этом
уровне  выйти  из  схватки  победителем  было  выше  человеческих   сил,
неудивительно, что корабль лейтенанта погиб, объятый красочными  языками
пламени. Игрок снял шлем.
   - Джефф?! - вырвалось у меня. Какой кошмар!
   - Ты? - Он  поднялся,  небрежно  козырнул.  -  Докладывает  лейтенант
Джеффри Торн, сэр!
   Я онемел. Неужто это тот самый Торн? Небрит, рубаха мятая. Боже  мой,
до чего опустился!
   - Не смотрите на  меня  так,  капитан,  -  развязно  хихикнул  он.  -
Похмелье, понимаете. Вчера малость перебрал.
   Его болельщики заулыбались, зашушукались.
   - Ты пьянствуешь?!  -  Дурацкий  вопрос,  но  ничего  другого  в  мою
потрясенную голову не приходило.
   - Только в свободное от службы время, только вне базы.
   - Я не виню тебя, просто пришел встретиться с тобой, поболтать.
   Наступила неловкая тишина.
   - Может, поговорим за столом? - наконец предложил он.
   - Знаешь... Давай лучше как-нибудь в другой раз. Впрочем, ладно.
   - Вот и хорошо, - кисло улыбнулся  он.  -  А  то  мальчишки  ждут  не
дождутся, когда я им освобожу шлем. Я часто играю.  -  Мы  пошли  к  его
столу, сели. - Извини, что вид у меня неопрятный, забыл переодеться.
   - -Я ведь служил  в  такой  глуши,  на  Каллисто,  спутнике  Юпитера.
Малолюдная военная база, сам понимаешь...
   Там не очень-то следят за внешним  видом,  не  выпендриваются.  Да  и
перед кем?
   - Здесь  придется  следить,  -  твердо  сказал  я.  -  Кадетам  нужен
достойный пример.
   - Я не гожусь на эту роль,  капитан,  пусть  кадеты  берут  пример  с
кого-нибудь другого.
   - Но когда-то ты с этим справлялся.
   - Эх... Как давно это было...
   - Что изменилось с тех пор?
   - Я  повзрослел.  -  Голос  Джеффа  был  печальным,  в  нем  сквозила
обреченность.
   Официант принес нам меню. Я не  стал  заказывать,  а  Джефф  попросил
джина.
   - Мистер Торн, что с  вами,  все-таки,  произошло?  -  перешел  я  на
официальный тон. Торн глянул на меня почти с неприязнью.
   - Ничего особенного. Через несколько месяцев срок моей службы истечет
и я, наконец, буду свободен. Свободен так свободен. Я встал.
   - То, чем вы занимаетесь в свободное время, меня не  касается.  Но  в
рабочее  время  вы  обязаны  подчиняться  всем  требованиям  Академии  и
показывать кадетам достойный пример!
   - Есть, сэр. Покажу.
   - Мистер Толливер введет вас в курс дела и объяснит ваши обязанности.
Вопросы есть?
   - Есть один. - Его озорное выражение напомнило мне прежнего Джеффа. -
Какую еще месть ты для меня выдумаешь?
   - Как вы смеете  так  со  мной  разговаривать?!  -  вспылил  я.  -  С
начальником Академии!
   - А то я не знаю, кто ты, - резанул он, словно ножом. -  Знаю,  зачем
ты добился моего перевода! Чтобы сожрать меня!
   Шумок  за  соседними  столиками  притих,  все  уставились   на   нас,
предвкушая бесплатный спектакль. Подошел встревоженный  официант.  Джефф
махнул ему - убирайся.
   - Как тебе могло прийти  такое  в  голову?  -  спокойнее  спросил  я,
начиная кое-что понимать. - Какая чушь!
   - А зачем же еще ты мог взять себе  офицера  с  такой  отвратительной
характеристикой, как у меня? - искренне удивился Джефф.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь?
   - Ты и врать уже научился. Раньше за тобой такого не  замечалось.  Ты
был хорошим кадетом.
   - А ты был хорошим гардемарином! Я тобой восхищался! -  Черт  возьми,
что  несу?!  Проболтался!  Мои  уши  вспыхнули.  -  Я  действительно  не
заглядывал в твое досье. Что там написано?
   - Ладно. Сделаю вид, что верю. Может быть, ты и в самом деле  его  не
читая. Садись, потолкуем. Я сел.
   - Как ты помнишь, - начал он, -  я  прослужил  в  Академии  два  года
гардемарином. А незадолго до твоего выпуска  меня  перевели  на  корабль
"Таргон" старшим гардемарином.  -  Джефф  опрокинул  в  себя  стакан.  -
Служилось мне там неплохо. Появились друзья. Прошел  год.  -  Он  угрюмо
уставился в стол. - Меня перевели в Лунаполис, в Адмиралтейство.  Я  был
мальчиком   на   побегушках,   исполнял    всякие    мелкие    поручения
командировочных  капитанов.  Так  продолжалось  месяц  за   месяцем,   и
называлось это помощью в аккомодации. Рядом со мной такой же  хренотенью
занимались  гардемарины,  напрочь  лишенные  честолюбия,  и  лейтенанты,
готовые лизать капитанам ботинки. Я слал начальству рапорт за рапортом с
просьбой перевести меня куда-нибудь в другое место, где  идет  настоящая
служба. Но на мои просьбы плевали. А что было дальше, ты знаешь.
   - Не знаю, Джефф. - Меня охватило дурное предчувствие.
   - Лейтенанта Трикса перевели на другое место службы.  Его  надо  было
кем-то  заменить,  а  лейтенантов  не   хватало.   Снять   какого-нибудь
лейтенанта с боевого корабля из-за такого пустяка они не могли,  поэтому
поступили просто: присвоили лейтенантское звание мне. Не потому,  что  я
его заслужил, а потому, что им  так  былом  удобнее.  Капитан  Хигби  из
отдела кадров так и сказал. Прямо так и сказал мне в глаза.
   - Ублюдок какой! И что дальше?
   - Я же хотел стать настоящим  боевым  офицером,  а  не  лакеем!  Меня
держали там месяцы, годы! И этому не было видно  конца!  -  Джефф  допил
остатки джина и заказал еще одну порцию.
   - Ну? Что дальше?  -  торопил  его  я.  Джефф  наклонился  ко  мне  и
прорычал:
   - Я им не сводник! - Он  долго  и  пристально  смотрел  мне  в  лицо,
наконец откинулся на спинку  стула  и  продолжил  печальный  рассказ.  -
Однажды прибыл корабль "Веспа" с капитаном Ригисом.  Меня,  как  обычно,
приставили к нему в услужение. Где, черт возьми, мой джин?
   - Хватит тебе пить, Джефф, ты и так уже...
   - Не хватит! - перебил он,  оглянулся,  чтобы  крикнуть,  но  вовремя
заметил официанта, уже спешащего к нему с очередной порцией джина.  -  И
вот, дружище, капитану Ригису захотелось женщину, желательно  блондинку.
Блядь, короче.
   - Боже правый!
   - Думаешь, я редко слышал такую просьбу от капитанов? Много раз! И  я
приводил им блядей в гостиницу! Но в этот раз... -  Джефф  охладил  свою
ярость  глотком  ледяного  джина.  -  Я  вдруг  понял,  почему  меня  не
переводили в другое место. Я нужен был капитанам именно там, потому  что
я всегда доставал им женщин. Я угодил в  эту  ловушку  из-за  того,  что
слишком хорошо делал свое дело.  Как  вырваться?  И  вот,  вместо  того,
чтобы, как обычно, звонить какой-нибудь бляди, я позвонил жене  адмирала
Дагани. Сам адмирал в тот день был на Земле, мне это  было  известно.  Я
сказал миссис Дагани, что капитан Ригис празднует возвращение из полета,
в связи с чем устраивает у себя в номере вечеринку, и приглашает к  себе
в  гости  мистера  и  миссис  Дагани.  Кстати,  миссис  Дагани  как  раз
блондинка. И вот она пошла к капитану Ригису в номер.
   - Боже мой! Джефф!
   - Конечно, разразился  скандал.  Я  надеялся,  что  меня  отправят  в
отставку. А лучше бы послали в бой. Но я просчитался. - Он отпил  жгучий
глоток. - Меня отправили на Каллисто.
   - Это же дыра дырой!
   - Ты даже не представляешь себе, Ник, что это такое! - Он  поднял  на
меня пьяный взгляд. - Там абсолютно нечего делать!  Впрочем,  есть  одно
занятие. - Он криво ухмыльнулся. - Компьютерные игры.  Я  жутко  увлекся
ими, играл сутками напролет.
   - Джефф, прости, что...
   - Игра чем-то похожа на жизнь, Ник. Как бы ты ни старался, все  равно
не выиграешь.  Можно  долго-долго  играть,  искусно  избегая  поражения.
Однажды я добрался до двадцать третьего уровня. Но  уровням  нет  конца.
Рано или поздно тебе все равно каюк. - Его глаза  расфо-кусировались.  -
Обязательно, - прошептал он.
   Снова подошел официант, но я послал его от окосевшего друга прочь.
   - Пошли, Джефф, отведу тебя домой, - терпеливо уговаривал я его.
   - Домой, говоришь? - мямлил  он  заплетающимся  языком,  но  все-таки
встал, пошатываясь. - Дом там,  где  твое  сердце.  А  где  мое  сердце,
капитан Сифорт?
   Я бросил на стол деньги за джин, с  трудом  вывел  Джеффа  на  улицу.
Такси не было. Пришлось вести в дым пьяного друга  на  виду  у  всех.  К
счастью, ночная прохлада слегка протрезвила его, идти стало легче.
   - Я там читал все журналы, какие нам присылали, читал  все  статьи  о
тебе, - бормотал Джефф.
   - Смотри лучше себе под ноги, не спотыкайся!
   - Каллисто был адом. - Он опять споткнулся, но устоял. - А  ты  делал
мою жизнь еще беспросветнее.
   - Это как же? - Я потянул  его  в  сторону,  уберегая  от  встречи  с
деревом.
   - Что ты там плел  насчет  примера  кадетам?  Твои  рожи  в  журналах
постоянно показывали мне пример. Показывали, кем  я  мог  стать.  Но  не
стал. Я возненавидел тебя.
   - Я не виноват, твою карьеру сломали другие.
   - Ты что, оглох? Слышал, что я сказал? Я ненавижу тебя.
   Что я мог на это ответить?  Через  несколько  шагов  он  бухнулся  на
колени и начал блевать. Выплеснув из себя излишки джина, он  вытер  рот,
поднялся, пошел ровнее, почти не шатаясь.
   - Извини, старина, - бормотал он, - дай Бог, утром  не  буду  помнить
этого кошмара.
   Я довел его до самой квартиры и пошел к себе спать, но уснул  лишь  к
утру.
   Сержант вошел  в  кабинет  строевым  шагом,  остановился  перед  моим
столом, вытянулся по стойке "смирно" и доложил:
   - Сержант Серенко по вашему приказанию прибыл, сэр!
   - Вольно, сержант, садитесь. - Мой тон был  подчеркнуто  официальным.
Но мне показалось, что я перегнул палку, и я добавил теплоты:
   -  Дело  пустяковое,  сержант.  Недавно   мы   проверяли   запасы   и
оборудование,  обычная  проверка,  ничего  особенного,  но  кое-что  нам
показалось неясным. Вот я и решил выяснить у вас некоторые пробелы.
   - Пробелы, сэр?  -  Серенко  уставился  на  меня  невинными  голубыми
глазами. - Не вполне понимаю, что вы имеете в виду.
   - Ну, например, скафандры. Дело в том, что  их  заводские  номера  не
совпадают с номерами, записанными в нашем компьютере.
   - Впервые слышу  о  номерах,  сэр.  -  Он  непонимающе  повернулся  к
Толливеру. - Лейтенант,  вы  ради  этого  просматривали  мои  финансовые
документы? Почему вы не спросили у меня об этом прямо?
   - Потому что...
   - Молчать, Толливер! - рявкнул я. - Сержант, он действовал  по  моему
приказу. - Черт возьми, все мои планы тактичного допроса  провалились  в
тартарары! -
   У вас в финансовой документации полный  хаос.  Я  собираюсь  провести
расследование.
   Сержант встал, гневно сверкая глазами.
   - Тогда отправьте меня  в  отставку!  -  потребовал  он.  -  Если  вы
подозреваете меня в нечестности лишь  на  том  основании,  что  я  точно
исполнял все указания прежнего начальника Академии...
   - Я не разрешал вам вставать!  -  загремел  я  и  для  убедительности
стукнул кулаком по столу. - Сесть! - Он сел. Я  заставил  себя  говорить
спокойно. - Мы не обвиняем вас, а всего лишь  хотим  выяснить  некоторые
мелкие вопросы, возникшие...
   - Мелкие?! Вы специально  тянули  время,  дожидаясь,  пока  лейтенант
Слик...
   - Молчать! Еще раз перебьете - и я вас уволю! Это  в  лучшем  случае,
Серенко! А могут быть последствия и похуже. - Я резко встал. -  Здесь  я
начальник! Будете делать так, как прикажу я! Сколько вам нужно  времени,
чтобы прояснить ситуацию со скафандрами?
   - Понятия не имею. Во-первых, мне  нужна  копия  того  документа,  на
основании которого вы подозреваете нарушения. Во-вторых, мне  надо...  -
Оробев под моим зверским взглядом, Серенко сменил пластинку:
   - Два дня мне, пожалуй, хватит. Как  ни  крути,  а  запросы  в  отдел
снабжения Адмиралтейства мне придется послать, а  потом  надо  дождаться
ответа.
   - Потрудитесь разобраться с этим до того, как я вернусь  с  церемонии
принятия "Веллингтона"! А мистер Толливер  к  этому  времени  подготовит
другие вопросы. Идите.
   Серенко вышел.
   - Я рад, что не допрашивал его сам, - с обычным сарказмом  усмехнулся
Толливер. - Вы допросили его с присущим вам так-том. Я бы так не сумел.
   - Хватить ехидничать. - Я  бросился  расхаживать  по  кабинету,  кипя
негодованием. - Хрен с ними, скафандрами, но  каков  наглец!  Перебивает
самого начальника Академии! Неслыханно! Огрызается! Как низко пала здесь
дисциплина!
   - Здесь же не корабль, сэр. Пригрелись на  теплых  местечках,  вот  и
раскуздяйничают.
   - Вот-вот! Сержант,  называется!  Одно  название!  -  Я  в  бешенстве
бросился на диван. - Какое бесстыдство! Он такой же наглец, как и вы!
   - Вам плохо спалось, сэр? - ехидно приподнял бровь Толливер.
   - Хватит дерзить! Да, я не выспался. А тут еще этот нахал.
   - А ты не наглец? Я недавно звонил в отдел кадров. Капитан Хигби  мне
кое-что поведал.
   - Представляю, что он наговорил обо  мне.  -  Чтобы  заставить  Хигби
перевести Эдди в Академию, мне снова пришлось хамить, дерзить, угрожать.
Одним словом, тогда я малость покипятился.
   - Просьбы, пожелания есть? - Толливер встал.
   - Нет. Есть один вопрос. - Я сел за стол. - Почему ты  назвал  Джеффа
Торна моим дружком?
   - Беру свои слова обратно.
   - Отвечай!
   - Мне так показалось.
   - Черт бы тебя побрал, Эдгар, ты же знал его!
   - Еще как! Торн презирал меня. Правда, теперь  он,  наверно,  уже  не
помнит этого. Кадеты обрадуются, если он обучит их компьютерным играм.
   - Пошел вон!
   На этот раз Толливер не стал спорить.
   - Прошу  садиться,  -  произнес  я  сакраментальную  фразу,  войдя  в
столовую. Задвигались сотни стульев, обед начался. Я занял свое  обычное
место за круглым столом. Джефф Торн  оказался  напротив  меня,  рядом  с
Сандрой Экрит. Лицо его было непроницаемым, волосы аккуратно  причесаны,
униформа - в идеальном порядке. Следов тяжкого похмелья  не  замечалось,
если не считать нездорового румянца.
   Я украдкой поглядывал на своего бывшего друга и покровителя, с  болью
замечая  печальные  изменения.  Всегда  опрятный,  подтянутый,  веселый,
обаятельный,  гардемарин  Джефф  превратился  в   хмурого,   обрюзгшего,
полноватого лейтенанта Торна. А ведь ему не было и тридцати.
   Да и сам я после тяжелой ночи был  не  в  лучшей  форме.  Мучительные
размышления перемежались  недолгими  минутами  забыться,  несколько  раз
снился отец. А  утром  после  нервного  разговора  с  сержантом  Серенко
остался неприятный осадок. Несмотря на все это я  попытался  завязать  с
Торном беседу. Толливер  наблюдал  это  жалкое  зрелище  с  нескрываемой
насмешкой. Разговор не клеился, и я  мрачно  умолк,  горько  жалея,  что
вызволил Торна из Богом забытой  дыры.  Вдруг  к  нашему  столу  подошел
запыхавшийся "специальный" кадет.
   - Докладывает кадет Кил Дрю, сэр. Мистер Киндерс просил передать, что
вам звонят из Кардиффа.
   Я поспешил к телефону у двери, едва не переходя на галоп.
   - Анни?
   - Нет, капитан, это я, Эдди Босс.
   - Что случилось?
   - Анни уже второй день не  ест,  только  лежит  и  плачет.  Не  знаю,
разрешить ей остаться здесь или нет.
   - Знаешь, что... - Что, в самом деле? Отправить ее обратно в клинику,
откуда она сбежала? - А чего она хочет, Эдди?
   - Валяться целыми днями и жалеть себя, вот чего она хочет!
   - На ее долю выпали нелегкие испытания, мистер Босс.
   - Не одной ей было плохо, сэр. Нельзя ж все время думать о прошлом. -
Чувствовалось, что капризы Анни уже достали его.
   - Значит, не ест ничего. А пьет?
   - Пьет, еще как пьет! Много чая. Больше ничего.
   - Давай подождем еще сутки. Если и завтра она не начнет  есть,  тогда
вызывай такси и вези ее на вокзал, а  оттуда  -  в  Академию.  Ты  ездил
когда-нибудь на поездах?
   - Нет, но я ж не гикнутый, капитан,  -  обиделся  Эдди,  -  разберусь
как-нибудь с расписанием.
   - Хорошо. Звони, если возникнут трудности.
   Я вернулся к столу. Толливер тревожно-вопросительно приподнял  бровь,
я в ответ отрицательно покачал головой Но тревога за Анни не  проходила.
Если к ее разбалансировке  гормонов  добавится  истощение,  к  чему  это
приведет? От мрачных мыслей меня оторвала Сандра:
   - Простите, сэр...
   - Слушаю, мисс Экрит.
   - Согласно вашему приказу  я  обучала  кадета  Стрица.  Так  вот,  за
последние две недели его успеваемость заметно повысилась.
   - Хорошо. - Я сосредоточенно резал рулет.
   - Вы также упомянули тогда, что я обязана учить его до тех пор,  пока
успеваемость не... В общем, в связи с тем... Поскольку теперь.. - Так  и
не договорив, Сандра смущенно умолкла.
   -  По-моему,   гардемарины   должны   уметь   говорить   законченными
предложениями. Джефф, помните, как вы заставляли  меня  по  часу  стоять
лицом к стене, когда я начинал мямлить?
   - Конечно, сэр, ведь тогда у вас не было оправдания. Вы говорили не с
начальником Академии.
   - Ладно, мисс Экрит, - смилостивился я, - вы можете не утруждать себя
помощью кадету Стрицу, когда научитесь говорить законченными фразами.
   - Есть, сэр, - ответила Сандра, тщательно скрывая свою досаду.
   - Попробуете произнести законченную фразу  на  эту  тему  спустя  две
недели. Если успеваемость  кадета  останется  на  приемлемом  уровне,  я
освобожу вас от этой нагрузки.
   - Есть, сэр. Спасибо, сэр.
   После обеда по пути к офицерским квартирам ко мне присоединился Джефф
Торн. Вначале мы шли молча. Наконец Джефф решился спросить:
   - Кажется, вчера я показал себя не с лучшей стороны?
   - Я надеялся, ты это забудешь.
   - Прости, если что было не так.
   - Выражался ты, конечно, не очень пристойно,  но  для  разговора  под
рюмашку вполне терпимо, - уклончиво ответил я,  стараясь  не  показаться
ханжой.
   - Ты знаешь, что мне осталось служить всего пять месяцев?
   - Знаю, но надеюсь, ты завербуешься на новый срок.
   - Нет. Уйду в отставку. Мою карьеру уже не поправить.
   - Только  из-за  карьеры?  Не  неси  ахинею,  еще  не  все  потеряно.
Одумайся, рано тебе уходить в отставку.
   - Командир не имеет права  заставить  подчиненного  завербоваться  на
новый срок. Статья сто вторая, параграф...
   - Ну ты даешь! - заржал я. - Цитируешь устав не хуже меня.
   - Стараюсь походить на прославленного героя.
   - Хватит паясничать! - вспылил я.  -  Какой  я,  на  хрен,  герой?  Я
мошенник!  Дутая  знаменитость!  -  Остановившись,   я   вдруг   заметил
"специальных" кадетов, следовавших за мной по пятам, и загремел  на  них
громовым голосом:
   - Какого хрена вы за мной...
   - Бегите, парни! - приказал им Джефф. - Нам надо поговорить. Живо!
   - Есть, сэр. - Испуганно козырнув, кадеты понеслись прочь.
   - Не я спас "Дерзкого", рыба спасла! - орал я, как сумасшедший.  -  А
на Надежде я совершил уголовное преступление! Врут  журналюги,  не  верь
им.
   - Полегче, капитан, - увещевал меня Джефф.
   - Думаешь, я кривляюсь?! Нет! Это правда!
   - Ладно, ты не герой, только не шумите, мистер Сифорт.
   В голосе Джеффа воскресли те самые непередаваемые  нотки,  которые  я
так обожал в далекие кадетские времена, и  вдруг  я  снова  почувствовал
себя одиноким маленьким страдальцем, которому судьба  нежданно-негаданно
подарила сильного, умного друга.
   - Знаешь, Джефф, - чуть не всхлипнул я, - не получается у меня ладить
с людьми. Я ору на всех, издеваюсь над подчиненными. Как  только  понял,
что Сандра Экрит не любит сидеть за одним столом с кадетами,  так  сразу
заставил ее помогать кадету осваивать  навигацию.  Мне  нужен  помощник,
способный обуздать мой дурной нрав.
   - Ничего с Сандрой не случится, - усмехнулся Торн.
   - Ты даже не  представляешь,  чего  мне  стоило  выцарапать  тебя  из
Каллисто! Хигби мне этого никогда не простит. Как я ему грубил! угрожал!
А он ведь старше меня!
   - Поделом ему. Ты правильно ему врезал.
   - Нет, Джефф, ты не представляешь! Я сжег за собой все мосты!
   - Вижу, что ты вот-вот сорвешься с нарезки. Нервишки пошаливают?
   - При чем здесь нервы!
   - Пойдемте-ка, мистер Сифорт, ко мне.
   Я хотел возмутиться - лейтенант приказывает капитану! - но  почему-то
покорно поплелся за ним.
   Оставив меня в гостиной, он  закрыл  дверь  в  спальню  (но  я  успел
заметить скомканную постель), зашел в свой домашний кабинет и,  вернулся
с бут