и опухоль становится все толще. Он отослал образцы  в  Лабораторию
патологии. Оттуда ответили, что пациент страдает  весьма  активной  формой
рака кожи, и запрашивали,  возможно  ли  хирургическое  вмешательство  или
лечение радиоактивными  изотопами.  Конвей  отвечал,  что  и  то  и  друге
исключено, так как усилит опасность для жизни пациента.
     Конвей распорядился, чтобы никто не смел утешать больного, ибо  он  и
так уже достаточно пострадал от такой доброжелательной  тупости.  Если  бы
Конвей мог запретить доступ в палату всем, кроме себя, Курседд и Приликлы,
он сделал бы это, не задумываясь.  Однако  Конвею  все  время  приходилось
убеждать себя, что он поступает правильно.
     Со дня первого консилиума он сознательно избегал доктора Маннона,  не
желая обсуждать с ним код болезни, - старый друг был слишком  умен  и  его
невозможно было провести, а правду Конвей не  мог  сказать  даже  ему.  Он
страстно желал, чтобы капитан Саммерфилд был с  головой  занят  делами  на
корабле, чтобы О'Мара и Скемптон забыли о существовании Конвея,  а  Маннон
не совал нос не в свое дело.
     Однако этого не случилось.


     Когда утром пятого дня  Конвей  вторично  зашел  в  палату,  его  там
поджидал доктор Маннон. Согласно всем правилам хорошего тона, он  попросил
разрешения  взглянуть  на  пациента.  Затем,  покончив  с  формальностями,
сказал:
     - Послушайте, юный наглец, мне надоело смотреть, как вы разглядываете
свои ботинки или потолок, стоит мне только подойти к вам. Не будь  у  меня
такой же непробиваемой шкуры, как у тралтана, я бы не  выдержал  подобного
пренебрежения. Известно, что вновь назначенных старших специалистов первые
недели работы  прямо-таки  распирает  от  самомнения,  но  ваше  поведение
переходит все границы.
     Подняв руку, он остановил попытку Конвея ответить, и продолжил:
     - Принимаю ваши извинения.  Теперь  перейдем  к  делу.  Я  говорил  с
Приликлой и с ребятами из патологии. Они сказали  мне,  что  поражено  все
тело, что новообразование непроницаемо для рентгеновских лучей  безопасной
концентрации,  а  потому  о  состоянии  внутренних  органов  можно  только
догадываться.  Удаление  наростов  исключено   -   для   этого   требуется
парализовать щупальца, а это в свою очередь может остановить  сердце.  При
действующих щупальцах операцию тоже нельзя провести. В то же время пациент
слабеет день ото дня, но вы не можете накормить его, не освободив ему рот.
К тому же последние анализы свидетельствуют, что опухоль  распространяется
не только вширь, но и вглубь, и есть  основания  полагать,  что,  если  не
провести операцию немедленно, хвост полностью срастется со ртом. Разве  не
так?
     Конвей кивнул.
     - Допустим, -  переведя  дух,  продолжил  Маннон,  -  вы  ампутируете
конечности и удалите опухоль с головы и хвоста,  заменив  кожу  подходящим
синтетическим  материалом,  а  как  только  пациент  достаточно  окрепнет,
повторите эту операцию на остальных участках  тела.  Согласен,  этот  путь
невероятно сложен, но в настоящих условиях он предоставляется  единственно
возможным. Конечно, можно создать ему искусственные конечности...
     - Нет! - с чувством воскликнул Конвей. Если его теория правильна,  то
всякая операция на этой стадии  окажется  роковой.  Если  же  нет  и  если
пациент на  самом  деле  такой  злобный  и  непреодолимо  враждебный,  как
представляется с первого взгляда, и если друзья его разыщут...
     Чуть успокоившись, Конвей пояснил:
     -  Представьте,  ваш  друг  с  заболеванием  кожи  попал  в  руки   к
инопланетному доктору и тот не придумал ничего лучшего, как заживо содрать
с него кожу и оторвать ему руки и ноги. Обнаружив его в  таком  состоянии,
вы придете в негодование. Даже если предположить, что  вы  цивилизованное,
терпимое и готовое на компромиссы существо - а эти  качества  мы  пока  не
можем приписать нашему пациенту, - я беру на себя  смелость  предположить,
что вы выйдете из себя.
     - Это же несопоставимо, вы же отлично понимаете!  -  горячо  возразил
Маннон. - Порой приходится рисковать. Перед нами как раз такой случай.
     - Нет, - ответил Конвей.
     - Может быть, у вас есть лучшие предложения?
     Конвей не спешил с ответом, тщательно взвешивая каждое слово:
     - У меня есть одна идея, но пока я не хотел  бы  ее  обсуждать.  Если
что-нибудь получится, вы узнаете об этом первым: Если не получится  -  все
равно узнаете. Узнают все.
     Пожав плечами, Маннон направился  к  двери,  но,  не  дойдя  до  нее,
остановился.
     - Что бы вы ни делали, - произнес он, - это достаточно серьезно,  раз
вы решили держать все в секрете. Однако, если вы поделитесь этим со  мной,
в случае неудачи я разделю с вами и вину...
     Все-таки есть настоящие друзья, подумал Конвей.  Соблазнительно  было
бы поделиться с Манноном -  он  был  дотошным,  добрым  и  весьма  знающим
специалистом, чрезвычайно серьезно относившимся к своей профессии, хотя  и
имел обыкновение подшучивать над собой. Однако вряд ли  он  сможет  делать
то, о чем его попросит Конвей, и вряд ли он будет хранить тайну, если этим
Конвей займется сам.
     И Конвей с сожалением покачал головой.



                                    5

     Когда Маннон ушел,  Конвей  возвратился  к  своему  пациенту.  Теперь
больной напоминал не просто баранку, а  баранку,  ссохшуюся  и  изрезанную
морщинами. Конвею трудно было убедить себя, что с того  дня,  как  пациент
прибыл в Госпиталь, прошла всего неделя.  Его  задетые  опухолью  щупальца
напряженно торчали под разными углами, подобно засохшим сучьям на  мертвом
стволе. Ценимая, что опухоль закроет дыхательные пути,  Конвей  вставил  в
них трубки, чтобы обеспечить нормальное дыхание.  Трубки  помогли,  однако
дыхание пациента замедлилось и утратило глубину. Биение сердца участилось,
удары его ослабли.
     Неуверенность изматывала Конвея.
     Он записал в историю болезни  пульс  и  частоту  дыхания  больного  и
решил, что пришло время чаще  его  осматривать,  а  также  договориться  с
Приликлой, чтобы делать это вместе.
     Курседд не спускал с Конвея глаз. Он не стал предупреждать ее,  чтобы
она молчала, так как это породило бы  еще  больше  разговоров  и  сплетен.
Конвей и так стал уже притчей во языцех у медсестер, а в  последнее  время
обратил внимание, что старшие медсестры отделения стали относиться к  нему
с заметной прохладой. Но, если повезет, руководство еще несколько дней  не
будет знать об этом.
     Три часа спустя он вернулся в палату вместе с  Приликлой.  Сам  снова
проверил пульс и дыхание, а ГЛНО выяснил эмоциональное состояние пациента.
     - Он очень ослабел, - задумчиво сказал Приликла. - Жизнь  в  нем  еле
теплится. Дыхание почти неощутимо, а пульс частый и слабый...  -  Мысль  о
смерти была особенно невыносима для эмпата, и чувствительный  Приликла  не
смог заставить себя закончить фразу.
     - Убедить его мы ни в чем не  можем,  -  размышлял  вслух  Конвей.  -
Питаться он не способен, запасов энергии почти не осталось...
     Конвей продолжил осмотр, но его неожиданно прервали.


     Существо, что с трудом протиснулось в дверь, было  тралтаном.  Трудно
отличить одного тралтана от другого, но этого Конвей узнал. Это явился  не
кто иной, как Торннастор, диагност, заведующий лабораторией патологии.
     Выпучив глаза на Приликлу, он загудел:
     - Выйдите, пожалуйста. И вы, сестра. - Затем он  обратил  все  четыре
глаза на Конвея.
     - Я решил поговорить с вами один на один, - сказал Торннастор,  когда
Приликла и медсестра вышли.  -  Так  как  мои  отдельные  замечания  будут
касаться  вашего  профессионального  поведения,  я  не  хочу  смущать  вас
присутствием свидетелей. Но начну я с добрых вестей. Нам удалось подобрать
средство, останавливающее разрастание опухоли.  Оно  не  только  прерывает
рост злокачественного образования, но и размягчает уже пораженные участки,
а также регенерирует ткани и поврежденные сосуды.
     Черт побери, подумал Конвей, а вспух воскликнул:
     - Замечательное достижение! - И это было правдой.
     - Мы не добились этого, если бы  не  направили  на  погибший  корабль
нашего сотрудника с инструкциями  исследовать  все,  что  касается  обмена
веществ пациента, - продолжал диагност.  -  Совершенно  очевидно,  что  вы
недооценили этот  источник  информации,  ибо  занялись  им  лишь  однажды,
впервые ступив на корабль. И потому вам  удалось  найти  лишь  малую  долю
того, что там  было.  Позвольте  сказать  вам,  что  я  считаю  это  вашим
просчетом, доктор, больше того: лишь ваши прошлые заслуги  спасли  вас  от
понижения в должности и отстранения  от  пациента...  Наш  успех  оказался
возможен только потому, что мы обнаружили  весьма  прилично  оборудованную
аптечку. Ее содержимое, а также другие принадлежности  среди  оборудования
корабля подтолкнули нас к выводу, что корабль этот был  специализированным
медицинским судном. Офицеры монитора были весьма взволнованы, когда мы  им
это сообщили...
     - Когда? -  резко  спросил  Конвей.  Все  его  построение  рухнуло  в
мгновение ока, Конвей почувствовал, как у него похолодели руки. Но,  может
быть, еще не поздно? - Когда вы сказали им, что это медицинский корабль?
     - Такого  рода  информация  не  может  представлять  для  вас  особый
интерес. - Торннастор извлек из сумки большую колбу, помещенную в  футляр.
- Вы должны интересоваться в первую очередь пациентом. Вам понадобится вот
это средство и в большом количестве. Мы принимаем все меры, чтобы ускорить
его синтез. Однако и того, что я даю, достаточно для  пораженных  участков
головы. Проводите инъекции согласно инструкции. Эффект  скажется  примерно
через полчаса.
     Конвей осторожно взял колбу. Стараясь потянуть время, он спросил:
     - А каковы побочные эффекты?.. Не хотелось бы рисковать...
     - Доктор, - перебил его Торннастор, - мне кажется, ваша  осторожность
граничит с глупостью, даже  преступлением.  -  Голос  диагноста  звучал  в
трансляторе монотонно, но, я не будучи эмпатом, можно было догадаться, что
собеседник крайне разгневан. Последние сомнения Конвея  рассеялись,  когда
он увидел, как яростно посетитель протопал к двери.
     Терапевт мрачно выругался. Вот-вот и мониторы  вступят  в  контакт  с
колонией, если они это уже не сделали. Еще немного  -  и  соотечественники
пациента окажутся в Госпитале  и  будут  справляться,  что  же  сделали  с
больным. И если их собрату будет плохо, возможны неприятности,  какими  бы
доброжелательными ни оказались пришельцы. Но еще  скорее  следует  ожидать
неприятностей в самом Госпитале - Конвею не удалось убедить Торннастора  в
своей профессиональной пригодности.
     Конвей сжимал в руке колбу, содержимое которой могло помочь пациенту.
В любом случае оно уничтожит внешнюю причину его болезни. Поборов минутное
колебание, Конвей упрямо решил держаться своей линии - решения,  принятого
им несколько дней назад. Он поспешил спрятать колбу, прежде  чем  вернулся
Приликла.
     - Послушайте меня  внимательно,  -  проговорил  Конвей  прерывающимся
голосом. - Я знаю, на что иду, но, если я ошибаюсь и вы примете участие  в
этом эксперименте, ваша репутация пострадает. Вы понимаете меня?
     Приликла заговорил, все шесть его тонких ног дрожали. Дело было  даже
не в словах,  а  в  чувствах,  охвативших  доктора.  Конвей  понимал,  что
исходящие от него эмоции не могут благотворно действовать на Приликлу.
     - Понимаю, - сказал Приликла.
     - Отлично. Теперь вернемся к работе. Я хочу, чтобы вы вместе со  мной
проверили дыхание и пульс больного, не прекращая следить за его  эмоциями.
Я ожидаю изменений в его состоянии и не хотел бы пропустить нужный момент.


     Два часа кряду они неотрывно следили  за  пациентом,  однако  никаких
изменений не происходило. Только на некоторое время Конвей  позволил  себе
отвлечься, стараясь связаться со Скемптоном. Но ему ответили, что тот  три
дня назад спешно  покинул  Госпиталь,  оставив  координаты  пункта  своего
назначения,  однако  установить  с  ним  контакт  пока  не  представляется
возможным.
     Конвей опоздал, не сумев  помешать  мониторам  установить  контакт  с
цивилизацией своего пациента. Единственное, что ему  теперь  оставалось  -
вылечить его.
     Если только ему позволят...
     Настенный динамик, прохрипев, произнес:
     -  Доктора  Конвея  просят  немедленно  пройти  в  кабинет   главного
психолога.
     Конвей подумал, что это  Торннастор,  не  теряя  времени,  успел  уже
пожаловаться. В этот момент Приликла подал голос:
     - Дыхание почти исчезло. Пульс нерегулярный.
     Схватив микрофон интеркома, Конвей крикнул:
     - Говорит Конвей! Передайте О'Маре, что я занят! - Затем он обернулся
к Приликле. - Вы правы. Как насчет эмоций?
     - При перебоях пульса эмоциональное излучение  несколько  возрастает,
но теперь вошло в норму. Организм продолжает слабеть.
     - Понятно. Будьте внимательны.
     Конвей взял пробу воздуха из жабер и пропустил через анализатор. Даже
при разряженности дыхания результат анализа не оставлял  сомнений.  Конвей
почувствовал себя увереннее.
     - Дыхание почти исчезло, - сказал Приликла.
     Прежде чем Конвей ответил, в дверь ворвался  О'Мара.  Почти  вплотную
подойдя к Конвею, он нарочито спокойно произнес:
     - Чем же вы так заняты, доктор?
     Конвей едва не перебирал ногами от нетерпения.
     - Ваше дело не может подождать? - умоляюще спросил он.
     - Нет.
     Да,  ему  не  отделаться  от  психолога,  не  объяснив  как-то   свое
поведение. Но так нужно было, чтобы хотя бы еще  час  ему  не  мешали!  Он
быстро подошел к пациенту и, не глядя на О'Мару, в  двух  словах  высказал
главному психологу  свои  соображения  относительно  инопланетной  "скорой
помощи" и колонизованной планеты, откуда она стартовала. Он закончил  тем,
что попросил О'Мару задержать Скемптона, пока не удастся  получить  больше
сведений о состоянии пациента.
     - Значит, вам известно было все уже неделю назад и вы мне ни слова не
сказали... -  задумчиво  проговорил  О'Мара.  -  Я  способен  понять  ваши
побуждения.  На  мониторы  не  впервые  устанавливают  контакт  и   обычно
справляются с этим отлично. Это люди, специально подготовленные для  таких
встреч. Вы же действовали как страус - спрятали голову под крыло и  ждали,
что проблема разрешится сама собой. Что же касается цивилизации, способной
преодолеть межгалактическое пространство, - тут никак  нельзя  уклониться.
Подобную  проблему  следует   решать   быстро   и   позитивно.   Идеальной
демонстрацией  наших  добрых  чувств  было  бы  -  вернуть   им   больного
выздоровевшим...
     Тут О'Мара перешел на яростный шепот, приблизившись к Конвею так, что
тот почувствовал на своей шее его горячее дыхание.
     - При первом же осмотре пациента вы убежали в свою комнату, никак  не
облегчив его участи. Это позорно с профессиональной  точки  зрения,  но  я
отнесся к  этому  снисходительно.  Впоследствии  доктор  Маннон  предложил
лечение, хотя и  рискованное,  но  вполне  допустимое  и  явно  показанное
пациенту.  Вы  отказались  что-либо  предпринять.   Патологи   разработали
вещество, способное за считанные часы вылечить пациента, но вы не захотели
использовать даже это средство!
     Обычно я не обращаю внимания на слухи и сплетни в Госпитале. - О'Мара
повысил голос.  -  Но  когда  эти  слухи  становятся  столь  настойчивыми,
особенно среди  медсестер,  которые  знают,  о  чем  говорят,  я  вынужден
обратить на них внимание. Мне стало совершенно  ясно,  что,  несмотря,  на
постоянное  наблюдение,  частые  осмотры,  многочисленные   образцы,   что
отправлялись вами в патологодиагностическую лабораторию, вы ровным  счетом
ничего не сделали для пациента. Он умирал в то время, как вы  делали  вид,
что  лечите  его.  Вы  были  так  перепуганы  возможными  неблагоприятными
последствиями для себя, что оказались не в  состоянии  принять  простейшее
решение.
     -  Нет,  -  возразил  Конвей.  Обвинение  задело  его,  хотя  и  было
необоснованным  из-за  недостатка  информации.  Гораздо  хуже  слов   было
выражение лица О'Мары - на нем читались гнев,  скорбь  и  разочарование  в
человеке, которому он доверял и как профессионалу, и как другу  и  который
его так жестоко подвел. О'Мара корил себя не меньше, чем Конвея.
     - Осторожность  можно  довести  до  абсурда,  -  продолжал  он  почти
грустно. - Иногда приходится быть смелым, если  надо  принять  рискованное
решение, вы должны принять его и стоять на своем, как бы...
     - А что же, вы полагаете, черт возьми, яростно воскликнул Конвей, - я
делают!
     - Ничего, - ответил О'Мара. - Ровным счетом ничего!
     - Правильно! - крикнул Конвей.
     - Дыхание исчезло... - тихо сказал Приликла.
     Конвей повернулся к пациенту и нажал кнопку звонка, вызывая  Курседд.
Затем спросил:
     - Сердце? Мозг?
     - Пульс участился. Эмоциональное излучение несколько усилилось.
     Появилась Курседд, и Конвей начал давать  указания.  Ему  нужны  были
инструменты из соседней операционной ДБЛФ. Он уточнил:  никакой  асептики,
не нужна и анестезия. Лишь  большой  набор  режущих  инструментов.  Сестра
исчезла. Конвей вызвал лабораторию патологии и  спросил,  какой  коагулянт
они  могут  рекомендовать  для  пациента,  если   потребуется   длительная
операция. Они обещали прислать препарат через несколько минут. Как  только
Конвей отошел от интеркома, О'Мара заговорил снова:
     - Вся эта ваша бурная  деятельность  -  одно  очковтирательство,  она
ничего не доказывает. Пациент перестал дышать. Если он еще  не  мертв,  то
настолько близок к этому, что здесь почти нет  разницы.  И  вы  за  это  в
ответе.
     Конвей покачал головой.
     - Я не могу сейчас объяснить вам всего, но  буду  очень  признателен,
если вы свяжетесь со Скемптоном и попросите его не торопиться.  Мне  нужно
время, но сколько именно - не знаю.
     - Не знаете, когда поставите на этом крест, - зло сказал  О'Мара,  но
тем не менее подошел к интеркому. Пока он добивался связи, Курседд вкатила
столик с инструментами. Конвей установил  его  рядом  с  пациентом,  затем
через плечо бросил О'Маре:
     - Подумайте  вот  над  чем:  последние  двенадцать  часов  из  легких
пациента выходил совершенно чистый воздух... Пациент дышит, не видоизменяя
состав воздуха в организме...
     Наклонясь к больному, он приложил стетоскоп. Удары сердца участились,
тоны усилились,  но  пульс  оставался  нерегулярным.  Доносившиеся  сквозь
толстую твердую  оболочку,  покрывшую  коркой  все  тело,  звуки  казались
гулкими и искаженными. Конвей не был уверен,  биение  ли  это  сердца  или
что-то еще. Он не знал, нормальное ли это состояние или нет.
     - Что вы несете?! - прервал ход его мыслей О'Мара. Конвей понял,  что
размышляет вслух. - Не хотите ли вы сказать, что пациент вовсе не болен?..
     - Мать перед родами может страдать, но ее не  назовешь  больной...  -
рассеянно отозвался Конвей.


     - Конвей! - О'Мара с таким шумом втянул воздух, что  слышно  было  по
всей палате. - Я вышел на связь с кораблем Скемптона. Они  уже  установили
контакт с той цивилизацией. Сейчас  Скемптон  подойдет  к  микрофону...  Я
усилю звук - вы тоже услышите, что он скажет.
     -  Не  слишком  громко,  -  предупредил  Конвей.  Затем  обернулся  к
Приликле: - Каково эмоциональное излучение?
     - Повысилось. Я  снова  улавливаю  различные  эмоции.  Подавленность,
нетерпение, страх  -  возможно,  клаустрофобия,  -  состояние,  близкое  к
панике.
     Конвей  внимательно,  не  спеша  осмотрел  неподвижного  пациента   и
отрывисто произнес:
     - Дальше мы не можем рисковать. Может быть, он слишком ослабел, чтобы
справиться самому. Ширму, сестра.
     Ширма была предназначена лишь для того, чтобы О'Мара не  мог  следить
за ходом операции. Если бы  главный  психолог  мог  следить  за  тем,  что
намерен делать Конвей, он пришел бы к еще боле