Мисс Экрит молотит руками и ногами в  люк,  что  ей
сказать?
   - Ничего. Я разберусь с ней позже, а пока пусть посидит  в  шлюзе.  -
Боже мой, на какую я ее обрекаю смерть! Сандра будет метаться  в  шлюзе,
как в карцере, не понимая, за что ее предали.
   - Она орет благим матом, - волновался Фрейд.
   - Пусть орет. Обычно  гардемарины  мучают  кадетов,  а  теперь  будет
наоборот. Считайте, что вы мстите ей за издевательства.  Она  ведь  тоже
когда-то вас мучила?
   - Так точно, сэр.
   - Тогда ныряйте!
   - Есть, сэр.
   Первая лодка исчезла с экрана. Господи,  неужели  я  ошибаюсь?  Может
быть, я напрасно послал их на смерть? Через несколько секунд я взял себя
в руки, поднял микрофон.
   - Мистер Боланд, свяжитесь с боевыми кораблями, спросите у них, много
ли осталось рыб. И установите связь с шестой лодкой.
   - Есть, сэр.
   Я переключил частоту:
   - "Трафальгар" вызывает третью.
   - Я - третья, докладывает кадет Кил Дрю, сэр. Мистер Цай находится  в
инженерном отделении.
   - Их тоже пошлешь на смерть? - с ненавистью спросил меня Толливер.
   Сомнения одолели меня, я дрогнул.
   - Нет. Полетим сами. Введи координаты окрестностей второй лодки.
   - Это другое дело. - Толливер  мгновенно  забарабанил  по  клавиатуре
дисплея. - Готово.
   - Ныряем.
   Вынырнули мы на несколько миллионов километров ближе к Солнцу. Теперь
с гардемарином Кином,  командиром  второй  лодки,  я  мог  разговаривать
практически без задержки сигнала.
   -  Мистер  Кин,  включите  тепловую  защиту  вашей  лодки  на  полную
мощность. По условному сигналу нырнете со следующими координатами... - Я
продиктовал три числа. Второй лодке предстояло приблизиться к Солнцу  на
30 миллионов километров.
   - Что делать при всплытии, сэр? - послушно спросил Томас  Кин.  Какой
контраст с поведением Сандры Экрит! Не зря я ее наказал.
   - Вы всплывете  достаточно  далеко  от  Солнца,  дальше  критического
радиуса на целый миллион километров. - На  этот  раз  я  говорил  чистую
правду.  -  Напоминаю,  что  для  такого  легкого  корабля,   как   ваш,
критический радиус Ибн Ауба равен тридцати миллионам  километров.  После
этого я передам вам новые координаты. Как и раньше, сразу после всплытия
начнете тест, то есть включите сверхсветовой двигатель на холостом  ходу
на шестьдесят пять процентов номинальной мощности. Когда появятся  рыбы,
развернете лодку носом к Солнцу, включите реактивный двигатель на полную
мощность  и  будете  лететь  так,  пока  не  приблизитесь  к  Солнцу  на
критическое расстояние тридцать миллионов километров.
   Я ждал возражений, но Томас все так же спокойно ответил:
   - Есть, сэр.
   - При этом постоянно сообщайте нам о количестве преследующих вас  рыб
и об их действиях. Меня интересует их  поведение  на  границе  зоны  Ибн
Ауда.
   - Есть, сэр.
   - Хоть ему скажи правду! - мрачно процедил, не поворачиваясь ко  мне,
Толливер. Я отключил микрофон.
   - Какую правду, Эдгар?
   - Всю! - крикнул Толливер. - Скажи, что его ждет смерть!
   - А если он откажется выполнять приказы?
   - Томас не откажется. Может быть, Толливер прав?
   - Ты думаешь, люди способны добровольно идти на смерть?  -  задумчиво
спросил я.
   - Конечно, иначе они были бы хуже рыб.  Верно.  Надо  сказать  Томасу
правду. Я поднес к губам микрофон.
   - Ник, не заманивай его в смертельную  ловушку  обманом,  -  все  еще
убеждал меня Толливер. - Подумай о своей душе.
   Это заставило меня передумать.
   - Мистер Кин, ныряйте! - приказал я. Ведь души у меня нет.
   - Сэр, шестая лодка не отвечает, - доложил Роберт Боланд. - Я вызывал
ее три раза.
   - Ладно, иди помогай Толливеру. - Я остался  на  пункте  связи  один,
угрюмо вслушивался в потрескивания эфира, посматривал на часы. С  начала
операции прошло черт знает сколько  времени.  Может,  Эдвард  Диего  еще
ответит?
   - Разрешите войти, сэр? - робко спросил возникший на  пороге  Джеренс
Бранстэд.  -  Мистер  Тенер  разрешил  мне  отлучиться  из   инженерного
отделения.
   - Чего ты хочешь? - буркнул я.
   - Просто поговорить, посидеть рядом с вами.
   - Нет. Возвращайся на свой пост.
   - Есть, сэр.
   Совсем  обнаглел!  Как  он  смеет  так  фамильярничать  с  капитаном?
Впрочем, в таком Армагеддоне привычные правила не действуют.
   -  Вторая  лодка  вызывает  "Трафальгар",  -  послышался  наконец  из
динамика голос Томаса. - Докладывает гардемарин Кин. Мы недавно всплыли,
направляем лодку обычным ходом к Солнцу.
   Сколько же минут шел от этой лодки сигнал? Нет  сил  считать.  Минуты
полторы, наверно.
   - Доложите обстановку, мистер Кин, - приказал я.
   - Включили сверхсветовой двигатель на холостом ходу, шестьдесят  пять
процентов от номинальной мощности.  Рыб  пока  нет.  Наша  лодка  быстро
ускоряется  к  Солнцу.  Охрененно  быстро!   Извините,   сэр,   случайно
вырвалось. Рыб все еще нет.
   Я расстегнул китель. Кондиционеры не  справлялись,  жара  становилась
невыносимой.
   - Знаете, сэр,  -  продолжал  Кин,  -  отсюда  Солнце  кажется  таким
огромным! Тепловая защита пока справляется, правда,  температура  внутри
лодки уже немного поднялась.  Рыб  все  еще  нет.  Ой!  Одна  уже  есть!
Гигантская и совсем рядом. Гонится за нами.
   Зря я не сказал Томасу правду. С другой стороны, что изменит еще одно
предательство, еще один обман? Все равно я уже загубил свою душу.
   - Сэр. мои кадеты  прекрасно  справляются  со  своими  обязанностями,
особенно Елена фон Сейл в инженерном отделении и Рэйф Слэйтер на  пункте
связи. Появилась еще одна  рыбина.  А  вот  и  третья!  Нет,  она  сразу
исчезла! Нырнула.
   Неужели? Господи! Весь мой план рушится!
   - На  ближайшей  к  нам  рыбине  образовалось  пятно,  темно-красное,
превращается в бугор, на  экране  это  хорошо  видно.  Сейчас,  наверно,
вылетит наездник. Всплыло еще пять рыб. Вместе с прежними их всего семь.
Все гонятся за нами, сэр! Капитан, мои кадеты очень боятся, сейчас я  их
успокою.
   Я закрыл глаза.
   - Я успокоил кадетов, сэр. Уже дюжина рыб. Норовят вгрызться в  трубу
сверхсветового двигателя, но мне  пока  удается  уклоняться,  мечусь  из
стороны в сторону. Красный бугор на рыбине, кажется, замер, наездник  из
него не вылетает. Может  быть,  на  него  действует  солнечный  жар  или
колоссальная гравитация. Минутку, сэр.
   У меня задрожали колени.
   - Извините, сэр, пришлось успокаивать кадета Фроу, он  был  близок  к
истерике.  Я  отправил  его  на   пункт   связи   и   приказал   принять
успокоительное.
   Господи, помоги им!  Пожалуйста!  Хорошо,  что  я  не  сказал  Томасу
правду.
   - Сэр, сообщение боевых кораблей, - доложил Боланд.
   - Молчать! - рявкнул я. Роберт забился в угол.
   -  Рыбина  с  красным  бугром  нагоняет  нас,  сэр,  -  добросовестно
рассказывал Томас Кин.  -  Что  это?  Ха...  Она  задергалась!  Исчезла!
Нырнула. Неудивительно, такую жару трудно выдержать. Зато всплыло  много
других рыб, сэр, столько, что не сосчитать.
   -  Молодец,  мистер  Кин!  -  воскликнул  я.  -  Присвою  вам  звание
лейтенанта как только... - Эх,  черт!  Опять  придется  соврать!  -  Как
только вернемся домой.
   - Гадина с красным бугром вернулась! - вскричал  Кин  с  надрывом,  -
Похоже, ей не удается вырваться! Они попались в ловушку!  В  критическую
зону! Да не ори  ты,  Слэйтер!  Скоро  вернемся  домой!  Простите,  сэр,
приходится успокаивать кадетов.
   Получается! Я задрожат от нервного возбуждения.
   - Мистер Бранстэд! - крикнул я по внутренней связи. - На пункт связи!
   - Сэр, мы приближаемся к критической зоне для тел с малой массой,  то
есть для нашей лодки, а наша скорость растет, -  тараторил  Кин.  -  Мои
кадеты насчитали около нас сто шестьдесят рыб. Наверняка уже больше, они
всплывают десятками и уже не  ныряют!  Хорошо  хоть  не  бросают  в  нас
пузырями. Похоже, они поджариваются. Кстати, тепловая зашита лодки  тоже
скоро не выдержит.
   Это меня отрезвило. Не пора ли прекращать?
   - Кадет Бранстэд по вашему приказанию прибыл, сэр.
   Я дал ему знак молчать.
   - Капитан... - У Томаса задрожал голос. - Я отослал  всех  кадетов  в
каюту и отключил там динамик. Они нас не слышат. Мой отец  Рафаэль  Кин,
он живет в графстве Мидлендс, в компьютере Академии  есть  его  адрес...
Пожалуйста, когда вернетесь на Землю, скажите ему, что я
   Перед смертью думал о нем. Господи! Сколько рыб! Они тащат  астероид!
Они вынырнули с ним рядом с нами! Ох, Томас!
   - Сэр, они дымятся! Пар валит изо всех дыр! Ваш план сработал! Я ведь
понимаю, зачем вы послали нас. - Солнечные  помехи  усиливались.  Томас,
перекрывая шум и треск, кричал скороговоркой:
   - Я не жалею, что пошел в Академию.  Честно!  Трудно  было,  конечно,
муштра...  У  кадетов  жизнь  не  сладкая...  Простите,  если  я   плохо
справлялся с обязанностями старшего гардемарина... Мне  очень  нравилась
астрофизика... Я хорошо помню про зону Ибн Ауба...
   - Простите меня, мистер Кин!  -  заорал  я,  сжимая  микрофон  обеими
руками. - Пожалуйста! Ради Бога! Простите! Мистер Кин! Простите!
   - ... очень жарко... триста рыб... дергаются, извиваются...  барахлит
тепловая защита... - Голос Томаса Ки-на потонул в монотонном шуме.
   - Простите, мистер Кин! Простите,  мистер  Кин!  -  повторял  я,  как
заведенный, пока Джеренс не вырвал из моих рук микрофон.
 
26 
 
   - Сколько лодок осталось?
   -  Третья,  там  командир  мистер  Цай,  и  четвертая  с  Тайером,  -
пролепетал Роберт Боланд. Я взял микрофон:
   - "Трафальгар" вызывает четвертую. Слушайте приказ. -  Я  продиктовал
координаты и дал инструкции. - Подтвердите.
   Четвертая  лодка  находилась  на  восемнадцать  миллионов  километров
дальше от Солнца, чем "Трафальгар", значит, ответа надо было  ждать  две
минуты.
   - Мистер Боланд, что сообщает флот? - спросил  я,  чтоб  хоть  как-то
убить время.
   - У Земли и по всей Солнечной системе разбросано несколько сотен рыб,
сэр. В штате Колорадо астероидом уничтожен Денвер, в Европе - Роттердам,
из-за цунами сильно пострадала Голландия. Под Каиром рыбы высадились  на
землю. Но количество рыб быстро уменьшается, они ныряют.
   Значит, война продолжается, а у меня  остались  только  две  лодки  и
"Трафальгар".
   - Сэр, капитаны кораблей спрашивают, что делать. Что им  ответить?  -
робко спросил Боланд.
   Я включил частоту Адмиралтейства, из динамика тут же  посыпался  град
сообщений и требований:
   - ... Сифорту. Если вы главком, то командуйте, в противном случае...
   - ... еще  две  минуты  и  ныряю!  Что  за  хрен  такой  взялся  нами
командовать?! Когда же он...
   -  ...  РЫБЫ  УЖЕ  В  ИНЖЕНЕРНОМ  ОТДЕЛЕНИИ!  ПЫТАЕМСЯ  ПЕРЕСЕСТЬ   В
СПАСАТЕЛЬНЫЕ ШЛЮПКИ!
   Я включил микрофон.
   - Говорит Николас Сифорт, действующий главком  флота.  Внимание  всем
кораблям! - Я глянул на часы. - Мы отвлекаем рыб от флота  и  от  Земли.
Первые результаты нашей операции вы уже видите.  Приказываю:  не  нырять
еще два часа,  отключить  все  передатчики.  По  истечении  этого  срока
командование  флотом  переходит  к  Лондонскому   Адмиралтейству,   всем
кораблям можно нырять и возобновить радиосвязь. - Я отключил микрофон.
   Конечно, надо было объяснить капитанам, как я отвлекаю рыб,  куда  их
заманиваю. Но я не мог заставить себя раскрыть свой варварский  замысел,
не мог признаться, какой  ценой  покупаю  победу.  Догадаются,  когда  я
отправлюсь на тот свет. Должны догадаться.
   Я поспешил в инженерное отделение. Гардемарин Тенер был сам  не  свой
от страха.
   -  Адам!  Рена!  Приготовьтесь  включить  сверхсветовой  двигатель  в
холостом режиме. Скоро мы нырнем,  а  когда  вынырнем,  снова  запустите
тест. Возможно, этот маневр придется повторить несколько раз.
   - Есть, сэр. - Помявшись, Адам  решился  задать  давно  мучивший  его
вопрос:
   - Сэр, можно узнать, что происходит с лодками?
   Соврать, глядя ему прямо в  глаза,  я  не  смог.  В  микрофон  врать,
оказывается, гораздо легче.
   - Они погибают, - признался я. - Заманивают рыб.
   - Куда?
   - На Солнце. Это достойная смерть, Адам. Они герои.
   - Мертвые герои...
   - Приготовиться к  тесту!  -  жестко  приказал  я.  -  Следите,  чтоб
двигатель не перегрелся.
   - Есть, сэр. Простите меня, я понимаю, что другого способа избавиться
от рыб нет.
   - Как ты смеешь обсуждать приказы! ? - Мне хотелось его ударить, но я
зажал свою ярость в кулак, вышел, хлопнув за собой дверью, и понесся  на
пункт связи.
   Едва я вошел, из динамика послышался голос Антона Тайера:
   - Четвертая лодка докладывает "Трафальгару": приказ понят.
   - Начинайте, мистер Тайер. - Я  переключил  частоту.  -  "Трафальгар"
вызывает третью. Ответьте. Опять надо дожидаться ответа две-три минуты.
   - Капитан, после лодок...  Что  тогда?  Наша  очередь?  -  запинаясь,
спросил Джеренс.
   Я кивнул. Наконец из глубины космоса добрался сигнал:
   - Третья лодка вызывает "Трафальгар", сэр. Докладывает кадет Кил Дрю.
   - Мистер Дрю, введите в свой бортовой компьютер следующие координаты.
- Я продиктовал координаты и те же инструкции, что и  для  четвертой.  -
Подтвердите. - Я отключил микрофон, повернулся к Джеренсу. - Вот  почему
я не хотел брать тебя на станцию. Я обещал твоему отцу  беречь  тебя.  Я
хотел спасти тебя, Джеренс.
   - А я знал о войне с рыбами и сразу  догадался,  зачем  вы  набираете
кадетов на станцию. Помните, как вы  вызвали  меня  к  себе  в  кабинет,
хотели  выпороть,  но   вдруг   получили   сообщение   о   бомбардировке
Лунаполиса?
   - Зачем же ты тогда пошел со мной?! - воскликнул я.
   - Чтобы помочь вам. Вы же мне помогали... - Он отвернулся,  сдерживая
слезы.
   - Ох, Джеренс... - Я положил ему на плечо руку.
   - Четвертая вызывает "Трафальгар"!  -  раздался  из  приемника  голос
Йохана Стрица.  -  Вокруг  нас  тучи  рыб!  Сотни!  Боже  мой!  Капитан!
Пожалуйста! Помогите!
   - Инженерное отделение! - крикнул я  по  внутренней  связи.  -  Адам!
Запустить  двигатель!  Шестьдесят  процентов!  -  Я   включил   микрофон
передатчика:
   - Четвертая! Прекратить тест!
   Теперь мой план был таков: вызвать рыб на себя, держаться  как  можно
дольше, потом перебросить их на лодку Цая. Падет смертью храбрых  и  Кил
Дрю, искупив свою вину за гибель Эдвардса.
   - Толливер, подготовь координаты для коротких прыжков! - крикнул я по
внутренней связи. - Сейчас налетят рыбы! Садись в кресло пилота!
   - Может, зайдешь на капитанский мостик, поможешь? - предложил он.
   - Хорошо. - Я встал. - Прости, Джеренс.
   - Жаль, если мы все погибнем...
   Я не стал его успокаивать.  Да  и  чем  утешить  кадета?  Хуже  всего
придется мне, ведь я попаду в ад.
   Последний раз в этой жизни я  вошел  на  капитанский  мостик  корабля
Военно-Космических Сил  ООН  в  качестве  командира.  Кажется,  Толливер
почувствовал мое настроение, встал,  чтобы  отдать  честь,  но  я  сразу
махнул рукой.
   - Садитесь, мистер Толливер.
   - Уже семь рыб, - показал он на экран. Все они были еще далеко.
   Вскоре рой гадин  сильно  погустел,  появился  косяк  со  стометровым
астероидом, потом еще шайка чудищ, тоже с каменюкой.
   - Эдгар, сейчас нырнем.
   - Быстрее!
   Я нажал кнопку, изображение на экране исчезло. Всплыли мы всего через
две секунды и тут  же  снова  нырнули  с  координатами  прежнего  места.
Конечно, из-за неизбежной  ошибки  рассеяния  на  прежнее  место  мы  не
попали, а  вынырнули  чуть  в  стороне  от  гигантского  скопления  рыб.
Вспыхнул взрыв, наш экран ослеп, равномерно светился белым светом.
   - Что это?!
   - Рыбы столкнулись?
   - Астероиды!
   Через несколько секунд ослепительное  свечение  поблекло,  на  экране
проступило неполное изображение. Видеокамера на правом  борту  вышла  из
строя. Прежних астероидов и рыб не было. Однако начали  всплывать  новые
чудища.
   - Толливер, я выйду наружу, заменю видеокамеру, у нас есть запасные.
   - Рехнулся? А если придется нырять?
   - Значит, я погибну. Вместе с кадетом. -  Я  взял  микрофон.  -  Рена
Салетт, надеть скафандр! Живо! - Насколько я помнил, на тренировках  она
лучше всех ходила по корпусу.
   Я бросился к шлюзу, начал влезать в скафандр, ругаясь - из-за  спешки
получалось слишком медленно. Рена уже  надевала  шлем.  Вбежал  Джеренс,
проворно облачился в скафандр.
   - Ты останешься здесь! - рявкнул я.
   - Пожалуйста, сэр, разрешите! - взмолился он.
   Что ты с ним будешь делать! Я кивнул. Хотя заменить  надо  было  одну
видеокамеру, я на всякий случай взял две, одну из них дал Рене.  Наконец
воздух откачался, внешний люк открылся, мы вышли  из  шлюза  в  открытый
космос. Вдалеке плыл десяток рыб.  Рена,  быстро  переставляя  магнитные
ботинки, шла впереди, я едва поспевал следом, за мной - Джеренс.  Рыбины
приближались.
   Не успели мы заменить камеру, как метрах в семи от нас возникла рыба.
   - Возвращайтесь! - крикнул по рации Толливер. - Быстрее!
   Рена бросилась к шлюзу, а Джеренс еще возился с камерой.
   - Пошли! - Я потащил его за руку.
   Из рыбы вылетел пузырь и врезался прямо  в  стекло  шлема  Рены.  Она
задергалась, не удержалась на корпусе и поплыла  в  звездную  бездну.  Я
оцепенел, сжав в руке запасную камеру.
   - Быстрее, сэр! - дергал меня за руку Джеренс. - К шлюзу!
   А я, как изваяние, таращился на чудище. Нос рыбины был совсем  рядом,
в метре от  нас.  В  наушниках  мольба  Джеренса  смешивалась  с  криком
Толливера:
   - Капитан, быстрее! Надо нырять!
   На морде рыбины не было ни глаз, ни рта, ни каких-либо иных  органов.
Начал расти бугор, кожа на нем утончалась, стала полупрозрачной. Секунды
- и вылетит наездник.
   - СГИНЬ,  САТАНА!  -  зарычал  я.  -  ЛЮЦИФЕР!  ИМЕНЕМ  ГОСПОДА  БОГА
ВСЕМОГУЩЕГО ЗАКЛИНАЮ ТЕБЯ! СГИНЬ!
   Кожа  на  бугре  разверзлась.  Я  метнул  в  наездника   камеру.   Из
прорвавшегося пузыря брызнула  протоплазма.  Рыбина  отпрянула.  Джеренс
поволок меня к шлюзу.
   Как только за нами закрылся люк, корабль нырнул.
   Я сидел в капитанском кресле, впившись  глазами  в  экран.  В  голове
туманилось. Не спрашивая разрешения, вошел Джеренс. Сотни  и  сотни  рыб
спешили издалека на наши N-волны. Летите, голубчики.
   -  Пришло  время  третьей,  -  пробормотал  я,  плохо  соображая   от
усталости, страхов, перенапряжения и еще черт знает чего. - Время  убить
Томми и Кила.  -  Я  взял  микрофон.  -  "Трафальгар"  вызывает  третью.
Ответьте. - Что я хотел им сказать? Кажется, что-то о рыбах.
   - Капитан бредит, неси аптечку, - приказал Толливер Джеренсу.
   Джеренс сгинул. Итак, Томми Цай, Томми Кин. Надо перебить всех Томми.
Мой рот оскалился в идиотской улыбке.
   - Третья лодка слушает, сэр. Докладывает гардемарин Цай.
   Джеренс держал мою правую руку, Толливер поднес к ней иглу.  Сознание
прояснилось, я выхватил левой рукой шприц, шарахнул его о край дисплея.
   - Я еще соображаю! Я капитан!
   - Сэр, вы...
   - Сумасшедший! Знаю! - гаркнул  я.  Толливер  пристально  смотрел  на
меня, Джеренс всхлипывал. Я взял микрофон.
   - Томми... - Язык заплетался. Я сделал над собой усилие, собрался.  -
Мистер... гардемарин Цай. Ваше время пришло. Начинайте тест.
   - Есть, сэр. Включили.
   - И не отключайте.
   Прошла вечность или минуты. Рыбы на экране начали исчезать.
   - Они улетели к Томми, - бормотал я. - Много ему досталось рыбешек.
   Никто мне не отвечал. Джеренс утирал слезы.
   - Четвертая лодка, ответьте, - пробубнил я в микрофон. И эти молчали.
Третья продержится несколько минут. - Эдгар, нам  скоро  опять  придется
звать гадин. Введи координаты для коротких Прыжков.
   - Ты бредишь...
   - Выполняй приказ. А ты, Джеренс, не плачь. Не огорчай меня.
   - Есть, сэр. - Как ни странно, он подчинился  приказу.  Слез  как  не
бывало.
   -  Четвертая  лодка.  Докладывает  Антон  Тайер.  Я  поднес  к  губам
микрофон.
   - Мистер Тайер, приготовиться нырнуть и повторить тест. На  этот  раз
вам ничто не угрожает. Рыб больше не будет.
   Через две-три минуты пришел ответ:
   - Капитан, зачем все