ых районов было единственным решением.
     Но доклады  в  некотором  отношении  звучали  обнадеживающе.  В  ряде
районов  уже  было  осуществлено  хирургическое  вмешательство  в  меньших
масштабах, чтобы проверить  возможное  экологическое  влияние  на  морскую
среду  большой  массы   разложившихся   растительно-животных   веществ   и
расположенных  поблизости  живых  гигантов,  а  также  разработать  методы
дезактивации больших  объемов  плоти.  Было  получено  подтверждение,  что
пациент, хотя и медленно, но поправится. Они обнаружили, что, если  надрез
превратить в  ров  стофутовой  ширины,  бесконтрольный  рост  растений  из
пораженной части тела не будет распространяться в  здоровую,  правда,  для
полной  уверенности  рекомендовалось   патрулирование   линии   отсечения.
Проблемы разложения как таковой вообще не существовало. Взрывной  характер
распространения флоры продолжался до тех пор, пока  не  исчерпывались  все
ресурсы, после чего растения умирали. После этого останки  превращались  в
отличный формовочный материал, который  становился  идеальным  местом  для
создания самообеспечивающейся базы,  если  бы  в  последующие  годы  здесь
понадобились бы медики-наблюдатели. В случае попадания останков в морс они
просто разрушались, опускались на дно и становились пищей для колесников.
     Конечно, некоторые районы нельзя было лечить хирургическими  методами
по той же причине, по которой шекспировский  Шейлок  хотел  получить  фунт
человеческого мяса в  виде  сердца  -  районы  являлись  жизненно  важными
органами. Это были относительно небольшие участки, расположенные далеко от
краев "ковра"; их состояние напоминало острый рак  коми,  но  ограниченная
хирургия и неимоверные дозы лекарств  уже  начинали  давать  положительные
результаты.
     - Но я  по-прежнему  не  понимаю,  почему  он  так  враждебно  к  нам
относится, - нервно сказала Мэрчисон, когда корабль сильно  занесло  и  он
значительно потерял высоту. - В конце концов, они не настолько нас  хорошо
знают, чтобы ненавидеть до такой степени.
     Корабль пролетал над омертвевшим районом, где глазные  растения  были
бледными и безжизненными и не реагировали на их тень. Конвей в который раз
задумался, способна ли огромная формация испытывать боль  или  она  просто
теряла чувствительность, когда часть ее отмирала. Для всех жизненных форм,
которые до сих пор попадались Конвею - а в Госпитале он порою встречался с
самыми загадочными существами - выживание вызывало положительные эмоции, в
то время  как  смерть  сопровождалась  болью  -  именно  так  эволюция  не
позволяла расе просто лечь и вымереть,  если  наступали  трудные  времена.
Поэтому,  когда  колесники  взорвали  свои  ядерные  устройства,  огромная
формация  почти  наверняка  испытала  боль,  острейшую  боль   на   сотнях
квадратных миль своего тела. Боль более  чем  достаточную,  чтобы  безумно
возненавидеть.
     При мысли об  этой  огромной  непередаваемой  боли  Конвей  внутренне
сжался. Некоторые вещи становились теперь вполне объяснимыми.
     - Ты права, - согласился он. - Они почти ничего о нас  не  знают,  но
ненавидят наши тени. В частности, данный экземпляр ненавидит  потому,  что
незадолго до того,  как  его  тело  было  иссушено  и  облучено,  по  нему
пробежали тени атомных бомбардировщиков, которые мало отличаются от  теней
наших летательных аппаратов.
     - Приземлимся минуты через четыре, - неожиданно сообщил  Харрисон.  -
Боюсь, что это будет на побережье - в  нашей  лохани  слишком  много  дыр,
чтобы она осталась на плаву. Мы в поле зрения "Декарта",  и  они  высылают
вертолет.
     Глядя на лицо пилота, Конвей  едва  сдержал  улыбку.  Оно  напоминало
маску  недогримировавшегося  клоуна.  От   отчаянного   напряжения   брови
лейтенанта нелепо изогнулись, а нижняя губа, которую он без устали жевал с
момента старта, превратилась в пунцовую дугу и придавала лицу ухмыляющееся
выражение.
     -  Инструменты  здесь  действовать  не  могут,  и  кроме   небольшого
радиоактивного фона никаких опасностей в этом районе нет. Можете  спокойно
приземляться.
     -  Ваша  уверенность  в  моих  профессиональных  способностях  просто
трогает, - сказал пилот.
     Их неровный полет  перешел  в  едва  контролируемое  движение  кормой
вперед. Земная поверхность накренилась и ринулась им  навстречу.  Харрисон
замедлил  падение,  включив  на  полную  мощность   аварийные   двигатели.
Послышался  раздирающий  слух  металлический  скрежет,  и  все   остальные
лампочки на панели загорелись красным светом.
     - Харрисон, вы разваливаетесь на куски... - начал радист с "Декарта",
и тут они приземлились.
     Еще несколько дней после  этого  наблюдатели  спорили,  было  ли  это
приземлением или они просто врезались в поверхность. Амортизационные опоры
выгнулись, отвалившаяся корма еще больше смягчила удар, остальное  приняли
на себя противоперегрузочные кресла, даже  несмотря  на  то,  что  корабль
опрокинулся, упал на бок и в нескольких футах от них сквозь щель в обшивке
замелькал дневной свет. Спасательный вертолет был уже почти над ними.
     -  Всем  выйти,  -  приказал  Харрисон.  -  Защитный  экран  реактора
поврежден.
     Глядя на мертвую, лишенную красок поверхность  вокруг,  Конвей  снова
подумал о пациенте.
     - Чуть больше или чуть меньше радиации  в  данном  случае  не  делает
большой разницы, - сердито заметил он.
     - Для  вашего  пациента,  да,  -  настойчиво  произнес  лейтенант.  -
Возможно,  это  эгоистично,  но  я  подумал  о  своем  будущем  потомстве.
Пожалуйста, выходите первыми.
     Во время короткого перелета на корабль-матку Конвей молча  смотрел  в
иллюминатор  и   тщетно   пытался   отделаться   от   чувства   страха   и
неполноценности.  Его  страхи  были  реакцией  на  то,  что  вполне  могло
оказаться фатальным кораблекрушением, и  следствием  мыслей  о  еще  более
опасном путешествии, предстоящем ему через несколько дней.  И  любой  врач
ощутил бы себя ничтожным на фоне пациента, которого нельзя  охватить  даже
взглядом.  Он  чувствовал  себя  одиноким  микробом,  пытающимся  вылечить
существо, в чьем теле он находился. Его вдруг  охватила  жуткая  тоска  по
обычным отношениям между пациентами и врачами, царившим в Госпитале,  хотя
лишь немногих из больных и коллег Конвея можно было считать обычными.
     Он подумал, что не лучше ли было бы послать  генерала  в  медицинский
колледж, чем давать врачу власть над целым субфлотом сектора.
     Только шесть тяжелых кораблей Корпуса мониторов опустились на Драмбо.
Их посадочные опоры надежно закрепились за  неровности  дна  в  нескольких
милях от одного из мертвых участков побережья. Остальные стройными  рядами
звездочек  заполняли  утренний  и  вечерний  небосвод.   Бригады   медиков
формировались внутри и снаружи кораблей, которые словно  гигантские  серые
улья торчали из похожего на густой суп моря. Конвей, как  и  все  земляне,
жил на борту, в то время как инопланетяне (ипы) были прямо-таки счастливы,
проводя время на морском дне и обходясь без обычных удобств.
     Он  созвал  последнее,  как  полагал,  предоперационное  совещание  в
грузовом   отсеке   "Декарта".   Отсек   был    наполнен    предварительно
отфильтрованной  от  животных  и  растений  морской  водой,  так  что  луч
видеопроектора  беспрепятственно  достигал   экрана   на   противоположной
переборке.
     Согласно  протоколу  открывать  совещание  должен   был   кто-то   из
присутствующих драмбов.  Наблюдая  за  их  оратором,  Саррешаном,  который
словно большой дряблый бублик кружился  в  пустом  центре  палубы,  Конвей
лишний раз подивился, каким образом  столь  уязвимые  существа  не  только
выжили,  но  и   создали   весьма   сложную,   технически   высокоразвитую
цивилизацию. Хотя, вполне возможно, подобные мысли приходили  в  голову  и
разумному динозавру при виде доисторического человека.
     После  Саррешана  выступил  Гарот,  старший   терапевт   с   Худлара,
отвечавший за медикаментозное лечение пациента.  Основной  заботой  Гарота
были разработка и организация искусственного питания в  тех  районах,  где
надрезы рассекут горловые туннели между прибрежными ртами и расположенными
на материке  преджелудками.  В  отличие  от  Саррешана  он  говорил  мало,
предоставив видеопроектору дорассказать за него остальное.
     Большой экран заполнило изображение  вспомогательной  ротовой  шахты,
расположенной двумя милями ближе к центру от предполагаемой линии сечения.
Каждые несколько минут рядом с шахтой  опускался  вертолет  или  небольшой
вспомогательный корабль, они выгружали свежеубитых на побережье животных и
улетали, в то время как мониторы с помощью погрузчиков  и  наземных  машин
запихивали пищу сквозь "губы" существа. Возможно,  количество  и  качество
этой еды было ниже, чем той, что засасывалась  естественным  образом,  но,
когда  во  время  основной  операции  горло  плотно  закроют,  это   будет
единственный способ обеспечить питанием большие районы тела пациента.
     При операции такого масштаба асептические процедуры  были  исключены,
поэтому  насосное  оборудование  перекачивало  воду  прямо  из   моря   по
пластиковым трубам большого диаметра. Вода лилась равномерным потоком - за
исключением тех случаев, когда инструменты вспарывали трубы, -  в  пищевую
шахту. Это обеспечивало  формацию  необходимой  рабочей  жидкостью,  кроме
того, смачивались стенки туннеля, так что время от времени туда можно было
запускать  лейкоциты,  которые  боролись   с   опасными   формами   жизни,
попадавшими сюда вместе с пищей.
     Конечно же, им показали испытания, проведенные на питающей  установке
несколькими  днями  раньше,  но  вдоль  предполагаемой   линии   отсечения
протянулось уже более пятидесяти подобных устройств  в  такой  же  степени
готовности.
     Неожиданно рядом с насосной станцией  мелькнуло  смутное  серебристое
пятно, и тут же один из мониторов проскакал на одной ноге несколько  ярдов
и упал на землю. Его одетая в сапог вторая нога осталась лежать  там,  где
он до этого стоял, а инструмент, теперь уже не серебристый, прорезал  себе
путь под забрызганную кровью поверхность.
     - Инструменты стали  нападать  все  чаще,  их  атаки  усиливаются,  -
сообщил Гарот. - Ваша идея, доктор, очистить районы  вокруг  установок  от
всех глазных растений, так чтобы инструменты действовали вслепую, а прежде
чем найти цель, должны были бы изрядно попрыгать, работала очень  недолго.
Они придумали новую хитрость. Теперь они скользят в нескольких дюймах  под
поверхностью, вслепую, конечно; затем высовывают наружу острие или режущее
лезвие и, помахав им туда-сюда, вновь исчезают под поверхностью. Когда  мы
их не видим,  мысленный  контроль  невозможен,  а  выделение  охранника  с
металлоискателем для каждого работающего пока  что  тоже  дало  немного  -
просто у инструментов появилось больше шансов в кого-нибудь угодить.
     А совсем  недавно  обнаружились  признаки,  указывающие  на  то,  что
инструменты  объединяются  в  пяти-,  шести-,  а  в  одном   случае   даже
дссятизвенные структуры. Монитор, который  об  этом  сообщил,  умер  через
несколько секунд, так и не окончив свой доклад. Однако  позднее  состояние
его корабля подтвердило эти факты.
     Конвей мрачно кивнул и сказал:
     - Спасибо, доктор. Но боюсь, что теперь  вам  придется  противостоять
еще и атакам с воздуха. По пути сюда мы показали  пациенту,  как  работает
дельтаплан. Он слишком быстро все понял...
     Далее Конвей рассказал о произошедшем инциденте, добавил информацию о
последних находках  в  области  патологии  и  поведал  об  их  с  Мэрчисон
рассуждениях  и  теориях  относительно  природы  пациента.  В   результате
совещание очень быстро превратилось в дискуссию,  перешедшую  в  отдельные
ожесточенные споры, и Конвей был вынужден  применить  свою  власть,  чтобы
вернуть земных и инопланетных врачей к насущным вопросам.
     Начальники медицинских  команд  с  Мелфа  и  Чалдерскола  докладывали
практически дуэтом. Как и  Гарот,  они  были  связаны  с  нехирургическими
методами  лечения.   Гипотетический   сторонний   наблюдатель,   не   зная
действительной сути стоящих перед ними медицинских проблем, мог быть легко
введен в  заблуждение,  услышав  об  обширных  горнопроходческих  работах,
сельскохозяйственных  посадках  на  больших  площадях,  а  также  массовом
киднэппинге. Оба были глубоко убеждены, и Конвей с  ними  согласился,  что
лечение  рака  кожи  путем   ампутации   пораженных   областей   было   бы
неправильным.
     Количество  радиоактивных  веществ,   перенесенных   с   осадками   в
центральные  районы,  было  относительно  небольшим,   и   вызванные   ими
последствия распространялись вглубь тела исключительно медленно.  Но  если
ничего  не  предпринять,  даже  такое  положение  дел  неминуемо  вело   к
печальному исходу. А поскольку больные участки были слишком  многочисленны
и часто располагались в неоперабельных районах, врачи с  помощью  наземной
техники срезали зараженную кожу я складывали  ее  в  кипы  для  дальнейшей
дезактивации. Последующее лечение заключалось в том, чтобы помочь пациенту
в самолечении.
     Неожиданно на  экране  появилась  секция  приповерхностного  туннеля,
расположенного под одним из радиоактивных районов.  В  туннеле  находились
десятки разнообразных существ. В большинстве своем это были рыбы-фермеры с
похожими  на  обрубки  руками  вокруг  больших  голов.  Остальные,  словно
огромные  слизни,  дрейфовали  или  волнообразно  перемещались  в  сторону
наблюдателя.
     Для  живой  части  формации  они  выглядели  не  очень-то  здоровыми.
Движения рыб-фермеров, в чьи обязанности входило  выращивание  и  уход  за
внутренней флорой, были замедленными, и они постоянно натыкались  друг  на
друга, а прозрачные обычно лейкоциты  обрели  молочный  цвет,  что  обычно
происходило незадолго до их смерти.  Показания  счетчиков,  регистрирующих
радиацию, не оставляли сомнений в причине их болезни.
     - Эти существа были вскоре отловлены и  переправлены  в  лазареты  на
большие корабли или в Госпиталь, - пояснил чалдер. -  И  рыбы  и  слизняки
поддаются  тем  же  методам   дезактивации   и   восстановления,   что   и
представители моей  расы,  получившие  лишнюю  дозу  облучения.  Затем  их
вернули обратно - исполнять свои полезные функции.
     - Эти существа, - вмешался мелфианин, - снова поглощают  радиацию  из
ближайшего зараженного растения или рыбы и опять становятся больными.
     О'Мара обвинял Конвея в том, что тот выжимает из Госпиталя все  соки,
однако все  поступавшие  с  Драмбо  больные,  кого  можно  было  вылечить,
вылечивались, а медики из Корпуса мониторов едва ли выглядели замученными,
если только не были чем-то озабочены.
     Сами  по  себе  ни  Госпиталь,  ни  огромные  корабли   не   обладали
достаточными средствами,  чтобы  восстановить  в  формациях  экологическое
равновесие. Чтобы действительно  дать  существу  возможность  бороться  со
своими  болячками,  ему  требовалась  массовая  пересадка  лейкоцитов   из
здоровых особей.
     Когда Конвей впервые  высказал  идею  пересадки,  его  волновало,  не
отторгнет ли пациент по сути дела чужие антитела. Но этого не произошло, и
единственной оставшейся проблемой явились отлов и доставка  лейкоцитов.  И
вскоре на  смену  первым  отдельным  и  тщательно  подготовленным  случаям
киднэппинга пришли непрекращающиеся массовые похищения.
     На экране появился эпизод, в котором специально  обученные  коммандос
извлекали  лейкоциты   из   небольшой   раздражающе   здоровой   формации,
расположенной на другой стороне планеты. Входной шахтой  пользовались  уже
несколько недель. Из-за передвижений существа она кое-где  сместилась,  но
все еще оставалась вполне пригодной для их целей.  Мониторы  спрыгивали  с
вертолетов и исчезали в наклонной шахте. На бегу они  иногда  пригибались,
чтобы не удариться о подъемные механизмы, которые позднее поднимут их улов
наверх. Люди были одеты в легкие скафандры и имели с  собой  только  сети.
Лейкоциты были их друзьями, и было очень  важно,  чтобы  они  об  этом  не
забывали.
     Лейкоциты обладали очень развитыми эмпатическими  способностями,  что
позволяло  им  отличать  друзей  своего  хозяина  от  его  врагов  простым
сканированием эмоционального излучения, исходившего от других существ. При
условии, что во время работы похитители излучали теплые, дружеские эмоции,
они были в полной безопасности. Но отлов, подъем на поверхность и загрузка
массивных инертных слизней в грузовые  вертолеты  были  сложной,  а  порой
выматывающей работой. Взмокшим от напряжения, часто несдержанным людям  не
просто было постоянно излучать положительные эмоции для своих  подопечных.
Бывали случаи, когда монитор давал волю гневу или  раздражению,  возможно,
даже на собственный инструмент, и из-за таких недоразумений многие из  них
погибали.
     Причем они редко погибали в одиночку. В конце эпизода Конвей  увидел,
как за считанные минуты было покончено со всей командой вертолета. Человек
просто неспособен хорошо думать о существе, которое только что  убило  его
друга по команде - впрыснув яд, который вызывал такие  мышечные  судороги,
что у жертвы оказывались переломанными почти все кости,  -  даже  если  от
этого зависела  его  собственная  жизнь.  Ни  защиты,  ни  противоядия  не
существовало. Тяжелые скафандры были достаточно прочными,  чтобы  лейкоцит
мог проколоть оболочку,  но  они  ограничивали  подвижность  и  не  давали
возможности работать, а сами существа убивали так же быстро,  наверняка  и
бездумно, как и лечили.
     - Подведем итоги, - предложил чалдер, погасив экран.  -  В  настоящее
время работы по пересадке и искусственному кормлению идут хорошо, но  если
число различных происшествий будет продолжать расти с  той  же  скоростью,
уровень  снабжения  упадет  до  опасно  низкой  черты.  Таким  образом,  я
настоятельно рекомендую произвести хирургическое вмешательство немедленно.
     - Я согласен, - присоединился к нему мелфианин. -  Учитывая,  что  мы
будем действовать  без  согласия  пациента  и  без  сотрудничества  с  его
стороны, нужно начинать немедленно.
     - Немедленно - это как? - впервые  за  все  время  заговорил  капитан
Вильямсон. - Для того, чтобы расположить вдоль  операционного  поля  целый
субфлот,  понадобится  время.   Моим   людям   потребуется   окончательный
инструктаж, ну и, я думаю, командующий флотом слегка обеспокоен по  поводу
этой операции. До сих  пор  все  проведенные  им  операции  носили  сугубо
военный характер.
     Конвей молчал, пытаясь заставить себя принять решение, заставить себя
сделать то, чего он избегал вот уже несколько недель. Как только он отдаст
команду начинать, как только он приступит к этой гигантской  операции,  он
сразу же будет приговорен. У него  не  будет  возможности  остановиться  и
позже попробовать заново, так как  он  не  располагает  специалистами,  на
которых мог бы положиться, если что-то пойдет не так, и, что хуже всего, у
него нет времени на причитания, ибо пациент и так оставался слишком  долго
без всякой медицинской помощи.
     - Не беспокойтесь,  капитан,  -  ответил  Конвей,  пытаясь  выглядеть
уверенно и спокойно, чего он вовсе в себе не ощущал. - Что касается  ваших
людей, то для них операция превратилась в военную. Я знаю, что вначале  вы
относились к этому мероприятию, как к спасательным  работам  в  необычайно
крупных масштабах, не теперь для вашего разума  все  стало  неотличимо  от
войны, потому  что  во  время  войны  вы  ожидаете  потерь,  а  сейчас  вы
безусловно их несете. Сэр, я очень сожалею по этому  поводу.  Я  никак  не
ожидал, что потери будут столь тяжелыми. Я лично виноват перед вами в том,
что этим утром научил инструменты планировать, так как их  фигуры  высшего
пилотажа нам встанут очень дорого...
     - Тут ничего не поделаешь, доктор, - прервал его Вильямсон,  -  да  и
один