меньше. В центре окружности, как крылья  бабочки,  были  развернуты
солнечные батареи.
   Вдруг мой шлем наполнился истошным визгом Адама. Он в  ужасе  смотрел
куда-то поверх моей головы. Я оглянулся. Над станцией медленно  плыл  по
инерции изуродованный труп кадета в прожженном скафандре.
   Адама вырвало, рвотные массы залепили лицевое  стекло  скафандра.  Не
дай Бог, они еще забьют воздушные шланги! Тогда Адаму не прожить  дольше
трех минут. Я поставил своего кадета на ноги,  включил  в  его  ботинках
электромагниты, с трудом оторвал от себя его судорожно цепляющиеся руки,
бросился к Адаму,  сграбастал  его  под  мышки  и  потащил  подальше  от
опасного края. Адам бешено трепыхался.
   -  Спокойнее,  спокойнее,  -  уговаривал  я,   едва   удерживая   его
извивающееся тело, - потерпи, осталось недолго. -  Что  это,  лодка  или
"Трафальгар"? Кажется, "Трафальгар". Слава Богу! Вот его трос.
   Наконец я ступил на корпус кораблика. До шлюза 20  метров.  Шаг,  еще
шаг... Агония Адама  подходила  к  страшному  концу.  Выживет  ли?  Надо
спешить, но торопиться нельзя,  один  неверный  шаг  -  и  мы  улетим  в
бесконечность. 15 метров, 10...
   Наконец, шлюз. Я открыл люк, втолкнул внутрь Адама, влез сам, задраил
люк, включил насос.  Медленно  нагнетался  воздух.  Медленно,  чертовски
медленно! Одна атмосфера! Я сорвал с Адама шлем. Бледное, синюшное лицо.
   Я перевернул его на живот, нажал на спину ладонями. Толчок, еще один.
Слава Богу! Адам вздохнул сам! Жуткие рвотные позывы, снова вздох.  Жить
будет! Я открыл внутренний люк, втащил кадета в каюту, бросился  обратно
к шлюзу, задраил внутренний люк, включил откачивающий насос.
   Открылся внешний люк. Толливер  швырнул  в  шлюз  Роберта  Боланда  и
бросился к двум кадетам, оставшимся на корпусе.
   - Держись за поручень! Не  трогай  пульт  управления!  -  приказал  я
Роберту и выплыл из шлюза на корпус станции.
   Толливер потащил за руку одного кадета,  я  -  второго,  вернее,  как
оказалось, кадетку.
   - Я сама умею ходить! - с достоинством пропищала она, вырывая руку.
   Сама так сама. Я отпустил ее и пошел следом, догнал  Толливера,  взял
его подопечного за руку. Первой в люк шлюза забралась проворная кадетка,
потом мы с Толли-вером, словно родители маленького ребенка,  подняли  за
обе руки второго кадета.  Из-за  края  станции  выплыл  наездник-пузырь.
Толливер ударил по кнопке закрытия люка.
   Не снимая скафандра, я поплыл на капитанский мостик,  пристегнулся  к
креслу пилота, включил двигатели.
   - Мы же на привязи! - крикнул Толливер. - Подожди, я открою люк! Надо
отсоединить трос!
   Но меня в этот момент сверлила  одна  мысль:  побыстрее  отчалить  от
станции, побыстрее отделаться от пузыря. Не слушая Толливера, я направил
наш  кораблик  прочь  от  опасности.   Трос,   крепившийся   к   корпусу
"Трафальгара" возле люка шлюза, натянулся.
   - Повредишь шлюз! - заорал благим матом Толливер.
   -  Скорее  трос  лопнет!  -  огрызнулся  я  и  включил  экран.   Рыба
приближалась. Я прибавил мощности,  "Трафальгар"  дернулся  сильнее,  но
трос не рвался.
   - Не дергай! Я выйду наружу!
   - Нет! Некогда! - В ушах шумело, дышать становилось труднее. Наверно,
в баллоне скафандра кончался воздух.  В  глазах  потемнело,  все  вокруг
поплыло. Я сорвал шлем. Если теперь пузыри  проплавят  нам  корпус,  все
кончено. Я врубил мощность двигателей  на  полную,  "Трафальгар"  бешено
рвался вперед, но трос  никак  не  хотел  лопаться.  Я  убрал  мощность,
включил задний ход. Трос ослаб.
   - НЕ ТУДА!
   Из-за края станции выплыла рыбина.
   - Знаю! - Приблизившись к станции еще  на  несколько  метров,  я  дал
полный вперед. На этот раз наш кораблик успел разогнаться  как  следует,
трос лопнул.
   Рыбина устремилась за нами. "Трафальгар" набирал  скорость  медленно,
как в кошмарном сне.
   Расстояние между  нами  катастрофически  сокращалось,  рыба  едва  не
ткнулась мордой в люк шлюза,  но  в  этот  момент  скорости  сравнялись.
Некоторое время рыбине удавалось  сохранять  дистанцию,  но  мало-помалу
разрыв начал увеличиваться, чудище отставало все больше и  больше,  пока
не превратилось в точку, неразличимую на фоне звезд.
 
23 
 
   - Слава тебе, Господи! - облегченно вздохнул я.
   - Аминь, - произнес Толливер, не отрывая глаз от экрана.
   Я включил гравитроны,  радиостанцию.  Гравитация  плавно  выросла  до
привычного уровня. Адам опустился на  пол,  лег,  все  еще  не  в  силах
подняться.
   - Докладывает  гардемарин  Тайер,  сэр,  -  послышался  из  приемника
взвинченный голос. - Где вы? Что нам делать?
   Почти истерика.  Пора  успокоить  свою  команду.  Я  переключился  на
частоту четвертой лодки:
   - Мистер Тайер, в окрестностях вашей лодки есть рыбы?
   - Нет, сэр. Пока нет.
   - Вот и хорошо,  успокойте  свой  экипаж.  Одного  кадета  пошлите  в
инженерное отделение, двух посадите  у  дисплея  для  расчета  координат
сверхсветового полета, четвертый пусть дежурит у радиостанции  и  следит
за радарами.
   - Есть, сэр.
   Так, с этими разобрался. Пора навести порядок на собственном корабле.
Со мной Эдгар Толливер, Адам Тенер и... Кто еще?
   - Кадеты! - рявкнул я. - Снять шлемы! Представиться!
   - Кадет Роберт Боланд, сэр.
   - Кадет Рена Салетт, сэр.
   - Кадет Джеренс Бранстэд. сэр.
   У меня отвисла челюсть. Откуда он взялся? Я же его не брал!  Поклялся
его отцу! А теперь он погибнет!
   - Ты как сюда пролез! ? - загремел я. В ярости я  бросился  на  него,
влепил пощечину. - Отвечай!
   - Я... просто...
   Я вмазал ему по физиономии, потом еше, еще... Вдруг между нами возник
Толливер.
   - Толливер! Ты куда смотрел?!
   - Я сам пробрался. - прохныкал Джеренс. Мои  ноги  стали  ватными,  я
опустил руку.
   - Докладывает гардемарин Цай, сэр, - раздалось  из  динамика.  -  Что
делать?
   - Одну минуту. - Я отключил микрофон, покосился на  покрасневшего  от
моих ударов (или от стыда?) Дже-ренса. -  Толливер,  убери  его  с  глаз
долой! - Включил микрофон:
   - Слушаю, мистер Цай.
   Час драгоценного времени был потерян, зато все лодки получили от меня
инструкции, люди успокоились. В седьмой лодке не  было  гардемарина,  но
самым трудным было положение на восьмой, где тоже без присмотра  офицера
осталось четверо плохо подготовленных кадетов. Зря я взял  добровольцев,
надо было отбирать самых лучших... Поздно  уж,  придется  действовать  с
этой командой.
   Я объяснил Адаму стоящую перед ним задачу.
   - Но, сэр... - ужаснулся он, - ведь...
   - Мистер Тенер! - рявкнул я. Адам аж вздрогнул.
   - Есть, сэр.
   - Сколько тебе понадобится времени для расчета координат?
   - Для всех лодок, сэр? Минут двадцать, наверно.
   - Тогда за дело. - Я встал. - Пойду на пункт связи. Не  стоит  мешать
Тенеру своим присутствием. Дорога каждая минута.
   - Сиди, Роберт, - сказал я, входя на пункт связи. -  Давай  послушаем
частоты ВКС.
   - Есть, сэр. - Он начал идти по всем военным частотам  подряд,  рубка
наполнилась докладами и сообщениями.
   - ... цунами в Японском море...
   - ... проклятые рыбы!  Разрешите  нырнуть,  сэр!  Иначе  наш  корабль
погибнет!
   - ... косяк завис над атмосферой...
   - ... SOS SOS SOS SOS...
   Вскоре тон докладов чуть изменился, рыб стало меньше.  Но  они  всего
лишь ныряли в подпространство, становясь невидимыми. Я знаи, что  чудища
отправились за подмогой и скоро вернутся. Тогда их штурм... Лучше  этого
не произносить!
   - Приказ  главкома  всем  кораблям  ВКС!  Собираем  все  силы  вокруг
Деймоса. Через полчаса всем кораблям нырнуть и вынырнуть около  Деймоса!
Приготовить координаты!
   НЕТ! Это же нарушит мой план!
   Я включил частоту главкома и заорал в микрофон:
   - ОТСТАВИТЬ! НЕ НЫРЯТЬ! Боланд раскрыл рот.
   - Прочь  с  моей  частоты!  Повторяю:  всем  кораблям  нырнуть  через
полчаса! Курс...
   - Докладывает капитан Николас Сифорт, корабль "Трафальгар"! Сэр, если
корабли нырнут, то война проиграна!
   - Молчать! На этой частоте работаю только я, адмирал  Ричард  Севиль,
временно исполняющий обязанности главнокомандующего!
   - Есть... Нет, сэр! Не могу молчать!  Ради  Бога,  адмирал,  отмените
свой приказ! - неистовствовал я. В дверь заглянул Адам Тенер.
   - Сэр, набор координат подготовлен...
   Я крутанулся к гардемарину, отставил микрофон.
   - Срочно передай эти координаты лодкам! Пусть введут  их  в  бортовые
компьютеры и ждут моего приказа нырнуть. Не забудь ввести координаты и в
наш компьютер! Позови Толливера.
   - Есть, сэр. - Адам исчез.
   Через пару секунд прибежал Толливер.
   - Эдгар, свяжись с  восьмой  лодкой,  объясни  кадетам  что  к  чему!
Проследи, чтобы они правильно ввели координаты.
   - Есть, сэр. А справится ли Джеренс Бранстэд? В инженерном  отделении
он один.
   - Ему поможет  Адам.  Быстрее,  Эдгар!  -  Я  снова  поднес  к  губам
микрофон:
   -  Адмирал,  рыбы  могут  вынырнуть  в  любой  момент!  Если  корабли
соберутся у Деймоса, рыбы почуют это  и  уничтожат  весь  флот!  Они  же
чувствуют волны!
   - Откуда ты, на хрен, знаешь, что сделают  рыбы!  -  зарычал  адмирал
Севиль и яростно заматерился.
   - Я был на Надежде! Знаю их тактику!
   - Чушь! Никакой тактики там у них не было! Потому Надежда и  уцелела.
Ничего они не  вернутся.  Они  отступили!  Мы  уничтожим  остатки  гадин
лазерами...
   В эфир ворвался тревожный голос:
   -  Срочное  сообщение  штаба  ООН!  Огромным   метеоритом   уничтожен
Мельбурн.
   Я сполз на колени. Господи, упокой их души! Ничего не прошу для себя.
Не суди невинно убиенных. Суди меня,  скоро  я  предстану  перед  Тобою.
Возьми мою душу и пощади невинных!
   Сотворив  молитву,  я  поднялся,  сел,   не   обращая   внимания   на
оцепеневшего Роберта  Боланда,  взял  микрофон,  включил  передатчик  на
частоте своих лодок.
   -  Я  капитан  Сифорт.  По  моей  команде   запустите   сверхсветовые
двигатели. Помните, что лодки вынырнут на значительном  расстоянии  друг
от друга, поэтому при радиосвязи возникнет ощутимая задержка сигналов.
   - Есть, сэр, - ответил хор голосов.
   Толливер  все  еще   втолковывал   восьмой   лодке,   как   запускать
сверхсветовой двигатель. Я ждал, нервно барабаня  по  столику  пальцами.
Вдруг на частоте рации наших скафандров раздался истошный вопль:
   - Помогите!  Оно  гонится  за  мной!  Кто  же  остался  в  скафандре?
Странно... Душераздирающий вопль оборвался, скоро утихли и стоны. Да это
же та обезумевшая от страха девчонка, что осталась на станции! Я даже не
знаю ее имени.
   - Восьмая лодка указания получила, - доложил Тол-ливер.
   - Всем нырнуть! - приказал я в микрофон. Звезды  на  экране  исчезли,
корабль начал сверхсветовой полет. Я приготовился к худшему.
   - На расстоянии сорока тысяч километров всплыла восьмая лодка, сэр, -
доложил Толливер.
   Значит, мои опасения не оправдались. Дело в том, что восьмой лодке по
моему приказу Адам задал те же координаты точки всплытия, что  и  нашему
"Трафальгару". Всплытие всегда происходит  не  в  заданной  точке,  а  с
разбросом в один процент от длины пути. Вероятность  столкновения  наших
кораблей ничтожно мала, но все же не равна нулю, поэтому  такие  опасные
"фокусы" категорически запрещены. Но я уже наплевал на все  правила,  на
все инструкции. Главное ведь не в этом.
   - "Трафальгар" вызывает седьмую. Ответьте! - произнес я  в  микрофон.
Седьмая лодка всплыла от нас на расстоянии 9 миллионов  километров.  Для
прохождения  этого  пути  радиосигналу  требуется  30  секунд.  Пришлось
набраться терпения. При таких  задержках  создается  впечатление,  будто
разговариваешь с тугодумом.
   Учебная станция, откуда мы вылетели, вращается вокруг Луны; по меркам
Солнечной системы это совсем рядом с Землею, а расстояние  от  Земли  до
Солнца равно одной астрономической единице - 150  миллионов  километров.
Теперь же лодки вынырнули в разных местах, растянувшись  цепочкой,  один
конец которой приблизился к Солнцу на четверть астрономической  единицы,
а второй конец - седьмая лодка -  чуть  удалился,  то  есть  остался  на
расстоянии 1 астрономической единицы,  если  пренебречь  сотыми  долями.
Ближайшим к этому концу цепочки звеном стал "Трафальгар" и восьмая лодка
с четверкой неопытных кадетов, которая практически осталась  у  станции,
по космическим масштабам.
   -  Седьмая  докладывает  "Трафальгару"!  -  донесся,  наконец,  ответ
припозднившейся лодки. - Говорит кадет Татьяна Гувир из пункта связи.
   - Молодцы. Кто у вас  в  кресле  пилота?  Снова  минута  томительного
ожидания.
   - Кадет Кевин Арнвейл, сэр.
   - Дайте ему микрофон.
   Черт возьми! Что эти радиоволны так медленно ползут?
   - Кадет Арнвейл у микрофона, сэр.
   - Кевин, назначаю тебя кадетом-капралом.  По  моей  команде  включишь
сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода, шестьдесят процентов от
номинальной мощности. - При этих словах Толливер изменился в лице, но  я
не обращал на него внимания и тараторил инструкции:
   - Поскольку погружения  при  этом  не  произойдет,  координаты  точки
назначения можешь вводить любые. Генерируемые двигателем волны наверняка
привлекут рыб,  поэтому  внимательно  наблюдай  за  окрестностями  своей
лодки. Если рыбы начнут приближаться,  включай  реактивные  двигатели  и
маневрируй, но ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае...
   - Спасибо, сэр!
   Он что, спятил?! А... Он благодарит меня за назначение его  капралом!
Чертова задержка!
   - Ни в коем случае не ныряй! - повысил я голос. -  Уклоняйся  от  рыб
любыми маневрами, пока это будет возможно, а если рыбы обложат  тебя  со
всех сторон и уклоняться станет невозможно, тогда  произнесешь  условную
фразу: "Седьмая лодка прерывает тест". Учти, что произнести эту фразу ты
должен заранее! За полминуты до того, как уклонение станет  невозможным.
Не забывай о задержке  сигнала.  А  через  полминуты  после  этой  фразы
отключишь сверхсветовой двигатель, тогда рыбы...
   - Не привлечет ли это рыб? - снова вмешался голос Кевина.
   - Черт бы тебя задрал! - взревел я. -  Не  перебивай!  Не  забывай  о
задержке сигнала!
   - Что ты задумал?! - зарычал Толливер. - Погубишь кадетов!
   - Молчать, лейтенант! - Я испепелил его взглядом, как лазером.
   Через долгую минуту дуэли на нервах Толливер отвел взгляд в  сторону,
признав свое поражение, и проворчал:
   - Есть, сэр..
   - Есть, сэр, - эхом отозвался  Кевин.  -  Простите,  больше  не  буду
перебивать.
   - Конечно, N-волны сверхсветового двигателя приманят рыб, - продолжил
я инструктировать, - но это  необходимый  риск.  Итак,  повторяю,  когда
сообщишь мне условную фразу,  отсчитаешь  тридцать  секунд  и  отключишь
сверхсветовой двигатель. НЕ РАНЬШЕ! Понял?!
   Бесконечная минута. Наконец ответ:
   - Приказ  понят,  сэр.  Значит,  если  мы  поймем,  что  от  рыб  уже
невозможно уйти, тогда можно нырять?
   - Нет! Нырять нельзя ни при каких обстоятельствах. Если рыбы разрушат
вашу лодку, тогда пересядете в спасательную шлюпку. Она такая маленькая,
что рыбы ее просто не заметят, так что вы будете в безопасности, а потом
вас подберут. Вот и все. Включить сверхсветовой двигатель!
   - Ты их погубишь, - проворчал Толливер.
   Не тратя времени на препирательства с ним, я переключил  радиостанцию
на частоту шестой лодки, удаленной от нашего "Трафальгара" на  несколько
миллионов километров в сторону Солнца, и приступил к инструкциям:
   - Шестая! По сигналу "начать тест" включите сверхсветовой двигатель в
режиме холостого хода  на  шестьдесят  процентов  номинальной  мощности!
После этого...
   - Зачем ты  наврал  Арнвейлу,  будто  рыбы  не  заметят  спасательную
шлюпку? - перебил меня Толливер.
   - Чтобы он с испугу не нырнул раньше времени.  Седьмая  лодка  должна
приманивать рыб как можно дольше.
   - Но ведь седьмая совсем рядом с Землей!
   - Не перебивай! А когда седьмая отключит Свой двигатель, мы переманим
рыб к шестой. Не мешай,  у  меня  мало  времени!  -  Я  поднес  к  губам
микрофон:
   - Шестая,  говорит  "Трафальгар"!  Когда  по  сигналу  "начать  тест"
включите сверхсветовой  двигатель  на  холостом  ходу...  -  Я  подробно
объяснил им то же самое, что и седьмой лодке.
   - Ладно,  -  снова  забрюзжал  Толливер,  -  допустим,  тебе  удастся
переманивать рыб по цепочке от одной лодки к другой. Оставим пока вопрос
о том, погибнут ли при этом экипажи. Но  что  ты  сделаешь,  когда  рыбы
соберутся вокруг первой лодки, ближайшей к Солнцу?
   - Может быть,  завянут  на  жаре.  Они  ведь  органические  существа.
Получатся то ли жареные, то ли копченые рыбки.
   - В этом и состоит твой грандиозный  суперсекретный  план?!  Заманить
рыб поближе к Солнцу и посмотреть, что получится? Господи  Иисусе,  твою
мать!
   - Не богохульствуй.
   - Да не полетят они в пекло! Даже если рыбы глупы,  наверняка  у  них
есть инстинкт самосохранения!
   - Около нас вынырнули две рыбины, сэр! - раздался из  динамика  голос
Арнвейла.
   - Вас понял, седьмая. Уклоняйтесь от рыб, тест НЕ прерывайте.  Эдгар,
- протянул я ему микрофон, - свяжись с пятой лодкой, проинструктируй их.
   В пункте связи дежурил Роберт Боланд. Я перешел туда и приказал:
   - Боланд, внимательно следи за сообщениями седьмой лодки.
   - Есть, сэр.
   - Как только услышишь условную фразу "Седьмая  прерывает  тест",  так
сразу передашь шестой лодке фразу,  запиши  ее:  "Приказ  "Трафальгара":
начать тест".
   - Есть, сэр. - Роберт набрал на клавиатуре дисплея фразу.
   - Капитан! - вскрикнул панический голос. - Это  Арнвейл!  Вокруг  нас
больше десятка рыб! Одна  почти  ткнулась  в  нас  рылом,  я  еле  успел
отбросить лодку! Можно отключить двигатель?!
   - Спокойнее, капрал Арнвейл! - строго сказал я.  -  Возьмите  себя  в
руки!  Вы  еще  можете  маневрировать.  Рыб  должно  собраться   больше!
Несколько десятков, а не  один!  -  Я  переключил  приемник  на  частоту
Адмиралтейства, посыпались тревожные сообщения:
   - ... огромный метеорит! Или астероид! Километров двести в  диаметре!
Его тащат десятки рыб! Надо вмешаться! Я поднял микрофон:
   - Капитан Сифорт вызывает главкома! Срочно!
   - Я напряженно ждал ответа,  вслушиваясь  в  несущиеся  из  динамиков
сообщения.
   - ... "Потемкин" - Адмиралтейству. Разрешите напасть на рыб,  несущих
астероид.
   - Не разрешаю, "Потемкин". По моему сигналу нырнет весь флот!  Вы  не
исключение! Осталось три минуты.
   - "Мэйфлауэр" -  главкому!  У  нас  повреждена  труба  сверхсветового
двигателя! Мы не можем нырять!
   - Почему главком мне не отвечает?! - закипал я. - Ублюдок! - Я  начал
молотить кулаком по столику.
   - Сэр, но...
   - Молчать, кадет! - рявкнул я.
   - Есть, сэр, - смутился Роберт и вдруг выпалил:
   - Вы забыли о задержке сигнала!
   В самом деле! Забыл! Наконец пришел ответ:
   - Адмирал Севиль слушает. Что еще вам взбрело в голову, Сифорт?
   - Сэр, я провожу важную операцию! -  взмолился  я.  -  Заманиваю  рыб
N-волнами. Если корабли включат сверхсветовые  двигатели,  то  мой  план
расстроится. Прошу отменить приказ флоту нырнуть и лететь к Деймосу. - Я
затаил  дыхание,  выжидая   томительные   секунды.   А   вдруг   адмирал
послушается? Смешно! Нет, конечно. И все-таки, чем черт не шутит...
   - Вы ничем не поможете нам, Сифорт. Ваш  "Трафальгар"  безоружен.  Мы
только  что  рассыпали  вдребезги  огромный   астероид,   наверняка   он
последний. Настало время  перегруппировать  наши  силы,  мы  обязательно
соберем флот у Деймоса. А если рыбы нападут на нас там, тогда...
   - Сэр, не заманивайте рыб на Деймос, они мне нужны здесь! Умоляю! Это
последний шанс!
   - ... и выбьем их из Солнечной системы.  Нашей  огневой  моши  вполне
достаточно  для...  Черт  возьми,  что  это?!  Боже!  Над  южной  частью
Атлантического  океана  косяк  рыб  несет  новый  астероид!  "Потемкин",
ныряйте! Срочно гуда! Вступить в бой! Уничтожить гадин!
   - Сэр, ради Бога, умоляю вас...
   - СИФОРТ, ПРОЧЬ С ЭТОЙ ЧАСТОТЫ! ЭТО ПРИКАЗ!
   Что делать? В