Хотелось лечь и ни о чем не думать.
   - Прошу прощения, - равнодушно извинился Толливер.
   Интересно, как он относится к этой работе? Хотя он  искренне  уверял,
что  ничего  не  имеет  против  меня,  его  присутствие  было  для  меня
тягостным. Я понимал, что поступаю  с  ним  нечестно.  Он  добросовестно
исполнял мои приказы, терпеливо сносил мой сварливый характер,  но  один
его вид напоминал давние издевательства в Академии.
   -  Мисс  Трифорт  настаивает  на  уменьшении  грузовых   тарифов,   -
пробормотал я, складывая микродискеты, чтобы унести их домой.
   - Да, сэр.
   - Это все, что ты можешь сказать?
   - Да, сэр. Извините, я не хотел  вас  обидеть,  -  терпеливо,  словно
капризному ребенку,  сказал  Толливер.  Я  вышел  из  кабинета,  хлопнув
дверью.
   Я решил отнести дискету с докладом  адмиралу  лично  в  его  кабинет.
Вдруг он захочет со мной посоветоваться?
   Но Де Марне меня не  принял.  Я  передал  дискету  через  его  нового
адъютанта и вышел к зданиям при космодроме. Здесь  магазины  изобиловали
дешевыми товарами Надежды. То,  что  было  доставлено  с  Земли,  стоило
дороже.  Пообедав  в  ресторане  космодрома,  я  неспешно  прогуливался.
Возвращаться в офис, где торчал Толливер, не хотелось.
   - Добрый день, капитан,  -  окликнули  меня.  Я  обернулся.  На  меня
смотрел какой-то лейтенант, очевидно знакомый, но припомнить  его  я  не
мог.
   - Лейтенант Кан, сэр, - представился он. -  Мы  виделись  с  вами  на
орбитальной станции.
   - А...
   - Слышали новости?
   - Снова напали рыбы? - встревожился я.
   - Нет, сэр. Утром прибыл корабль.
   - А, вот он что... - Раньше прибытие корабля  с  Земли  действительно
было новостью, но теперь это стало привычным делом.
   - Он долетел сюда из Лунаполиса всего за девять месяцев.
   - Неужели?!
   - Да, всего девять месяцев, - заулыбался Кан, довольный произведенным
эффектом.
   - Но... Это же значит... - Я и вправду не находил слов от удивления.
   -   Новая   модель   сверхсветового   двигателя.   Инженеры   изучили
органический двигатель рыбы, попавшей в Солнечную систему,  и  взяли  на
вооружение новую идею. Признаться, мне  не  известны  подробности,  знаю
только, что это называется ускоренным сверхсветовым режимом.
   - Боже мой. - Поразительный прогресс! Теперь межзвездные перелеты  не
будут столь нудными. Девять месяцев... Всего девять.
   - Этот новый корабль назвали "Викторией". Он небольшой, зато, бог  ты
мой, какой юркий.
   - Что значит небольшой? - сердито спросил я.  Не  перевариваю,  когда
при мне всуе упоминают имя Божье.
   - Экипаж двадцать четыре  человека,  сорок  два  пассажира.  Размером
немного больше шлюпки. Никто не знает, к какому его отнести классу.
   - Можно назвать его катером.
   - Неплохо, сэр, -  улыбнулся  Кан.  -  Он  доставил  какие-то  важные
сообщения адмиралу.
   - А вот об этом не следует распространяться, лейтенант.
   - Сэр, но вы же не случайный прохожий, а генерал-инспектор. Разве  от
вас надо скрывать такие вещи? Между прочим, ради снижения массы на  этом
кораблике почти не оставили оружия. Всего две лазерные пушки, на корме и
на носу.
   - Такому кораблю просто необходима большая  скорость,  ведь  с  двумя
пушками против рыб долго не продержишься.
   - Хотелось бы взглянуть на него. Знаете, я  собираюсь  попроситься  в
его экипаж.
   После этого разговора я долго размышлял о грядущих переменах.  Раньше
от Лунаполиса до  Надежды  надо  было  добираться  шестнадцать  месяцев.
Теперь почти в два раза меньше. Как это повлияет на авторитет  капитана?
Что будет, если ученые  придумают  еще  более  совершенный  двигатель  и
сократят время полета, скажем, до одного месяца? Не приведет  ли  это  к
тому, что любое  важное  решение  капитан  будет  откладывать  до  конца
полета, чтобы свалить ответственность  на  Адмиралтейство?  Может  быть,
капитанов лишат  права  выносить  и  приводить  в  исполнение  на  борту
смертный приговор? Тогда капитану придется держать мятежников в  карцере
до конца полета, вместо того чтобы сразу повесить. Как это  скажется  на
дисциплине?
   С такими мыслями я вернулся в офис.
   - Я слетаю на орбитальную станцию, - известил я Толливера.
   - Для инспекции, сэр?
   - Просто посмотреть. - Конечно, я надеялся увидеть "Викторию".
   - И все? - удивился Толливер.
   - Не совсем. - Это означало, что мне также интересно  посмотреть,  на
какие неприятности я нарвусь в этот раз. Забавно, как бы  реагировал  Де
Марне,  если  б  я  отстранил  генерала  Тхо?  Тхо  и  Хартов.  Неплохое
сочетание.
   - Когда вы встретитесь с плантаторами?
   -  Когда  вернусь.  -  Надо  будет  попросить  Буперса  найти  замену
Толливеру. Один только его голос чего  стоит!  Когда-нибудь  он  доведет
меня до ручки. - Закажите нам билеты на шаттл.
   - Есть, сэр. Ближайший шаттл отправляется в девять вечера.
   Как раз то, что надо. Есть время смотаться в квартиру за  вещами  для
ночевки.
   - Квартирмейстер прислал нам отчет?
   - Нет, сэр.
   - Сходите на космодром и возьмите отчет сами, - приказал я.
   - Есть, сэр. А если квартирмейстер скажет, что отчет еще не готов?
   - Возьмите то, что он успел написать. Нам надо разобраться с грузами,
переполнившими  склады,  выяснить,  сколько  времени  они  там  пылятся.
Встретимся в девять.
   В квартире было темно и тихо. Вначале я  подумал,  что  Анни  куда-то
ушла, но вскоре нашел ее на кровати. Она лежала поверх одеяла одетая.
   - Сегодня я буду ночевать на станции, - сообщил я.
   - Угу, - промычала она, не отрывая лица от подушки. Я бросил в  сумку
пару рубах и туалетные принадлежности.
   - Точно не знаю, когда вернусь. Может быть, завтра.
   - Угу.
   - До свидания.
   - До свидания.
   В груди что-то заболело. Я постоял у двери,  помялся.  Говорить  было
больше нечего, и я вышел к электромобилю. Просить Анни проводить меня до
космодрома я не стал, потому что обратно ей пришлось бы ехать  одной,  а
она очень не любит водить машину.
   Я рулил осторожно даже на краю города. Расслабиться можно было только
на дороге к плантациям, где машины встречались редко,  а  здесь  того  и
гляди  наедет  на  тебя  какой-нибудь  грузовик  или  автобус.   Правила
дорожного движения здесь никто не соблюдал.
   Пешеходов было немного, но я посматривал на них с опаской.  Любой  из
них мог ни с того ни с сего ринуться через  улицу,  норовя  попасть  под
колеса. В этом городке люди не привыкли себя чем-то стеснять. Вот солдат
начал переходить улицу, но замедлил шаг,  пропуская  мой  электромобиль.
Вот дама с собачкой, подросток с рюкзаком. Да это же...
   Я резко затормозил. Пацан, ошарашенный визгом тормозов,  остановился,
уставился на меня.
   - Джеренс! Что ты здесь делаешь? - крикнул я, высунувшись из окошка.
   Ни слова не говоря, он развернулся и потопал обратно.  Я  дал  задний
ход, нервно поглядывая в зеркальце заднего вида.
   - Твой отец знает, что ты здесь?
   Он припустил со всех ног и  вскоре  скрылся  за  углом.  Я  поехал  к
космодрому. В конце  концов,  ребенок  не  мой.  Сообщу  Хармону,  пусть
разбирается со своим чадом. Если  захочет,  прилетит  в  Сентралтаун  на
вертолете. Правда, пока он долетит, уже стемнеет, и найти паренька будет
трудновато.
   Я остановился у космодрома.  До  отлета  оставалось  еще  полчаса,  а
летное поле было совсем рядом.
   Какое мне дело до Джеренса? Я генерал-инспектор и  должен  заниматься
военными объектами. Правда, никто  не  отменял  мое  прежнее  задание  -
работу с плантаторами. Но означает ли это, что я должен...
   Черт возьми!  Я  завел  двигатель,  поехал  назад  к  центру  города,
выискивая взглядом среди пешеходов Джеренса. Он не мог убежать далеко. В
одном из переулков мелькнула фигура, напоминающая Джеренса. Я тормознул,
пригляделся - никого нет.  Еще  через  пару  километров  я  развернулся,
доехал до подозрительного  переулка,  остановил  электромобиль  и  пошел
пешком.
   Не в этом ли доме скрылся Джеренс? Странное  строение:  в  окнах  нет
света, хотя уже вечер. Может быть, просто в нем никого нет?  Двор  зарос
сорняками. Войти? Но у меня нет оснований  вторгаться  в  чужие  частные
владения. Я пошел прочь, через несколько  шагов  передумал  и  вернулся.
Проклиная свое тупое упрямство, я вошел во внутренний двор,  моля  Бога,
чтобы хозяин не огрел меня электрошоковой дубинкой.
   С крыльца вскочил пацан и припустил со всех ног мимо меня  на  улицу.
На спине у него прыгал рюкзак. Конечно, это был Джеренс. Не  раздумывая,
я погнался за ним.
   Бегал он хорошо. Я весь вспотел и на ходу расстегнул китель.  Джеренс
на мгновение оглянулся, увидел меня и рванул вперед еще быстрее. Наконец
я расстегнул китель и сбросил его. В Академии  мы  бегали  на  дистанции
пятьсот метров, один и два километра. В этом деле я  никогда  не  был  в
числе первых, но и последним ни разу к финишу не приходил. Позади группы
курсантов грозно бежал тренер. Если кто-нибудь отставал  настолько,  что
тренер мог дотронуться до него своей палкой, то такого  курсанта  пороли
на скамье. Слава богу, этого  мне  удалось  избежать  и  в  прямом  и  в
переносном смысле слова.
   Я старался не выбиваться из ритма, зорко  следил  за  Джеренсом.  Еще
один квартал. Дыхание мое превращалось в агонию, сердце стучало  бешено,
но я все еще ухитрялся не отставать.
   Видимо, Джеренс тоже устал. Расстояние между нами сокращалось.
   Мы пронеслись мимо женщины,  выглянувшей  со  двора  своего  дома.  Я
совсем запыхался  и  объяснить  ей,  в  чем  дело,  не  мог.  Оставалось
надеяться, что она сама догадается вызвать полицию.
   Джеренс  споткнулся,  мгновенно   вскочил,   но   потерял   несколько
драгоценных секунд. Я почувствовал себя тренером Академии, протягивающим
к нерадивому бегуну страшный жезл. Почуяв мое приближение, Джеренс резко
метнулся влево, но я успел схватить его  за  рубашку.  Мы  оба  упали  и
покатились по придорожной траве.
   Джеренс  отчаянно  затрепыхался,  пытаясь  вырваться,  но  поздно.  Я
оседлал  его.  Пот  катился  с  меня  градом.  Вскоре   парнишка   понял
бесполезность сопротивления и притих  подо  мной.  Отдышавшись,  я  смог
наконец заговорить.
   - Вставай! - приказал я, крепко ухватив его за руку.
   - Пустите! Не имеете права.
   Я поднял его, встряхнул, поставил на ноги.
   - Пошли! - приказал я. Мои ноги все еще дрожали.
   - Что я такого сделал? - угрюмо спросил он, злобно косясь.
   - Ты убежал из дому.
   - А вам какое дело!
   - Это не мое дело, но я знаю твоего отца. - Тяжело дыша, я волок  его
к электромобилю.
   - Ну и что?
   - Я помню, какое у него было лицо, когда он увидел  тебя  около  моей
машины после взрыва.
   Джеренс снова начал упираться. Я толкнул его так, что он упал.
   - Не вздумай убегать! - пригрозил я. - А то я...
   - Что тогда? - огрызнулся он.
   - Тогда я сломаю тебе руку.
   Он пристально посмотрел на меня, оценивая серьезность угрозы,  понял,
что я не шучу, и решил идти со мной к электромобилю по-хорошему.
   - Конечно, вы ведь больше меня, маленьких бить легко,  -  ныл  он  по
дороге. - Вы такой же, как они.
   - Кто они? - спросил я, все еще пыхтя.
   - Папаша и остальные. "Делай, что тебе говорят. Будь  фермером.  Живи
на плантации в глуши", - передразнил он своего отца.
   - Твои родители богачи,  а  ты  еще  чем-то  недоволен.  Джеренс  был
наследником такого богатства, которого я не смог бы  заработать  за  всю
свою жизнь.
   - Значит, вы тоже не понимаете, -  сокрушался  Джеренс.  -  Никто  не
хочет этого понять.
   Минуты, пока мы шли к электромобилю, мне показались часами. Наконец я
затолкал Джеренса на переднее сиденье.
   - Только попробуй открыть дверь! - пригрозил я, хотя не  был  уверен,
что снова поймаю его. Я повел машину к космодрому.
   - Что вы собираетесь делать? - спросил он.
   - Позвонить твоему отцу.
   - Большое спасибо, - с сарказмом процедил он.
   - Пожалуйста, - в тон ему ответил я. На этом наша беседа закончилась.
   Припарковавшись у космодрома, я вышел из электромобиля, открыл дверцу
с другой стороны, где сидел  Джеренс.  Он  испуганно  вылез  в  вечернюю
прохладу, застегнул куртку. Я повел его в зал ожидания. У входа меня уже
ждал Толливер.
   - Посадка скоро закончится, - сообщил он. - Что с вами?
   - Ничего, все нормально. - Я сразу  направился  к  телефону-автомату,
крепко держа Джеренса за руку.
   У телефонной будки я его отпустил, забрался  внутрь,  с  наслаждением
сел на стул, набрал  номер  Хармона  Бранстэда.  Джеренс  мрачно  стоял,
видимо, поняв бесполезность  бегства.  Подошел  обеспокоенный  Толливер,
постучал по прозрачной пластмассе будки.
   - До отправления всего одна  минута,  -  сказал  он.  -  Может  быть,
задержать отправку шаттла?
   - Нет, я сейчас...
   В этот момент Джеренс бросился наутек. Толливер, застыв, смотрел  ему
вслед.
   - Держи его! - крикнул я, высунувшись из будки.
   Лейтенант  растерянно  заморгал,  наконец   понял   и   погнался   за
мальчишкой. В Академии Толливер бегал гораздо лучше меня.
   Он поймал Джеренса у автостоянки, заломил ему руку за спину и в таком
положении подвел беглеца ко мне, едва не ткнув его головой мне в колени.
   Я взглянул на часы. Времени звонить  Хармону  уже  не  было,  сдавать
Джеренса на попечение полиции - тоже.
   - Чтоб его... - Я вовремя прикусил язык. - Из-за него мы опоздаем  на
шаттл!
   - А кто этот пацан? - спросил Толливер.
   - Сын Бранстэда. Сбежал из дому.
   - Может быть, я останусь с ним тут, а на станцию прилечу утром?
   - Нет,  вы  мне  понадобитесь.  Ладно!  Возьмем  мальчишку  с  собой.
Позвоним Хармону со станции.
   - За мое похищение папа засадит вас в тюрьму! - пригрозил Джеренс.
   - Будешь делать то,  что  прикажет  капитан,  -  прикрикнул  на  него
Толливер.
   - Я буду кричать!
   - Тащи молокососа на шаттл, - приказал я и быстро пошел на посадку.
   - Я тебе покажу как орать! - зарычал Толливер на мальчишку. Помнится,
так же свирепо он командовал кадетами в Академии. - Двигай вперед,  пока
кости целы!
   Запуганный Джеренс послушно засеменил за нами.
   - Пожалуйста, не увозите меня с планеты, -  канючил  он,  -  я  боюсь
шаттлов, они очень опасны. Я запыхался от быстрой ходьбы и молчал.
   - Свободные  места  есть?  -  спросил  я  у  стюарда.  Джеренс  снова
попытался вырваться, но Толливер крепко держал его за воротник.
   - Да, сэр, места есть, - ответил стюард. - Мальчик с вами?
   - Да.
   Джеренс взвизгнул.
   - Он мой гость, - объяснил я стюарду, не оборачиваясь на мальчишку.
   - Станьте с ним на весы, - попросил стюард.
   Джеренс, потирая руку и укоризненно косясь  на  Толливера,  встал  на
весы. В одну секунду компьютер измерил и записал наш вес, после чего  мы
заняли свои места, посадив Джеренса между мной и Толливером.
   Джеренс крутился и вертелся,  поглядывая  то  в  иллюминатор,  то  по
сторонам.
   - Что сейчас будет? Это опасно? - спрашивал он.
   - Да, - рыкнул Толливер.
   - Ладно, не запугивай парня, - сказал я. - Джеренс,  через  несколько
минут после взлета ты ощутишь большую перегрузку.  Ее  легче  перенести,
если откинуться на спинку кресла и расслабиться. Прежде  всего  расслабь
грудные мышцы. Не пытайся сопротивляться давлению.
   - Вы инструктируете, как наш сержант в Академии, сэр,  -  съехидничал
Толливер.
   Я невольно улыбнулся.
   Шаттл взлетел, на километровой  высоте  сложил  крылья  и  устремился
ввысь вертикальной ракетой. Джеренс похныкивал. Я, как  мудрый  учитель,
успокаивающе пожал ему запястье, а когда ускорение возросло,  я  вопреки
всем  инструкциям  вцепился  в  подлокотники  и  напряг  грудные  мышцы.
Все-таки бестолковый я ученик.
   - Как вы себя чувствуете, сэр? - тревожно спросил  Толливер,  тормоша
меня.
   - Нормально. - Я изобразил уверенность  и  решительно  отстранил  его
руку.
   - Но вы были без сознания.
   - Где мы?
   - Подлетаем к станции.
   В груди все болело. Погоня за Джеренсом не прошла даром. Поморгав,  я
осмотрелся. Джеренс был бледнее  смерти,  то  и  дело  сглатывал  слюну,
хватал и отпускал подлокотники.
   - Только попробуй блевануть на меня, салага, я тебя разорву на  куски
и выброшу их на помойку, - пригрозил ему Толливер.
   Джеренс застонал.
   - Не мучайте его, - проворчал я.
   - Есть, сэр.
   Я закрыл глаза. Сердце  билось  учащенно.  Очень  некстати,  ведь  на
станции придется много ходить. К тому же наверняка придется  столкнуться
с враждебностью генерала Тхо, когда он узнает, с какой целью я прибыл. А
как объяснить Хармону Бранстэду, зачем я забрал его сына с  собой?  Куда
устроить Джеренса на ночь?
   И зачем мне попался на глаза этот строптивый мальчишка?
   Постепенно  я  задремал.  Наконец  шаттл  пристыковался  к   станции,
началась высадка пассажиров. Я осторожно встал, боясь головокружения.
   Невесомость кончилась. В  привычных  условиях  силы  тяжести  Джеренс
почувствовал себя лучше, порозовел.
   - Что теперь, мистер Сифорт? - спросил он.
   - Позвоним твоему отцу.
   - Может, не надо? - жалобно попросил он.
   - Надо.
   По длинным коридорам мы добрались  до  пятого  уровня,  потащились  к
посту  связи.  Несмотря  на  позднее  время,  иногда   нам   встречались
гардемарины и лейтенанты, спешащие с какими-то поручениями. Задумавшись,
я автоматически отвечал на их  приветствия,  не  замечая  их  любопытных
взглядов. Наверно, они впервые видели на орбитальной станции ребенка.
   Оставив Джеренса с Толливером у входа,  я  вошел  в  помещение  поста
связи и связался с Хармоном.
   Я не догадался попросить радистов соединить меня с плантатором  через
частный канал, поэтому ответы Хармона громко  доносились  из  настенного
динамика, и их слушали оба радиста. Сплошные  неприятности!  Теперь  вся
станция узнает о том, что я похитил сына плантатора.
   - Капитан Сифорт? Вы вовремя позвонили, я только что вернулся  домой.
Семейные дела, знаете ли... Ездил в Сентралтаун.
   - Случайно не за Джеренсом? - спросил я.
   - Откуда вы знаете? - изумился Хармон.
   - Он тут.
   - С вами? - Изумление  Хармона  сменилось  настоящим  потрясением.  -
Зачем он полетел с вами?
   - Все произошло несколько сложнее.
   - Значит, он сейчас на орбитальной станции?
   - Да. - Я приготовился выслушать град упреков.
   - Если бы вы оставили его в Сентралтауне, я мог забрать его.
   - Во-первых, у меня не было времени, а во-вторых, он норовил  удрать,
- объяснил я.
   - Ну что ж... - вздохнул Хармон. - Это лучше, чем  если  бы  он  один
шлялся по городу. С тех пор как он повадился убегать из дому, ничего  не
могу с ним поделать. Не хочет  быть  плантатором,  не  слушается.  Когда
решите, каким рейсом вернетесь вниз, сообщите мне, я встречу ваш шаттл.
   - Хорошо. Что передать Джеренсу?
   - Передайте, что я всыплю  ему  так,  что  он  пожалеет  о  том,  что
родился, - мрачно сказал Хармон и положил трубку.
   Я вышел из поста связи.
   - Что сказал папа? -  нетерпеливо  спросил  Джеренс.  Я  передал  ему
обещание Хармона.
   - Я давно уже жалею о том, что родился, - кисло произнес Джеренс.
   Мы направились к офису генерала Тхо.
   - Он уже ушел домой,  -  доложил  нам  дежурный  сержант.  -  Я  могу
позвонить ему и сообщить о вашем прибытии.
   - Не надо, мы зайдем утром, - сказал  я.  Зачем  доставлять  генералу
лишнее беспокойство? Хватит с него огорчений от завтрашней проверки.
   Мы пошли в казармы, где нам выделили комнаты.
   От переутомления я никак не мог заснуть, несколько часов ворочался  и
наконец,  устав  ворочаться,  встал,  оделся  и  вышел  на  прогулку.  И
столовая, и большинство кабинетов были еще закрыты. Разумеется, на посту
связи и в штабе Военно-Космических Сил дежурили круглосуточно, но там  у
меня не было дел. Я побрел куда глаза глядят, надеясь устать так,  чтобы
свалиться с ног и уснуть.
   - Чем могу быть полезен, сэр? Я очнулся от размышлений,  взглянул  на
окликнувшего меня часового.
   - А что здесь? - тупо спросил я.
   - Это