барж постоянно циркулировали между Землей и  Шахтером.
Из-за огромной емкости они намного уступали "Гибернии" в скорости.
   Поскольку баржи  часто  останавливались  на  Надежде,  чтобы  сменить
экипаж, прежде чем снова отправиться на Шахтер, они не всегда  прибывали
по расписанию. Были и  другие  причины:  например,  поломки  двигателей,
болезни. Но опоздать на восемь месяцев! Это уже ЧП.
   Беспокоило также то, что не появился "Телстар" -  еще  один  корабль,
курсирующий между Землей и Надеждой. Меня покоробило, когда  я  вспомнил
болтающуюся в космосе "Селестину".
   - Не знаю, почему произошла задержка ваших  грузов,  генерал.  Рудные
баржи по-прежнему регулярно прибывают на Землю, - ответил я.
   - Когда вы вылетели оттуда, командир Хаг?
   - Командир Хаг погиб. Я командир Сифорт. - Мне все еще  было  неловко
называть себя командиром. - Мы покинули Землю 23 сентября 2194 года.
   - У нас долгое время не  было  поставок  припасов.  Не  могли  бы  вы
вывезти некоторое количество людей?
   - Сколько?
   - Сто сорок пять человек.
   - Нет. Но я привез вам припасы и еще привезу через  год  на  обратном
пути с Надежды.
   - Нам надо эвакуироваться, командир. Ваших припасов на год не хватит.
   - Но наш корабль не единственный, с Надежды сейчас идут другие  баржи
и грузовые  корабли.  А  я  тем  временем  доставлю  воздух,  энергию  и
материалы.
   Снова пауза. И опять голос:
   - Очень хорошо. И все же мы просим вас эвакуировать хотя бы небольшое
число людей, если возможно. Чтобы уменьшить нагрузку  на  рециркуляторы.
Мы подготовимся к вашей швартовке.
   - Хорошо, - Связь закончилась.
   Еще две ночи корабль шел прежним курсом навстречу  Шахтеру.  Я  снова
вызвал на экран дисплея Дарлы станцию, чтобы посмотреть ее  конструкцию.
После десяти утра генерал Кол опять вышел на связь  со  мной.  Он  хотел
уточнить, сколько человек я смогу эвакуировать. Я медлил.  Мне  хотелось
узнать  поподробнее  об  их  трудностях,  прежде  чем  брать   на   борт
дополнительное количество пассажиров.
   Состояние горняков  можно  было  понять.  Политический  переворот  на
Земле, катастрофа на Луне и тысячи других несчастий оторвали их от  дома
без сколько-нибудь реального шанса на выживание.  Шахтеров  набирали  из
отбросов  общества  и  отправляли  сюда  на   пять   лет,   не   больше.
Администрации, надо полагать, хватало и своих проблем,  а  тут  еще  без
конца возникали обозленные шахтеры.
   За четыре часа до расчетного времени  причаливания  на  вахту  явился
Хейнц. Согласно расписанию он пропустил несколько вахт и, видимо, хорошо
отдохнул.
   - Принимайте управление, пилот.
   Во время посадки командование кораблем должен  был  осуществлять  он.
Мне же предстояло  находиться  на  мостике  и  дрожать  от  страха,  как
новоиспеченный гардемарин на своей  первой  вахте,  пока  "Гиберния"  не
совершит стыковку. Ведь, что  бы  ни  случилось,  ответственность  несет
командир.
   Вместе с нами дежурили Вакс и Дерек. Дерека я  пригласил  в  качестве
особого поощрения. Элегантный и гордый в своей новой форме, с только что
пришитыми погонами гардемарина, он лихо отдал честь:
   - Разрешите войти на мостик, сэр.
   - Разрешаю, гардемарин Кэрр.
   Дерек не сдержал радостной улыбки.
   На навигационном  экране  мы  видели,  как  приближается  орбитальная
станция  "Шахтер".  В  какой-то  момент  ее  можно  было  наблюдать  без
увеличения. Оставалось два часа до посадки.
   - Мне не хотелось бы находиться там, сэр, -  сказал  Вакс,  указав  в
сторону серой массы планеты. Я согласился:
   - Суровые условия. Круглосуточная работа в три смены  и  барак.  -  Я
просмотрел по головиду документальные материалы о планете.
   -  Сколько  могут  они   просуществовать   без   поставок,   сэр?   -
поинтересовался Дерек.
   - Откуда мне знать? - Я едва скрывал раздражение. - Может,  и  долго.
На аварийном пайке.  Если  сократить  до  минимума  потребление  энергии
воздуха.
   - Почему же они запаниковали из-за каких-то восьми месяцев? - спросил
в свою очередь Вакс.
   Вопрос по существу. Может быть, из-за неизвестности.  Они  не  знали,
куда девались корабли с припасами и прибудут ли вообще. Так я и ответил.
   - Командир, - сказал Вакс, - если  мы  возьмем  на  борт  даже  сотню
человек, то мы...
   - Гардемарины, вы отвлекаете меня,  -  заявил  пилот,  -  Прошу  вас,
мистер Кэрр и мистер Хольцер. - Это была придирка. До посадки  оставался
по крайней мере еще час. Но приказ командира не подлежит  обсуждению,  и
гардемарины умолкли.
   Вакс вопросительно посмотрел на меня. И я подумал, не  адресована  ли
придирка пилота мне, хотя обратился он к Ваксу и  Дереку.  Ведь  не  так
давно я тоже был гардемарином. Но пилот явно сглупил,  провоцируя  меня.
Ведь я мог испортить ему карьеру. Он не мог не принять  мою  власть,  но
по-прежнему был зол на меня. Напрасно я не изъял его протест из журнала,
когда он меня попросил... От всех этих мыслей разболелась голова.
   И вот начались маневры по сближению с орбитальной  станцией.  Команды
пилот отдавал  четкие,  пальцы  его  буквально  летали  над  пультом.  Я
постоянно перепроверял наше положение со своего пульта.
   - Руль на сто тридцать градусов, вперед одну треть.
   - Есть сто тридцать градусов, одна треть, сэр:
   - Машинное отделение подтверждало его команды.
   - Наклон десять градусов.
   - Сэр, орбитальная станция докладывает: шлюзы готовы  к  стыковке,  -
поступило сообщение из рубки связи.
   - Хорошо. - Пилот,  как  и  полагалось,  с  головой  ушел  в  работу.
Гордость обязывала его совершить стыковку с первого раза, хотя  горючего
на осуществление посадочных маневров у нас было достаточно.
   Коротая тоскливое ожидание, я планировал процедуру выгрузки припасов.
Горняки с облегчением вздохнут, когда получат кислород и топливо, но еще
большее облегчение испытаю я. Заметив, что Вакс на меня посматривает,  я
перестал тереть свои пульсирующие виски.
   - Пилот, относительная скорость сто километров в час, - донеслось  из
рубки связи.
   - Вас понял, сто километров. Маневровые двигатели, торможение десять.
- Крошечные воздушные шлюзы станции ждали нас.
   Я спокойно спросил:
   - Дарла, у вас есть досье на генерала Кола?
   Почти мгновенно на экране появилась голография. Голос у генерала  был
явно моложе, чем внешность. За голографией шел его  послужной  список  и
остальные данные.
   Надо, пожалуй, пригласить его на борт корабля отобедать. Человек, чья
жизнь проходит в постоянном напряжении, наверняка  сможет  оценить  этот
жест. И все же я колебался. Армейский генерал, конечно же,  заметит  мою
молодость и неопытность.
   - Относительная скорость двадцать пять километров, расстояние  десять
километров.
   - Вас понял. Тормозные двигатели, восемнадцать. - Мы  приближались  к
"Шахтеру". В динамике раздался треск:
   - Станция готова к стыковке.
   - Очень хорошо, - бросил я отрывисто. Как мне сейчас не хватало  хотя
бы одного из наших бывших лейтенантов, которые, заложив руки за  спиной,
наблюдали бы за каждым моим действием. Пусть даже это был бы Казенс.
   - Руль на сто десять, один  импульс.  -  Пилот  не  отрывал  глаз  от
экрана.
   Легкий толчок. На пульте управления загорелись лампочки. Пилот  попал
в стыковочные шлюзы с первого раза, без корректировок.
   - Отлично, мистер Хейнц, - сказал я с затаенной завистью и  нажал  на
кнопку связи. - Мистер  Уилски,  защелкните  стыковочные  захваты,  -  Я
поставил Сэнди у кормового шлюза, в который должны были войти гости.
   - Кормовые захваты защелкнуты, сэр.
   - Хорошо. "Шахтер", мы начинаем выгрузку. Генерал Кол, не  хотите  ли
подняться на борт? - спросил я в надежде, что он откажется.
   - Только чтобы поприветствовать вас. Мне хотелось бы  доставить  груз
вниз до наступления ночи.
   - Договорились. Я встречу вас у кормового шлюза. - Я знал, что,  пока
буду принимать генерала, пилот и Алекс справятся без меня. Я все еще  не
решил, приглашать или не приглашать генерала на обед.
   - Вас понял. Буду ждать вас там со своими офицерами.
   - Мистер Тамаров,  явитесь  на  мостик!  -  Собираясь  с  мыслями,  я
постукивал  пальцами  по  рукояткам  кресла.  Затем  послал  Вакса  вниз
наблюдать  за  носовым  воздушным  шлюзом,  через  который  должна  была
производиться выгрузка.
   На мостик, запыхавшись, прибежал Алекс. Я жестом велел ему  сесть,  а
сам следил за миганием индикаторов кормового шлюза на пульте.
   Как  только  открыли  внутренний  люк  шлюза,  туда  вошел  матрос  в
скафандре. Люк снова закрылся, и наш драгоценный воздух был  закачан  на
корабль.
   Я  дал  команду  открыть  внешний   люк.   Матрос   быстро   закрепил
страховочный линь на пиллерсе станции. Теперь  шлюзы  нашего  корабля  и
"Шахтера", как того требовала инструкция, были связаны стальным канатом.
После  того  как  стыковочные  захваты   "Конкорда"   однажды   подвели,
страховочные концы стали обязательны.
   Хотя  воздушные  шлюзы   пристыковывались   герметично,   внешние   и
внутренние люки нашего корабля никогда  не  открывались  одновременно  в
целях безопасности. В ожидании гостей мы  сначала  герметично  закрывали
внешний люк и только потом открывали внутренний. Стандартная процедура.
   - Кормовой шлюз пришвартован к пиллерсу, сэр, - доложил Сэнди.
   Я вспомнил свой пост у  шлюза  "Гибернии",  когда  мы  отчаливали  от
станции "Ганимед". Тогда я был простым гардемарином, и  за  каждым  моим
шагом наблюдал лейтенант Мальстрем. Но прошло всего несколько месяцев, и
я сам стал командовать на мостике.
   - Носовой шлюз пришвартован к пиллерсу, сэр, - сообщил Вакс Хольцер.
   - Очень хорошо. - Я судорожно сглотнул, стараясь  преодолеть  боль  в
желудке. Не сделать ли еще один  укол  против  гриппа,  или  это  просто
напряжение? "Нервы", - решил я. Я не мог позволить себе заболеть.
   - Добро пожаловать на "Шахтер", - донеслось из динамика.  -  Командир
Сифорт, со мной мои офицеры. Не разрешите ли представить их  вам?  -  На
"Шахтере" гости были редкостью. И офицеры генерала Кола, должно быть,  с
нетерпением ждали церемонии и всех последующих мероприятий. Я  вздохнул.
Придется, видимо, пригласить их на обед.
   - Разумеется, генерал. - От волнения я не переоделся в белую форму, а
это было необходимо, учитывая предстоящие формальности.
   Снова Сэнди:
   - Сэр, у кормового шлюза  человек  десять,  в  скафандрах.  Разрешите
открыть? - Голос его от волнения прозвучал совсем по-мальчишески.  Рядом
с ним, как и со мной, не было лейтенантов.
   - Пропустите их, мистер Уилски. Передайте, что я скоро спущусь.  -  Я
выключил связь.
   - Есть, сэр.
   - Видимо, им  не  терпится  встретиться  с  нами,  -  заметил  Дерек,
обращаясь к Алексу. - Подождать не могут...
   - Молчать, гардемарин! Один штрафной! -  Мне  было  не  до  шуток.  Я
открыл люк. - Мистер Тамаров,  примите  командование  на  мостике,  -  Я
поморщился. - Мне надо переодеться и встретить генерала у кормового...
   Я  повернулся  было,  чтобы   уйти   с   мостика,   но   тут   ощутил
всевозрастающее  беспокойство.  Люди  в  скафандрах?  Что-то   не   так.
Мгновение я колебался. Не хотелось выглядеть дураком. Потом  бросился  к
переговорному устройству:
   - Сэнди, отставить команду! Закрой шлюз! Подтверди получение приказа!
Ответа нет.
   - Сэнди!
   МОЙ КОРАБЛЬ!
   Я ударил по кнопке аварийного закрытия воздушного шлюза, находившейся
на  моем  пульте.  Замигал  предупреждающий  красный  огонек:  аварийное
закрытие не сработало.
   Я что было сил заорал в микрофон:
   -  Боевая  тревога!  Всем  приготовиться   к   отражению   нападения!
Приготовиться к декомпрессии!  Противник  в  кормовом  шлюзе  на  втором
уровне!
   Алекс и Дерек рты раскрыли от удивления.
   "Отражение  нападения"  было  одним  из  самых  древних  и   наиболее
устарелых тренировочных боевых учений в Военно-Космическом Флоте, но оно
все еще практиковалось, так же как и "боевая тревога" и "боевая  атака".
Интересно, употреблялись  ли  когда-нибудь  эти  слова  в  своем  прямом
значении?
   Я нажал на кнопку аварийного закрытия люка мостика. Люк захлопнулся с
такой силой, что, окажись кто-то в это время в проеме,  ему  сломало  бы
руку. Я открыл сейф, вытащил знакомый ключ:
   -  Алекс,  быстро  в  арсенал!  Раздайте  оружие  всем,  кому  можно!
Отправьте на второй уровень вооруженную команду!
   Он взял ключ:
   - Есть, сэр! Что...
   Я достал из сейфа лазерный пистолет, сунул за пояс.
   - Генерал... Он вовсе не генерал, а бандит,  пытается  захватить  наш
корабль! Люди в скафандрах? Его подручные. Может быть,  приготовились  к
декомпрессии. Пошевеливайся! - Я  быстро  открыл  люк.  Алекс  мгновенно
исчез в коридоре. Я захлопнул люк и снова подбежал к микрофону.
   - Шеф, задрайте машинное отделение!
   - Есть, капитан. Люки задраены.
   Из динамика донесся испуганный голос:
   - Командир, у них лазеры! Они прорываются к лестнице, мы не можем...
   Тишина.
   Я переключил микрофон на общекорабельный канал связи:
   - Мистер Вышинский, быстро на второй уровень со своими людьми! Мистер
Тамаров вас ждет в арсенале. Всем  пассажирам  немедленно  разойтись  по
каютам! Задраить люки и надеть декомпрессионные костюмы! Мистер Хольцер,
к кормовому шлюзу!
   Дерек ждал команды, бледный, но спокойный. Пилот не отрывал  от  меня
взгляда. Он словно застыл с той минуты, как я взял в руки микрофон:
   - Командир, вы уверены...
   - Заткнитесь! -  Мысли  в  голове  проносились  со  скоростью  ветра.
Необходимо выиграть время. Пока Алекс не организует вооруженную команду,
единственным оружием остается мой лазерный пистолет.  -  Дерек,  передаю
вам командование. Не пускайте никого, кроме офицеров. Я иду к  кормовому
шлюзу.
   - Но... есть, сэр. - Рука Дерека  нерешительно  потянулась  к  кнопке
аварийного закрытия люка. Я осторожно вышел, держа  палец  на  спусковом
крючке пистолета, как это делал Вышинский, входя в матросский кубрик.
   В коридоре никого не было.
   Я бросился к лестнице и перегнулся через  перила.  Как  раз  вовремя:
двое в неуклюжих скафандрах крадучись поднимались наверх, держа наготове
оружие.
   Первым же выстрелом я уложил одного, попав ему прямо в грудь. Вспышка
огня, запах горелого мяса. Задохнувшись, я отскочил и присел как  раз  в
тот момент, когда в перила лестницы, рядом со мной, ударила молния.
   Они уже на лестнице, нам грозит смертельная опасность.  И  все  из-за
меня. Не хватило ума не пустить их на борт.
   Вакс никогда бы так не поступил. Я бросился  вниз,  перемахнув  через
перила и стреляя во  все  стороны.  Мне  удалось  застрелить  и  второго
бандита. Я перешагнул через него, но споткнулся и покатился вниз.
   Там, шатаясь, я поднялся  и  снова  стал  стрелять  во  все  стороны.
Бандиты отступили за поворот коридора, пятясь к кормовому шлюзу.
   Обезумев, я помчался вперед, не переставая стрелять Заряд лазера  мог
иссякнуть в любую минуту, но необходимо было какой угодно ценой удержать
врагов до прибытия подмоги. Ответный выстрел опалил  стену  в  метре  от
моей головы. Я подполз ближе к повороту и, выглянув, увидел шлюз  и  то,
что было за ним.
   В коридоре валялись мертвые.  Некоторые  в  скафандрах.  Подальше  за
шлюзом, у поворота, наши матросы на  скорую  руку  соорудили  баррикаду.
Прячась за шатким нагромождением из столов, они ждали врага, безоружные,
только с дубинками и пожарным шлангом.
   Из  открытого  шлюза  появились  еще  люди  в  скафандрах.   Лазерами
вооружены были далеко не все, кто держал старинное электрическое  ружье,
кто станнер, кто  нож.  В  проемы  коридорных  аварийных  люков  бандиты
воткнули стальные брусья, чтобы их невозможно было закрыть.
   Несколько бандитов бросились было ко  мне.  Но  громоздкие  скафандры
мешали им двигаться. Одним выстрелом я уложил первого. И  остановил  их.
Но, когда прицелился во второго и  нажал  на  спусковой  крючок,  заряды
кончились. Я выругался.
   Негодяи снова пошли на меня. Один швырнул дубинку,  я  пригнулся,  но
она все же угодила мне прямо в лоб, и у меня искры из  глаз  посыпались.
Ничего не видя, с приступом тошноты я  рухнул  на  колени  и  тотчас  же
услышал их победные крики. Пока я пытался встать на ноги,  они  едва  не
вышибли мне дубинкой мозги.
   - Командир! - Разъяренный  великан  повалил  бандита  с  дубинкой  на
палубу. Это был Вакс Хольцер. Затем  он  бросился  на  второго  бандита,
работая дубинкой и кулаками с убийственной точностью, и тоже сбил его  с
ног.
   Потом повернулся к третьему. Тот поднял пистолет. И тогда Вакс ударил
дубинкой по смотровой щели его скафандра. Бандит упал.
   Оглушенный, я с трудом поднялся. Голова гудела.
   - Вон тот - их командир, - Кто-то указал  на  меня.  Лазерная  молния
ударила в перегородку и рассыпаюсь  тысячей  искр.  У  меня  подогнулись
колени.
   Вакс подхватил  меня  своей  сильной  рукой  и  побежал  к  лестнице.
Лазерные молнии шипели у его ног. Он бежал вверх, перепрыгивая через две
ступеньки,  неся  меня  как  пушинку.  Позади  раздался  топот   тяжелых
башмаков.
   - Мостик, со мной командир. - Оглушительный голос Вакса эхом разнесся
по пустынному коридору. Камера повернулась. Люк раскрылся, и Вакс  пулей
влетел в него.
   Дерек захлопнул люк. Пилот, находившийся на  полпути  между  люком  и
пультом, разинув рот смотрел на командира, который беспомощно  повис  на
руках у своего гардемарина.
   Вакс опустил меня в кресло. Я вытер лоб рукавом, чувствуя, как  кровь
с него стекает прямо в глаз.
   - Сэр, вы... Я огрызнулся:
   - Разомкните носовые и кормовые стыковочные захваты!
   - Сэр, но мы все еще... Есть, сэр. - Пальцы его забегали по клавишам.
   Обычно мы размыкали стыковочные захваты, отдавая команды со  шлюзовой
панели управления, но я мог сделать это и  с  мостика,  как  принято  на
других кораблях.
   - Пилот, приготовьтесь  к  раскачке  корабля!  Разорвите  контакт  со
станцией!
   - Сэр, мы разгерметизируемся!
   - Сорвите корабль с привязи! Они продолжают прибывать!
   Голова у меня кружилась, но я знал точно, что следует делать.
   - Есть, сэр! Командир,  страховочные  концы  привязаны.  Мы  с  мясом
выдернем шлюзы из корабля!
   - Черт вас возьми, пилот, сорвите корабль с привязи! - Я хорошо знал,
что пиллерсы "Гибернии"  прочнее,  чем  страховочные  канаты,  и  должны
выдержать. Пусть рвутся канаты, пусть рушатся воздушные шлюзы станции  -
мне наплевать.
   Я схватил микрофон:
   - Команде и пассажирам подготовиться к разгерметизации через тридцать
секунд! Всем надеть костюмы! Тридцать секунд до разгерметизации! -  Лицо
заливала  кровь.  -  Боевым  группам  отступить!   Надеть   костюмы!   -
Декомпрессионные  костюмы  хранились  повсюду  на  корабле   на   случай
внезапной разгерметизации. Запаса воздуха в них всего на полчаса.  Этого
должно хватить.
   - Начинать? - Пальцы пилота повисли над клавишами.
   - Подождите.
   Каждая секунда промедления действовала угнетающе. С  другой  стороны,
экипажу нужно время, чтобы облачиться в костюмы.
   - Двадцать секунд до декомпрессии!.. Пятнадцать!
   Теперь уж наверняка все достали костюмы. Со своего пульта я захлопнул
коридорные люки, разделявшие  корабль  на  секции.  Семнадцать  лампочек
загорелось зеленым светом, две - красным - в тех местах, где  нападающие
вставили брусья. Придется разгерметизировать не одну, а три  секции.  Но
большая часть корабля  останется  герметичной,  если,  конечно,  шальные
лазерные лучи не пробьют перегородки.
   - Десять  секунд!  Пять!  -  Больше  ждать  невозможно.  -  Внимание!
Начинается разгерметизация! Давайте, пилот!
   Хейнц  начал  поочередно  включать  маневровые   двигатели,   пытаясь
разъединить резиновые присоски, герметично соединявшие  воздушные  шлюзы
корабля  и  станции.  Корабль  швыряло  из  стороны  в  сторону.  Прошло
несколько ужасных мгновений. Казалось, все кончено.
   Зазвучал сигнал тревоги.  Дарла  ожила  и  засыпала  нас  экстренными
предупреждениями: