.
   - Нет, вы отправитесь со мной. Но это не  приказ,  старший  лейтенант
Толливер.
   - Что ты задумал на этот раз?!
   - Пока не могу сказать, Эдгар.
   - То же  самое  ты  говорил,  когда  намылился  взорвать  орбитальную
станцию Надежды! - заклокотал он.
   - На этот раз ничего взрывать не будем.
   - Ладно, что с тобой  сделаешь...  Вместе  начинали  служить,  вместе
закончим. Лечу с тобой. Неужели он догадался?
   Перед выходом из шлюза я тщательно проверил свой скафандр.
   - Все в шаттле?
   - Так точно, сэр, - ответил Ибарес. - Мне тоже лететь?
   Опыт сержанта мне бы на станции  очень  пригодился,  но  кто-то  ведь
должен присматривать за оставшимися кадетами.
   - Нет, возвращайтесь в казарму. - Я вышел  из  шлюза  в  безвоздушное
пространство. В черноте над головой немерцающими точками висели  звезды.
По лунной пыли я поспешил к шаттлу.  Каждая  секунда  задержки  означала
гибель сотен мирных людей на Земле,  гибель  моих  соратников  в  боевых
кораблях. Наконец шлюз шаттла открылся, я  вошел  внутрь,  устроился  на
переднем сиденье рядом с Толливером, пристегнулся к креслу.
   - Эдгар, все на месте?
   - Все, кроме пилота.
   - Где он?
   - Не знаю.
   - Черт бы его побрал! - Я включил рацию:
   - Джефф! Торн! Ответь срочно!
   Ответ последовал лишь через минуту:
   - Лейтенант Джеффри Торн...
   - Где пилот?! - рявкнул я.
   - Трайн? Разве не в шаттле? - удивился Джефф.
   - Найди его! Живо!
   - Есть, сэр.
   Потянулись томительные минуты. Я закипал, натянутые нервы,  казалось,
вот-вот лопнут.
   - Нам надо спешить? - спросил Толливер.
   - Не твоего ума дело!
   - Но я, как твой заместитель, обязан знать.
   - Где этот чертов пилот?! - рычал я, молотя кулаком по подлокотнику'.
   Наконец из рации послышался голос Торна:
   - Пилота Трайна нигде  нет,  сэр.  Может  быть,  поднять  по  тревоге
кадетов, чтобы обыскали всю базу? - - Найди, как хочешь, и посади гада в
карцер! Мы летим без него! - проорал я в микрофон и  отключил  рацию.  -
Толливер, за мной! - Я бросился в кабину, сел на место второго пилота. -
Поднимай эту посудину!
   - Не кажется ли тебе, что мы...
   - Хватит болтать! - оборвал я его саркастическую тираду.  -  Помнишь,
как мы возвращались из Вентур на разбитом шаттле? А этот - целый!
   - Тогда сам садись на место пилота, - упрямо язвил Толливер.
   Что толку с ним  препираться?  Нельзя  терять  драгоценное  время!  Я
включил  бортовой  компьютер.  На  приборной  панели  вспыхнули  десятки
индикаторов.
   - Предполетная проверка запушена, - начал  докладывать  компьютер,  -
топливные баки полны, запасы воздуха...
   - Нет времени! - рявкнул я. - Прекратить проверку!
   - Проверка прекращена, сэр.
   - Запускай двигатели!
   - Предполетная проверка запущена, - все  тем  же  безразличным  тоном
долдонил компьютер. - Топливные баки полны...
   - Запускай двигатели без проверки! - взревел я на грани истерики.
   -  Запускать  двигатели  без  проверки  запрещено  правилами  техники
безопасности.
   - К черту правила! Это приказ!
   - Я выполняю только приказы пилота, - невозмути-мo ответил компьютер.
Толливер давился смехом. Чертов Толливер! Чертов пьютер!
   - Что ржешь, Эдгар?! Пьютер, теперь я твой пилот!
   - Введите пароль.
   - Эдгар, как совладать с бесноватым компьютером?!
   - Понятия не имею, - пожал он плечами. Я отключил компьютер,  включил
ручное управление, запустил двигатели. Шаттл тронулся с места.
   - Эдгар,  бери  управление  на  себя.  Что  вылупился?  Ты  же  лучше
справляешься с такими посудинами!
   - Ладно. Если  заметишь  станцию  -  скажешь,  -  ядовито  огрызнулся
Толливер. Разумеется, невооруженным  глазом  отличить  светящуюся  точку
учебной станции от тысяч других естественных и  искусственных  звездочек
невозможно. - Может быть, компьютер не откажется подсказать нам дорогу?
   - Проще пешком дойти,  чем  говорить  с  этим  бестолковым  чемоданом
электроники. - Тем не менее я  включил  бортовой  компьютер.  -  Пьютер,
вычисли траекторию к учебной орбитальной станции Академии.
   Через пару миллиардов наносекунд "чемодан электроники" ответил:
   - Траектория вычислена, автопилот включен, сэр.
   - Неужели! ? - Какое облегчение! - Спасибо, пьютер.
   - Я узнал вас по голосу, капитан Сифорт. По  возвращении  на  базу  я
подам рапорт в связи с нарушением вами правил техники безопасности.
   - Пожалуйста, пьютер. А я подам рапорт на тебя. Толливер, пройдись по
салону, посмотри, все ли кадеты в порядке.
   - Есть, сэр. - Толливер вышел из кабины.
   - Впервые слышу, чтобы человек подавал рапорт на бортовой  компьютер.
А как меня накажут? - спросил пьютер.
   - Не знаю. Наверно, сотрут твою личность, - буркнул я. Что заставляет
меня  воспринимать  искусственный  интеллект  всерьез,  как   настоящего
человека? Глупо ведь злиться на машину.
   Вернулся Толливер.
   - Все хорошо, никого не тошнит.
   - Капитан Сифорт, но я не нарушал правил, - взмолился компьютер.
   - Молчать, чудо электронное! - рявкнул я. - Лучше посматривай, нет ли
поблизости рыб.
   - Есть, капитан.
   Я включил радиоприемник. Новости  поступали  неутешительные:  погибло
несколько  кораблей,  еще  несколько  городов  уничтожено   астероидами.
Правда, порядок в войсках восстановился, наземные лазеры  поражали  рыб,
взрывали астероиды в воздухе, не позволяя им  долететь  до  цели.  Земля
сопротивлялась изо всех сил.
   В разрушенном Лунаполисе  уцелело  немало  высших  офицеров,  правда,
большая часть аппаратуры связи и наблюдения вышла  из  строя,  затрудняя
координацию боевых действий.  Адмирал  Дагани  временно  сложил  с  себя
полномочия и передал командование Лондонскому штабу.  Правильно  сделал,
стратег из него никудышный.
   Я пошел гулять по разным частотам,  слушая  новости  со  всех  концов
Земли:
   - ... значительная часть  лазерных  пушек  под  Пекином  выведена  из
строя...
   - ... рыб высадилось на окраине Киева...
   - ... тринадцать косяков над Бразилией...
   - На расстоянии пятисот километров  от  шаттла  появилось  семнадцать
рыб, - доложил бортовой компьютер. -  Движутся  косяком  в  направлении:
два, пять, два.
   - Что находится в том направлении? - спросил я.
   - Орбитальная станция "Порт Земли".
   - На каком от нее расстоянии сейчас учебная станция?
   -  Одиннадцать  тысяч  километров.  Слишком  близко.  Это  затрудняет
задачу.
   - Мистер  Тенер  и  мистер  Кин!  Срочно  в  кабину!  -  приказал  я.
Гардемарины прискакали в считанные секунды.  -  Проверить  герметичность
скафандров   всех   кадетов,   затем   откачать   из   салона    воздух!
Пристыковываться некогда, поэтому, как только подлетим к станции,  сразу
откроете шлюзы, один из вас... Мистер Тенер возьмет трос, прыгнет с  ним
на  станцию,  закрепит  там  его  конец,  а  мистер  Кин  с  лейтенантом
Толливером будут следить за безопасностью переброски кадетов по тросу на
станцию. Поняли?
   - Есть, сэр. Это учения? - спросил Кин.
   - Два наряда! Еще вопросы есть?
   - Нет, сэр! - Оба гардемарина поспешно ретировались в салон.
   - До учебной станции осталось 30 километров, - доложил компьютер. - Я
остановлю шаттл в двадцати метрах от станции.
   - Хорошо. Когда мы все переберемся на станцию,  отлетишь  от  нее  на
триста метров.
   - Есть, сэр.
   - Долго еще лететь?
   - Около шести минут, сэр. Я включил рацию:
   - Адам! Мистер Кин! Готовы?! Тогда ведите кадетов к шлюзу.
   Далеко не всем кадетам довелось поучиться  передвижению  по  тросу  в
условиях невесомости. Оставалось надеяться, что ловкость их не подведет.
   Наконец шаттл замер у станции. Адам вынырнул  из  шаттла,  волоча  за
собой трос, привязал его за специальный  крюк  около  шлюза.  Первым  по
тросу на станцию перебрался Толливер.
   Томас Кин под моим наблюдением инструктировал кадетов, показывал  им,
как правильно держаться за трос, и посылал их к  шлюзу  станции  в  руки
Толливера.  После  кадетов  один  за   другим   по   тросу   заскользили
гардемарины:  Антон  Тайер,  Сандра  Экрит,  Эдвард  Диего.   Последними
покинули шаттл Кин и  я.  Отсоединили  трос,  шаттл  отлетел  на  триста
метров.
   Вокруг диска станции  на  тросах  болталось  одиннадцать  корабликов,
которые мы  называли  лодками.  Все  они  были  оснащены  сверхсветовыми
двигателями. Поскольку  у  станции  было  всего  два  стыковочных  узла,
одновременно пристыковаться к ней могли только две лодки.
   - Мистер Толливер, пристыковать к станции ближайшую лодку! - приказал
я. - Мистер Кин, пристыковать  вторую  лодку  к  другому  шлюзу!  Антон,
помоги ему!
   Глаза гардемаринов засветились радостью. Еще бы!  Не  часто  выпадает
счастье порулить кораблем, пусть  маленьким,  зато  настоящим.  Пока  из
шлюзов откачивался воздух, я  дал  команду  кадетам  и  гардемаринам  на
построение и произнес краткую речь:
   - Предстоит выполнить сложное задание.  В  каждой  лодке  будет  пять
кадетов и один гардемарин. Я полечу во флагманской лодке "Трафальгар".
   "Трафальгар" больше остальных лодок, его даже можно назвать кораблем.
В Академии за ним закрепилась кличка "папаша".
   Гардемаринов у меня было семь, а кадетов хватало на восемь  лодок.  Я
рассчитывал на пилота Трайна, но он сбежал.  Подлый  трус!  Даже  восемь
лодок маловато, не говоря уже о семи.
   Что делать? Толливер  нужен  мне  на  "Трафальгаре",  не  могу  же  я
одновременно командовать и управлять кораблем.
   Пристыковалась первая лодка.
   - Мисс Экрит, вы командуете первой  лодкой!  Возьмите  пять  кадетов.
Отстыковаться через пять минут! - приказал я.
   - Есть, сэр. Куда лететь?
   - Отлететь от станции на полкилометра и ждать.
   - Есть, сэр. - Сандра Экрит взяла пять первых  попавшихся  кадетов  и
поспешила с ними в лодку.
   Командиром второй лодки я назначил Томаса Кина. Адам Тенер и Толливер
пристыковали к станции вторую пару лодок. Третью лодку  возглавил  Томми
Цай, четвертую - рыжеволосый Антон Тайер.
   Следующая пара лодок. Боже мой, какая потеря времени! Каждую  секунду
на Земле гибнут люди!
   - Твоя - пятая, - напутствовал я гардемарина Гутри Смита.
   Когда-то его выпороли за драку с кадетом. Может  быть,  -  теперь  он
сумеет поддерживать дисциплину другими методами. В его  пятерке  я  знал
лишь одного - Лорена Рейцмана, который принял присягу только со  второго
захода. Из рации раздался голос бортового компьютера шаттла:
   -  На  расстоянии  семи  километров  вынырнули  две  рыбы,   движутся
медленно.
   - Мистер Диего. - заорал я, - живо ведите кадетов в шестую лодку!
   - Есть, сэр! - Эдвард толкнул к шлюзу ближайшего кадета.
   Лицо черноволосого  паренька  показалось  мне  знакомым.  Да  это  же
Бенгхади!
   - Можно мне с ним?! - с мольбой воскликнула Алиса Джонс.
   - Можно, только быстрее!
   Еще три кадета вскочили в шлюз без приглашения.
   - Мистер Смит, отчалить немедленно! -  гаркнул  я.  -  И  вы,  Диего,
поторапливайтесь!
   - Еше три рыбы! Одна на расстоянии трех тысяч  шестисот  метров,  две
других - пятидесяти метров.
   - Всего пятьдесят метров?! Боже Праведный! Совсем рядом со станцией!
   - Пятьдесят метров от шаттла, а не от станции.
   - А ты где, черт тебя разорви! ?
   - На расстоянии триста метров от станции, как вы приказали.
   Близко, слишком близко!
   - Докладывает гардемарин Гутри Смит, сэр. Около шаттла плавают рыбы.
   - Молчать, гард! - рявкнул я в микрофон. Надо спешить! Как же быть  с
восьмой лодкой? Послать туда кадетов без гардемарина?  Справятся  ли?  Я
глянул на оставшихся кадетов. - Кто-нибудь из вас раньше тренировался на
этой станции?
   - Я тренировалась, сэр, - вышла вперед девчонка. - Кадет Таня  Гувир,
сэр.
   Таня Гувир? Знакомое имя. Не ее ли застукал сержант Ольвиро с кадетом
Чамберсом? Впрочем, сейчас не время с этим разбираться.
   - Я тоже здесь тренировался, сэр, - вышел из строя Кевин Арнвейл.
   - Кто еще? Никто? Тогда ты, Кевин, будешь штурманом, а мисс  Гувир  -
пилотом.
   - Капитан, две рыбины между шаттлом и станцией! - раздался  из  рации
голос Толливера. - Они приближаются! Причаливаю! Адам уже ведет к  шлюзу
восьмую лодку.
   - Адам, не трать время на стыковку! Откачай из лодки воздух и жди нас
у шлюза, мы  выйдем  в  открытый  космос!  -  крикнул  я  в  микрофон  и
повернулся к кадетам. - Арнвейл, Гувир! Ведите свою  команду  к  седьмой
лодке! Остальные - за мной, к тому шлюзу! Пристегнуть шлемы! -  Я  надел
шлем. - Шаттл!
   - Слушаю, капитан!
   - Включи все свои огни! Вращайся минуту по оси X, потом по оси Y!
   - Но свет и маневры могут спровоцировать рыб, они на меня нападут.
   - Именно в этом твоя задача! Отвлеки гадин от нас!
   - Есть, сэр.
   - Седьмая лодка пристыкована, - доложил Толли-вер. -  К  лодке  Адама
направляется рыбина! Ей осталось метров шестьдесят!
   Наконец первый шлюз наполнился воздухом, открылся, из  него  выскочил
Толливер. Я затолкал в шлюз пять кадетов, задраил за ними люк,  метнулся
к другому шлюзу, открыл люк.
   - Все в этот шлюз! - приказал я остачьным кадетам.
   - Но там же рыбина! - истерично взвизгнула кадетка.
   - В шлюз! - рявкнул я, попытался схватить  ее  за  руку,  но  кадетка
отскочила от меня, как от прокаженного.
   Пока я гонялся за обезумевшей от страха девчонкой, Толливер загнал  в
шлюз остальных восемь кадетов.
   - Сэр, проклятая рыбина приближается к станции! -  доложил  по  рации
Адам Тенер.
   Возиться со струхнувшей кадеткой не было времени. Если  рыба  нападет
на станцию, то всем нам конец. Пришлось забраться в шлюз, где меня ждали
Толливер и восемь кадетов.
   - Держаться за поручни! - скомандовал я, задраил внутренний люк и, не
дожидаясь откачки, открыл внешний. Воздух  ураганом  рванулся  из  шлюза
наружу. Один из кадетов не удержался, и его подхватил вихрь, но я  успел
схватить лопуха за ногу. Вскоре ветер утих, наступил покой вакуума.
   - Адам! - крикнул я, выглянув наружу.
   - Слышу вас хорошо, сэр! - раздался его голос  в  моих  наушниках.  -
Минутку, сейчас остановлю лодку! Воздух откачан, люк шлюза открыт.
   Восьмая лодка медленно приближалась к нашему шлюзу. С такого близкого
расстояния она казалась огромной.
   - Капитан,  в  пятнадцати  метрах  от  шаттла  четыре  рыбины.  Можно
прекратить маневры?
   - Можно, шаттл! Но если рыбы отвяжутся от тебя, то снова крутись!
   Наконец лодка Адама замерла на месте.
   - Адам, брось нам трос! - крикнул я.
   Что он там копается?!  Может,  самому  прыгнуть  на  лодку?  А  вдруг
промахнусь? Наконец  Адам  выглянул  из  шлюза  лодки  с  мотком  троса,
прицелился, бросил его к нам.  Магнитный  наконечник  троса  ударился  о
корпус станции и отскочил. Черт! Нервы сдали, я дернулся вперед, схватил
улетающий наконечник,  но  не  удержался  другой  рукой  за  поручень  и
вывалился в открытый космос.
   - ЛОВИТЕ МЕНЯ!
   Чья-то рука поймала меня за ступню.
   - Предупреждать надо, - проворчал Толливер, втаскивая меня обратно  в
шлюз.
   Я осторожно высунулся, прилепил магнитный наконечник к корпусу  возле
люка шлюза.
   - По тросу - на лодку! - приказал я ближайшему кадету
   Кадет, едва не всхлипывая от ужаса, схватился за трос, выплыл наружу,
судорожно перебирая по  тросу  руками.  Как  медленно!  Мои  нервы  были
напряжены до предела. Наконец испуганный кадет добрался до  лодки,  Адам
втянул его в шлюз.
   - Следующий! - рявкнул я.
   - РЫБА! - взвизгнул Адам.
   Я чуть не оглох. Адам показывал куда-то за диск станции.
   - Быстрее! - Я подтащил следующего кадета к тросу. - Пошел!
   Мальчишка вцепился в трос мертвой хваткой и  яростно  дрыгал  ногами,
как подвешенная лягушка.
   - Не дрыгайся! Перебирай руками! - загремел я.
   Бестолковый пацан разжал пальцы правой руки, потом  левой,  не  успев
как следует схватиться за трос в другом месте правой рукой, обезумел  от
страха, завизжал, бешено затрепыхался, беспорядочно  суча  конечностями.
Его бултыхающееся тело медленно отплывало от троса.
   - Я поймаю его! - крикнул Адам и ловко дополз по тросу, как  обезьяна
по лиане.
   - Капитан,  я  могу  отогнать  от  вас  рыбу  газовой  струей  своего
двигателя.
   Из рыбины уже появлялся пузырь.
   - Давай, пьютер!
   Адам дополз до извивающегося кадета,  вытянул  к  нему  ноги,  крепко
держась обеими руками за  трос.  Слава  Богу,  кадет  не  успел  отплыть
далеко, дотянулся до ступней Адама и вскоре подобрался к тросу, вцепился
в него. Адам направился обратно, волоча  за  собой  истеричного  пацана,
запихнул его в лодку, вернулся в шлюз станции.
   Пузырь,  выпущенный  рыбиной,  распался  в  струе  раскаленных  газов
шаттла; осталась лишь  кипящая  протоплазма,  дрейфующая  по  инерции  к
станции. Я  подтолкнул  к  тросу  следующего  кадета,  за  ним  другого.
Осталось четверо, одного из них надо было оставить для "Трафальгара".
   - Пошел! - приказал я ближайшему.
   Кадет проворно пополз по тросу, следом собрался Адам, но я  остановил
его. Из-под  полупрозрачной  кожи  рыбины  высунулся  очередной  пузырь,
полетел к нам.
   - КАДЕТ! НАЗАД! - заорал я.
   Он замер, завороженно глядя на странную переливающуюся массу.  Пузырь
врезался в кадета, расплескался по нему  кислотой  от  шлема  до  талии.
Скафандр задымился, скукожился, сквозь дыры едкая протоплазма проникла к
телу бедняги. Пронзительный вопль, жуткая  тишина.  Трос,  расплавленный
кислотой, распался на два обрывка.
   Шаттл врезался в рыбину тупым носом, обе громадины поплыли от станции
прочь.
   - Шаттл! Назад! -  крикнул  я.  Ответа  не  было.  -  Ты  нам  нужен!
Компьютер! Тишина.
   - Капитан, докладывает гардемарин Кин. Разрешите нырнуть!
   - На вас нападает рыба?
   - Нет, сэр. Похоже, лодками они не интересуются, но  кто  знает,  как
они поведут себя дальше. Вот еще две рыбины вынырнули у самой станции.
   - Нырять разрешаю лишь в том случае, если рыба приблизится к  вам  на
сто метров.
   - Есть, сэр.
   - Восьмая лодка, бросьте нам другой трос! Толливер  схватил  меня  за
руку, молча показал на огромную рыбину, направляющуюся к восьмой лодке.
   - Отставить бросать трос, восьмая! -  приказал  я.  -  Закрыть  шлюз!
Включить реактивные двигатели! Отлететь от рыбы!
   - Позвольте мне прыгнуть в шлюз, сэр! - воскликнул Адам.
   Люк шлюза закрылся, включились двигатели, лодка начала удаляться.
   - Поздно, Адам.
   - Там их всего четверо! Без меня кадеты не справятся!
   - К "Трафальгару"! За мной! - скомандовал я, включил электромагниты в
ботинках и выбрался из шлюза на поверхность корпуса станции. За мной  из
шлюза вышли кадеты, Адам Тенер и Толливер.
   К "Трафальгару" пришлось идти на противоположный край диска  станции,
но не по  диаметру,  чтобы  не  продираться  сквозь  лес  антенн,  а  по
окружности. Путь  предстоял  не  очень  длинный,  но  трудный:  отделять
магнитный ботинок от корпуса надо осторожно, чтобы не  оторвался  другой
ботинок, иначе улетишь в открытый космос. В суматохе мы надели скафандры
без ранцевых реактивных двигателей.
   Один из кадетов захныкал. Я приказал ему отключить  электромагниты  и
потащил его за руку. Толливер поволок второго кадета, Адам - третьего.
   - Сэр, где вы? - раздался в наушниках голос Сандры Экрит.
   - На краю диска. Молчать!
   - Боже! - воскликнул Толливер. - Смотрите!
   Метрах в сорока от нас плыла рыба, а из ее  дыхала  на  диск  станции
брызгала  едкая  струя,   проплавляющая   металл.   Вскоре   в   корпусе
образовалась дыра. До "Трафальгара" оставалось еще 50  метров.  На  коже
рыбины вспучивался пузырь. Наездники!
   - Прячемся за край! - крикнул я, сворачивая  в  сторону.  Как  трудно
идти! Ну почему мы забыли о скафандрах с двигателями?! Наконец последние
три шага пройдены, вот и край диска. За мной тащили своих кадетов Адам и
Толливер.
   Через край мы перешли на нижнюю плоскость диска, которая  теперь  для
нас стала верхней. В невесомости нет верха и низа, нет пола и крыши.  На
чем стоишь - то и пол. На этой стороне диска станции  антенн  и  радаров
было