посетителей.  Лиорен,  во
всяком случае, никаких неудобств не ощутил. Единственное - он не мог понять,
почему Селдаль захотел с ним встретиться именно здесь. Несмотря  на  хрупкую
физиологию обитателей  планеты  с  низкой  силой  притяжения,  птицеподобные
налладжимцы славились такой же резкой манерой общения, как  и  кельгиане,  и
если Селдаль решил нажаловаться на Лиорена,  то  гораздо  более  естественно
было бы ему самолично явиться в Отделение Психологии и потребовать приема  у
О'Мары.
   Продвигаясь между похожими на гнезда  кушетками,  на  которых  спали  или
негромко щебетали налладжимцы, Лиорен был уверен в одном - встреча  вряд  ли
будет носить светский характер.
   - Стойте или садитесь - как вам удобнее, - сказал Старший врач, приподняв
крыло и приоткрыв устройство выдачи пищи, смонтированное прямо на кушетке. -
Могу я вас чем-нибудь угостить?
   "Ни в чем нельзя быть уверенным", - решил  Лиорен,  опускаясь  на  мягкую
кушетку.
   - Вы меня заинтересовали, - добавил Старший врач, и  вскоре  его  быстрое
щебетание приобрело форму членораздельных, переводимых  слов.  -  Нет,  меня
интересует не катастрофа на Кромзаге -  о  ней  знают  все  поголовно.  Меня
интересуют ваши отношения с моим пациентом, Манненом. Отвечайте, что  именно
вы говорили ему, а он - вам?
   "Если я сейчас скажу вам правду, - подумал Лиорен, - светской  беседы  уж
точно не получится".
   Лиорену не хотелось лгать. Он пытался решить, что  лучше  -  не  говорить
всей правды или просто подождать, пока налладжимец заговорит снова.
   - Гредличли сказала мне, - снова заговорил Старший врач,  -  и  я  сейчас
постараюсь передать слова Старшей сестры слово в слово:
   "Двое  из  психов  О'Мары,  Лиорен  и  Ча  Трат,  обратились  ко  мне  за
разрешением опросить больных,  включая  и  Маннена,  относительно  кое-каких
плановых усовершенствований в палатах". Гредличли ответила вам, что  слишком
занята для того, чтобы с вами спорить, что  ваши  размеры  не  позволяют  ей
бороться с вами физически, поэтому она и  решила  допустить  вас  к  бывшему
диагносту Маннену - в надежде, что вас он отвергнет точно так же,  как  всех
остальных, кто пытался посещать его. Однако  Гредличли  утверждает,  что  вы
провели у больного два часа, после чего он распорядился пускать вас к себе в
любое время.
   Бывший диагност Маннен пользуется в Главном  Госпитале  Сектора  огромным
уважением, - продолжал Селдаль. - Дольше его здесь работает  только  О'Мара,
который был и остается другом Маннена. Когда я пришел  в  госпиталь,  Маннен
был старшим преподавателем. Он помогал мне и тогда, и потом -  неоднократно,
и я тоже считал Маннена больше, нежели просто сотрудником по работе.  Однако
до вчерашнего дня, когда он  вдруг  удостоил  меня  вниманием,  заметил  мое
присутствие и принялся задавать  вопросы  -  самые  различные:  и  общие,  и
личные, - он не разговаривал ни с кем, кроме вас. И я вновь  спрашиваю  вас,
Лиорен, что произошло между Манненом и вами?
   - Маннен при смерти, - сказал Лиорен,  старательно  выбирая  слова.  -  И
некоторые его слова и мысли могут не принадлежать тому Маннену, с которым вы
были знакомы, когда он был на вершине физических  и  умственных  сил.  Я  бы
предпочел не делиться содержанием наших бесед с посторонними.
   - Вы бы предпочли?.. - грозно  повторил  Селдаль,  и  спящие  налладжимцы
беспокойно заерзали в своих гнездах. - О, пожалуйста, если  хотите,  храните
себе свои секреты. Честно говоря, вы мне  очень  напоминаете  Кармоди  -  он
уволился еще до того, как  вы  здесь  появились.  Вы  правы.  Я  бы  мог  не
интересоваться вашими разговорами  вообще.  Мало  ли  какие  слабости  могут
появиться у великого Маннена?  С  людьми  и  не  такое  бывает.  Как-то  мне
подсунули мнемограмму землянина-ДБДГ, так тот верил, что порой глиняные ноги
- очень солидная опора.
   - Спасибо вам за то, что вы так терпеливы, сэр, - вздохнул Лиорен.
   - Терпеливости, - отозвался Старший врач, - я научился  у  одного  своего
близкого друга. У кого -  уточнять  не  буду.  Лучше  я  расскажу  вам,  что
произошло между вами и Манненом, - расскажу так, как я себе это представляю.
   Лиорен ужасно обрадовался тому, что его  собеседник  больше  на  него  не
сердится и, похоже, даже не подозревает, что Лиорена у Маннена  интересовало
нечто иное, помимо самого Маннена. Но только тарланин задумался о том, стоит
ли внимания фраза насчет близкого друга,  у  которого  налладжимец  научился
терпеливости, как Старший врач заговорил снова:
   - Когда Маннен во время первого вашего посещения узнал, кто вы такой,  он
решил, что у вас проблем побольше, чем у него, и  вы  стали  ему  любопытны.
Вероятно, из любопытства он  стал  задавать  вам  сугубо  личные  вопросы  -
относительно того, что вы чувствовали во время событий на Кромзаге.  Однако,
как бы то ни было, за многие недели Маннен вообще впервые проявил интерес  к
чему бы то ни было. Теперь же, похоже,  его  интересует  буквально  все.  Он
говорил о вас, он задавал мне множество вопросов, расспрашивал меня о других
пациентах, требовал, чтобы я рассказал ему последние слухи...  Я  вам  очень
благодарен, Лиорен, за то значительное улучшение в состоянии моего пациента,
которое стало итогом ваших посещений...
   - Но ведь клиническая картина... - начал было возражать Лиорен.
   - Не изменилась, - закончил за него фразу Селдаль. - Но пациент чувствует
себя лучше. Кроме того, - продолжал налладжимец, - Гредличли  говорила  мне,
что вы и других моих пациентов опрашивали относительно улучшения  условий  в
палатах, где они лежат, - всех,  за  исключением  одного  больного,  который
пребывает в изоляции, и к нему допускаются  только  медики,  непосредственно
занятые в его лечении. Больной - ребенок, однако представитель рода существ,
отличающихся весьма крупными габаритами. Поэтому для существа  с  более  или
менее средними размерами тела приближение к нему чревато риском. Но если  вы
все же хотели бы побеседовать  с  этим  больным,  я  даю  вам  на  это  свое
разрешение. В любое время, пожалуйста.
   -  Благодарю  вас,  Старший  врач,   -   ответил   Лиорен,   чувствуя   и
благодарность, и несказанное смущение из-за того,  какой  оборот  принял  их
разговор с Селдалем. - Меня,  конечно,  интересует  обстановка  секретности,
которой окружен этот больной...
   - Этот больной интересует всех в госпитале,  -  перебил  его  Селдаль,  -
включая и тех, кто непосредственно занят  его  лечением,  которое,  вынужден
признаться,  протекает  не  то  чтобы  слишком  успешно.  Но  я  не   просто
удовлетворяю ваше любопытство, я хочу попросить вас об одолжении.
   Мои последние разговоры с Манненом и то, как он говорит о вас,  -  быстро
затараторил налладжимец, - заставили меня подумать вот о  чем:  может  быть,
получится так, что у юного гроалтеррийца, о котором идет речь, произойдут те
же изменения в общем состоянии, что и у Маннена... на почве встреч  с  вами.
Его прогноз в значительной мере осложнен причинами немедицинского характера,
о которых он не желает говорить. Может быть, и он станет думать иначе,  если
поймет, что его трудности - ничто по сравнению с вашими? Но если вы откажете
мне в помощи, я вас пойму и не обижусь.
   - Я был бы рад помочь вам, о чем бы  вы  меня  ни  попросили,  -  ответил
Лиорен, с трудом скрывая волнение. - Гроалтерриец - здесь, в госпитале? Я их
никогда не видел... я вообще сомневался в их существовании. Вот спасибо.
   - Лиорен, подумайте хорошенько, - урезонил тарланина Селдаль. -  Так  же,
как и во время бесед с Манненом, вам предстоит окунуться в неприятные для  "
a воспоминания.  Однако  мне  кажется,  что  вы  добровольно  идете  на  эти
страдания и воспринимаете их как справедливое наказание, от которого вам  не
уйти. Лично я считаю, что это неверно и не нужно. В  то  же  время  я  готов
разделить эти ваши чувства и использовать их на благо моего пациента -  так,
как я использовал бы любой хирургический инструмент.  Между  тем  мне  очень
совестно из-за того, что я заставляю вас заниматься самоистязанием.
   "Все мы немного психологи", - подумал Лиорен  и  попытался  сменить  тему
разговора.
   - Могу ли я по-прежнему посещать доктора Маннена?
   - В любое время, - отвечал Селдаль.
   - Могу ли я говорить с ним о новом больном? - спросил Лиорен.
   - А разве я смог бы вам помешать? - в свою очередь спросил Селдаль.  -  Я
не хочу вам заранее ничего рассказывать о гроалтеррийце, пусть вам ничто  не
мешает сделать собственные выводы. Его файл впредь  будет  открыт  для  вас.
Правда, сведений о родине больного там маловато.
   "Вот ведь странно как! - думал Лиорен, возвращаясь в офис от налладжимца.
- Он меня использует как инструмент для лечения трудного больного, а  я  его
пациентов  -  как  инструмент  для  изучения  его  самого,   правда,   толку
немного..."
   Лиорен  ненадолго  заглянул  к  Маннену  и  рассказал  ему  о  встрече  с
налладжимским хирургом. Подарив опустевшему  сознанию  Маннена  предмет  для
размышлений, тарланин отбыл в офис. Главного психолога  О'Мары  все  еще  не
было, а у лейтенанта  Брейтвейта  и  Ча  Трат  вид  был  такой,  словно  они
отслужили по Лиорену панихиду. Лиорен заверил  их,  что  панихида  несколько
преждевременна, что у него все в порядке и что  Старший  врач  Селдаль  лишь
попросил его об услуге, а это в некотором роде - похвала, и  поэтому  теперь
он намерен скопировать кое-какие материалы для дальнейшего изучения их после
работы.
   - Гроалтеррийский пациент! - вдруг  вырвалось  у  Брейтвейта,  и  Лиорен,
обернувшись, увидел, что Брейтвейт и Ча  Трат  стоят  у  него  за  спиной  и
пристально смотрят на экран. - Нам-то  даже  запрещалось  знать,  что  он  в
госпитале, а вам дано разрешение ходить  к  нему!  Интересно,  что  об  этом
подумает О'Мара?
   Лиорен решил, что прозвучало именно то, что земляне называют риторическим
вопросом, и продолжил свою работу.


                               ГЛАВА 13

   С тех пор, как четыре цивилизации: Тралта, Орлигия, Нидия и Земля, освоив
межзвездные перелеты, образовали Галактическую Федерацию  и  сделали  Корпус
Мониторов ее исполнительным и законодательным органом, Федерация  непрерывно
расширялась, и теперь в нее входило уже шестьдесят  пять  миров,  населенных
разумными существами. Наконец можно было сказать, что теперь  и  по  площади
космического  пространства,  и  по  населению  Федерация  оправдывает   свое
название, поначалу казавшееся излишне величавым. Однако не все  цивилизации,
обнаруженные   исследователями   Корпуса   Мониторов,   были   открыты   для
всесторонних  контактов  -  некоторым  из  них  эти  контакты  были   просто
противопоказаны.
   Речь шла о мирах, где техника и философия находились на таком уровне, что
появление  громадных  звездолетов  со  странными,  всемогущими   существами,
оснащенными чудесными инструментами и  приспособлениями,  могло  оказать  на
развивающиеся  цивилизации  пагубное  действие,  вызвать  у   них   комплекс
неполноценности и отбить всякую охоту к дальнейшему прогрессу.  Существовала
только одна планета, решение о полном контакте  с  которой  зависело  не  от
Галактической Федерации.
   Когда уроженцы Земли, Тралты и Орлигии еще продирались сквозь первобытные
дебри,  гроалтеррийская  цивилизация  уже  считалась  древнейшей.  И  как  и
подобало представителям  древнейшей  цивилизации,  гроалтеррийцы  вели  себя
очень  дипломатично.  Однако  они  дали  понять,  что  не  желают   никакого
присутствия Федерации  на  своей  территории  и,  кроме  того,  не  позволят
зрелости  и  тонкости  своего  мировоззрения  страдать  от  орды  щебечущих,
занудливых  младенцев  -  представителей  иных  рас.  Под   эти   возражения
гроалтеррийцы подводили солидную физиологическую и философскую основу.
   Они не возражали, чтобы за ними  наблюдали  с  орбиты,  ради  того  чтобы
Федерация получила сведения о них самих и о среде их обитания, - вот  b.+l*.
это они и позволяли. По  размерам  гроалтеррийцы  представляли  собой  самый
крупный  из  обнаруженных  в  Галактике   видов.   Это   были   теплокровные
кислорододышащие амфибии биологического  класса  БСЛУ,  которые  как  индиви
дуумы   продолжали   расти,   начиная   с   рождения,   происходившего    от
партеногенетических   родителей,   вплоть   до   смерти.   Жизненный    цикл
гроалтеррийцев был очень долгим. Как и всем необычайно объемистым существам,
гроалтеррийцам было сложно передвигаться без посторонней по  мощи,  поэтому,
начиная с юности, они избегали травм - то  есть  плавали  и  ныряли  либо  в
индивидуальных водоемах, либо в общественных  внутренних  морях,  многие  из
которых были созданы искусственно  и  оборудованы  средствами  биотехнологии
такого высокого уровня, что сторонние наблюдатели ничего бы в них не поняли.
   Была у гроалтеррийцев и еще одна черта, роднившая их с  другими  крупными
представителями биологического мира, например, с тралтанским животным йеррит
и земной пандой - именно их приводил в пример библиотечный компьютер. У них,
так же как и у гроалтеррийцев,  масса  зародыша  была  настолько  мала,  что
зачастую о беременности можно  было  догадаться  только  ко  времени  родов.
Невзирая  на  внушительные  размеры  родителейгроалтеррийцев  и  их  высокий
уровень  интеллекта,  дети  у  них  рождались  относительно  небольшими,   и
поведение малюток нельзя было назвать  разумным  вплоть  до  достижения  ими
подросткового возраста.
   "Так вот почему в сиделки к  юному  гроалтеррийцу  определили  тяжеленных
тралтанов-ФГЛИ и  худдариан-ФРОБов",  -  думал  Лиорен,  готовясь  к  своему
первому визиту к экзотическому пациенту. Другая причина заключалась  в  том,
что   Галактическая   Федерация   хотела   оказать   неприкасаемым    доселе
гроалтеррийцам услугу - вероятно, в надежде на то,  что  в  один  прекрасный
день гроалтеррийцы за эту  услугу  отплатят.  Вышло  так,  что  транспортный
корабль   Корпуса   Мониторов   доставил   в   Главный   Госпиталь   Сектора
тяжелораненого маленького гроалтеррийца. Руководство Корпуса  настаивало  на
абсолютной тайне - чтобы свести к минимуму политические  и  профессиональные
распри в том случае, если больной, не дай Бог, умрет.
   Вход в палату охраняли двое невооруженных, но очень мускулистых землян  в
форме Корпуса Мониторов. Сама палата  представляла  собой  переоборудованный
корабельный док. Охранники получили приказ отгонять незваных гостей, а  тем,
кому  вход  был  разрешен,  советовали  надеть  тяжелые  скафандры.  Лиорену
охранники объяснили, что хотя атмосфера и  давление  в  палате  годятся  для
большинства теплокровных кислорододышащих, скафандр  рекомендовалось  надеть
для того, чтобы больной ненароком не убил посетителя.
   Лиорен подумал, что ему, при  его  нынешнем  положении  и  настроении,  о
смерти от травм можно было бы только мечтать,  но  охранникам  он  этого  не
сказал и беспрекословно облачился в скафандр.
   Хотя Лиорен загодя готовился ко встрече с юным  БСЛУ,  габариты  больного
его напугали не на шутку. Мысль о  том,  что  взрослые  гроалтеррийцы  могут
вырастать до размеров, раз в сто превышающих эти, вообще  не  желала  уклады
ваться в мозгу тарланина.  Не  желала,  ибо  больной  занимал  три  четверти
пространства дока. Для того чтобы осмотреть гроалтеррийца  целиком,  Лиорену
пришлось включить дюзовое устройство скафандра и облететь пациента по кругу.
   В доке поддерживалась невесомость. Больной был накрыт легкой сеткой, ячеи
которой были достаточно широки для проведения обследования  и  процедур.  На
всех шести внутренних поверхностях дока  были  проложены  перекладины  -  их
расположением можно было управлять с сестринского  поста.  Гроалтерриец  мог
держаться за эти перекладины, передвигаться с их помощью и  не  стукаться  о
стены.
   Лиорену показалось, что очертаниями  тела  гроалтерриец  очень  напоминал
плоского осьминога  с  короткими,  толстыми  конечностями,  по  сравнению  с
которыми туловище и голова казались непропорционально  большими.  Конечности
гроалтеррийца были усеяны  присосками  и  через  одну  -  оснащены  когтями,
которые к наступлению зрелости должны были  превратиться  в  ловкие  пальцы.
Остальные  четыре  конечности  завершались   плоскими,   острыми   костяными
лезвиями, по длине вдвое превышавшими срединную руку Лиорена.
   Селдаль предупредил Лиорена, что во времена, предшествовавшие развитию  у
гроалтеррийцев разума, эти лезвия служили им грозным природным  оружием.  Он
также напомнил, что всем детишкам, к какому бы  виду  они  ни  принадлежали,
свойственно порой играть в дикарей.
   Лиорен еще раз облетел гигантское  тело,  стараясь  держаться  как  можно
дальше от страховочной сетки. На этот раз он разглядел  множество  крошечных
послеоперационных рубцов,  свежезаклеенных  ранок,  а  также  участков  гной
ничковой инфекции, покрывавших не менее половины поверхности тела больного.
   Плачевное состояние юного  гроалтеррийца  было,  согласно  предположению,
вызвано  паразитированием  на  нем  и  проникновением  в   подкожные   ткани
неразумного насекомого, обладавшего не только прочным  панцирем,  но  и  спо
собностью откладывать яички в мягкие ткани. Медики полагали,  что  вообще-то
насекомое не должно бы забираться так глубоко, однако причину наличия такого
количества  мелких  травм  у  гроалтеррийца  так  и  не   установили.   Хотя
гроалтеррийский язык был введен в память  главного  больничного  компьютера,
больной до сих пор отказывался сообщить что-либо как о себе, так и  о  своем
состоянии.
   Лиорен  закончил  облет  и  завис  над  округлой  выпуклостью  -  головой
гроалтеррийца. Вокруг черепа расположилось четыре глаза с тяжелыми веками, а
в самой середине - участок туго натянутой кожи, служивший  существу  органом
речи и слуха одновременно.
   Лиорен издал негромкий непереводимый звук, после чего проговорил:
   - Если мое физическое  или  словесное  вмешательство  раздражает  вас,  я
приношу свои извинения, ибо  мои  намерения  вовсе  не  таковы.  Могу  ли  я
поговорить с вами?
   Долгое время никакого ответа не было. Затем приподнялся  громадный  кусок
ткани - веко, под которым скрывался один из глаз, -  и  Лиорен  уставился  в
черную прозрачную глубину. Казалось, он будет  смотреть  туда  вечно.  Вдруг
щупальце прямо под Лиореном напряглось, свернулось, распрямилось и  прорвало
сеть - так, словно то была легкая паутинка  какого-нибудь  паучка.  Костяное
лезвие, увенчивающее щупальце, ударило о  стену,  оставив  на  ней  глубокую
царапину, и метнулось к голове Лиорена.  Оно  пролетело  прямо  над  ней,  и
Лиорен почувствовал, как на него  пахнуло  ветром  -  лицевая  пластина  его
скафандра не была опущена.
   - Еще одна глупая, полуорганическая машинка, - изрек больной, но  Лиорена
уже подхватил спасательный луч и увлек в безопасность, на сестринский пост.
   Дежурный медбрат-худларианин пояснил:
   - Больной не возражает против того, чтобы  его  визуально  или  тактильно
обследовали, но при попытках вступить с ним в общение ведет себя  совершенно
асоциально. Скорее всего он хотел вас просто попугать.
   - Если бы он действительно захотел причинить мне вред, - вздохнул Лиорен,
вспоминая о просвистевшем у него над головой огромном органическом топоре, -
от скафандра было бы мало толку.
   - И от моей как бы непроницаемой худларианской кожи  тоже,  -  согласился
худларианин. - Доктор Селдаль принадлежит к существам на  редкость  хрупким,
для  которых  трусость  -  это  главное  орудие  самосохранения,  но  и   он
прохаживается по поводу бесполезности скафандров. Остальным немногочисленным
посетителям предлагается решать этот вопрос самостоятельно.
   Я  заметил,  -  продолжал  худларианин,  -  что  больной   более   охотно
разговаривает с теми, кто  не  облачен  в  защитный  скафандр.  Видимо,  сам
скафандр гроалтерриец считает неким механическим, лишенным разума существом.
Правда, и с посетителями без скафандров больн