ылкой джина.
   - Не пей сейчас, Джефф, пожалуйста, - взмолился я.
   - Я и не собирался. Это для тебя.  -  Он  плеснул  в  стакан  немного
джина, бросил пару кубиков льда, протянул мне. - Пей.
   Я послушно  хлебнул,  поморщился  -  давненько  не  пробовал  крепких
напитков - и снова завел свою волынку:
   - Джефф, ну почему все-таки ты не хочешь завербоваться  на  следующий
срок? Ты так мне нужен. Оставайся.
   - Я гожусь в образцовые офицеры? Видишь? - Джефф обвел рукой  грязную
квартиру. - Нам вдалбливали в голову высокие понятия: честь,  храбрость,
самоотверженность. А в действительности армия  живет  по-другому.  Я  по
таким законам жить не хочу.
   - В моих глазах ты был самым лучшим гардемарином.
   - Чушь собачья.
   - Да знаешь, что ты для меня значил! - вскрикнул я и бухнул стакан на
стол так, что выплеснулся джин.
   - Забыл, как тебя из-за меня выпороли?
   - Ты о "походе" в камбуз? Ерунда какая!
   - А я жалел о том проколе долгие годы. Я во всем  был  виноват,  один
только я...
   - Не дури, Джефф. - Я быстро промокнул на столе капли джина.
   - Ник, может быть, я действительно чем-то помог тебе  тогда,  но  все
это в прошлом. Я неудачник. История с камбузом, потом с женой  Дагани...
Слишком много ошибок.
   Как же его образумить? Я медленно потягивал  капли  со  дна  стакана.
Наконец пришла дельная мысль.
   - Скажи, Джефф, зачем ты перебил меня, когда я орал на кадетов?
   - Они были не виноваты, а ты мог влепить им кучу нарядов.
   - Ну и что? Они же всего лишь кадеты.
   - Не прикидывайся, будто ты не считаешь их за людей.
   - В том-то и дело, что иногда не считаю. Вот для чего ты  нужен  мне,
Джефф.
   Печально помолчав, он задумчиво вздохнул:
   - Жаль, что нам не довелось служить вместе, Ник.
   - Жаль... Ты удержал бы меня от  преступлений,  не  позволил  бы  мне
погубить свою душу. Только не спрашивай, как это произошло. Все равно не
скажу.
   Джефф  откинулся  на  спинку  кресла,  снова  умолк  и  погрузился  в
задумчивость.
   - Ник, - наконец устало промолвил он, -  куда  делись  надежды  нашей
юности?
   - Умерли от старости. - Я встал. - Спасибо  за  джин.  Джефф,  ты  же
видишь, что со мной происходит, я  не  справляюсь  с  обязанностями.  Не
уходи в отставку, помоги мне.
   - А знаешь, я ведь действительно думал, что ты вызвал меня  лишь  для
того, чтоб рассчитаться за тот дурацкий случай в камбузе.
   - Пожалуйста, не уходи в отставку.
   - Ладно, подумаю, сэр.
   Больше я его не упрашивал. Я знал - он останется.
 
17 
 
   Я нетерпеливо поглядывал в иллюминатор шаттла. Еще два  шаттла  ждали
своей  очереди  подплыть,  медленно  маневрируя,  к  стыковочным   узлам
гигантского корабля "Веллингтон". Какая скука! Придется  вести  вежливые
беседы с политиками и высоким начальством Военно-Космических Сил, с теми
самыми офицерами, которые  по  выражению  адмирала  Дагани  представляют
собой "второй" флот.
   За мной на сиденьях  ерзали  кадеты.  Гардемарин  Адам  Тенер  что-то
шепнул Йохану Стрицу, и оба довольно заржали. Я  обернулся,  пронзил  их
лазерным взглядом, и пацаны мигом притихли.
   - Если я пожалею, что взял вас с собой, то вы пожалеете еще больше! -
пригрозил им. я.
   Пацаны съежились.
   Бледный,  подавленный  Роберт  Боланд,  недавно  переживший   приступ
тошноты, выпрямился; Стриц и Арнвейл смиренно  опустили  глаза;  Джеренс
Бранстэд зарделся. Вскоре кадеты по команде Адама тихонько  поднялись  с
мест и пошли в хвостовую часть к  огромному  иллюминатору.  Меня  грызло
раскаяние. Стыковка задерживается, но при чем здесь гардемарин и кадеты?
Какого черта я срываю на них злость?
   Зачем я взял их на столь важную  церемонию?  Достойны  ли  они  столь
щедрого поощрения? Правда, Бранстэд и Боланд - лучшие  по  дисциплине  и
успеваемости,  но   можно   было   наградить   их   скромнее:   объявить
благодарность, освободить на неделю от очередных нарядов на камбузе. Что
скажут мои коллеги? Капитан Сифорт таскает на государственные  церемонии
детей!
   Ну и  ладно.  Будет  благовидный  предлог  уйти  с  поста  начальника
Академии. Не годен я для этой работы, не мое это. И вообще, надо уйти  в
отставку, посвятить остаток жизни заботе об Анни.
   Наконец наш шаттл пристыковался. По  пути  к  шлюзу  я  в  сотый  раз
осмотрел свою белоснежную парадную униформу, поправил давно  выровненный
галстук. У шлюза, как и требует протокол, я официальным тоном произнес в
микрофон:
   - Капитан Сифорт и сопровождающие его лица просят разрешения войти на
корабль.
   - Разрешаем, сэр, - послышалось из динамика. -  Добро  пожаловать  на
борт военно-космического корабля "Веллингтон".
   Люк шлюза открылся. Впереди был просторный коридор.
   -  Смирно!  -  рявкнул  лейтенант.  Две  шеренги  солдат  вытянулись,
блестящие офицеры замерли  с  приложенными  к  козырькам  руками.  Кадет
Боланд изумленно застонал, а Джеренс, проведший на "Виктории"  несколько
месяцев, взирал на великолепие настоящего боевого  корабля  едва  ли  не
равнодушно. - Лейтенант Холлис, сэр! Добро  пожаловать  на  борт  нашего
корабля. - Он показал на лестницу. - Капитан  Причер  пока  на  мостике,
выйдет, когда соберутся журналисты. Адмирал  Дагани,  сенатор  Боланд  и
другие уважаемые гости ждут в гостиной. Куда вас проводить, сэр?
   Во всяком случае, не в гостиную. Терпеть не могу политиков.
   - Мне бы хотелось поговорить с капитаном, если  он  не  возражает,  -
ответил я.
   - Конечно, ему будет приятно встретиться с  вами,  сэр.  -  Лейтенант
скользнул взглядом по моему необычному сопровождению -  Адаму  Тенеру  и
кадетам. - Ваш эскорт пойдет на мостик с вами?
   Оставить их без присмотра в гостиной -  большой  риск.  Мало  ли  что
мальчишки учудят в  присутствии  важных  политиков?  Вдруг  Адам  собьет
кого-нибудь из них с ног за углом, как однажды проделал это со мной?
   - Да, они пойдут со мной.
   Лейтенант повел нас по идеально чистому коридору. Нигде ни  пятнышка,
ни   щербинки   -   новенький    корабль,    только    что    выпущенный
ракетостроительным  заводом  в   Лунаполисе.   Испытания   "Веллингтона"
завершились всего две недели назад.
   Перед капитанским мостиком я выстроил  кадетов  в  шеренгу  и  строго
приказал:
   - Ждать здесь, пока не позову!
   Лейтенант почтительно распахнул передо мной дверь:
   - Прошу  вас,  капитан  Сифорт.  Навстречу  мне  с  холодной  улыбкой
поднялся капитан Причер.
   - Рад видеть вас, капитан Сифорт. А вы, лейтенант, можете идти.
   - Добрый день, сэр. - Я отдал честь первым (Причер был старше меня на
несколько лет) и жадно впился взглядом в приборы  капитанского  мостика,
оснащенного суперсовременными системами. Одна  из  стен  полностью  была
занята голографическим экраном, на котором сияли мириады звезд.
   - Вы добирались сюда  с  проблемами,  мистер  Сифорт?  -  с  любезной
едкостью осведомился Причер, буравя взглядом синяки, украсившие мою рожу
в походе по трущобам.
   - Нет, сэр, - скромно ответил я, зардевшись. Объяснять  происхождение
фингалов я, конечно, не стал.
   - Торжественная церемония начнется через час.  Все  хотят  выступить,
говорильни   будет   немало.   Принимать   корабль   будет   заместитель
Генерального  секретаря  ООН  Франджи,  но  прежде  мы  продемонстрируем
возможности "Веллингтона" политикам и журналистам.
   - Не сомневаюсь, что ваш корабль оставит незабываемое впечатление.
   -  Надо  произвести  впечатление,  чтобы   оправдать   "незабываемые"
средства, вложенные в "Веллингтон", скривился Пример. - Экипаж  собрался
с разных кораблей, так что пришлось повозиться, сколачивая команду. Я по
своему опыту знал, сколько сил и времени  требует  "сколачивание"  новой
команды, и искренне сочувствовал бедняге Причеру.
   - Куда пошлют ваш корабль, сэр? - Конечно, я заранее знал  ответ,  но
хотелось перевести разговор на другую тему.
   - Никуда. Останемся в Солнечной системе. Приятно  служить  неподалеку
от дома, не терзаться скукой нудного полета к дальним планетам.
   - Хороший вам достался корабль, сэр.
   -  Великолепный.  Вооружение  превосходное,  сверхсветовой  двигатель
новейшей  модели.  Сами   взгляните   -   если   хотите,   я   дам   вам
сопровождающего.
   - Большое спасибо, сэр, но сейчас вашему экипажу не до этого. Подожду
до поры.
   - Тогда подкрепитесь легкими закусками в гостиной на втором уровне, -
предложил Причер вежливо, но с таким оттенком, что сомнений  у  меня  не
осталось: пора выметаться с мостика.
   - Спасибо, капитан. Удачи вам. - Я козырнул, но Причер уже отвернулся
к дисплею и не удосужился мне ответить.
   Делать было нечего, пришлось идти всей гурьбой на  второй  уровень  в
гостиную к политиканам. Прежде чем туда войти,  я  спросил  сенаторского
сынка, страдавшего от невесомости в шаттле:
   - Как вы себя чувствуете, мистер Боланд?
   - Хорошо, сэр. Гравитация помогла, мне стало гораздо лучше.
   - Внимание! - рыкнул я и обвел строгим взглядом своих  подопечных.  -
Сейчас вы войдете в  помещение,  где  собрался  цвет  нашей  политики  и
Военно-Космического флота. Никаких разговоров! Ни звука  по  собственной
инициативе! Открывать рот вы можете только для ответа на прямые вопросы.
Ни в коем случае не перебивать! И  вообще,  ведите  себя  как  настоящие
джентльмены. Адам, не спускай с них глаз!
   Я еще раз осмотрел свой мундир, открыл дверь и  шагнул  в  просторную
гостиную.
   - Наконец вы пришли, Ник! - приветливо воскликнул адмирал  Дагани.  В
руке у него был стакан с коктейлем, явно не безалкогольным.
   Вообще-то  пить  на  кораблях  строго  запрещено,  но   торжественные
церемонии -  исключение.  К  тому  же  тут  присутствовали  и  штатские:
политики и журналисты.
   - Здравствуйте, сэр, - учтиво произнес я.
   - Позвольте представить вас заместителю Генерального  секретаря  ООН.
Кадеты? - Он недовольно покосился  на  моих  спутников.  -  Идея,  прямо
скажем, эксцентричная, если  не  сказать  больше...  А  это...  Это  сын
сенатора  Боланда?!  Да  вы  молодчина,  Ник!   Гениально!   -   Адмирал
жизнерадостно похлопал меня по плечу. - Сенатор Боланд будет доволен!
   - Я взял кадета Боланда не для того,  чтоб  порадовать  его  отца,  а
потому, что он заслужил это, - начал я объяснять натянутым тоном. -  Его
оценки и...
   - Ладно тебе прикидываться,  -  хитро  ухмыльнулся  Дагани,  все  еще
похлопывая меня по плечу. - Правильно сделал!
   - Простите, сэр, - робко чирикнул сзади Адам.
   - В чем дело?! - зашипел  я,  резко  развернувшись.  Как  этот  щенок
посмел вмешаться в мой разговор с адмиралом Дагани!
   - Кадета Боланда снова тошнит, - тихо  сказал  Адам.  -  Что  делать?
Проводить его в туалет или послать  его  туда  одного?  Или  вывести  из
гостиной всех кадетов?
   - Из-за такого пустяка ты посмел... - Я спохватился и прикусил  язык.
За что я  собрался  ругать  гардемарина?  Он  правильно  сделал,  вопрос
важный. - Туалет рядом, отправь слабака туда одного  и  присматривай  за
остальными  кадетами.  -  Я  повернулся  к  Дагани  и   продолжил   свои
оправдания:
   - У кадета Боланда действительно самая высокая успеваемость...
   - Ладно, ладно, - перебил меня Дагани, - пойдемте, познакомлю  вас  с
Франджи и другими не менее известными персонами.
   Пришлось идти за адмиралом к косяку знаменитостей.
   - Мистер Франджи, позвольте представить вам капитана...
   - Сифорта! - закончил Франджи, перебив адмирала.  -  Разве  можно  не
узнать  знаменитого  капитана  Сифорта?!  -   Низкорослый   темноволосый
заместитель секретаря протянул мне руку. - Я давно хотел  встретиться  с
вами, но вы, говорят, стесняетесь появляться на публике.
   - В некотором роде, сэр...
   - Однако газеты снова  запестрели  вашими  фотографиями,  как  только
"Виктория" вернулась домой.  Такова  жизнь,  никуда  нам  не  деться  от
журналистов.  Не  пора  ли  вам,  молодой  человек,   всерьез   заняться
политикой? А мы охотно поможем.
   Одни политики  заулыбались,  другие  вцепились  в  меня  оценивающими
взглядами. Нет! Ни за что на свете! Хватит с меня обмана и преступлений!
   - Я не нахожу в себе способностей политика, сэр, - выдавил я из себя,
- ведь я офицер и могу служить только на флоте.
   - Но когда-нибудь вам придется уйти в отставку, а на  этом  жизнь  не
кончается.  Как  только  решитесь  попытать  свои   силы   в   политике,
обращайтесь ко мне или к Ричарду. Вот он,  здесь,  к  вашим  услугам,  -
кивнул он на Боланда.
   - Надо будет подумать, - уклончиво ответил я. Не высказывать же ему в
лицо все, что у меня на душе. - Рад видеть вас, сенатор, -  улыбнулся  я
Боланду, искренне радуясь знакомому лицу среди клики больших шишек.
   - И я рад вас видеть, капитан, -  любезно  осклабился  он,  ничем  не
выдав своего истинного ко мне отношения.
   Я покраснел, со стыдом вспоминая свою глупую клятву с угрозой уйти  в
отставку, и не знал, как держаться, что  говорить.  Слава  Богу,  Ричард
Боланд разрядил дурацкую  ситуацию,  заведя  непринужденную  болтовню  о
пустяках:
   - Огромный корабль, не правда ли? Какая просторная гостиная!  Знаете,
политиком   я   стал   случайно,   а   когда-то   мечтал    служить    в
Военно-Космических Силах.
   Дипломат из меня никудышный, но от презрительного фырканья я все-таки
удержался. Разве можно стать кем-то случайно? Я мечтал о флоте с  десяти
лет и делал все,  чтобы  добиться  своего:  поднажал  на  математику,  в
журналах читал запоем статьи о флоте.  Будь  у  Боланда  на  самом  деле
желание стать офицером, он бы для этого костьми лег. Но сейчас  заводить
спор было не время.
   - Зато вашу мечту осуществит ваш сын, - "утешил" я сенатора.
   - Это его собственная мечта,  я  его  не  заставлял.  Кстати,  весьма
польщен тем приятным фактом, что вы взяли его с собой, но еще лучше было
бы узнать об этом заранее.
   - Возможно, - холодно ответил я. Хрен  тебе,  не  дождешься!  Чтоб  я
обзванивал родителей, извещая о каждом шаге их сынков? Когда рак на горе
свистнет!
   - Между прочим, капитан, тот необычный  вопрос  с  кадрами  улажен  в
лучшем виде.
   О чем он? О Джеффе Торне?  Что  за  бессмыслица?  А...  Он  о  Слике!
Конечно, о трупе лейтенанта Дарвина Слика!
   - Его похоронили? Все как следует?
   - Да. В Лунаполисе. Вы правильно поступили, что обратились к  Дагани.
Ни к чему вам скандал с таинственным самоубийством подчиненного.
   На самом деле это была идея Толливера, без него я точно напоролся  бы
на скандал.
   - Знаете, я слишком прямолинеен и не умею улаживать такие  дела,  так
что без помощи адмирала Дагани правда не мог обойтись.
   - Ричард, - окликнул Боланда сенатор Уиверн, - я  вижу,  ты  захватил
нашего юного героя в личную собственность?
   - Болтали о пустяках, Бретт. - Боланд  тактично  удалился  к  группке
адмиралов, уступив Уиверну место.
   - Капитан, журналисты жаждут взять у вас интервью, - хихикнул Уиверн.
- Если представители масс-медиа не идут к Франджи, он сам идет к ним;  а
вот взять интервью у вас им пока еще не удавалось.
   - И не удастся, надеюсь.
   - О, вы не знаете журналистов! Это такие наглецы! Им ничего не  стоит
вас растерзать, поэтому я  хочу  вам  помочь.  Давайте  выйдем  в  тихое
местечко, где я смогу дать вам хороший совет.
   Я глянул на часы.
   - Но церемония начнется через несколько минут.
   - Этих минут нам вполне хватит.
   Мне не терпелось отделаться от него,  но  наживать  новых  врагов  не
стоило. В конце концов, Академия превыше всего. И я послушно  последовал
за сенатором.
   После гула людной гостиной коридор показался странно тихим. Мы  зашли
за угол. Я волновался за кадетов,  оставшихся  без  присмотра,  если  не
считать гардемарина Тенера, но от него можно ждать чего угодно.
   - Итак, - страдальчески вздохнул я, - каков ваш совет?
   Улыбка сенатора померкла, во взгляде появилась жесткость.
   - Чтобы выдержать натиск журналистов, вы должны быть готовы  к  самым
коварным, самым наглым вопросам.
   - Я готов.
   - Они буду изводить  вас  вопросами  о  вашей  сказочной  карьере,  о
чудесных спасениях из безвыходных положений,  но  это  все  цветочки,  а
ягодки впереди. Наверняка вас спросят и о душевнобольной жене, сбежавшей
из клиники в трущобы Нью-Йорка, и...
   - Сенатор! - рыкнул я,.
   - О бывшем трущобнике, сожительствующем с ней в доме вашего покойного
отца в то  время,  как  вы  в  Академии  изображаете  из  себя  строгого
блюстителя нравов...
   У меня потемнело в глазах. Что произошло, я понял лишь в тот  момент,
когда мой кулак врезался в стену.
   Оказалось, сенатор уклонился от моего бешеного удара. Увы, в  челюсть
ему я не попал.
   - Возьмите себя в руки, Сифорт! Хватит махать  кулаками!  -  увещевал
меня Уиверн, пятясь вглубь коридора.
   - Ублюдок! - рычал я, все еще плохо соображая от ярости.
   - Послушай, парень, я хотел дать  тебе  дельный  совет,  чтоб  ты  не
опозорился перед  журналистами.  Они  ведь  мастера  задавать  каверзные
вопросы. Могут спросить, например, зачем ты сбежал из Академии и  шлялся
по трущобам? Не  искал  ли  ты  там  дешевых  сучек,  готовых  на  любые
извращения?
   Я схватил его за грудки, прижал к стенке.
   - Уиверн, я вас убью!
   - А журналистов тоже?
   - Они ничего не знают о том, что вы говорили.
   - Эх, парень! Как ты наивен.  Пока  не  знают,  но  скоро  узнают.  Я
гарантирую.
   - Кто им расскажет? Ты? - Я вдруг начал кое-что соображать,  медленно
выпустил лацканы его пиджака. - Чего ты от меня хочешь?
   - - Ничего особенно, капитан, одну маленькую услугу Вам всего-навсего
надо замять одно дельце.
   - Какое дельце?
   - Скажите своему лейтенанту, чтоб не копал под интенданта. Пусть этот
придурок забудет о финансовой проверке.
   Я ошалело раззявил рот. Что связывает сержанта с сенатором?
   - Сержант Серенко? Толливер? - тупо спрашивал я. - Какое они имеют  к
вам отношение?
   - А вот это не ваше дело.
   - Но  у  нас  украли  скафандры!  Почему  я  не  должен  расследовать
воровство?! Наш интендант вор!
   - Политика выше справедливости.
   - Говори! Убью!
   - Он муж моей племянницы,  -  сознался  Уиверн.  -  Не  следовало  ей
выходить замуж за этого человека, но  теперь  поздно,  не  разрушать  же
семью. Я добьюсь, я  обязательно  сделаю  так,  что  убытки,  понесенные
Академией, будут возмещены прибавкой бюджета в следующем году.
   - Закрыть глаза на воровство?! Ни за что на свете!
   - Если вы тронете Серенко, на следующий день пикантные подробности  о
вашей жене и ее любовнике станут известны всему миру.
   О, моя Анни! Ради тебя я пойду на сокрытие преступления!
   Нет! Прочь от меня, сатана!
   - Делайте свое  черное  дело,  Уиверн!  -  Я  повернулся  и  пошел  в
гостиную.
   - И сделаю! - крикнул мне в спину сенатор. - Я испорчу  жизнь  вам  и
вашей жене, а Серенко выйдет сухим из воды, моего влияния на это хватит!
   Дойдя до угла, я остановился. Анни, ради тебя я пойду даже на это!  Я
уберегу тебя от издевательств.
   - Ладно. - Я вернулся к Уиверну. - Ваши условия?
   - Вы обещаете не трогать Серенко, а я обещаю ничего  не  рассказывать
журналистам. И не смотрите на меня так, капитан, я политик.
   - Договорились, - выдавил я.
   Скоро, Анни, очень скоро мы с тобой встретимся. Как только вернусь  в
Девон, сразу подам в отставку. Какой тогда смысл Уиверну рассказывать  о
тебе гадости?
   Я вернулся в гостиную и сразу направился к бару заглушить  чем-нибудь
горечь стычки с сенатором.
   - Леди и джентльмены, внимание! - зычным голосом  объявил  лейтенант.
Шумок  светских  бесед   утих.   -   Торжественная   церемония   приемки
военно-космического   корабля   "Веллингтон"   будет   происходить    на
капитанском мостике, но прежде  мы  хотели  бы  вам  показать  некоторые
возможности нашего суперсовременного судна. Для  начала  капитан  Причер
объявит боевую тревогу. Вы сможете наблюдать за  действиями  экипажа  из
инженерного отделения  или  в  коридоре  первого  уровня  неподалеку  от
капитанского мостика.
   Я пов