многие  годы.  Отсюда
необходимость в хирургическом вмешательстве.
     Полковник Скемптон прочистил горло:
     - Теперь я начинаю осознавать размах ваших проблем,  доктор.  С  моей
стороны потребуется обеспечить ваших медиков  транспортом  и  необходимыми
припасами. Кроме того,  я  выделю  инженерный  батальон  для  установки  и
обслуживания спецоборудования...
     - Для начала, - заметил Конвей.
     - Естественно, - с подчеркнутой холодностью отозвался полковник, - мы
продолжим оказание содействия в каких бы то ни было...
     - Вы меня не так поняли, сэр, - прервал его  Конвей.  -  В  настоящее
время я и сам не могу точно сказать, какая помощь  нам  будет  необходима,
но,  по  моим   прикидкам,   понадобится   целая   флотилия,   вооруженная
дальнобойными лазерами, глубинными торпедами, тактическим ядерным  оружием
- конечно чистым - и другими не менее страшными вещами, которые вы сможете
предложить, лишь бы они были узконаправленными и попадали точно в цель.
     - Видите ли,  полковник,  -  заключил  Конвей,  -  хирургия  в  таких
масштабах означает, что операция будет скорее военной, нежели медицинской.
- Обернувшись к О'Маре, он  добавил:  -  Это  лишь  некоторые  из  причин,
вынудившие  меня  вернуться  раньше  положенного  срока.  Остальные  менее
насущны и...
     - Могут, черт возьми, отлично подождать,  пока  мы  не  разберемся  с
этими, - твердо закончил О'Мара.
     Совещание вскоре завершилось, так как ни Саррешан, ни Конвей не могли
пока сообщить о Драмбо что-либо, чего еще не  содержалось  бы  в  докладах
Корпуса мониторов. О'Мара исчез в своем  кабинете  вместе  с  драмбианским
лекарем, Торннастор и  Скемптон  вернулись  к  себе,  а  Эдвардс,  Маннон,
Приликла и Конвей,  проследив,  как  устроится  Саррешан  в  цистерне  для
АУГЛов,  отправились  подкрепиться  в  кафетерий  для  дышащих  кислородом
теплокровных. Врачи с Худлара и Мелфа пошли вместе с ними, чтобы  побольше
узнать о Драмбо и посмотреть, как принимают пищу другие.  Они  работали  в
Госпитале совсем недавно, были преисполнены первоначального  энтузиазма  и
каждую  свободную  минуту  использовали  для  наблюдений   и   общения   с
инопланетянами.
     Эти чувства были знакомы Конвею. Он по-прежнему нередко испытывал их,
но  сегодня  был  уже  достаточно  опытен,  чтобы  не  только   радоваться
юношескому энтузиазму, но и использовать его для дела...


     - Чалдеры крепкие и подвижные существа,  у  них  достанет  сил  самим
справиться с местными хищниками, - рассуждал Конвей, пока они  усаживались
за стол, предназначенный для тралтан, вида ФГЛИ, - все  столы  для  землян
были заняты келгианами - и набирали заказы. - Вы, мелфиане,  очень  быстро
передвигаетесь по морскому  дну,  а  панцирное  покрытие  на  ваших  ногах
является естественной защитой  от  ядовитых  растений  и  колючек.  Однако
худлариане,  хотя  и  медлительны,  но  вред  им  может  причинить  только
бронебойный снаряд, а учитывая, что вода, покрывающая планету,  прямо-таки
кишит  растительной  и  животной  жизнью,  которая  жаждет  прилепиться  к
какой-нибудь ровной поверхности, они смело  могут  выбросить  аппараты  по
изготовлению пищи и перейти на подножный корм.
     - Похоже на рай, - заметил худларианин, однако транслятор не позволил
определить,  сказано  это  было  с  сарказмом  или  нет.  -  Но  ведь  вам
понадобится огромное количество врачей  всех  трех  видов  -  это  слишком
много, чтобы Госпиталь смог обеспечить, даже если весь персонал  вызовется
в добровольцы.
     - Нам понадобятся сотни врачей, - ответил Конвей, - а Драмбо вовсе не
рай, даже для худлариан. В то же время, я думаю, должны  найтись  врачи  -
молодые, по-прежнему неугомонные, недавно практикующие  люди,  -  жаждущие
приобрести опыт работы на других планетах...
     - Я не Приликла, - рассмеялся Маннон, - но даже я  чувствую,  что  вы
занимаетесь обращением  уже  обращенных.  Конвей,  вы  что,  очень  любите
остывшие бифштексы?
     В течение нескольких минут они сосредоточенно  ели,  стараясь,  чтобы
легкий ветерок от крыльев Приликлы -  маленький  эмпат  предпочитал  есть,
зависнув над столом: по его утверждению, это  улучшало  пищеварение  -  не
успел остудить все блюда за исключением мороженого.
     - На совещании, - неожиданно начал Эдвардс, - вы упомянули о  других,
менее насущных проблемах. Насколько я  понимаю,  набор  таких  толстокожих
существ, как Гарот, - одна из  них.  Об  остальных  я  просто  не  решаюсь
спрашивать...
     - Во время широкомасштабного медицинского  обследования,  -  объяснил
Конвей, - нам понадобятся  консультации  прямо  на  местах.  Это  означает
присутствие  врачей,  медсестер,  опытных  лаборантов,  способных  тут  же
производить анализы  образцов  как  можно  большего  количества  видов.  Я
собираюсь поговорить с Торннастором, чтобы он отпустил с нами кое-кого  из
патологов...
     Неожиданно Приликла дернулся в сторону и чуть было  не  угодил  своей
карандашеподобной ногой в десерт Маннона. На лету он слегка  подрагивал  -
явный признак того, что за столом кто-то излучал сильные и сложные эмоции.
     - Опять же, я не Приликла, - сказал Маннон, - но, судя  по  поведению
нашего друга эмпата, осмелюсь предположить, что вы ищете - и пытаетесь это
оправдать - более тесного контакта с отделением патологии, в особенности с
патологом по имени Мэрчисон. Не так ли, доктор?
     - Полагаю, мои эмоции - это мои эмоции, - ответил Конвей.
     - Я не произнес ни слова, - поспешно стал оправдываться Приликла, все
еще с трудом удерживаясь над столом.
     - Кто такой Мэрчисон? - поинтересовался Эдвардс.
     - О, это женская особь земного типа, классификация ДБДГ, - послышался
из  транслятора  голос  Гарота.  -  Очень  опытная   сестра,   она   может
ассистировать при операциях над  более  чем  тридцатью  различными  видами
существ. Я нахожу ее весьма  привлекательной  и  вежливой  настолько,  что
способен не замечать - для меня это физически отталкивающе -  куски  мяса,
покрывающие большую часть ее мышц.
     - И вы собираетесь взять ее с собой  на  Драмбо,  Конвей?  У  Корпуса
мониторов и его офицеров весьма старомодные понятия о смешанных  командах,
даме в случае дальних разведывательных полетов.
     - Даже, если у него будет хоть полшанса, - с серьезным  видом  заявил
Маннон.
     - Конвей, вам надо бы жениться на девушке.
     - Он уже женился.
     - О-о!
     - В некотором роде, майор, тут  весьма  примечательное  заведение,  -
рассмеявшись, сказал Маннон, - полное  странных  и  своеобразных  обычаев.
Возьмем, к примеру, секс. Для большинства  работающих  здесь  существ  это
либо непрекращающийся, непроизвольный  общественный  процесс,  необходимый
почти так же, как воздух, либо это физиологическое землетрясение,  которое
длится, скажем, три дня в году. Эти существа приходят в замешательство  от
ритуалов и сложностей, связанных с выбором пары и  совокуплением  у  нашей
расы,  хотя,  по  общему  признанию,  в  сравнении  с  сексуальной  жизнью
некоторых из них наша выглядит так же просто, как перекрестное опыление.
     Но вот к чему я клоню, - продолжал Маннон.  -  Большинство  из  наших
инопланетян просто не понимают, почему наши  женщины  должна  терять  свою
личность, отдавать самое ценное, что у них есть, - свое имя. Для многих из
них это попахивает рабством или по крайней мере какой-то  второсортностью,
а для многих выглядит просто глупостью. Они  не  понимают,  почему  земные
женщины - врачи, медсестры, лаборантки  -  должны  менять  свою  личность,
брать имя, принадлежащее другой личности, по чисто эмоциональным причинам.
Впрочем, регистрационный компьютер тоже этого  не  понимает.  Поэтому  они
сохраняют   свои    профессиональные    имена,    подобно    актрисам    и
представительницам схожих профессий, и все  время  используют  только  их,
чтобы не смущать инопланетян, которые...
     - Он уже понял, к чему вы клоните, - сухо заметил Конвей. - Но иногда
мне   хочется,   чтобы   вы   объяснили   мне   разницу   между   женщиной
непрофессионалом и профессионалкой.
     - Конечно, в неофициальной обстановке они ведут себя по-другому, - не
обращая внимания на Конвея, продолжал Маннон.  -  Некоторые  из  них  даже
позволяют себе называть друг друга по имени.
     - Нам необходима команда патологов. - Теперь уже  Конвей  игнорировал
Маннона.  -  Но  еще  больше  нам  нужна  помощь   от   местных   медиков.
Соотечественники Саррешана из-за своих физиологических особенностей  могут
оказать нам лишь психологическую поддержку, а это значит, что все  зависит
от того, установим ли мы сотрудничество с местными лекарями. И вот  тут  в
игру вступает Приликла. Вы следили за эмоциональным излучением  драмба  во
время совещания. Есть там что-нибудь?
     - Боюсь, что нет, друг Конвей, - ответил эмпат. - На протяжении всего
совещания он был в сознании и воспринимал окружающее, но не реагировал  на
то, что говорилось  и  делалось  в  форме  сосредоточенного  мышления.  Он
излучал только чувства благополучия, пресыщенности и самоудовлетворения.
     - Да, с келгианином он потрудился на славу, - согласился  Эдвардс,  -
так что пинта-другая крови, которую он отсосал...
     Приликла вежливо подождал, пока  прервавший  его  майор  замолчит,  и
продолжил:
     - Наблюдался очень короткий вполне различимый всплеск интереса, когда
участники совещания входили в комнату, но это не было любопытством, скорее
это усиленное восприятие окружающего, необходимое для беглого ознакомления
с прибывшими.
     - Отмечаются ли какие-либо признаки того, как  на  него  подействовал
перелет?  -  спросил  Конвей.  -  Ослабление  физических  или   умственных
способностей, что-нибудь в этом духе?
     - В его мыслях сквозило только удовлетворение, - ответил Приликла,  -
так что я бы сказал - нет.
     Они говорили о драмбианском лекаре до тек пор, пока не настало  время
покинуть столовую. В конце разговора Конвей сказал:
     - О'Мара будет рад вашей помощи, Приликла,  когда  станет  пропускать
нашего друга-кровопийцу через  все  круги  психологического  тестирования,
поэтому я буду весьма признателен вам, если вы проследите за эмоциональным
излучением  пациента  до  тех  пор,  пока  не  будет  установлен  контакт.
Возможно, прежде чем связаться со мной, О'Мара захочет подождать, пока  не
будет запрограммирован транслятор после полного контакта. Но мне  хотелось
бы иметь любую полезную информацию, как только вы ее получите...


     Три дня спустя, когда Конвей с Эдвардсом знакомились с первой партией
добровольцев - несколько весьма тщательно отобранных инопланетян, которые,
как он надеялся, в дальнейшем  привлекут  своим  энтузиазмом  еще  большее
количество новобранцев и  обучат  их,  -  громкоговоритель  стал  спокойно
настаивать, чтобы доктор Конвей связался с майором О'Марой.  Настойчивость
усиливалась двойным сигналом,  обычно  предшествовавшим  самым  неотложным
сообщениям Он махнул рукой и подошел к связному устройству дока.
     - Рад, что успел вас поймать, - сказал главный психолог,  прежде  чем
Конвей успел представиться. - Не говорите - слушайте. Приликла и я  ничего
не добились с вашим медиком. Какие-то эмоции он излучает, но нам  даже  не
удалось узнать, чему он отдает предпочтение.
     Мы знаем, что он способен видеть и чувствовать - продолжал О'Мара,  -
но вовсе не уверены, что он может видеть и слышать, а если может,  то  как
он это делает. Приликла считает, что драме обладает зачатками эмпатии,  но
до тех пор, пока нам не удастся немного нарушить его покой,  доказать  это
невозможно. Конвей, я не хочу признать,  что  потерпел  поражение,  но  вы
подкинули нам задачу, которая может иметь очень простое решение...
     - Вы  пытались  что-нибудь  сделать  с  помощью  управляемого  мыслью
инструмента?
     - Это было первой,  второй  и  двадцать  восьмой  нашей  попыткой,  -
невесело  ответил  О'Мара.  -  Приликла  различил  очень  небольшой   рост
интереса, состоящий, как он говорит, в узнавании  знакомого  предмета.  Но
драме не делал никаких попыток управлять игрушкой. Я уже говорил,  что  вы
задали нам задачу. Может быть,  самым  простым  решением  будет,  если  вы
доставите нам еще одного его собрата.
     Главный психолог не любил вдаваться в лишние объяснения почтя так же,
как не любят передвигаться тяжелые  на  подъем  люди,  поэтому  Конвей  на
мгновение задумался, прежде чем сказать:
     - Итак, вы хотели бы, чтобы я привез с Драмбо еще одного медика, а вы
смогли бы понаблюдать и послушать, как они будут общаться при  встрече,  а
потом воспроизвести способ с помощью транслятора...
     - Да, доктор, и побыстрее, - ответил О'Мара,  -  прежде,  чем  вашему
главному психологу понадобится психиатр. Конец связи.
     У Конвея  не  было  возможности  отыскать,  украсть  или  как-то  еще
заполучить другого  медузообразного  СРЖХ  немедленно  по  возвращении  на
Драмбо. С ним была  группа  инопланетян,  для  которых  требовались  самые
разные гравитационные и атмосферные условия, не говоря уже о  пище.  В  то
время как все три вида существ могли  без  особого  труда  существовать  в
драмбианском океане, на борту "Декарта"  пришлось  создавать  помещения  с
приближенными к их родным планетам условиями.
     Кроме того, он обязан был дать им некоторое представление о масштабах
медицинских проблем, в решении которых они должны принять участие,  а  это
означало многочисленные полеты на вертолетах. Позднее он продемонстрировал
им все, с чем сталкивался раньше сам. В том числе он  показал  им  участок
побережья, где впервые столкнулся с медузой  СРЖХ  и  где  ему  предстояло
добыть еще одну, как только позволят время и обстоятельства.
     Но на этот раз у него  будет  много  преисполненных  желания  опытных
помощников.
     Каждый день он получал послания от О'Мары, отличающиеся лишь степенью
нетерпения, читаемой между строк. С драмбианским лекарем у них с Приликлой
так ничего и не вышло, и они пришли в заключению, что существо  использует
один из экзотических видеотактильных языков, который в принципе невозможно
воспроизвести без детального словаря.


     Первая экспедиция на побережье  была  чем-то  вроде  репетиции  -  по
крайней мере начиналась именно так. Вели ее Камсаюг и  Саррешан,  которые,
покачиваясь, катились по неровному морскому  дну,  напоминая  два  больших
живых бублика. С флангов  их  прикрывали  крабообразные  мелфиане,  они  с
легкостью  бежали  вдвое  быстрее,   чем   катились   драмбы.   Над   ними
величественно плыл тридцатифутовый  чалдер,  готовый  подвергнуть  в  ужас
местных хищников с помощью зубов, когтей и чего-то вроде большой  костяной
булавы на хвосте, хотя, по мнению Конвея, одного взгляда любого из четырех
телескопических глаз существа хватило бы, чтобы привести в трепет всякого,
кто имел мало-мальское желание остаться в живых.
     Конвей, Эдвардс  и  Гарот  передвигались  в  одном  из  принадлежащих
Корпусу  мониторов  наземных   крейсеров.   Эта   машина   была   способна
перемещаться не только по любой мыслимой и немыслимой местности, но  могла
плавать по воде и под водой, ездить  по  дну  и  даже  на  какое-то  время
подниматься  в  воздух.  Они  замыкали  экспедицию,   держась   на   таком
расстоянии, чтобы никого не потерять из виду.
     Наземный крейсер направился  к  мертвой  части  побережья  -  большой
полосе огромного "ковра", убитого колесниками, чтобы расширить  защищенный
район проживания.  Соотечественники  Саррешана  осуществили  это,  сбросив
несколько "грязных" ядерных бомб в  десяти  милях  от  берега.  Затем  они
дождались, пока прибрежные обитатели перестали убивать,  есть  и  пить,  а
хищники потеряли интерес к падали.
     Радиоактивные осадки не коснулись колесников, так  как  преобладающие
ветры дули  в  сторону  материка.  Но  Конвей  намеренно  выбрал  точку  в
нескольких милях от этой части побережья, где жизнь по-прежнему  проявляла
значительную активность. При  определенной  удаче  их  исследования  могли
превратиться в нечто большее, чем просто препарация трупа.
     С уходом хищников расцвела морская растительность.  На  Драмбо  грань
между растительной и животной  жизнью,  как  правило,  была  смазанной,  а
животные  всеядными.  Они  прошли  вдоль  берега  почти  милю,  когда   им
встретился первый рот.  Он  был  сжат  не  до  конца,  но  щели  оказалось
недостаточно, чтобы  проникнуть  в  него.  Однако  времени  даром  они  не
потеряли, так как по пути Камсаюг и Саррешан показали им множество опасных
растений, которых даже покрытым естественной броней  инопланетянам  стоило
по возможности избегать.
     Практика внеземной медицины значительно упрощалась тем, что болезни и
инфекции у  одного  вида  существ  не  передавались  другому.  Но  это  не
означало,  что   яды   и   другие   токсичные   вещества,   вырабатываемые
инопланетными растениями и животными, не могут убить, тем  более,  что  на
морском дне Драмбо растительность была особенно "злобной". Некоторые  виды
были покрыты отравленными шипами, а один  из  них  оказался  чем-то  вроде
растений-осьминогов.
     Первый рот, куда можно было проникнуть, походил на  огромную  пещеру.
Когда они последовали за колесниками внутрь образования, прожекторы машины
высветили  мертвенно-бледные  извивающиеся  и   покачивающиеся   растения;
травянистый ковер исчезал  за  пределами  видимости.  Саррешан  и  Камсаюг
выписывали неуверенные восьмерки на густо заросшем дне и извинялись за то,
что  не  смогут  отправиться  дальше,  не  рискуя  при  этом  увязнуть   и
остановиться.
     - Мы понимаем, - сказал им Конвей, - и спасибо вам.
     По мере продвижения вглубь огромного рта растительность редела, стали
видны большие участки  "плоти"  животного.  Она  выглядела  шероховатой  и
волокнистой  и  больше  походила  на  растительный,  нежели  на   животный
материал,  даже  при  том,  что  существо  погибло  несколько  лет  назад.
Неожиданно свод стал понижаться, и передние  прожекторы  высветили  первое
серьезное препятствие - сплетение длинных, похожих на бивни зубов, которые
были расположены так часто, что напоминали окаменелый лес.
     Один из мелфиан доложил первым:
     - Доктор Конвей, - начал  он,  -  не  могу  утверждать  с  абсолютной
уверенностью, пока мои образцы не проверят патологи, но все  указывает  на
то, что зубы состоят скорее  из  растительного,  а  не  костного  вещества
животного происхождения. Они густо покрывают верхнюю и нижнюю части рта  и
простираются за пределы видимости. Корни их растут поперек,  так  что  при
постоянном давлении зубы могут свободно наклоняться вперед  или  назад.  В
нормальном положении они направлены под острым углом  в  сторону  входного
отверстия  и  скорее  всего  просто  убивают  крупных   хищников,   а   не
пережевывают их.
     Исходя из положения и состояния нескольких лежащих здесь трупов, я бы
сказал, что пищеварительная система существа чрезвычайно  проста.  Вода  с
живыми организмами всех размеров засасывается в желудок  или  преджелудок.
Мелкие животные  проскальзывают  между  зубами,  а  большие  на  эти  зубы
накалываются. Затем внутреннее течение и  вес  убитых  животных  отклоняют
зубы внутрь, и трупы освобождаются. Полагаю, что  небольшие  животные  для
существа  не  опасны,  а  вот  крупные  хищники  могут  причинить  желудку
серьезные  повреждения,  до  того,  как  их  нейтрализует  пищеварительная
система, поэтому они должны быть убиты заранее.
     Конвей направил луч  прожектора  туда,  где  находился  мелфианин,  и
увидел, как тот помахал одной из конечностей.
     - Звучит резонно, доктор, - произнес Конвей. - Меня не  удивит,  если
пищеварительные процессы существа действительно протекают очень  медленно.
На самом деле мне становится все  любопытней  -  является  ли  существо  в
большей степени растением, нежели животным.  Организм  таких  размеров  из
обычной плоти, крови, костей и  мышц  вообще  представ