе еше несколько минут. Теперь я знал, что надо делать.
   - Командир, - заговорил я медленно и  внятно.  -  Вы  должны  сделать
Вакса лейтенантом. Немедленно. Он очнулся:
   - Я не хочу, Ники. Ему нельзя давать власть. Он груб, и если одернуть
его будет некому...
   - Он изменился, сэр. Он справится.
   - Не знаю... - Командир закрыл глаза.
   -  Командир  Мальстрем,  ради  Господа  Бога,  ради  спасения  нашего
корабля, назначьте Вакса, пока вы в состоянии!
   Он снова открыл глаза:
   - Думаешь, это необходимо?
   - Уверен. - Страшно подумать, что может случиться, если он  этого  не
сделает.
   - Пожалуй, ты прав. - Он снова впал в забытье, а очнувшись, сказал:
   - Я запишу в журнал. Утром. Как только проснусь.
   - Я могу сейчас принести журнал, сэр.
   - Нет, надо еще раз все хорошенько обдумать. Принесешь утром.
   - Есть, сэр. - Когда я подходил к люку, он  уже  спал.  Доктор  Убуру
ждала меня в приемной.
   - Он приказал мне объявить о своей болезни, - сказала  она.  -  Чтобы
прекратить ненужные слухи.
   - Знаю, - ответил я, -  сам  кое-что  слышал.  Я  был  благодарен  за
улыбку, которой она меня одарила. Теплую, ласковую.
   - Я останусь с ним на ночь, - сказала Убуру.
   - Спасибо, мэм.
   Она кивнула, дав мне понять, что пора уходить.
   В кубрике меня ни о чем не спрашивали. Лишь  выжидающе  смотрели.  Но
мне  нечего  было  сказать.  Сообщить  Ваксу,  что   скоро   он   станет
лейтенантом, нельзя, пока командир не принял решения. По радио  передали
короткое объявление доктора Убуру, мы прослушали его молча, после чего я
выключил свет.
   Утром Вакс должен был заступить на вахту, но я сделал так, что  Сэнди
его заменил. Мы быстро позавтракали и вместе с Ваксом пошли в лазарет.
   Дремавшая в приемной доктор Убуру сразу проснулась, когда мы вошли, и
сказала,  что  главный  инженер  по  требованию  командира  уже   принес
журнальный чип.
   - Командир хочет вас видеть. Состояние у него  неважное,  -  добавила
она хмуро.
   Мы вошли к больному и вытянулись по стойке "смирно". Командир  был  в
забытьи, но, услышав, как хлопнула дверь люка, открыл глаза.
   - Вакс, Ники, привет, - с трудом произнес он. Корабельный журнал  был
в головиде, стоявшем на прикроватной тумбочке.
   - Доброе утро, сэр, - сказал я. Он не ответил. - Командир, мы  здесь.
Сделайте, пожалуйста, то, о чем мы с вами вчера договорились.
   - Я обедал, - сказал он вдруг громко.
   - Да, и вам стало плохо, сэр. - Я старался ввести разговор  в  нужное
русло. Вакс, ничего не понимая, переводил взгляд с меня на Мальстрема, -
Командир, вчера вечером мы говорили с вами о мистере Хольцере. Помните?
   - Да, - ответил командир с улыбкой. - Вакс - грубиян.
   По спине у меня побежали мурашки. Я хотел было подойти  к  командиру,
но он не скомандовал "вольно".
   - Сэр, - произнес я в отчаянии, - мы  говорили  о  назначении  Вакса.
Вспомните, прошу вас! Командир окончательно проснулся:
   - Ники. - Он смотрел на меня. - Мы говорили. Я сказал, что...
   Он повернулся к Ваксу:
   - Мистер Хольпер, оставьте нас одних, нам надо поговорить.
   - Есть, сэр. - Вакс лихо отдал честь и вышел. Воспользовавшись  этим,
хотя команды "вольно" так и не последовало, я взял журнал и обратился  к
командиру:
   - Позвольте мне помочь вам, сэр. Я сам напишу, а вы только  поставьте
свою подпись. Командир Мальстрем заплакал:
   - Прости меня, Ники.  Приходится  отдать  ему  предпочтение.  У  него
больше опыта, чем у тебя. Другого выхода нет! Нет...
   - Понимаю, сэр. И очень  хочу,  чтобы  это  случилось.  Вот  здесь  я
напишу. - Я взял лазерный  карандаш.  -  Я,  командир  Харви  Мальстрем,
милостью Божьей назначаю гардемарина Вакса Стэнли  Хольцера  лейтенантом
Военно-Космического Флота Правительства Объединенных Наций. - Я знал эти
слова наизусть, как и каждый гардемарин.
   Я протянул ему лазерный карандаш.  Он  как-то  странно  посмотрел  на
него:
   - Ники, мне плохо. - Лицо его побелело.
   - Пожалуйста, сэр.  Только  подпишите,  и  я  позову  доктора  Убуру.
Пожалуйста! Его била дрожь.
   - Я... Ник, я... Ники! - Голова его откинулась назад,  зубы  стучали.
По телу пробегали судороги.
   - Доктор Убуру!
   Прибежала доктор, схватила шприц, наполнила жидкостью из пузырька.
   - Отойди немного, - сказала она мне и обнажила руку командира.
   После укола мускулы постепенно расслабились,
   - Дайте журнал, - прошептал он, но  даже  не  в  силах  был  удержать
карандаш.
   - Командир Мальстрем, - сказал я, -  отдайте  приказ!  Устно!  Доктор
Убуру будет свидетелем!
   Он что-то пробормотал, но я не  расслышал.  Потом  стал  засыпать.  И
вдруг отчетливо произнес:
   - После обеда. Сначала передохну.
   Я подождал немного. Дыхание  его  было  Kopoтким,  прерывистым.  Лицо
покраснело.
   Все усилия мои  оказались  тщетными.  Единственная  надежда  была  на
доктора Убуру. Утратив всякое чувство реальности, я взял ее  за  руку  и
отвел в сторону.
   - Представляете, - прошептал я, - что  будет,  если  он  не  назначит
Вакса?
   - Да, - холодно ответила она, высвобождая рук.
   - Он должен поставить свою подпись в журнале! Сможет он  это  сделать
после обеда?
   - Возможно. Но ручаться не могу.
   - Но он сказал, что назначает Вакса. Я слышал. И вы тоже. - Я смотрел
ей в глаза, надеясь, что она меня поддержит.
   - Я ничего подобного не слышала, - заявила она без обиняков, - а  вам
не следовало бы врать, как-никак, по законам  Генеральной  ассамблеи  вы
джентльмен!
   Я покраснел до ушей:
   - Доктор, он должен подписать этот приказ.
   - Остается лишь надеяться, что он  будет  в  состоянии  это  сделать,
когда проснется, - сказала она и добавила:
   - Вообще-то я полностью с вами  согласна.  Для  безопасности  корабля
просто необходимо, чтобы он подтвердил назначение Вакса.
   - Но вы не...
   - Нет, на такое я не пойду. И не предлагайте мне больше. Это  приказ,
попробуйте только не подчиниться. Подтвердите.
   Я не знал, что у нее такой жесткий характер.
   - Есть, мэм. Командир ничего не говорил, а я  ничего  не  слышал.  Вы
правы на все сто. Что-нибудь еще, мэм?
   - Да, Ник. Необходимо до конца осознать свой  долг.  Вы  присягали  и
обязаны соблюдать все пункты устава. Это все. Верю, что с Божьей помощью
командир изъявит свою последнюю волю.  И  вам,  молодой  человек,  лучше
молиться, чем интриговать.
   - Да, мэм. - Она была права. Вакс ждал в приемной:
   - Что происходит?
   Теперь он вправе знать. И по дороге в кубрик я рассказал ему о  своем
разговоре с Мальстремом.
   - Знаешь, Вакс, я просил командира назначить  тебя  лейтенантом.  Все
сам записал в журнал, ему осталось только поставить подпись,
   - И?..
   -  Не  подписал.  Потерял  ориентацию.  Я  уговаривал  доктора  Убуру
подтвердить его устный приказ о твоем назначении, но  она  заявила,  что
ничего подобного не слышала. Говоря по правде, этого и не было.
   Вакс взял меня за руку. Последнее время на  "Гибернии"  это  вошло  в
привычку.
   - Почему ты считаешь, что это необходимо?
   - Вакс, что, черт возьми, происходит после смерти командира?  Хочешь,
чтобы я взялся за управление кораблем?
   Думаю, такое не приходило ему в голову, да и сам  я  только  дня  два
назад об этом подумал.
   - О Господи!
   - Да. Остается взывать лишь  к  Богу.  -  Мы  оба  закрыли  глаза.  -
Подождем час-другой. Он подпишет. Должен подписать. - До самого  кубрика
мы не произнесли больше ни слова.
   После второго завтрака я попросил прийти в лазарет главного  инженера
Макэндрюса, и мы вместе с ним, доктором  Убуру  и  Ваксом  ждали,  когда
командир проснется. Спал он неспокойно, метался в постели. Тишина в ярко
освещенной комнате становилась невыносимой.
   Прошло несколько часов, а командир все не просыпался.
   - Вы не могли бы дать ему что-нибудь? - обратился я к доктору  Убуру.
- Например, стимулирующее?
   - Могу, только это его убьет, - процедила она сквозь зубы. - Жизнь  в
нем угасает.
   - Он должен проснуться лишь для того, чтобы расписаться в журнале или
хотя бы отдать распоряжение устно!
   Она покачала головой, но немного  погодя  все  же  сделала  командиру
укол. Главный инженер сидел у кровати больного, доктор за столом. Вакс с
бесстрастным видом прислонился к стене. Я нервно мерил шагами комнату.
   - Ники. - Командир посмотрел на меня широко открытыми глазами.
   - Да, сэр. - Я взял головид с журналом и быстро подошел к кровати.
   Командир судорожно сглотнул и сощурился,  стараясь  сфокусировать  на
мне взгляд.
   - Ники... ты мой сын, - едва слышно произнес он.
   - Что? - Голос  у  меня  дрогнул.  Не  иначе  как  мне  померещилось.
Прерывисто дыша, я склонился к командиру.
   Он погладил меня по щеке:
   - Ты мне... как сын. Своего никогда не было.
   - О Господи! - Я не сдержал слез.
   Он нащупал рукой мое лицо, снова погладил.
   - Я  умираю,  -  словно  не  веря,  произнес  он.  Ненавидя  себя,  я
настойчиво сказал:
   - Сэр, исполните ваш долг! Скажите, что назначаете Вакса лейтенантом.
Пусть главный инженер Макэндрюс и доктор услышат ваш приказ.
   - Сын мой. - Рука командира бессильно упала. Он перестал дышать. Я  в
отчаянии повернулся к доктору, но тут из груди командира вырвался  хрип.
Он не сводил с меня глаз. Лицо посинело. Глаза закрылись.
   Доктор Убуру  сделала  ему  внутривенное  вливание.  Мы  ждали,  пока
жидкость, капля за каплей, проникала в тело. Процедура  была  такой  же,
как сто лет назад. Командир лежал, открыв рот, без сознания.
   - Сделайте же что-нибудь! У вас столько  приборов,  помогите  ему!  -
скорее приказал, чем попросил я.
   - Это не в моих  силах,  -  ответила  она  резким  тоном.  -  Я  могу
заставить его сердце биться,  могу  даже  его  заменить.  Могу  снабдить
кислородом его кровь, чтобы ему было легче дышать. Могу очистить кровь с
помощью диализа и даже заменить печень. Мы ведь тут талантливые, не  так
ли? Но я могу сделать только что-то одно, а не все  сразу.  Он  умирает!
Внутри у него все сгнило.  Он  как  перезревшая  дыня,  которая  вот-вот
треснет. Меланома поразила весь организм.
   Своими словами Убуру буквально пригвоздила меня к стене.
   - Меланома у него в желудке, в печени, в легких, в толстой кишке.  Он
слепнет. У него самая тяжелая форма меланомы Т, к счастью очень  редкая.
И я ничего не могу сделать. Ничего! Только вручить его Яхве.
   По щекам ее струились слезы.
   - Помочь ему уйти с миром. - Главный инженер тяжело поднялся. -  Ник,
оставайся с ним. Если он придет в  себя,  то  подпишет.  Или  скажет,  а
доктор Убуру будет свидетелем. Сидеть здесь бесполезно, - Он ушел.
   - Останешься со мной, Вакс?
   Вакс весь кипел. Я никогда не видел его таким разъяренным.  Он  хотел
что-то сказать, но, видимо, передумал и выскочил, хлопнув дверью.
   На ужин я не пошел  и  сидел  на  стуле,  который  освободил  главный
инженер. Командир то  дышал  ровно  и  глубоко,  то  прерывисто.  Поздно
вечером доктор Убуру положила ему на лицо кислородную маску,  добавив  в
кислородную смесь медикаментозные пары. Но вряд ли что-то могло больному
помочь. Она послала медбрата в столовую за едой для меня. Я ел, не сводя
глаз с неподвижного тела под одеялом. Потом задремал.
   - Я посижу с ним, Ники, - сказала доктор Убуру. - Иди спать.
   - Позвольте мне остаться. - Это было скорее требование, чем  просьба.
И доктор Убуру, видимо, поняла это по выражению моих глаз. Она  кивнула,
проверила сигнальные мониторы по обеим сторонам кровати  и  вернулась  в
приемную. Я дремал, просыпался, снова дремал.  От  яркого  света  тишина
казалась еще более гнетущей. Я устроился поудобнее на стуле и уснул.
   Проснулся я на рассвете и обнаружил, что командир  не  дышит.  Позвал
доктора Убуру. Она пришла и встала рядом  со  мной  у  его  неподвижного
тела, накрытого белой простыней.
   - Сигнал тревоги! Почему он...
   - Я отключила его. -  В  моих  глазах  она  прочла  обуревавшие  меня
чувства.
   - Единственное, что я могла для него сделать, это дать  ему  спокойно
уйти.
   Ошеломленный, я снова опустился на стул. Не знаю, сколько  времени  я
просидел в одиночестве. Потом услышал  сигнал  смены  утренней  вахты  и
поднялся. В приемной ждала доктор Убуру.
   - Я хочу встретиться с главным инженером и пилотом Хейнцем, - сказала
она.
   Я ничего не ответил.
   Я шел по коридору, словно в  тумане,  никого  и  ничего  не  видя.  В
кубрике застал Сэнди и Алекса. Алекс только что вернулся с вахты и лежал
на койке. Сэнди при Моем появлении встал.
   - Уйдите оба. - Они кинулись к люку. Я снял китель и лег. Голова  шла
кругом, но о сне не могло быть и речи. Из коридора  доносились  какие-то
звуки. Я попытался отключиться, но не смог и лежал в полном оцепенении.
   Через несколько часов в люк постучал Алекс:
   - Мистер Сифорт...
   - Не заходи!
   - Есть, сэр. - Люк захлопнулся.
   Я зарылся головой в подушку, надеясь выплакаться, но слез не было.
   Проснулся я уже днем. Мучила жажда, я встал, набросил китель и  пошел
в умывальную. Пил прямо из-под крана, набирая воду  в  ладони,  и  когда
увидел свое
   Отражение в  зеркале,  испугался.  Волосы  всклокочены,  под  глазами
мешки.
   Я плеснул в лицо холодной водой  и  вернулся  в  кубрик.  Переоделся,
причесался. И спустился в корабельную библиотеку на  второй  уровень  за
головидными чипами по  военно-космическому  законодательству  и  кодексу
поведения издания 2087 года. Принес их в кубрик и сел на койку.
   Минут через двадцать я нашел то, что искал.
   "Параграф 121.2. Командир судна может освободить себя от командования
в том  случае,  если  не  в  состоянии  управлять  кораблем  по  причине
умственной или физической болезни или ранения. После регистрации  своего
решения в журнале с него слагаются обязанности командира и  командование
переходит к следующему за ним по рангу строевому офицеру".
   Я облазил весь свод уставов, разыскивая другие полузабытые параграфы.
Листал страницы, внимательно изучая определения и термины
   Люк приоткрылся. В кубрик сначала заглянул, а потом  вошел  Вакс.  Мы
стояли друг против друга.
   - Он не успел подписать. - Это было скорее утверждение, чем вопрос.
   - Не успел, - сказал я.
   - Что собираешься делать?
   - Не знаю. - Мне ни к чему было что-то скрывать от него.
   - Ники... Мистер Сифорт...
   - Можешь называть меня Ники.
   - ...ты не справишься с обязанностями командира. Я промолчал.
   - Ведь надо маневрировать кораблем. Определять  курс.  Разбираться  в
двигателях.
   - Знаю.
   - Отступись, Ники. По крайней мере до нашего возвращения домой. А там
нас прикомандируют к другим офицерам.
   - Я уже думал над этим, - ответил я.
   - Ради безопасности корабля. Пожалуйста.
   - Ты поведешь его?
   - Я или Совет офицеров. Док, главный инженер и  пилот.  Это  неважно.
Они как раз сейчас совещаются.
   - Понятно. - Я выключил головид.
   - Значит, согласен?
   - Нет, я только сказал, что все понимаю. Вакс, мне так хочется, чтобы
ты управлял кораблем. В первую же ночь, когда командир заболел, я умолял
его подписать твое назначение.
   - Знаю. И мне очень стыдно после всего, что между  нами  было.  Я  не
стал старшим по  недоразумению,  -  помолчав,  сказал  он  и  с  горечью
добавил:
   - Разница в четыре месяца.
   - Да, это так. - Я положил головид в карман и направился  к  люку.  -
Как жаль, что я не оказался на баркасе вместе с командиром Хагом,  Вакс.
Сейчас это было бы самое лучшее.
   - Не говори так, Ник.
   - Я в отчаянии. - С этими словами я вышел  и  направился  в  лазарет,
застав там только медбрата. Тело командира уже поместили  в  холодильную
камеру. Доктора тоже не было, на мой стук в кабинет никто не ответил.  Я
прошел по круговому  коридору  к  каюте  главного  инженера  и  по  пути
встретил пилота, который как раз выходил из люка.
   - Я уже хотел за вами идти.  -  Он  жестом  пригласил  меня  в  каюту
главного  инженера.  Она  была  такого  же  размера,  как  у  лейтенанта
Мальстрема, где мы часто играли в шахматы. Я взял стул и присоединился к
доктору Убуру и главному инженеру, сидевшим за маленьким столиком.
   - Ник, - ласково заговорила со мной Убуру, - необходимо  решить,  что
делать в сложившейся ситуации.
   - Вполне с вами согласен.
   - Экипаж ждет нашего решения. Надо привести корабль назад, домой.  Мы
должны успокоить пассажиров. Совет пассажиров единодушно проголосовал за
то, чтобы вернуться в "Околоземный порт"  и  чтобы  управление  кораблем
взял на себя Совет офицеров.
   Макэндрюс задумался, потом обвел всех взглядом:
   - Из устава не все ясно, в частности  -  может  ли  гардемарин  стать
командиром. Мы считаем, что нет. Но если бы и мог, ты должен снять  свою
кандидатуру. Не хочешь - мы сами это сделаем. Ну какой из тебя командир?
   - Не возражаю, - сказал я. - И прошу вас помочь мне выбраться из этой
ситуации. Начнем с тог