о, может или не может гардемарин принять  на  себя
управление кораблем, то есть стать командиром.  Какой  пункт  устава  вы
имеете в виду?
   Убедившись,  что  я  не  собираюсь  возражать,  они   явно   испытали
облегчение.
   Главный инженер заглянул в свои записи:
   -  "Параграф  357.4.  Все  вахты  проводятся  если  не  под  командой
командира, то под командой полномочного офицера". - Он прочистил  горло.
- Однако гардемарин таковым не является.  В  параграфе  357.4  говорится
также, что гардемарин, чтобы осуществлять командование во  время  вахты,
должен быть произведен в офицеры.
   - Полностью согласен с  вами.  Гардемарин  не  может  командовать  на
вахте.
   - Тогда все в порядке. - Это сказала доктор Убуру.
   - Нет. Я больше не гардемарин.
   - Как?
   Я достал головид и вставил чип.
   - "Параграф 232.8. В случае смерти или недееспособности командира его
обязанности, власть и звание передаются к следующему за  ним  по  званию
строевому офицеру".
   - Ну и что?
   - "Параграф 98.3. Согласно уставу строевыми  офицерами  не  являются:
корабельный врач, священник,  пилот  и  инженер  Все  остальные  офицеры
являются строевыми в рамках устава".
   - "Параграф 101.9, - возразил главный инженер. - Командир судна может
в виде  исключения  передать  гардемарину  обязанности,  которые  иногда
выполняет  он  сам  и  его  офицеры".  Из  параграфа  101.9  ясно,   что
гардемарины вообще не офицеры.
   Я нашел на головиде параграф 92.5.
   - "Командир или вахтенный  офицер  может  поручать  отдельные  работы
лейтенанту, гардемарину или любому другому офицеру, находящемуся под  их
командованием".  -  Я   обвел   взглядом   собравшихся,   повторив   эту
убийственную для них фразу:
   -  "Лейтенанту,  гардемарину  или  любому  другому  офицеру".   Пилот
смешался.
   - Это кто как понимает,  -  заметил  он.  -  В  уставе  сказано,  что
гардемарин не является полномочным офицером, и не сказано, что он  имеет
право стать командиром.
   - Просто никто не подумал, что такое может случиться, - примирительно
сказал я и прочитал очередное определение:
   -   "Параграф   12.   Офицер.   Офицером   считается    служащее    в
Военно-Космическом Флоте лицо, официально произведенное на эту должность
или  назначенное  Правительством  Объединенных  Наций  и  уполномоченное
руководить всеми лицами более низкого ранга  при  исполнении  ими  своих
обязанностей". - Я поднял глаза. - Офицер  не  нуждается  в  официальном
произведении. Послушайте, я хочу прийти к такому же  заключению,  как  и
вы. Но в уставе все ясно сказано. Там не говорится, что командиром может
стать только следующий за ним по рангу полномочный офицер. Там говорится
о строевых офицерах. Я офицер. Я не отношусь  к  тем  офицерам,  которые
исключаются при назначении  на  командные  должности.  Я  самый  старший
строевой офицер на борту.
   - Все равно здесь не все ясно, - настаивал главный  инженер.  -  Надо
гадать,  как  интерпретировать  отдельные  параграфы,   чтобы   они   не
противоречили один другому. Так что мы вправе утверждать, что гардемарин
не может командовать.
   - Тут возникают две проблемы. Во-первых, после возвращения домой  вас
повесят. Наступило молчание.
   - А во-вторых? - спросила наконец доктор Убуру.
   - Я буду рассматривать  это  как  мятеж.  Они  обменялись  взглядами.
Видимо, эта мысль уже приходила им в голову. Еще до моего появления.
   - Пока рано об этом говорить, - сказал главный инженер,  -  Допустим,
все сойдутся на том, что вы следующий по рангу. Опустимся  на  ступеньку
ниже. Вы не готовы командовать.
 
*** 
 
   - Я охотно согласился бы с вами. Но где это записано? Покажите мне.
   - Не смешите нас, - сказала доктор Убуру. - Прекратите! Откажитесь от
командирства. Вам же легче.
   - На каком основании?
   - Некомпетентность.
   - Вы имеете в виду недостаток профессиональных навыков или умственную
неполноценность?
   - Никто не говорит об умственной  неполноценности,  -  запротестовала
Убуру.
   -  "Параграф  121.2.  Командир  судна  может   освободить   себя   от
командования в том случае, если не в  состоянии  управлять  кораблем  по
причине умственной или физической болезни  или  ранения".  -  Я  положил
головид, - Ни под одно из этих определений я не подхожу. И уж,  конечно,
не считаю себя умственно неполноценным.
   - А  может  быть,  тут  подразумеваются  командирские  полномочия?  -
спросила доктор Убуру. - Почему  командир  может  смещать  других  и  не
вправе сместить себя самого?
   - Я думал об этом. Поэтому искал нужный  параграф.  "Параграф  204.1.
Командир судна является полномочным представителем Правительства до  тех
пор, пока его не освобождает от должности высшая власть,  или  в  случае
смерти, или если он не может  управлять  кораблем  по  вышеперечисленным
причинам". Не думаю, что кому-то  нужны  командиры,  которые  по  любому
поводу станут смещать себя с должности.
   - Ведь  вы  сами  считаете,  что  неспособны  управлять  кораблем,  и
все-таки стараетесь убедить нас, что  другого  выхода  нет,  что  вы  не
можете отказаться даже ради пользы дела. Это просто нелепо!
   - На то есть своя причина, - возразил я ему. - Всем вам известно, что
командир не просто офицер. Он выездное Правительство Объединенных Наций.
А Правительство не может отказаться от своих полномочий.
   - И все же сделай это, Ники, -  ласково  попросила  доктор  Убуру.  -
Просто сделай и все.
   - Нет. -  Я  обвел  всех  взглядом.  -  Это  было  бы  пренебрежением
служебными  обязанностями.  А  я  давал  присягу.  "Я   буду   соблюдать
Конституцию Объединенный Наций и провозглашенные в ней законы и правила,
насколько позволят мои способности милостью Всевышнего Бога". У меня нет
выбора.
   - В свои семнадцать лет, - сказал главный инженер, - вы хотите  взять
на себя ответственность за жизнь ста девяноста девяти человек  на  борту
корабля. Мы вынуждены освободить вас.
   - Вы можете освободить меня только по тем причинам, по которым я  сам
могу себя освободить, - парировал я. - Подумайте. Я согласен  отказаться
от  должности  только  на  законных  основаниях.  Если  же  вы  намерены
действовать силой, я окажу сопротивление.
   Главный инженер тщательно изучал параграфы о неспособности, но  через
некоторое время отложил головид.
   Мы зашли в тупик, но не расходились, надеясь найти выход.
   - А Вакс? - спросила доктор.
   - Вакс квалифицированнее меня. Но Вакс не командир. Он гардемарин.  Я
старше его по званию.
   - Но он может лучше вас управлять кораблем, - заметила Убуру. - Разве
это не важно?
   - Согласен. Вы слышали, как я старался  убедить  командира  подписать
назначение Вакса. - Я был на пределе, даже закрыл на миг глаза.  -  Есть
один выход. - Убуру внимательно на меня посмотрела. - Засвидетельствуйте
в журнале своей подписью, что командир Мальстрем перед смертью  произвел
Вакса в лейтенанты. Я подтвержу.
   Атмосфера накалялась все больше и больше. Все взгляды  обратились  на
Убуру. Прошло несколько минут, прежде чем она подняла глаза и сказала:
   - Никакого журнала, никакой подписи. Командир Мальстрем не производил
Вакса  Хольцера  в  лейтенанты.  Пилот  с  присвистом  выдохнул.   Убуру
продолжала:
   - Мы все глубоко заблуждаемся. У командира  было  достаточно  времени
решить вопрос с Ваксом еще до своей болезни, но он  предпочел  этого  не
делать, помня, что старшим гардемарином является мистер Сифорт.  Все  вы
здесь, как и я, знаете,  что  именно  мистера  Сифорта  командир  считал
старшим по рангу после  себя.  И  воспользовался  своей  властью,  чтобы
передать ему управление кораблем. Мы не поговорили с ним,  а  теперь  не
вправе нарушать его волю.
   Последняя надежда была на Макэндрюса, и я обратился к нему:
   - Мистер Макэндрюс, вы были у постели командира. Стоит  вам  сказать,
что  он  отдал  устный  приказ  о  назначении  Вакса  и  поставить  свою
подпись...
   - Подписаться под ложью? - воскликнул Макэндрюс. - Да я лучше выйду в
открытый космос без скафандра. Ни за что!  Я  ничего  не  слышал.  -  Он
нервно гладил пальцами головид. - Мы все офицеры и  давали  присягу.  Мы
поддерживаем Правительство. И случилось так, что Правительство  в  своей
непостижимой мудрости поставило ответственным вас.  Вы  знаете,  мне  бы
очень этого не хотелось. Но это не зависит  от  моего  желания.  Сэр,  я
лояльный офицер, и вы можете на меня рассчитывать.
   Я сглотнул:
   - Лучше бы вы отговорили меня. Но поскольку  этого  не  случилось,  я
принимаю обязанности командира на себя. Но прежде мне необходимо сделать
официальное заявление, как это сделал командир  Мальстрем.  А  сейчас  я
отправляюсь к себе в кубрик и  попытаюсь  найти  выход  из  создавшегося
положения. Давайте пока оставим все как есть. Встретимся за ужином. -  Я
вышел первым, остальные следом за мной.
 
9 
 
   Как только я переступил  порог  кубрика,  Вакс  и  Алекс  вскочили  и
вытянулись по стойке "смирно", видимо,  больше  не  считая  меня  просто
старшим гардемарином.
   - Я еще не принял командование, - сказал я им. - Это по-прежнему  моя
койка, и я хочу побыть один. Идите надоедать пассажирам или драить шахту
двигателей синтеза, - пошутил я. - В общем, гуляйте.
   Алекс улыбнулся, но ему, как и остальным, было не по себе.  Вместе  с
Ваксом они поспешили уйти.
   Я лежал на койке и крутил головид. Потом с отвращением отшвырнул его.
Вот уж не ожидал, что попаду в ловушку. Я горевал по своему другу  Харву
и в то же время злился, что у него не хватило здравого смысла  в  первый
же день своего командования назначить Вакса офицером.  Вакс  умел  вести
судно, знал навигацию, разбирался в синтезе и обладал сильным характером
- все, что нужно для командира.
   Должно быть, я задремал и  проснулся  лишь  к  концу  дневной  вахты,
умирая от голода. Когда же я в последний раз ел?  Умылся  и  поспешил  в
столовую, на вечернюю  трапезу.  Старшина  Вышинский  и  четыре  матроса
стояли на входе с дубинками. Старшина отдал мне честь.
   - Зачем они здесь? - Я кивнул в сторону матросов.
   - Главный инженер Макэндрюс приказал нам подняться,  сэр,  на  всякий
случай. Пассажиры волнуются. Да и члены экипажа тоже.
   Я нашел главного инженера за его столом. Увидев  меня,  он  встал.  Я
указал на старшину полиции и вопросительно вскинул брови.
   - На капитанский мостик поступило заявление, - Он говорил спокойно. -
Его принесла мадам Винсент. Подписали почти все пассажиры.
   - Чего они хотят?
   - Домой. Это требование нетрудно выполнить, синтез можно  включить  в
любой момент. Еще хотят, чтобы управление кораблем немедленно  взяли  на
себя ответственные, опытные офицеры, достигшие совершеннолетия.
   - А-а.
   - Да, сэр. - Он помолчал.  -  Что  же  до  членов  экипажа,  -  снова
заговорил он как-то деликатно и очень осторожно, - то они хотят знать, в
чьих руках теперь власть.
   - О Господи.
   - Чем скорее вы примете на себя командование, тем лучше.
   - Хорошо. После ужина. Офицеры присоединятся ко мне на мостике.
   - Есть, сэр. - Он обвел взглядом быстро заполняющийся зал. - Вечерняя
молитва, сэр. Вы будете ее читать?
   - И сидеть за капитанским столиком,  на  капитанском  месте?  -  Сама
мысль об этом была невыносима.
   - Где же еще сидеть командиру? - холодно произнес он.
   - Это в другой раз. А сегодня я прочту  молитву  со  своего  обычного
места.
   Пассажиры, сидевшие за  моим  столиком,  смотрели  на  меня  молча  и
враждебно. Но я не обратил на это никакого внимания, встал и постучал по
стакану, призывая к тишине.
   - Как старший среди офицеров, я выполняю свой долг, - обратился  я  к
собравшимся и произнес первые слова корабельной молитвы, которую  слышал
столько раз. - Отец наш Небесный, сегодня на корабле Флота  Объединенных
Наций 12 марта 2195 года. Благослови, Господи, нас и  наше  путешествие,
пошли всем на борту здоровья и благополучия, - Я говорил, а  сердце  так
стучало, что казалось, выскочит сейчас из груди.
   - Аминь! - прозвучал в воцарившейся тишине  голос  главного  инженера
Макэндрюса, а вслед за ним неуверенные голоса нескольких пассажиров.
   Надо признаться, обед прошел не очень весело. Я был так голоден,  что
даже всеобщее равнодушие к моей персоне не могло испортить мне аппетита.
Я с жадностью поглощал все, что было на столе: салат, мясо, хлеб,  потом
вмиг проглотил кофе и десерт. Недаром мои  соседи  смотрели  на  меня  с
удивлением: не успел командир умереть, а его преемник, гардемарин, сидит
на своем обычном месте и уплетает за обе  щеки.  Того  и  гляди  тарелку
проглотит.
   Вернувшись в кубрик после обеда, я достал чистую одежду, долго  стоял
под душем, оделся с особым тщанием и даже побрился, хотя в этом не  было
особой необходимости.
   Не спеша, без всякой охоты, я отправился на капитанский мостик. Сэнди
вытянулся при моем появлении. Он дежурил на вахте один (корабль висел  в
космосе).
   - Вольно! -  сказал  я  нарочито  грубым  тоном,  чтобы  скрыть  свою
робость. Потом добавил:
   - Мистер Уилски, соберите всех офицеров.
   - Есть, сэр. - Гардемарин взял в руки микрофон.
   - Внимание. - Голос его дрогнул, и  он  покраснел.  -  Всем  офицерам
прибыть на капитанский мостик.
   Я ходил по мостику, проверял приборы, но от волнения ничего не видел.
Первой пришла доктор Убуру, следом за ней  -  пилот,  немного  погодя  -
главный инженер.  Гардемарины  Вакс  и  Алекс  явились  последними.  Они
торопливо вошли, в чистой форме,  с  приглаженными,  точь-в-точь  как  у
меня, волосами. Я не смог удержать улыбки. Мы  стояли  сгруппировавшись,
как будто собирались фотографироваться.
   Я взял микрофон, набрал воздуха в легкие:
   - Леди и джентльмены!  По  воле  Божьей  лейтенант  Харви  Мальстрем,
командир "Гибернии", судна Военно-Космического Флота Объединенных Наций,
скончался. Я, гардемарин Николас Эвинг Сифорт, старший офицер на  борту,
отныне принимаю командование кораблем на себя.
   Я сделал это.
   - Поздравляю, командир! -Алекс был первым,  его  примеру  последовали
все остальные, даже главный  инженер  и  пилот  заверили  меня  в  своей
лояльности. Правда, поздравления походили  скорее  на  соболезнования  -
слишком свежи были воспоминания о командире Мальстреме.
   Я уже хотел было занять кресло офицера,  но  вовремя  спохватился  и,
насколько мог непринужденно, сел на капитанское место слева. И ничего не
случилось, меня не ударило лазером. Настало  время  приступить  к  своим
командирским обязанностям.
   - Пилот, необходимо составить новое расписание  вахт.  Проследите  за
этим, пожалуйста. Гардемаринам придется дежурить самостоятельно. Другого
выхода нет. Доктор Убуру,  возьмите  под  контроль  моральное  состояние
пассажиров, оно может  ухудшиться.  Главный  инженер,  вы  отвечаете  за
экипаж. Берите  на  заметку  любое  проявление  недовольства,  это  даст
возможность  контролировать  ситуацию.  Вакс,  перенесите  мои  вещи   в
капитанскую каюту. Перепрограммируйте Дарлу так, чтобы  она  знала,  кто
теперь командир.
   -  Есть,  сэр,  -  ответили  все  хором.  Никаких  вопросов,  никаких
возражений. Вот что значит дисциплина на корабле.
   - Есть предложения? - спросил я.
   - Мы можем долететь до "Околоземного порта" в два  скачка,  -  сказал
пилот. - Сегодня ночью произведу необходимые расчеты.
   - Об экипаже не беспокойтесь, - обратился ко мне главный  инженер.  -
Стоит напомнить матросам об увольнении на берег в Лунаполисе, и  они  на
радостях вообще забудут, кто у них командир.
   - Когда повернем обратно, сэр?
   Я сказал, что не собираюсь этого делать, чем поверг в шок  не  только
его, но и остальных. Оправившись, все заговорили, перебивая друг друга.
   - Отставить! -  скомандовал  я.  Вмиг  воцарилась  тишина.  Меня  это
нисколько не удивило. Отдай  подобный  приказ  командир  Мальстрем,  мой
друг, я не посмел бы даже дышать, - Главный инженер,  вы  хотите  что-то
сказать?
   - С вашего  разрешения,  командир.  -  Я  кивнул,  и  лишь  тогда  он
заговорил. - Надеюсь, вы понимаете, что продолжать путь  невозможно.  Мы
потеряли самых опытных офицеров. Экипаж в панике, и я  не  могу  за  них
отвечать, если мы отправимся на Надежду. На корабле нет  баркаса.  Шесть
пассажиров  погибли.  Сэр,   мы   никогда   не   думали...   Пожалуйста.
Единственный разумный выход - вернуться домой.
   - Пилот?
   - Я могу вернуть нас домой в два скачка, командир. За шесть  месяцев.
Чтобы попасть на Надежду, потребуется одиннадцать.
   - Знаю. Что-нибудь еще?
   - Да,  сэр.  Опасность  очевидна.  С  вашей  стороны  безответственно
продолжать рейс. Я ни минуты не колебался.
   - Пилот, вы нарушили субординацию. Выношу вам выговор с занесением  в
журнал и на два ранга понижаю  жалованье,  налагаю  на  неделю  домашний
арест за исключением вахты.
   Пилот Хейнц, побагровев от ярости, прохрипел:
   - Слушаюсь, сэр. - Он в гневе сжимал кулаки.
   - Кто еще хочет высказаться? - Ни у кого больше  не  возникло  такого
желания.
   - Я учту ваши аргументы и  утром  дам  знать  о  своем  решении.  Все
свободны. Мистера Хольцера прошу остаться.
   Когда все ушли, я повернулся к Ваксу. Нельзя сказать,  что  я  был  в
восторге от предстоящего разговора.
   - Вы теперь старший гардемарин. Вакс.
   - Так точно, сэр. - Он стоял, глядя прямо перед собой.
   - Помните, сколько у вас было неприятностей в прошлом месяце?
   - Да, сэр.
   - Так это еще цветочки. А ягодки впереди.  Если,  разумеется,  вы  не
сделали соответствующих выводов, мистер Хольцер. - Вакс  вполне  годился
на роль второго гардемарина, но, хорошо зная его, я подумал,  что  через
неделю после того, как я покину кубрик, все от него полезут на стену. И,
чтобы этого не случилось, надо принять необходимые меры.
   Я был беспощаден.
   - Вы будете выполнять  гимнастические  упражнения  по  самой  большой
нагрузке. Повторяю: по самой большой! Каждый день по два часа  до  моего
следующего распоряжения.  Каждые  четыре  часа  будете  менять  форму  и
являться к вахтенному офицеру для личной проверки, днем и ночью. -  Вакс
ушам своим не верил, это было видно по выражению его лица. - Представите
отчет в пять тысяч слов об обязанностях  старшего  гардемарина  согласно
уставу и традициям Военно-Космического Флота. Повторите!
   - Вас понял, сэр, приказ принят к  исполнению!  -  Он  был  близок  к
панике. Я стоял с ним нос к носу.
   - Думаете, - я почти сорвался на  крик,  -  вы  сможете  вернуться  к
старому, а я ничего не узнаю, другие гардемарины мне не скажут? Да мне и
не надо говорить, мистер Хольцер. Я сам вчерашний гардемарин и  со  всем
разберусь! - Я умолк, ожидая ответа.
   - Так точно, сэр! Я заорал:
   - Мистер Хольцер, не вздумайте издеваться  над  подчиненными,  я  вам
яйца оторву! Понятно?
   - Да, сэр! - На лбу у Вакса выступил пот. Не потому, разумеется,  что
он испугался моей угрозы. Просто мы оба достаточно долго  прослужили  на
корабле и понимали, что с командиром лучше не портить отношений.  Сейчас
я просто напомнил ему об этом.
   - Отлично! Вы свободны. Проследите, чтобы к завтрашнему дню у меня на
погонах были соответствующие нашивки.
   - Есть, сэр! -  Он  чуть  ли  не  бегом  бросился  с  мостика.  Через
несколько дней я смягчу ему режим, а пока упражнения только  пойдут  ему
на пользу. Вакс не был ленив. Но являться каждые четыре часа -  это  уже
слишком, особенно если учесть, как мало времени отведено на сон. Однажды
в  Академии  сержант  Трэммел  заставил  меня...  Я  вздохнул,   отгоняя
воспоминания.
   Я бродил по капитанскому мостику, и мне было не по  себе  от  царящей
там тишины. Мало того что я стоял на вахте  в  одиночестве,  на  корабле
вообще не осталось ни одного  старшего  офицера,  к  которому  в  случае
необходимости  можно  было  бы  обратиться  за  помощью.  Я  поиграл   с
сенсорами, изучил навигационный экран и смотрел на звезды  до  тех  пор,
пока не заболели глаза. Ноги гудели, но я не торопился сесть.
   Сейф на  мостике  оказался  о