нешнее.  На  самом  деле  я  совсем
другая. Мне так одиноко.. Никки, почему  ты  отворачиваешься?  Почему  у
тебя такой взгляд? Что с тобой?!
   - Ничего, - буркнул я.
   - Никки, да что с тобой?! - Она обняла меня.
   - У меня такое несчастье... - Как я был ей  благодарен!  Но  слов  не
находилось. Разве можно такое высказать?
   - Расскажи, что случилось.
   Описывать свой позор? Только не это! Может быть, рассказать  не  все?
Может быть, лишь намекнуть?
   - Ладно... Но не здесь.
   Мы пошли в мою комнату. Арлина уселась на кровати, скрестив ноги, как
она любила сидеть в Фарсайде, и приказала:
   - Выкладывай.
   Я начал издалека,  со  случайного  знакомства  в  кафешке.  Невнятно,
сбивчиво,  путано  я   выдавливал   из   себя   ужасающие   подробности.
Исповедавшись, я зажмурился, не в силах смотреть Арлине в глаза. Что она
обо мне подумает? Презрительно рассмеется или все-таки пожалеет, утешит?
   - Ты можешь ее найти? - жестко спросила она.
   - Зачем?
   - Убью ее!
   Не ослышался ли я? Нет. Такого свирепого лица у Арлины я ни  разу  не
видел. Пожалуй, и вправду убьет.
   - Арлина, не трогай ее. Я получил то, что заслужил.
   - Совсем сдурел, что ли?! Она же нарочно тебя продинамила! Не  слышал
о таких? Они называют себя молестерами, это вид сексуального извращения.
Среди молестеров есть и мужики, они ищут для забавы неопытных девочек, а
бабы динамят неопытных мальчишек вроде тебя. Так молестеры ловят кайф.
   - Откуда ты знаешь?!
   - Гардемарины  рассказывали.  -  Арлина  зарделась.  -  И  не  только
рассказывали. Иногда они так издеваются над кадетками. Самое что  ни  на
есть зверство, хуже не придумаешь. Та сука хотела  закомплексовать  тебя
на всю жизнь.
   - Это ей удалось, - прошептал я.
   - До нее ты с кем-нибудь трахался?
   - Арлина!
   - Отвечай! Что тут стыдного? Я  могу  сказать:  за  прошедший  год  я
трахалась всего два раза. С второкурсниками.
   - Боже мой на небесах!
   - Дурное дело не хитрое. - Она потрогала мой лоб. - Господи!  Ник!  У
тебя жар!
   Я долго молчал, собираясь с  духом,  и  наконец  прошептал,  глядя  в
сторону:
   - До нее ни с кем не... - Мои щеки пылали стыдом.
   - У нас мало времени. - Арлина глянула на часы. - Через шесть часов я
должна быть на корабле.
   - Иди к себе, успеешь немного поспать.
   - Ты что, не понял? - Она начала раздеваться.
   - Ты что делаешь?!
   - Раздеваюсь. Лучше, если я разденусь сама.
   - Не надо! - возопил я. - Не получится! Не смогу! Тем более с тобой.
   - Чем я хуже других?
   - Ты же соседка! Ты стала  мне  как  сестра.  Два  года  на  соседних
койках....
   - Какая я тебе, к черту, сестра?! И не соседка! Мы расстаемся! Завтра
я улечу на "Свободу", а ты на "Хельсинки"!
   Она сняла трусики. Я заревел.
   - Арлина, я не смогу... Не мучай меня, умоляю...
   - Хорошо, мы просто поговорим, Никки. - Она прижалась  щекою  к  моей
груди. - Я так одинока, не прогоняй меня.
   - Ладно. - Пришлось терпеть, чтоб не обидеть ее опять.
   Вскоре мы вместе забрались под одеяло, я выключил свет. Ничего, пусть
лежит рядом, тесновато, конечно, но одну ночь как-нибудь вытерплю.
   - Бедный Робби... Он так хотел стать гардемарином, - шептала Арлина.
   - Ничего, скоро станет.
   - Конечно, станет. Знаешь, он плакал после отбоя.
   - Я тоже слышал.
   - Обними меня, Никки.
   Прошел час. Пригревшись под боком подруги, я  задремал.  А  проснулся
от...
   - Арлина, что ты делаешь?
   - Тесс! Молчи. - Она сидела на мне верхом, грациозно двигаясь.  -  Ты
великолепен, Никки. Особенно в этой позе. Завидую  женщинам,  которые  у
тебя будут.
   - Ох, Арлина, это не сон? - Меня захлестывала теплая волна.
   - Никки, кажется, я влюбилась в тебя.
   Наши губы встретились. Я впивался ей в  рот,  лобзал  все  уголки  ее
тела. В ту незабываемую ночь Арлина подарила мне  уверенность.  Я  снова
чувствовал себя настоящим мужчиной.
   - Быстро же вы стали капитаном, сэр, - улыбалась Арлина,  трогая  мои
капитанские погоны.
   - Не верь журналистам. Все было не так.
   - Догадываюсь. По твоим глазам видно. - Вдруг  вспомнив,  что  мы  на
капитанском мостике не одни, Арлина отступила на шаг.
   - Со мной все в порядке, - грубовато буркнул я. -  Лучше  расскажи  о
себе.
   Мы вышли, направились на третий уровень.
   - Меня швыряли  по  всем  кораблям,  по  всему  флоту,  -  со  смехом
рассказывала она. - Вначале "Свобода", потом "Боливар", Адмиралтейство.
   - Когда тебе присвоили звание лейтенанта?
   - Четыре года тому назад.  Счастливая  случайность.  Если  б  капитан
Ворхес... Взвыла сирена.
   - ТРЕВОГА! ВСЕМ ЗАНЯТЬ БОЕВЫЕ ПОСТЫ!  -  гремел  из  динамиков  голос
Причера.
   - Что на него сегодня  нашло!  ?  -  воскликнула  Арлина.  -  Сколько
можно?!
   - Выпендривается перед начальством.
   - Тревога! Это не учения! Боевая тревога! - В голосе капитана Причера
звучали трагические нотки.
   - Господи! - Арлина метнулась назад к капитанскому мостику. Я побежал
за ней.
   Мы влетели на капитанский  мостик  почти  одновременно.  В  следующее
мгновение массивная дверь закрылась, как и положено по  уставу.  Капитан
Пример, адмирал Дагани, Арлина и я... А где же дежурный гардемарин?
   - Три рыбы! - стонал Причер, показывая на экран. - В учебных  фильмах
таких огромных не было. Из динамика неслись доклады:
   - Лазерное отделение готово, сэр!
   - Инженерное отделение готово, сэр!
   - Гарри, погружайся! - паниковал Дагани за спиной Причера, вцепившись
в спинку его кресла. - Куда-нибудь! От этих тварей!
   - Откуда они, проклятые, взялись? -  бубнил  Причер,  уставившись  на
экран. Адмирала он как будто не слышал.
   - Отделение гидропоники готово, сэр!
   - Расстояние до ближайшей  цели  сто  метров,  до  следующей  пятьсот
метров, - доложила Арлина.
   - Гарри! - орал Дагани.
   - Отвали! - отмахнулся Пример. - Заткнись! Не мешай думать!
   Ошалевший адмирал прикусил язык.
   Я завороженно смотрел на экран. Первая рыба  приблизилась  к  кораблю
почти вплотную, начала тянуть к корпусу щупалец.
   - До третьей рыбы три километра, -  докладывала  Арлина.  -  Капитан,
пора открывать огонь.
   - Гарри! - не выдержал Дагани. - Прикажи открыть огонь!
   Я  бросил  взгляд   на   индикаторы.   Лазеры   все   еще   были   на
предохранителях. Снять их  имеет  право  лишь  капитан.  Бледный  Причер
обеими руками вцепился в подлокотники. Я подошел, заглянул ему в глаза -
они были остекленевшие.
   - Капитан Причер, возьмите себя в руки, - мягко сказал я. - Защищайте
свой корабль! Он молчал.
   - Мистер Причер! Пожалуйста!
   - Чудища, - шептал Причер.
   - Капитан, позвольте мне снять лазеры с предохранителей.
   - Гарри! Прикажи им нырнуть! - вопил Дагани.
   - Отставить! - рявкнул я. - В бортовой компьютер заложены  координаты
Веги! На ввод новых координат и расчеты понадобится время.  Кроме  того,
корабль  находится  слишком  близко  от  Земли,  поэтому  погружение   в
сверхсветовой режим опасно.
   - Еще две цели на расстоянии шести  километров,  -  доложил  бортовой
компьютер Харлан.
   Причер  сидел  мертвенно-бледный,  что-то  едва  слышно   шептал.   Я
наклонился, прислушался.
   - ... как же так... как же так...
   - Отстрани его! - крикнул я Арлине. - я  не  член  экипажа,  не  имею
права.
   - А если меня повесят, Ник?
   - Здесь адмирал! Спроси у него! Щупалец рыбы рос, шевелился у  самого
корпуса корабля, грозя проплавить броню насквозь.
   - Гарри! Ныряй! - хрипло орал Дагани.
   - Адмирал, примите командование кораблем на себя, - предложил я.
   - Что?
   - Командуйте кораблем!
   - Я же... Как же так... Я не служил на кораблях  несколько  лет,  все
забыл.
   - Тогда заткнитесь! -  перегнулся  я  через  оцепеневшего  Причера  к
пульту управления и снял лазеры с предохранителей. Формально,  по  букве
устава, это был бунт.
   Кораблем должен управлять только капитан. Этот древний  закон  прошел
сквозь века и  закреплен  в  современном  уставе.  Противодействие  воле
капитана является бунтом и жестоко карается, вплоть до  смертной  казни.
Ведь капитан является представителем самого Господа Бога.
   Ибо  нет  власти  не  от  Бога,  существующие  же  власти   от   Бога
установлены. Посему противящийся власти противится Божию установлению; а
противящиеся сами навлекут на себя осуждение.
   Однажды я уже навлек на свою голову проклятье Господне. Теперь я буду
проклят дважды.
   -  Говорит  капитан  Николас  Сифорт!  -  объявил  я  в  микрофон  по
внутренней связи. - Я передаю приказы капитана Причера. -  Иначе  экипаж
может не подчиниться. - Лазерное отделение, огонь! Дежурный  гардемарин,
живо  на  капитанский  мостик!   Пилот   тоже!   Инженерное   отделение,
приготовиться к маневрам!
   - Одну гадину кокнули! - доложили из лазерного отделения.
   На экране вспоротая лазерами рыба билась в агонии,  извергая  из  дыр
протоплазму. Щупалец болтался, как плеть.
   - Ник, ты уверен, что... - замямлил Дагани и заткнулся.
   - Докладывает инженерное отделение. Капитан Причер, замгенсек Франджи
спрашивает, кто в действительности командует  кораблем  и  скоро  ли  мы
погрузимся, чтоб уйти от чудищ?
   - У нас нет времени болтать со штатскими! - отрезал я. - Пункт связи,
передайте в оперативный  отдел  штаба  Адмиралтейства  следующий  текст:
"Веллингтон" атакован рыбами, наши координаты... Координаты знаете?
   - Да, сэр.
   - Вот и впишите их в текст.
   - Докладывает лазерное отделение, сэр. Раненая рыба нырнула!
   В  дверь  мостика  забарабанили.  Маленький  дисплей,   связанный   с
видеокамерой за дверью, изображал тревожную  физиономию  гардемарина.  Я
нажал кнопку, щелкнул замок.
   - Гардемарин Ривс по вашему приказанию прибыл, сэр!
   - Пункт связи! Передайте в Адмиралтейство: на нас нападают пять  рыб,
одна убита.
   - Еще одна рыба на расстоянии семидесяти метров! - доложил компьютер.
   - Сэр, - обратился гардемарин Ривс к Причеру, -  простите,  но  после
сигнала тревоги закрылись коридорные двери, и я оказался...
   - Не стоит спешить, мистер Ривс, - вдруг забормотал Причер. - А что с
мистером Франджи? Он готов  принять  наш  корабль?  Надо  бы  продолжить
церемонию. - Из раскрытого рта Причера по подбородку текли слюни.
   На  быструю  помощь  надеяться  не   приходилось,   боевых   кораблей
поблизости не было.
   - Харлан, огонь по рыбам! - приказал я.
   - Простите, мистер Сифорт, но  командиром  корабля  является  капитан
Причер, - спокойно ответил компьютер.
   - Послушай, компьютер...
   - Я разберусь с ним! - остановила меня Арлина. - Харлан, я, лейтенант
Арлина Сандерс, приказываю тебе подчиняться всем приказам...
   - Арлина! Стоп!
   - ... капитана Сифорта.
   Теперь она стала соучастником моего мятежа! Ее повесят рядом со мной.
Ладно, сейчас не время думать об этом.
   - Арлина, рассчитай погружение!
   - Куда полетим, сэр?
   Какая разница? Лишь бы спастись от рыб.
   - Куда-нибудь в сторону от Земли! Гардемарин, помоги ей с расчетами!
   - Есть, сэр. А что с капитаном Причером?
   - Выполняй приказ!
   - Мисс Сандерс, - спокойный голос Харлана,  -  еще  одиннадцать  рыб,
одна из них всплыла всего в восьмидесяти метрах  от  корпуса  по  центру
корабля.
   - Лазерное отделение, сконцентрировать огонь на  ближайших  рыбах!  -
скомандовал  я.  Не  дай  Бог,  чудища  успеют  войти  в  мертвую  зону,
недоступную для лазерных пушек.
   Вскоре столь же близко от корпуса - у самой кормы - всплыла еще  одна
рыба. Наконец появился пилот.
   - Пилот Арнод прибыл! Кто командир корабля?
   - Пока Сифорт, - ответил Дагани.
   Пилот бросился в свое кресло,  уставился  в  дисплей,  бросил  взгляд
поверх него на экран, занимавший всю стену, и начал  маневры,  уклоняясь
от рыб. Чудища старались не отставать, нападали со всех сторон. В  таком
окружении маневрировать было бесполезно.
   - Ремонтная команда, приготовить скафандры! - приказал я.
   - Для безопасного погружения надо удалиться от Земли! На полном  ходу
потребуется восемнадцать минут! - доложила Арлина.
   - Пилот, полный ход от Земли!
   -  Сучары  проклятые!  Целый  рой!  -  неслась  ругань  из  лазерного
отделения.
   Из-за огромной массы  "Веллингтона"  погружение  вблизи  Земли  могло
привести к катастрофе. Но  я  решил  пойти  на  это,  если  рыбы  начнут
одолевать.
   - Ныряйте, ради Бога! - умолял  Дагани.  -  Рискнем!  Иначе  они  нас
сожрут!
   Рыбы подбирались к торчащим из кормы трубам сверхсветового двигателя.
Одну из рыб вовремя подстрелили, а другая успела исторгнуть  из  себя  и
метнуть в  корабль  слишком  хорошо  знакомое  мне  существо,  способное
принимать любую форму. Этих гадов я называл наездниками.
   - Старшина корабельной охраны, - загремел я в микрофон,  -  на  корме
ожидается вторжение  противника!  Приготовиться  к  бою!  Инженер,  всех
штатских пошлите наверх! Рыбы выбрасывают наездников!
   - Сифорт, почему мы не погружаемся?! - паниковал Дагани.
   Я не обращал на него внимания, орал в микрофон:
   - Пункт связи, получили ответ от Адмиралтейства?
   - Так точно, сэр. Оперативный отдел штаба рекомендует нам  оставаться
на месте и ждать помощи. Боевая шлюпка подлетит к нам часа через два.
   - Некогда ждать? Передайте  им:  шлюпку  не  посылать,  мы  попробуем
погрузиться!
   - Замгенсек на борту! - вопил Дагани. - Погружайтесь,  пока  рыбы  не
повредили трубу! Это приказ, Сифорт!
   - Рано еще! - стукнул я по столу. - Корабль слишком близко  к  Земле!
Еще несколько месяцев назад я просил вас оградить Солнечную  систему  от
рыб беспилотными кораблями с "кошачьим концертом" и  ядерными  зарядами!
Вы все еще не поняли, адмирал? Рыбы чуют волны! - В ярости я бросил свою
фуражку на пол. - Мы неможем улететь далеко! Как только  всплывем,  рыбы
догонят нас и снова набросятся! Они уже наводнили Солнечную систему!
   - Летите к Веге! - неистовствовал Дагани.
   - Сейчас на "Веллингтоне" нет запасов для многомесячного  полета!  Мы
сдохнем от голода!
   - Мостик! - крикнули из динамика. - Рыбы выбрасывают из  себя  жутких
тварей прямо к корме! К трубе двигателя!
   - Ладно, адмирал! Командуйте сами! - Я включил микрофон. - Инженерное
отделение! Кораблем командует  адмирал!  -  Вручив  микрофон  ошалевшему
Дагани, я пошел к двери.
   - Сифорт! Назад!
   - Если  не  можете  сами,  тогда  передайте  командование  лейтенанту
Сандерс! - огрызнулся я.
   - Сифорт! Пожалуйста! Ради Бога! Взвизгнула сирена тревоги, компьютер
доложил:
   - ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ ГРУППА ЛАЗЕРОВ НА ЛЕВОМ БОРТУ. ПОВРЕЖДЕН  КОРПУС.
ТРЕТЬЕМУ УРОВНЮ УГРОЖАЕТ ДЕКОМПРЕССИЯ.
   - Ник, пожалуйста! - взмолился Дагани.
   Как быть?  Подчиниться  идиотскому  приказу  адмирала?  Я  глянул  на
Причера. Может быть, свалить ответственность на него?
   - Капитан Причер, вы способны командовать кораблем?
   - Конечно, - безумно осклабился Причер. - Отключите все лазеры, дайте
отбой. Не надо тревожить людей, пусть успокоятся.
   - Гардемарин Ривс, отведите Причера в его каюту! - приказал я. - Если
понадобится, примените силу!
   - Есть, сэр. - Ривс  что-то  зашептал  на  ухо  Причеру,  но  тот  не
двигался с места и лишь покачивал головой.
   - Гардемарин  Тенер,  присоединитесь  со  своими  кадетами  к  отряду
старшины!  Харлан,  открой  им  коридорные   двери!   Старшина,   выдать
гардемарину  Тенеру  и  кадетам  лазерные  пистолеты!  Харлан,  доложить
обстановку!
   - Вокруг корабля одиннадцать рыб, они то  погружаются,  то  всплывают
хаотическим образом, за исключением дохлой рыбы у кормы.  Только  что  у
кормы появилась живая рыба. Лазерные пушки на корме выведены из строя.
   Гардемарин Ривс все еще упрашивал Причера встать.
   - Гардемарин Тенер! На мостик! - рявкнул я в микрофон.
   - КОРПУС ПРОПЛАВЛЕН! ДЕКОМПРЕССИЯ НА  ТРЕТЬЕМ  УРОВНЕ,  СЕКЦИЯ  НОМЕР
ТРИ.
   Господи, помоги нам!
   - Докладывает пункт связи! Получено сообщение из оперативного  отдела
штаба  от  дежурного  офицера  вице-адмирала  Луэлина  Стикеса  капитану
Причеру: "Рекомендую погружение. Советуйтесь с адмиралом Дагани, который
присутствует на борту вашего судна".
   Я глянул на адмирала.
   - Осторожничает, - прокомментировал он.
   - Докладывает старшина охраны! В третью секцию сквозь дыру в  корпусе
влезли два пузыря, по-вашему "наездники"! Видеокамера видит их, вот они,
на экране. Я послал туда четырех своих людей с  лазерами.  Черт  побери!
Проклятье! Господи! Пузыри спалили моих людей!
   - Не давайте им выбраться из третьей секции! - Если наездники  начнут
шастать по всему кораблю, тогда...
   - Есть, сэр. Мы так и делаем! Пришел Адам.
   - Гардемарин Тенер по вашему приказанию прибыл, сэр!
   За ним вошли кадеты Кевин Арнвейл, Кил Дрю и прочие. Джеренс Бранстэд
был бледен, как смерть.
   - Капитан Причер болен, отведите его в капитанскую каюту! -  приказал
я.
   - Есть, сэр. - Адам подошел к Причеру. - Встаньте, пожалуйста, сэр.
   - А вы, гардемарин Ривс, идите в гардемаринскую!
   - Есть, сэр.
   - Боланд, бери мистера Причера за руку! - командовал Адам. - Арнвейл,
помогай!
   Вскоре кадеты вынесли Причера с мостика. Я сел в его кресло.
   - Харлан! Доложить обстановку!
   - Осталось шесть рыб, две из них у кормы, одна в километре  от  носа,
остальные три по центру  корабля  справа  по  борту,  угрожают  лазерной
группе три.
   Пилот включил боковые маневровые  двигатели,  начал  вращать  корабль
относительно оси.
   - Докладывает старшина  охраны!  Пузырь  прожигает  дверь  во  вторую
секцию! Мы караулим его с лазерами наизготовку. Второй пузырь  рвется  в
четвертую секцию, там тоже в засаде мои люди.
   -  Наездники  умеют  прожигать  не  только  двери,  но  и  стены!   -
предупредил я.
   - Знаю, сэр, но у меня не так много людей, чтоб караулить всюду.
   - Где штатские? Где Франджи, сенаторы?
   - На втором уровне, в столовой. Я выделил несколько  человек  для  их
охраны.
   - Хорошо.
   - Докладывает лазерное отделение. Уничтожены еще две рыбы!
   Если новые рыбы не появится, выстоим. Я начал расхаживать взад-вперед
по мостику. Положение не столь уж безнадежное. Разгерметизирована  всего
одна секция, в ней мечутся лишь  два  пузыря-наездника,  вокруг  корабля
осталось всего четыре рыбины. Неплохо. Бывало и похуже.
   Вскоре пузыри проплавили коридорную дверь в четвертую секцию. Там  их
встретили ураганным  огнем  лазеров,  и  они  мгновенно  превратились  в
дымящиеся лужицы. Я с удовлетворением отдал приказ:
   - Провести обеззараживание разгерметизированных помещений по форме А!
После снятия скафандров всем немедленно пройти вакцинацию!
   Наконец лазерное отделение уничтожило последних четырех  рыбин.  Я  с
тревогой смотрел на экран, но новых чудищ не появлялось.
   Прошло полчаса. Я позволил себе немного расслабиться. Через час я дал
отбой. Экипажу требовался отдых, "Веллингтону" - ремонт.
   - Пилот, ведите корабль в Лунаполис.
   - Есть, сэр.
   "Веллингтон" начал ускорение.
 
18 
 
   - Внимание, пассажиры и экипаж! Атака чудищ отбита,  -  объявил  я  в
микрофон по всему "Веллингтону". - В третьей секции пробит  корпус,  три
члена экипажа погибли. Сейчас наш  корабль  направляется  к  орбитальной
станции "Порт  Земли"  для  ремонта.  Адмиралтейство  извещено.  Приемка
"Веллингтона", доказавшего свою высокую боеспособность в деле, состоится
на капитанском мостике через два часа. - Вот  и  все,  с  моей  карьерой
покончено. Я отложил  микрофон,  встал,  посмотрел  в  глаза  Дагани.  -
Адмирал, я собираюсь сдать командование лейтенанту Холлису как  старшему
офицеру корабля после капитана Причера. Мне грозит трибунал. Следует  ли
мне присутствовать на церемонии?
   - Боже мой, Сифорт, в какое неловкое положение вы меня поставили!  Вы
зашли слишком далеко. Я имею в виду не  только  отстранение  Причера.  В
присутствии свидетелей вы отказались выполнить мой  приказ.  Теперь  вас
придется судить. Разумеется, мы постараемся не поднимать  лишнего  шума,
чтоб не  пострадала  высокая  репутация  флота.