лючил этого болтуна. Мне больше нравится  летать
на молчаливых вертолетах.
   И вот я поднял послушную машину с площадки и направил ее к  плантации
Зака Хоупвелла. Добиться приема  у  адмирала  Де  Марне  мне  так  и  не
удалось. Как-то воспримут известие об этом плантаторы? Мне придется быть
дипломатом. Я тщательно обдумывал линию поведения, выверяя каждое слово.
Не дай бог, богатей обидятся! Я предвидел  их  упреки  и  заранее  искал
вежливые отговорки.
   Специально для меня Зак Хоупвелл  любезно  установил  у  своего  дома
радиомаяк,  на  который  мог  ориентироваться  мой  автопилот,  так  что
управлять вертолетом и прокладывать курс самому не  было  необходимости.
Вскоре вертолет сел на лужайку, где меня уже поджидали Хоупвелл и Хармон
Бранстэд. Плантация Хоупвелла отличалась  от  остальных  лишь  некоторой
строгостью, присущей и ее хозяину.
   Мы вошли в дом. В отличие от  Бранстэда,  Хоупвелл  не  предложил  ни
мясных закусок, ни вин, ни иных  спиртных  напитков,  а  только  кофе  с
мягкими вкусными пирожными и рулетами. Пока  я  их  поглощал,  потягивая
кофе, плантаторы молчали. Пришлось начать разговор самому.
   - За эти дни мне так и не удалось добиться одной вещи, - заговорил я,
обращаясь к Заку Хоупвеллу. До  чего  же  он  похож  на  моего  отца!  -
Поверьте, я несколько раз пытался попасть  к  адмиралу,  но  он  слишком
занятый человек.
   - По крайней мере, он не стал отделываться пустопорожней болтовней, -
съязвил Хоупвелл.
   - Извините, что так получилось.
   - Ваша честность обнадеживает. Кстати, нам тоже  нечем  похвастаться.
Мы пока не можем найти Фредерика Мантье. Его жена  Дора  даже  разрешила
нам обыскать их дом. Я участвовал в обыске и  могу  засвидетельствовать,
что Фредерика там не было. Зато мы установили, что грузовик  принадлежит
Мантье и должен был находиться в тот злополучный день в Сентралтауне.
   - Зачем Мантье хотел меня убить?
   - Помните, он назвал вас врагом плантаторов? - мрачно заметил Хармон.
   - Помню, но все равно непонятно. Что конкретно  ему  могла  дать  моя
смерть?
   -  Он  хочет  разжечь  войну  с  Правительством,  поэтому  устранение
трезвомыслящего представителя властей ему на руку.
   - Неужели это единственная причина?! -  воскликнул  я.  Любые  другие
мотивы убийства мне были бы понятны. Но взбунтоваться  против  законного
правительства? Уму непостижимо! На Земле никаких революций не  было  уже
больше столетия с тех пор, как закончилась эпоха бунтов. Мне стало не по
себе.
   - Что толку гадать о  причинах  сейчас?  Все  выяснится,  лишь  когда
Мантье будет схвачен, - сказал Зак Хоупвелл.
   - Конечно, - согласился я. - Как жаль, что мне не удалось  поговорить
с адмиралом. Может быть, Адмиралтейство исправит свои  ошибки,  когда  я
прорвусь к Де Марне.
   - Вы послали ему письменный доклад?
   - Разумеется. Послал в тот же день, когда вернулся в  Сентралтаун.  -
Но я сомневался, что Де Марне что-то предпримет до встречи со мной.
   - Не знаю, какие планы у Мантье,  а  вот  Лаура  хочет,  чтобы  Устав
Планеты был пересмотрен, - сказал Хармон.  -  По  ее  мнению,  управлять
должно не чуждое нам правительство, назначенное Землей, а совет  местных
плантаторов.
   - Это требует согласования с ООН, что не входит в мою компетенцию,  -
выдавил я, чувствуя себя мелким человеком.
   - Знаем.
   На этом серьезный разговор  закончился.  Меня  пригласили  отобедать,
затем  я  нанес  кратковременный  визит  чете  Палаби  и  отправился   в
Сентралтаун. В полете мне позвонили по телефону.
   - Капитан, с нами связалась мисс Уэллс, -  сообщил  Хоупвелл.  -  Она
хочет срочно с вами поговорить.
   Я мысленно выругался. Личная жизнь - это одно, а работа -  другое,  и
совмещать эти разные вещи я не люблю. Конечно, я мог бы позвонить Анни и
выяснить, в чем дело, но лететь оставалось недолго, около часа,  поэтому
я решил подождать, чтобы разобраться на месте. Зачем попусту суетиться?
   Анни открыла мне дверь с покрасневшими от слез глазами.
   - "Конкорд" улетает завтра. Утром в  десять.  Мне  говорили,  я  надо
лететь, - сообщила она с чудовищным акцентом,  что  случалось  только  в
минуты сильнейшего волнения.
   - Ох... Анни... - Я сжал ее в объятиях. Конечно, я  давно  знал,  что
этот горестный день рано или поздно настанет, но...
   - Меня сунут на Окраину, - всхлипывала Анни.  -  В  ссылку.  Опять  с
беспризорниками. Полный конец!
   - Анни, не коверкай слова, - вырвалось у меня. Слишком долго я обучал
ее правильной речи.
   Мы зашли в спальню. На кровати лежала ее сумка, наполовину собранная.
   - Как жаль, что ты уезжаешь, - тупо пробубнил я.
   - Мне тоже, Никки.
   - Скоро мне дадут корабль. Тебе не разрешили бы летать со мной.
   - Знаю. Как я запихну сюда все свои новые тряпки?  -  улыбнулась  она
сквозь слезы, - Нужна еще одна сумка.
   - Купим тебе сумку. Самую лучшую.  -  Я  схватил  ее  за  руку.  -  И
рубиновое  ожерелье,  которое  тебе  так  понравилось,  и  много  других
драгоценностей.
   - В самом деле? Ой, Ник, не надо этого.
   Я уже пожалел о своей несдержанности. На одно только ожерелье ушло бы
двухмесячное жалование. Но на что еще мне тратить деньги?
   - Это для меня сущая ерунда, - мужественно заявил я и повел  Анни  на
улицу к электромобилю.
   Через пару часов на фоне  ее  светлого  атласного  платьица  сияло  и
переливалось темно-красное ожерелье. Мы вернулись в квартиру, и тут  моя
радость погасла. Разлука так близка!
   - Подожди минуту, - сказала Анни и шмыгнула в спальню.
   Я сидел несчастный, подавленный, представляя себе, как я  возненавижу
это квартиру,  когда  некому  станет  утешить  меня.  Наверно,  придется
переселиться в казарму.
   - Никки, пожалуйста, помоги мне, - позвала Анни.
   - Не закрывается сумка, лапочка? - спросил я,  вставая  с  кресла.  -
Может быть, купить сумку побольше? - Я  вошел  в  спальню  и  встал  как
вкопанный.
   Кроме рубинового ожерелья, красиво сверкающего в вечернем  свете,  на
ней ничего не было.
   - Никки, покажи мне, как отстегивается ожерелье, - попросила она.
   Я подошел сзади, коснулся драгоценности.  Анни  повернулась  ко  мне,
жарко   прильнула,   нежная,   женственная,   беззащитная.   Наши   губы
встретились. Я поспешно сбросил с себя одежду, и мы бросились в постель.
   Вечер незаметно превратился в ночь. Мы  уже  лежали  без  сил,  когда
зазвонил телефон.
   - Капитан Сифорт?  -  послышалось  из  трубки.  -  Говорит  лейтенант
Эйфертс.  Мне  удалось  уговорить  адмирала  Де  Марне  принять  вас  на
несколько минут. Приходите утром в десять часов.
   - Хорошо. - Я положил трубку.
   - Что случилось? - сонным голосом спросила Анни.
   - Адмирал наконец согласился меня принять. Завтра. Я отвезу  тебя  на
космодром и отправлюсь в Адмиралтейство.
   - Я рада, что ты все-таки добился этой встречи.
   - Я тоже.
   Анни всхлипнула. Я нежно обнял ее, пытаясь как-то утешить. Что я  мог
сделать? Ничего. Разлука была неизбежной. На планете Окраина Анни  будет
работать  на  фабрике,   производящей   всякую   всячину   для   молодой
развивающейся колонии. Конечно, мы будем  переписываться.  Не  знаю  как
Анни, а я буду ей писать, по крайней мере какое-то время. А  потом  наши
письма станут приходить все реже и реже...
   Возможно, что с Божьей помощью я сумею забыть ее.
   Утром я позвонил в госпиталь. Алекс все еще был в коме. Его шансы  на
выздоровление таяли с каждым днем.
   Одевшись, я пил на кухне кофе, хмуро перечитывал на  экране  блокнота
свой доклад, давно посланный адмиралу. Анни  уложила  в  красивую  новую
сумку последние вещи.
   Где-то вверху на орбитальной станции ее ждал "Конкорд". Я тянул время
до последнего, но всему есть предел. Опаздывать  было  нельзя.  Пришлось
идти.
   Мы  проехали  на  электромобиле  мимо  космодрома  и  остановились  у
Адмиралтейства. На космодроме, расположенном  неподалеку,  уже  началась
посадка на шаттл. Через полтора часа он причалит к орбитальной станции.
   - Анни, знаешь...
   - Ник, -  улыбнулась  Анни,  -  не  надо  прощаться,  а  то  я  опять
разревусь.
   - Мне будет очень, очень не хватать тебя, - прохрипел я.
   - Нам было хорошо вместе. - В  ее  глазах  все-таки  блеснули  слезы,
когда она взяла сумки. - Пока, Ник. Береги себя. - Не  оглядываясь,  она
пошла к шаттлу. Я смотрел ей вслед, пока не потерял из виду.
   Я поднялся по ступенькам, вошел в Адмиралтейство.
   - Я уже доложил адмиралу о вашем прибытии, сэр. Он примет  вас  через
несколько минут, - сказал лейтенант Эйфертс.
   На часах было  без  пяти  десять.  Я  сел,  рассеянно  начал  листать
электронный журнал  на  столике.  Вдруг  меня  озарило.  Я  вскочил  как
ужаленный.
   - Что случилось, сэр? - всполошился лейтенант Эйфертс.
   -  Передайте  адмиралу  мои  извинения.  Чрезвычайные  обстоятельства
вынуждают меня задержаться.
   - Что? - вытаращился Эйфертс.
   Но я уже несся сломя голову прочь. Двойные двери,  крыльцо,  тротуар,
космодром.
   Люк шаттла закрылся на моих глазах. Не сбавляя скорости,  я  отчаянно
замахал руками. Люк открылся, я влетел внутрь. Черт  возьми!  Шаттл  был
двухэтажным. Где же Анни?
   -  Вы  опоздали,  вес  пассажиров  уже   занесен   в   компьютер,   -
проинформировала меня женщина-пилот.
   - Я не лечу, - выпалил я и заорал на весь салон:
   - Анни!
   - Капитан, мы отправляемся ровно через две минуты.
   - Мне надо меньше, - отмахнулся я.
   - Люк необходимо закрыть!
   - Да, мадам. Анни!
   Наконец, с одного из кресел поднялась Анни. Глаза ее  округлились  от
страха:
   - Что случилось? Алекс?
   Я кашлянул, мучительно подбирая слова. Хорошо еще, что пилот умолкла.
Анни в тревоге теребила ожерелье. Наконец я выпалил:
   - Анни! Выходи за меня замуж!
   - Замуж?
   - Пожалуйста! Останься со мной!
   Она закусила губу, отвернулась, скрывая выступившие на глазах слезы.
   - Никки, ты уверен? Я могу быть женой капитана?
   - Можешь, конечно.
   - О боже мой, Никки! - Анни бросилась в мои объятья.
   - Мы успеем забрать ее багаж? - спросил я у пилота.
   - Значит, она не летит? - улыбнулась пилот.
   - Нет. Она остается, - твердо ответил я.
   - Тогда забирайте багаж. Придется вводить в компьютер  новый  вес,  -
послышалось добродушное ворчание.
   Анни всхлипывала и не выпускала меня из объятий. Я не  знал,  плакать
мне или смеяться. Кажется, не мог сдержать ни слез ни радости.
   Суеты с официальным оформлением брака было довольно много, но  мы  со
всем справились быстро. В тот же день пополудни нас обвенчали в  часовне
кафедрального собора Церкви Воссоединения. Эдди Босс был шафером.  Анни,
в традиционном белом костюме с бахромой, была очаровательна и  светилась
счастьем. Я был в белой парадной форме. Иногда мой взгляд  возносился  к
великолепным фрескам купола, я вспоминал  о  своей  загубленной  душе  и
беспокоился, что Господь Бог не благословит наш брак.
   Адмирал Де Марне молча выслушал мое объяснение по телефону, но  потом
лейтенант Эйфертс сообщил, что адмирал нашел мою неявку извинительной  и
назначил повторный прием через двое суток. Не знаю, правда,  простил  ли
он мне женитьбу на беспризорнице.
   Скоро о моей необычной свадьбе знали во всем Сентралтауне и  даже  за
его  пределами.  Открытки  с  поздравлениями   прислали   медсестры   из
госпиталя, Хармон Бранстэд и капитан Дражинский.
   Алекс Тамаров все еще был без сознания.
   -  Ему  пришлось  срочно  улететь  на  орбитальную  станции,  сэр,  -
извинился лейтенант Эйфертс. - Возможно, он примет вас позже.
   Вот так! Сам виноват. Одну  возможность  встретиться  с  адмиралом  я
упустил, а другая неизвестно когда представится.
   - Когда он вернется? - спросил я.
   - Не знаю, сэр.
   Я положил трубку и задумался. Прошло уже немало времени,  а  передать
адмиралу жалобы Хармона и Зака Хоупвелла  мне  так  и  не  удалось.  Что
ответить плантаторам?
   - Лапочка, давай навестим Алекса, - предложил я Анни.
   Она протянула мне руку с предметом ее гордости - золотым  обручальным
кольцом, и мы отправились в госпиталь.
   После взрыва Алекс ни разу  не  приходил  в  сознание,  но  медсестра
уверяла, что  его  мозг  жив  и  надежда  есть.  Как  обычно,  в  уголке
больничной палаты примостился на стуле Эдди. Вид у него был мрачный.  Он
все еще числился в моем распоряжении как шофер. До меня вдруг дошло, что
если я и дальше не буду загружать Эдди работой,  то  придется  отпустить
его к прежнему командиру. Тишина в палате была невыносимой.
   - Пойду  принесу  кофе.  -  Я  вышел  в  коридор.  Когда  я  медленно
возвращался с тремя чашками, стараясь не пролить кофе,  кто-то  окликнул
меня:
   - Капитан Сифорт? Я обернулся:
   - А! Мистер Форби!
   - Давайте помогу вам. - Он взял у меня одну из чашек.
   - Спасибо. Как вас сюда занесло?
   - Антивирусная прививка, - показал он на дверь процедурного кабинета.
- Заставляют время от времени. А вы пришли навестить своего  лейтенанта,
сэр?
   - Да, - кратко ответил я. - Если бы Форби знал, как  мне  не  хватало
моего друга!
   - Адмирал Де Марне долго бушевал после покушения на  вашу  жизнь.  Он
распорядился оказывать вам всяческое содействие в расследовании.
   - Мне только нужно найти Мантье.
   Фредерик Мантье исчез, прихватив с собой  деньги,  документы  и  кучу
вещей. Дора Мантье была вне себя от горя. Похоже, она  действительно  не
знала, куда спрятался  ее  муж.  Полиция  Сентралтауна  всюду  развесила
фотографии Фредерика, что вряд ли было  необходимым  в  таком  маленьком
городке - богатого плантатора многие знали в лицо.
   -  Что  они  затевают?  -  спросил  Форби,  махнув  рукой  в  сторону
плантаций.
   - Напрашиваются на неприятности. Я давно  пытаюсь  доложить  об  этом
адмиралу, но, к сожалению, однажды не смог прийти к нему  в  назначенное
время.
   - Слышал, слышал, - съехидничал Форби. - А что касается адмирала,  то
он и в самом деле сейчас очень занят. Почему бы вам  не  встретиться  на
орбитальной станции?
   Я остолбенел. Как же я сам не подумал об этом?
   - Спасибо, Форби. Хорошая идея.
   - Никки, будь осторожен, - слезно умоляла меня Анни за  завтраком.  -
Береги себя.
   - Все будет хорошо, Анни. Это всего лишь орбитальная станция. Мы были
там, помнишь? Ничего опасного.
   - Ничего?! Она же в космосе!
   - Я скоро вернусь. А ты тут пока навещай Алекса. - Я тут же пожалел о
своем предложении. Как Анни одна доберется до госпиталя? А вдруг  к  ней
кто-нибудь пристанет?
   - Эдди отвезет меня в госпиталь.
   Я кивнул. Под присмотром Эдди она будет в безопасности. Он один стоит
целого взвода охраны, несмотря на сломанную руку.
   - Ну все, мне пора. - Я быстро обнял ее, кивнул Эдди Боссу и выскочил
из  электромобиля  к  шаттлу.  Пассажиров  было  немного,   в   основном
технический персонал, возвращающийся на станцию из отпуска.
   Вскоре шаттл пробежал по взлетной полосе  и  поднялся  в  воздух.  На
высоте двух километров пилот поднял нос шаттла почти к зениту и прибавил
скорость. Меня вдавило в кресло так, что я скрипнул зубами.
   Испытывать перегрузки мне приходилось бесчисленное множество раз,  но
до сих пор никак не могу научиться  воспринимать  их  правильно.  Вот  и
сейчас вспомнился совет одного из инструкторов: "Не напрягайся,  Сифорт.
Наоборот,  расслабься.  Это  же  совсем   слабая   перегрузка.   Чепуха!
Представь, что на тебе лежит женщина. Баб ты тоже боишься?" Под ехидными
смешками инструктора у меня краснели лицо, шея и руки.
   Наконец  ускорение  кончилось,   наступила   невесомость.   Двигатели
выключились, шаттл летел по инерции, оставалось только  ждать.  Я  начал
прокручивать в голове варианты разговора с адмиралом.
   При подлете к орбитальной станции я вгляделся в  причалы.  Почти  все
они оказались пусты и закрыты. Ничего удивительного: не для  того  треть
всего космического флота  послана  к  Надежде,  чтобы  бездельничать  на
станции. Конечно,  корабли  патрулировали  околопланетное  пространство.
Лишь немногие стояли на ремонте.
   Невесомость еще не кончилась,  я  был  прочно  пристегнут  ремнями  к
креслу,  но  мне  удалось  высунуть  голову  в  проход  между  рядами  и
посмотреть  на  пилота.  Он  был  занят  сложным   маневрированием   для
причаливания. Наконец корабль  пристыковался  к  станции,  я  расстегнул
ремни и размял затекшие мускулы.
   Дорогу к военной комендатуре  станции  я  знал  хорошо  -  бывал  там
неоднократно. Наверно, скорее всего застать адмирала Де Марне можно было
именно там.
   В приемной комендатуры сидел сержант сухопутных  войск,  то  есть  не
наш. Взглянул он на меня без всякого интереса.
   - Ваш адмирал? - равнодушно переспросил он. - Если он на станции,  то
скорее всего - в отделе Военно-Космических Сил, это в другом коридоре.
   - А где генерал Тхо? - спросил я.
   -  На  совещании.  Подождите  немного,  я  сообщу   вам,   когда   он
освободится.
   - Не надо его беспокоить, лучше я поищу адмирала Де Марне.
   - Смотрите не заблудитесь, космонавт, - усмехнулся сержант.
   - Ничего, я люблю иногда побродить по гравитационной яме, - сказал  я
и вышел за дверь прежде, чем  он  успел  ответить.  Наши  рода  войск  с
незапамятных времен соперничают, а взаимные подколки - обычное дело.
   Битый час я искал нужный мне коридор, плутая в сложном хитросплетении
переходов. В приемной сидел уже знакомый мне лейтенант.
   - Вам назначена встреча, сэр? - спросил он.
   - Нет, но у меня к адмиралу очень важное дело. - При этом я  старался
напустить на себя солидный вид, но не уверен, что получилось.
   - Понимаю, сэр, но адмирал, к сожалению,  улетел  на  "Вестре".  Этот
корабль сейчас находится где-то за орбитой четвертой планеты.
   - Жаль. - Это означало, что поднимался я  на  станцию  напрасно.  Вот
дурак! Ну почему я заранее не позвонил и все не разузнал?
   - Вернется он только завтра.
   Конечно, корабль мог бы доставить сюда адмирала в  считанные  минуты,
но для этого надо нырнуть в сверхсветовой режим, а  на  столь  ничтожных
расстояниях прыжки делаются  лишь  при  крайней  необходимости.  Кстати,
зачем адмирал так часто летает на  кораблях?  Как  и  я,  соскучился  по
полетам?
   - Сэр, может быть, сообщить ему о вас? - предложил лейтенант.
   - Нет, не надо, спасибо, - быстро ответил я, не желая снова оказаться
нахальным. Ведь однажды я не пришел в назначенный срок.
   - Вы можете переночевать в  казармах,  сэр.  Я  уверен,  адмирал  это
одобрит.
   - Спасибо. - Я  старался  не  обнаружить  своего  уныния.  -  Знаете,
вначале мне надо тут освоиться, осмотреться.
   - На четвертом уровне есть неплохой ресторан, если не хотите  идти  в
офицерскую столовую. А чтобы узнать о прибытии кораблей, надо  зайти  на
пост связи.
   Вначале я расценил это как предложение покинуть  приемную,  но  потом
сообразил, что околачиваться тут попусту и в самом деле бессмысленно.
   - Хорошо. Если "Вестра" появится, сообщите мне, пожалуйста.
   - Разумеется, сэр.
   Первым делом я отправился на поиски казармы  Военно-Космических  Сил.
После долгах блужданий  я  все-таки  нашел  ее  и  зарегистрировался  на
ночевку. При казарме оказалась офицерская гостиница, в которой мне  дали
комнату, почти не уступающую размерами капитанской каюте на корабле.
   Затем я нашел офицерскую столовую, поужинал и вернулся  в  тот  район
обширной станции, где находился офис  генерала  Тхо.  На  этот  раз  мне
повезло. Маленький, холеный, тщательно выбритый и подстриженный  генерал
Тхо  собственной  персоной  стоял  у  входа  в  комендатуру,  беседуя  с
офицером, и заметил меня сразу.
   - Мистер Сифорт, это вы? - удивленно спросил он. Для меня эта встреча
тоже была неожиданной.
   - Да. Да, сэр. - Мы обменялись рукопожатиями.  -  Как  дела,  генерал
Тхо?
   - Хорошо, просто замечательно. Давно прибыли на станцию?
   - Пару часов назад. Хотел поговорить с адмиралом.
   - Он на "Вестре".
   - Мне уже сообщили.
   - Заходите. - Он провел меня через  приемную,  набитую  офицерами,  в
сво