третий  уровень,  сэр,  а  здесь  вход  в  причал.  Там  сейчас
"Виктория".
   -  "Виктория"?  -  Я  вспомнил  рассказ  лейтенанта  Кана   об   этом
современнейшем корабле. - Можно взглянуть?
   - Пожалуйста.
   - Спасибо. - Я подошел к большой прозрачной двери, за которой в  доке
стояла "Виктория", но ничего особенного не увидел. Корабль как  корабль,
только маленький.
   Затренькал предупредительный сигнал,  на  шлюзе  "Виктории"  зажглась
красная лампочка. Это означало, что кто-то собрался выйти из шлюза. Хотя
давление в ангаре причала и внутри корабля всегда было одинаковым, но на
всякий случай внешний и внутренний люки корабельного  шлюза  никогда  не
открывались одновременно.
   Внешний  люк  шлюза  открылся,  вышел  юный   гардемарин   в   свежей
отутюженной униформе. Увидев мои капитанские нашивки, он отдал  честь  и
вытянулся по стойке смирно.
   - Воль... Рикки? - Я изумленно вытаращился  на  улыбающегося  Рикардо
Фуэнтеса. Когда-то он служил на "Гибернии" юнгой.  Это  был  мой  первый
межзвездный полет. - Вольно, мистер Фуэнтес. - Я протянул ему руку.
   - Я слышал, что вы здесь, на  этой  планете,  сэр,  -  сказал  он,  с
радостью пожимая мне руку.
   - К сожалению, не в полете. А ты заметно подрос.
   Рикки Фуэнтесу было тринадцать лет,  когда  я  в  последний  раз  его
видел. Потом он поступил в Академию, а совсем недавно его  произвели  из
кадетов в гардемарины и отправили в полет на дипломную практику.
   - Мне уже почти шестнадцать, сэр, - похвастался он.
   - Боже мой, как летит время!
   - Как вам "Виктория"? Неплохой  кораблик?  Начальник  Академии  Керси
добился мне места на ""Виктории" в награду за отличную учебу.
   - Замечательно!
   - Спасибо, сэр. А вы как здесь оказались?
   Моя улыбка погасла. Такой  вопрос  гардемарина  капитану  был,  мягко
говоря, нетактичным, но Рикки, судя по всему, не  отдавал  себе  в  этом
отчета.
   - Я здесь по заданию адмирала.
   - Простите, сэр, я имел в виду  другое.  Я  хотел  спросить,  как  вы
оказались у нашей "Виктории".
   Я  снова  заулыбался.   Рикки   все   еще   не   утратил   прелестной
непосредственности ребенка.
   - Хотелось посмотреть на это чудо науки и техники, - ответил я.
   Мы оба молчали, чувствуя некоторую неловкость.
   - Ну ладно, пойду по своим делам, - сказал я наконец, хотя уходить не
хотелось, да и дел у меня пока не было.
   - Рад буду увидеться с вами снова, сэр. - Когда я  повернулся,  чтобы
идти, он вдруг выпалил:
   - Хотите посмотреть "Викторию"? Я имею в виду внутри.
   Странный  вопрос.  Я  готов  был  пожертвовать  если  не  рукой,   то
несколькими пальцами, лишь бы осмотреть эту жемчужину изнутри.
   - Но она засекречена, Рикки. К ней надо иметь допуск.
   - Подождите немного, сэр, я спрошу у лейтенанта Стейнера,  он  сейчас
дежурит на капитанском мостике.  Но  вначале  мне  надо  доставить  этот
рапорт в штаб. - Как бы в оправдание он показал мне дискету.
   - Не надо его беспокоить, как-нибудь обойдусь. -  Я  затаил  дыхание.
Что скажет лейтенант?
   - Как хотите, сэр. Кстати, мистер Стейнер очень хороший человек.  Он,
наверно, разрешит мне показать вам корабль.
   - Ну, тогда...
   - Подождите немного, сэр. Я мигом. Туда и обратно.
   - Ладно, - сдался я. - Я подожду, мистер Фуэнтес.  Спустя  полчаса  я
пожимал руки офицерам "Виктории".
   - Извините, капитан Мартес, я не знал, что мистеру Стейнеру  пришлось
вас разбудить, -  сказал  я,  здороваясь  с  капитаном  "Виктории".  Как
капитан первого ранга, я был старше его по чину, но  хозяином  на  борту
корабля был он.
   - Ничего, - улыбался молодой капитан третьего ранга, - он обязан  был
меня разбудить, так как разрешить посещение  нашего  секретного  корабля
могу только я.
   - Еще раз простите за беспокойство.
   - Ну что вы, сэр, вы же опытный капитан, командовали тремя кораблями.
Что бы вы сказали о капитане, обожающем поспать?
   - Тоже верно. - Я почувствовал себя свободнее. В  самом  деле,  любой
офицер, от гардемарина до адмирала,  засыпает  с  мыслью,  что  в  любой
момент его могут разбудить.
   - Кроме того, для нас большая честь принять  вас  у  себя  на  борту,
мистер  Сифорт.  Мы  много  наслышаны  о  вас.  Вначале  я  покажу   вам
капитанский мостик, если не возражаете. Мистер Фуэнтес, вы можете идти.
   Рикки помрачнел. Он надеялся показать мне корабль сам.
   - Есть, сэр, - вяло ответил он, отдал честь, четко повернулся  кругом
и ушел в свою каюту. Все-таки Вакс Хольцер хорошо его вымуштровал.
   Капитанский мостик был почти таким же, как на "Дерзком". Я  стоял  за
командирским креслом между капитаном Мартесом и  лейтенантом  Стейнером,
слушал их и рассматривал панели управления.  Существенно  отличалась  от
обычной лишь панель управления сверхсветовым двигателем. У переключателя
кроме двух привычных положений "Включен" и "Отключен" появилось  третье:
"Зажигание".
   - Мистер Сифорт, ускоренный  сверхсветовой  режим  включается  в  два
приема,  -  объяснял  капитан  Мартес.  -  Вначале  запускается  обычный
сверхсветовой  двигатель,  но  в  режиме  холостого   хода,   потом   мы
синхронизируем  его  N-волны  с   волнами   дополнительного   двигателя,
действующего по иному принципу, и наконец включаем всю систему.
   Не берусь утверждать, что я правильно понял его объяснения. Как я  ни
старался, но ни в Академии, ни на дополнительных курсах  не  мог  толком
разобраться в устройстве даже обычных сверхсветовых двигателей.
   - Насколько я понимаю, работа двигателя на холостом  ходу  опасна,  -
сказал я.
   - Очень опасна, - улыбнулся Мартес. - Двигатель  сильно  нагревается,
поэтому мы должны успеть синхронизировать волны за  двадцать  секунд,  а
если не  успеем,  то  придется  срочно  отключать  двигатель,  иначе  он
перегреется и взорвется.
   - Не взорвется, я  отключу  его  вовремя,  -  прозвучал  из  динамика
женский голос.
   - Разумеется. Капитан Сифорт, это наш бортовой компьютер Розетта.
   - Рад познакомиться, - произнес я в пространство.
   - Добрый вечер, капитан. Вернее сказать, добрая ночь.  Не  поздновато
ли пожаловали в гости?
   -  Розетта!  -  прикрикнул  Мартес.  -  Мистер   Сифорт   -   капитан
Военно-Космических Сил!
   - Знаю, Уильям уже переслал мне его досье. Я не хотела  его  обидеть,
просто я собираю информацию о ваших человеческих правилах.
   - Хватит болтать, "Розетта", лучше покажи  корму  нашего  корабля,  -
попросил Мартес.
   - Есть, сэр.
   На огромном экране появилось изображение диска  второго  уровня,  вид
сзади. Телекамера, установленная на корме, плавно  скользила  объективом
по корпусу корабля от диска к корме.
   Большие корабли типа "Гибернии" имеют три диска,  которые  называются
уровнями. Корабли поменьше, например "Порция", имеют  два  уровня.  Есть
совсем маленькие корабли, называемые  катерами,  у  которых  всего  один
уровень, но сейчас они устарели и  сняты  с  производства.  Экономически
выгоднее строить большие корабли. На них можно летать за много  световых
лет от Солнечной системы не просто так, а  с  большим  полезным  грузом.
"Виктория" была немного  больше  катера  и  имела  два  уровня.  Короче,
двухпалубник.
   На экране показалась корма. У обычных кораблей корпус к корме  плавно
суживается, а у этого диаметр торца был такой же, как в центре. И  шахта
сверхсветового двигателя из этого обрубка выступала меньше обычного.
   - Выглядит непривычно, правда?
   - Правда, мистер Мартес.
   - "Виктория" не красавица, но зато шустрая, стерва. Не  люблю  грубые
выражения. Я нахмурился, но из вежливости пропустил тираду Мартеса  мимо
ушей.
   - Чем еще она отличается? - спросил я.
   - Больше ничем, если не считать маленького  трюма.  Да  еще  лазерных
пушек маловато.. - Почему?
   - Чтобы уменьшить массу, сэр, - ответил Брэм Стейнер. - Если нацепить
на нее  еще  пару  пушек,  она  просто-напросто  не  сможет  прыгнуть  в
сверхсветовой режим.
   - Понятно. - Больше вопросов на эту тему  я  не  задавал.  Все  равно
ничего не пойму. Работа сверхсветового двигателя для меня так и осталась
тайной за семью печатями.
   - Брэм у нас главный специалист по новому  сверхсветовому  двигателю,
если не считать инженера,  -  сказал  капитан.  -  Если  с  ними  что-то
случится, нам  придется  туго.  Как  видите,  наш  кораблик  практически
беззащитен, только драпать хорошо умеет. Я его покину без сожаления.
   - Уйдете? - удивился я.
   - Да, через неделю меня переведут на другой корабль. Боевой, надеюсь.
   - А кто займет ваше место?
   - Не знаю. У  меня  даже  нет  времени  слетать  вниз  посмотреть  на
планету. Как она выглядит?
   - Знаете... - Что ему сказать? - Природа Надежды прекрасна.  А  разве
вам не положен отпуск?
   - Нет, сэр, ведь мы летели всего девять месяцев.
   Осмотр капитанского мостика  закончился,  меня  повели  по  остальным
помещениям корабля. Своим чином я воспользовался только  однажды,  когда
потребовал не будить остальных офицеров "Виктории". Наконец мы подошли к
шлюзу.
   - Очень благодарен вам за гостеприимство, капитан. И вам,  лейтенант,
- сказал я, прощаясь.
   - Я пожертвовал всего часом сна, - лукаво усмехнулся капитан  Мартес,
- зато теперь всем могу хвастаться, что разговаривал с  самим  капитаном
Сифортом.
   Я смущенно кашлянул, замялся:
   - Кстати... насчет мистера Фуэнтеса... У меня сохранились о нем самые
лучшие воспоминания. Превосходный офицер.
   - Рикки? Да, отличный парень. Он много рассказывал о вас.
   - Неужели? - промычал я, отдал честь и ретировался.
 
10 
 
   - Вы хотите посмотреть файлы с данными о регистрации грузов? - опешил
генерал Тхо.
   - Да, сэр, - мягко  ответил  я.  Только  что  он  источал  радушие  и
гостеприимство, а теперь выражение его лица резко переменилось.
   - Но... зачем? - Вдруг он вскочил. - Понимаю, вам приказал адмирал, а
почему - не мое дело.
   - Не волнуйтесь, это просто...
   - Я все понимаю. У Уильяма  есть  вся  интересующая  вас  информация.
Можете просматривать его файлы прямо здесь.
   - Не хотелось вас стеснять в вашем собственном кабинете, я могу...
   - Возможно, этот  кабинет  будет  уже  не  мой,  когда  вы  закончите
проверку.
   Настала моя очередь изумленно открыть рот.
   -  Вы  имеете  в  виду  случай  с  генералом  Хартовым?  -  осторожно
поинтересовался я.
   - Это тоже не мое дело. Проверяйте все, что сочтете нужным.
   Оставаться в его кабинете после столь резких  слов  было  бы  с  моей
стороны хамством. Я вышел.
   В приемной меня ждали Джеренс и Толливер.
   - Где я могу найти дисплей? - спросил я у дежурного сержанта.
   - В офисе квартирмейстера, это дальше по коридору, третья дверь.
   - Спасибо. Пошли, - сказал я своим спутникам и вышел в коридор, кляня
свой дурной  характер,  из-за  которого  попал  на  такую  неблагодарную
работу. Хотелось спать, да и нервная встряска от погони за Джеренсом  по
Сентралтауну все еще сказывалась.
   - Куда вы меня тащите? - снова начал надоедать Джеренс.
   - Толливер, сделайте так, чтоб он от меня отцепился, - буркнул я.
   - Есть,  сэр,  -  кровожадно  улыбнулся  Толливер.  -  Щенок,  только
попробуй вякнуть. Одно слово - и увидишь, что я с тобой сделаю.
   Джеренс присмирел. К офису мы шли в полной  тишине.  В  приемной  нас
встретил капрал.
   - Меня послал генерал Тхо, - прорычал я. - Где тут дисплей?
   - В кабинете мистера Кэри, но он вышел...
   Не слушая объяснений капрала, я решительно  вошел  в  кабинет.  Экран
дисплея был такой же гигантский, как на капитанском мостике.  Я  сел  за
клавиатуру и вдруг сообразил, что не знаю, как включить дисплей. У  себя
на корабле я просто набрал бы свой личный код, и дисплей  включился.  Но
этот компьютер на мой код вряд ли отреагировал бы. Вдруг раздался голос:
   - Чем могу быть полезен, капитан? От неожиданности я  подпрыгнул,  но
тут же успокоился, узнав голос компьютера станции Уильяма.
   - Уильям, как мне найти нужные файлы? - спросил я.
   - Зачем их искать? Спрашивайте у меня, что вас интересует.
   Могу поклясться, что Уильям в этот момент снисходительно улыбался.  Я
покосился на Толливера. Может быть, ему  тоже  хотелось  похихикать  над
моей компьютерной дремучестью, но он не выдавал своих чувств.
   - Хорошо. Уильям, выведи, пожалуйста, на экран все декларации судовых
грузов за год.
   - Пожалуйста,  сэр.  -  Не  успел  Уильям  договорить,  а  экран  уже
заполнился неимоверным количеством таблиц и поясняющих надписей.
   Я понял, что разобраться в этом информационном море мне не под силу.
   - Уильям, покажи мне для начала только грузы с Земли.
   - Вот они, мистер Сифорт. -  Часть  таблиц  мгновенно  была  выделена
другим цветом.
   Я и не предполагал, что в эту  колонию  с  Земли  доставляется  такое
огромное количество всякой всячины.
   Несмотря на большие размеры экрана, на нем помещались  лишь  сведения
за два месяца. Я вспомнил, что проверять должен только военные грузы.
   - Убери все данные, кроме военных, - попросил я.
   Изображение на экране сменилось.  Теперь  высвечивались  сведения  за
четыре месяца: сотни строк и в каждой из них куча  информации  о  грузе,
преодолевшем шестьдесят девять световых лет от  Земли  до  Надежды.  Эта
бурно развивающаяся планета уступала  по  военной  мощи  лишь  Солнечной
системе.
   - А теперь оставь только информацию о грузополучателях  и  назначении
груза.
   - Хорошо, капитан.
   - Добавь еще даты прибытия и доставки.
   - Пожалуйста, капитан. А чем вы так досадили генералу?
   - Что ты имеешь в виду?
   - После разговора с вами он очень расстроился.
   - А почему ты спрашиваешь? Разве ты не слышал, о чем мы говорили?
   - Конечно нет, - обиделся Уильям. - Я слушаю только тогда, когда  мне
разрешают. Кстати, когда вы покинули кабинет мистера Тхо, он в разговоре
со мной дал вам краткую характеристику. Хотите послушать?
   - Я не люблю подслушивать чужие разговоры. Лучше покажи мне данные за
следующие два месяца.
   - Пожалуйста. - Мне показалось, что при этом компьютер  с  сожалением
вздохнул.
   Даже беглое изучение грузопотока показывало, что  значительная  часть
грузов оседала в Сентралтауне. Лишь немногое отправлялось на  Вентурскую
базу, а остальное...
   - Мне надо принять ванну.
   Толливер сразу понял мой намек, схватил за руку Джеренса и  вышел  из
кабинета.
   Итак, большинство грузов для баз оставались  в  Сентралтауне.  Ничего
удивительного, ведь в  Вентурах  до  сих  пор  не  построили  подходящую
площадку для шаттлов, а та, что  имеется,  позволяет  приземляться  лишь
небольшим самолетам. Придется мистеру Эйфертсу исправлять это упущение.
   - Уильям, покажи данные по грузопотоку на станции, - попросил я.
   Изучение дат прибытия кораблей на станцию и  отправки  их  грузов  на
поверхность планеты показало,  что  генерал  Тхо  справлялся  со  своими
обязанностями хорошо. Грузы на орбитальной станции не задерживались.
   Вошли Джеренс и Толливер, сели. Мальчишка тихо хныкал, но я решил  не
замечать  этого,  как  обычно   поступает   капитан   по   отношению   к
гардемаринам.
   - Никаких недостатков пока не нашел, - сообщил я Толливеру.
   - Много данных проверили, сэр? - спросил он.
   - За весь последний год.
   - И за последние недели?
   - Разумеется, - проворчал я.
   - Капитан,  если  не  считать  "Виктории",  последним  кораблем  была
"Кордова",  которая  прибыла  четыре  недели  назад,  -  проинформировал
Уильям.
   - Спасибо.
   На всякий случай я подробно  проследил  судьбу  грузов,  доставленных
"Кордовой", но ничего криминального не нашел.
   - Нам тут делать нечего, надо разбираться на поверхности планеты. - Я
встал и выключил экран.
   - Хорошо, что у генерала Тхо все аккуратно зарегистрировано, - сказал
Толливер. - А у квартирмейстера в Сентралтауне полный хаос.
   - Что верно, то верно, - согласился я. - С документацией Тхо работает
безупречно.  Но  на  всякий  случай  надо  посмотреть  склады   станции.
Поднимайся, Джеренс, здесь нам больше делать нечего.
   Джеренс  послушно  встал,  с  опаской  поглядывая  на  Толливера.   Я
вспомнил, как тяжело мне давалась работа с документацией на  корабле,  и
напоследок не удержался от вопроса:
   - Уильям, даты доставки грузов заносятся в твою память регулярно?
   - Какие даты вы имеете в виду, капитан? Даты  доставки,  указанные  в
заказах, или даты фактической доставки грузов?
   - Даты фактической доставки, конечно.
   - Я записываю дату фактической доставки сразу,  как  только  шаттл  с
грузом приземляется на космодром.
   -  А  желательную  дату  доставки,  указанную  в  заказе,   ты   тоже
записываешь сразу, как только станция получает заказ?
   - Да, мистер Сифорт. Первый раз сразу.
   - Как это первый  раз?  -  удивился  я.  До  чего  же  трудно  бывает
разговаривать с компьютерами! - Ведь сведения достаточно записать только
один раз, первый и последний, а потом они могут храниться вечно.
   - В некотором смысле вы правы, сэр. Что за бестолковая машина! Нет бы
прямо объяснить в чем дело, так нет же, ходит вокруг да около!
   - Ты хочешь сказать, что записываешь каждую дату по несколько раз?  -
нетерпеливо спросил я.
   - Если вы имеете в виду даты доставки, указанные в  заказах,  то  мой
ответ будет положительным. Эти даты я обновляю ежемесячно, капитан.
   - Но зачем? - изумился я.
   - Чтобы они соответствовали фактическим датам доставки, - все так  же
спокойно ответил Уильям. Я остолбенел.
   - Сукин сын переписывает даты заказов, чтобы  казалось,  будто  грузы
доставляются со станции точно в срок! - воскликнул Толливер.
   - Все правильно, за исключением характеристики  лица,  приказывающего
мне переписывать даты, - согласился Уильям.
   - Кто этот мошенник? - проревел я.
   - Я, - ответил Тхо, открывая дверь кабинета.
   - Вы, генерал? Но... - Я был потрясен. - А  как  вы  узнали,  что  мы
здесь проверяем даты?
   - Просто Уильям доложил.  -  Генерал  Тхо  погладил  свои  аккуратные
усики.
   - Мистер Толливер, выведите Джеренса из кабинета! -  Как  только  они
закрыли дверь, я решительно спросил генерала:
   - Зачем вы искажаете даты?
   - Для улучшения отчетности, - сразу признался он.
   - Значит, на самом деле грузы доставляются как попало?
   - В этом деле идеального порядка никогда не было, а изменение  дат  в
отчетности ничему не вредит.
   - А как же честность? Это слово для вас - пустой звук?
   Генерал не спеша сел.
   - Сразу видно,  что  вы  не  знакомы  с  тонкостями  политики,  иначе
отнеслись бы к этому безобидному факту иначе, -  сказал  он  с  оттенком
усталости и снисходительности.
   - Я не могу покрывать нечестность, пусть даже безобидную.
   - Понимаю. Я подам в отставку, чтобы не затруднять  вас  отстранением
меня от должности.
   Я почувствовал себя  злодеем,  да  еще  в  груди  побаливало,  кашель
усиливался.
   - У меня нет полномочий вас отстранять, - с горечью произнес я.
   - А как же генерал Хартов?
   - Ну зачем вам эти подтасовки? - показал я на экран. - Так ли уж  они
необходимы?
   -  Жесткой  необходимости  нет.  Они  желательны  моему   начальству.
Конечно, прямо о таких вещах мне не говорят, но намекают прозрачно.
   - Зачем?
   - Сифорт, вы служите в Военно-Космических Силах, которые находятся  в
привилегированном положении. Вас обильно финансируют,  в  вашу  Академию
конкурс намного выше, чем в нашу. Вашими кадетами становятся  лучшие  из
лучших. А сухопутные вооруженные  силы...  Их  положение  печально.  Нам
достаются крохи с барского стола. Чтобы как-то выбивать ассигнования, мы
должны предоставлять безупречную отчетность.
   - Но кого волнует доставка грузов в  далекой  колонии  за  шестьдесят
девять световых лет от Земли?
   - Генеральный штаб! Он вынужден представлять в бюджетные комиссии ООН
кучу отчетов, в том числе и мои.  То,  что  вы  называете  нечестностью,
позволяет нам хоть как-то держаться на плаву. Это  никому  и  ничему  не
вредит. Наоборот... - Он  с  досадой  махнул  рукой.  -  Когда  э