нета, называемая местными обитателями Вемар, была открыта три месяца
назад, и тогда специалисты по культурным контактам не подозревали,  что  при
общении с ее обитателями могут возникнуть  серьезные  сложности.  Планета  с
экологической  точки  зрения  пребывала  в  плачевном  состоянии.  Уцелевшие
местные жители влачили жалкое существование. Судя по осуществленным с орбиты
наблюдениям, промышленные археологи определили возраст  развалин  заводов  и
фабрик в четыреста лет,  а  это  значит,  что  в  недавнем  прошлом  местная
цивилизация  была  технически  развита  и  даже   располагала   орбитальными
космическими станциями. На  ближайшей  к  Вемару  необитаемой  планете  были
обнаружены руины временной космической базы.
     В связи с тем, что вемарцы утратили владение космическими  технологиями
сравнительно   недавно,    специалисты    сделали    два    основополагающих
предположения. Первое заключалось  в  том,  что  мысль  об  обитании  других
разумных существ не должна была  до  крайности  напугать  вермацев,  и  хотя
внезапное появление на орбите их планеты чужого космического корабля и могло
явиться неожиданностью,  вряд  ли  они  будут  так  уж  против  установления
дружественных связей с инопланетянами. Второе предположение основывалось  на
том, что при условии расширения и углубления  контактов  местные  жители  не
откажутся принять материальную и техническую помощь от друзей  -  помощь,  в
которой они отчаянно нуждались.
     Оба предложения оказались  ошибочными.  Когда  на  поверхность  планеты
приземлились автономные средства двусторонней связи (а надо упомянуть о том,
что аудио-визуальные технологии  также  были  утрачены  вемарцами),  местные
жители ответили  на  предложение  вступить  в  переговоры  сквернословием  и
пожеланиями пришельцам как можно скорее убраться от Вемара куда подальше,  в
противном  случае  всем  инопланетянским  машинам  грозила  гибель.  Видимо,
вемарцы боялись любых технических устройств,  а  также  и  существ,  которые
таковыми устройствами пользовались.  Только  одна  группа  местных  жителей,
жившая в некоторой  изоляции  от  других,  проявила  определенное  нежелание
прерывать контакт, но и они тоже сломали отправленные в  место  их  обитания
переговорные устройства.
     Вемарцы явно оказались гордым народом, не  желавшим  просить  помощи  у
инопланетян, столь жаждущих им ее предоставить.
     Не  дожидаясь  того  момента,  когда  положение  дел  могло  еще  более
осложниться,  капитан  контактного  корабля  Корпуса   Мониторов   прекратил
отправлять на Вемар переговорные устройства, а  вот  вторую  угрозу  местных
жителей проигнорировал, отлично понимая,  что  никакого  вреда  его  кораблю
вемарцы нанести не могут при всем желании. Корабль остался на орбите, и  его
экипаж продолжил  наблюдение  за  поверхностью  планеты.  Вскоре  Вемар  был
объявлен зоной бедствия, и туда был  отправлен  "Ргабвар",  чья  медицинская
бригада должна была  оценить  проблему  с  медицинской  точки  зрения  и  по
возможности найти выход.
     В Федерации не было принято сидеть сложа руки,  покуда  какой-то  народ
пытался совершить массовое самоубийство.

***

     "Ргабвар" вынырнул из гиперпространства на расстоянии  примерно  десяти
диаметров Вемара от искомой планеты.  С  такого  расстояния  Вемар  выглядел
совершенно обычно -  в  точности  как  любая  обитаемая  планета.  Полотнища
облаков, спирали циклонов то закрывали, то  открывали  силуэты  материков  и
океанов и полярные шапки. Только тогда, когда "Ргабвар" подлетел к Вемару на
расстояние одного диаметра планеты, стали видны аномальные детали.  Невзирая
на густой слой дождевых облаков, скудная растительность сохранилась только в
области  экватора.  Выше  и  ниже  экваториального   зеленого   пояса   цвет
поверхности был  тускло-желтым,  затем  -  коричневым,  а  затем  начиналась
область приполярной тундры и вечной мерзлоты. Не сказать, чтобы это были  от
природы пустынные  местности:  отчетливо  виднелись  следы  колоссальных  по
площади лесных пожаров. На  пепелищах  кое-где  пробивалась  к  свету  новая
молодая поросль.
     Медики и Гурронсевас внимательно смотрели в иллюминаторы, хотя  зрелище
не вызывало у них особой радости. Вдруг вспыхнул экран коммуникатора,  и  на
нем появилось изображение капитана корабля.
     - Доктор Приликла,  -  сказал  Флетчер,  -  мы  получили  сообщение  от
капитана  корабля  "Тремаар"  Вильямсона.  Он  говорит,   что   в   принципе
необходимости стыковаться с его кораблем у "Ргабвара" нет, но  он  желал  бы
немедленно переговорить с вами лично.
     Командир корабля Корпуса Мониторов  с  экипажем,  сплошь  состоящим  из
специалистов по культурным контактам, наверняка  на  иерархической  лестнице
стоял выше любого из офицеров и медиков "Ргабвара". Гурронсевас  решил,  что
сейчас капитан "Тремаара" пользуется своим приоритетом.
     - Старший  врач  Приликла,  -  объявил  сменивший  Флетчера  на  экране
Вильямсон безо всяких предисловий, - не хочу вас обидеть, но скажу честно: я
не рад видеть вас здесь. А не рад я потому, что мне не по душе  сам  принцип
организации экспедиции: если, дескать, от нашего присутствия здесь не  будет
вреда, то, может быть, проистечет  некая  польза.  Надеюсь,  вы  просмотрели
ознакомительную запись и поэтому знаете, что положение тут препаршивое и нет
никаких признаков улучшения. Мы непрерывно ведем  наблюдение  за  всем,  что
происходит на поверхности, но непосредственной связи ни  с  кем  из  местных
жителей не поддерживаем. Существует одна группа вемарцев, не столь упрямых и
заносчивых, как остальные. Нам показалось, что они не против получить от нас
помощь. Но и они прекратили переговоры с нами и сломали  трансляторы.  Лично
мне кажется, что если на кого и надеяться в плане возобновления переговоров,
так на эту самую группу. Если мы поведем переговоры с  умом,  то,  вероятно,
эти вемарцы помогут нам завязать контакты с другими, менее  сговорчивыми,  и
тогда со временем нам удастся оказать планете помощь, которая  ей  нужна  до
зарезу.
     Глубоко вдохнув, Вильямсон продолжал:
     - Несмотря на ваши самые что ни на есть  добрые  намерения,  опускаться
"Ргабвару" на Вемар ни в коем случае нельзя - это приведет к тому лишь,  что
нам надо будет отказаться от всяких надежд на  будущее.  А  если  вы  решите
приземлиться в экваториальной  области,  где  сосредоточена,  насколько  нам
известно, политическая власть и остатки оборонной техники,  то  это,  помимо
всего прочего, приведет к тому, что ваш корабль разобьют на куски, а вы сами
едва ли уцелеете. Усилий маленькой медицинской бригады не хватит  для  того,
чтобы изменить создавшееся здесь положение - ну,  разве  что  только,  чтобы
ухудшить его...
     Покуда капитан "Тремаара"  разглагольствовал,  Гурронсевас  внимательно
следил за выражением  его  лица.  Вильямсон  был  землянином,  внешне  очень
напоминавшим О'Мару.  Волосистые  дуги  над  глазами  и  шерсть  на  голове,
выбивающаяся  из-под  форменной  фуражки,   имели   серо-стальной   оттенок.
Вильямсон смотрел прямо перед собой, не  моргал,  а  в  голосе  его  звучала
уверенность человека, привыкшего отдавать приказы. Но в  том,  что  касалось
манер, Вильямсон оказался куда учтивее О'Мары.
     Ознакомительная видеозапись содержала предупреждение о том, что экипажу
"Ргабвара" скорее всего придется столкнуться  с  сопротивлением  со  стороны
специалистов по контактам. Но теперь Гурронсевас с тревогой думал о том, что
сопротивление куда как серьезнее, нежели предполагалось. Тралтан гадал,  что
же сможет противопоставить такой сильный аргументации хрупкий, застенчивый и
чувствительный к чужим эмоциям Приликла.
     - К сожалению, - продолжал тем временем Вильямсон, - я  не  имею  права
отослать вас обратно в Главный Госпиталь Сектора, поскольку  теоретически  в
зоне  бедствия  вы  обладаете  правом  диктовать  всем  остальным,  как   им
действовать.  Здесь  же  того  и  гляди  разразится  бедствие  чрезвычайного
масштаба. Но повторяю: вемарцы - народ заносчивый, и,  хотя  их  цивилизация
деградировала ниже некуда, оружия у них пока  предостаточно.  Мы  не  хотим,
чтобы  здесь  повторилось  то,  что  некогда  случилось  на  Кромзаге.  Ради
безопасности  вашей  бригады  и   экипажа,   во   избежание   физических   и
психологических травм, особенно опасных для существ, обладающих эмпатией,  я
бы настойчиво рекомендовал вам безотлагательно вернуться в госпиталь.
     Прошу вас, обдумайте  мой  ответ  как  можно  серьезнее,  Старший  врач
Приликла, - закончил свою тираду Вильямсон, - и как  можно  скорее  сообщите
мне о принятом решении.
     Приликла спокойно парил у экрана коммуникатора.  Нельзя  было  сказать,
что он оскорблен или унижен. Вероятно, решил Гурронсевас, цинрусскиец просто
слишком хорошо воспитан для того, чтобы иначе  реагировать  на  высказывания
другого разумного существа, независимо от его высокого ранга и дурных манер.
     - Капитан, - отозвался Приликла, - я вам очень признателен за заботу  о
безопасности моих сотрудников и за то, с каким  пониманием  вы  отнеслись  к
возможности эмоционального расстройства, каковое  мне  придется  пережить  в
случае получения моими подчиненными увечий. Это вам известно, но вам  должно
быть известно и другое: я принадлежу чуть ли не к  самому  хрупкому  виду  в
Галактике,  отличающемуся,   как   следствие,   трусливостью,   робостью   и
стремлением елико возможно избегать физических  страданий  и  эмоционального
дискомфорта как для себя, так и для тех, кто нас окружает.  Для  эмпата  это
одно и то же. Друг  Вильямсон,  согласно  законам  природы  и  на  основании
эволюционного императива я никогда не рискую необоснованно.
     Вильямсон нетерпеливо тряхнул головой и сказал:
     - Вы  -  главный  медик  на  "Ргабваре",  корабле-неотложке,  на  счету
которого больше спасательных операций, чем у любого  другого  судна  Корпуса
Мониторов, причем все эти экспедиции были связаны с высокой степенью  риска.
Вы можете, конечно, поспорить со мной и  начать  доказывать,  что  в  каждом
случае риск был необходим и оправдан, даже  с  точки  зрения  существа,  для
которого трусость является образом жизни. Однако  при  всем  моем  уважении.
Старший врач, на Вемаре рисковать неоправданно, не нужно и глупо.
     Приликла  внешне  никак  не  ответил  на  резкие  слова  Вильямсона,  и
Гурронсевас вдруг понял, что  Приликла  физически  не  в  состоянии  уловить
эмоциональное излучение капитана "Тремаара", находящегося на  расстоянии  во
много тысяч миль от "Ргабвара". Приликла негромко проговорил:
     - Прежде всего я намерен лично оценить сложившееся положение в северной
умеренной  зоне  -  там,  где  уровень  развития  техники  и  условия  жизни
примитивны, а вемарцы, надеюсь, более сговорчивы. Только после этого я решу,
стоит ли совершать посадку и осуществлять спасательную операцию, или нет.
     Капитан Вильямсон громко вздохнул, но промолчал.
     - Когда мы совершим посадку, если мы ее совершим, - продолжал Приликла,
- я был бы  вам  крайне  признателен,  если  бы  вы  продолжили  орбитальное
наблюдение за указанной областью на предмет срочного извещения нас  о  любых
враждебных действиях со стороны вемарцев, обитающих в  экваториальной  зоне.
Противометеоритное поле "Ргабвара" предохранит корабль от повреждений любыми
предметами, какими в него вздумают швырять вемарцы, но у меня нет  намерений
разжигать войну даже в виде обороны,  и  я  немедленно  совершу  взлет,  как
только  заподозрю  что-либо  неладное.  Кроме  того,  я  был  бы  вам  очень
благодарен, если бы вы снабдили меня любыми дополнительными  сведениями,  не
содержащимися в ознакомительной видеозаписи. Чем скорее это произойдет,  тем
лучше.
     Прежде всего нас интересуют области, где поменьше оружия,  -  продолжал
Приликла, - уровень жизни низкий, а детей больше, чем в среднем на  планете.
Мы надеемся, что вемарцы-родители напоминают других цивилизованных существ в
том, что будут готовы отбросить гордыню и злобу по отношению  к  пришельцам,
если те помогут им накормить их детей. Если мы сумеем найти  соответствующий
подход и родителей удастся  убедить  принять  от  нас  помощь,  нужно  будет
действовать с умом, дабы не раскрыть наши карты целиком и не сделать  помощь
продовольствием слишком очевидной. Так мы сумеем не унизить местных жителей.
     Вильямсон посмотрел  в  сторону  и  вполголоса  дал  кому-то  из  своих
подчиненных какие-то указания, затем, обратившись к Приликле, сказал:
     - Нам обоим отлично известно, что, как  только  вы  высадитесь  в  зоне
бедствия, командование автоматически переходит к вам. Все ясно. Прежде всего
вы требуете постоянных разведданных, наблюдения с орбиты за планетой с целью
передачи вам вовремя тревожных сведений и  сбрасывания  вам  под  прикрытием
ночи требуемых припасов. Считайте, что мы договорились. Что-нибудь еще?
     - Благодарю вас, больше ничего, друг Вильям-сон, - ответил Приликла.
     Капитан "Тремаара" медленно покачал головой и сказал:
     - Меня предупреждали, что спорить с вами - пустая трата  времени.  Все,
что я мог сказать, чтобы переубедить вас, я сказал.  Советы  были  полезные,
Старший врач, хотя  я  вас  и  не  уговорил  последовать  им,  но..,  будьте
предельно осторожны внизу, друг.
     И прежде чем Приликла успел ответить, лицо Вильямсона исчезло с  экрана
коммуниктора и сменилось изображением капитана Флетчера,  который  отрывисто
произнес:
     - С "Тремаара" уже начали  передавать  запрошенные  вами  сведения.  Их
связист утверждает,  что  среди  прочей  информации  там  имеются  неплохие,
сделанные крупным планом фотоснимки взрослых вемарцев и их детенышей,  схема
расположения  оборонительных  укреплений,  а  также   излагаются   некоторые
соображения  относительно  социальной  структуры   вемарского   общества   и
особенностей характера местных жителей. Все на уровне догадок,  конечно,  и,
естественно, последние сведения носят неофициальный характер. Как только  мы
запишем информацию, я переправлю ее на ваш монитор. Тем  временем  "Ргабвар"
приближается к Вемару на крейсерской скорости, и через тридцать два часа две
минуты мы окажемся на орбите.
     - Благодарю вас, друг Флетчер, -  отозвался  эмпат.  -  Значит,  у  нас
предостаточно времени для того, чтобы ознакомиться с  новыми  сведениями  до
высадки.
     - Его хватит  и  на  то,  чтобы  передумать  высаживаться,  -  буркнула
Нэйдрад.
     Мэрчисон негромко рассмеялась и сказала:
     - Я так не думаю. Это было бы чересчур разумно. Несколько минут  погодя
на мониторе пошел новый материал, переданный с "Тремаара".  Началось  жаркое
обсуждение, и Гурронсевас воочию увидел, что  это  такое  -  быть  невидимым
наблюдателем.
     Как ни странно, первым подал голос капитан Флетчер, который заявил, что
его коллега на "Тремааре" сильно  преувеличил  грозящую  экипажу  "Ргабвара"
опасность  со  стороны  вемарцев,  оружие  у  которых  безнадежно  устарело,
проржавело насквозь, и вообще, похоже, им  давно  не  пользовались.  Капитан
также упомянул о том, что стены укреплений  заросли  травой  и  деревьями  и
почти рассыпались.  Дальнобойные  орудия  стреляли  снарядами  с  химической
начинкой, но, по мнению Флетчера, эти снаряды для стрелков были вреднее, чем
для тех, по кому стреляли. Возможности запустить спускаемые  фотоаппараты  в
жилища и на склады вемарцев не было, так как не исключалось, что у них  есть
и переносное оружие, но в это верилось с трудом.
     - Моя уверенность, - продолжал Флетчер, - зиждется на тайном наблюдении
за детьми вемарцев. Как большинство малышей, они играют в охотников и воинов
и в играх пользуются игрушечными копьями, луками  и  стрелами  -  безвредным
древним оружием взрослых. Однако никто из детей  ни  разу,  прицелившись  во
"врага", не крикнул "бабах!" или еще чегонибудь в этом роде, так что вряд ли
их родители  до  сих  пор  пользуются  огнестрельным  оружием.  Кроме  того,
укрепленные  деревни  вемарцев  так  обветшали  и  население  в  них   столь
малочисленно, что местным жителям просто не хватит народа на оборону. Вообще
у меня такое чувство, что и строились эти укрепления ради отражения  набегов
разбойников, охотящихся  за  чужим  скотом.  Но  теперь  поселения  вемарцев
находятся на  таком  большом  расстоянии  одно  от  другого,  а  численность
домашней живности настолько упала, что ни о каких набегах не  может  быть  и
речи: любые разбойники умрут с голода прежде,  чем  доберутся  до  ближайшей
деревни.
     Полагаю,  капитан  Вильямсон  пытался  запугать   нас,   не   дав   нам
ознакомиться с ситуацией  поближе,  -  заключил  Флетчер.  -  У  меня  такое
чувство, что вемарцы не могут представлять для  нас  физической  угрозы.  Но
чего я не понимаю,  так  это  того,  почему  эти  существа,  которым  грозит
голодная смерть, столь избирательны и привередливы в еде.
     - Благодарю вас, друг Флетчер,  -  сказал  Приликла.  -  Вы  нас  очень
успокоили. Мы задаем себе тот же самый вопрос. Друг Данальта, у  меня  такое
ощущение, что вы желаете высказаться.
     Мимикрист, в данное время пребывавший в  своем  первозданном  виде,  то
бишь в форме кучки зеленоватого желе, зашевелился, прибавил к  единственному
глазу и уху весьма небрежных очертаний рот и произнес:
     - Мне  случалось  видеть,  как  голод  превращал  самых  цивилизованных
существ в совершенных дикарей, в особенности  если  они  лишаются  первичной
пищи. К счастью, моим сородичам удалось  выжить  и  развиться  до  разумного
состояния в связи с тем, что мы ели и едим  все  и  всех,  кто  не  пытается
съесть нас. Но как  решить  -  существует  ли  в  этом  плане  что-то  вроде
традиций, что-то унаследованное от религиозного воспитания на ранней  стадии
развития общества? Или дело все же только в физиологической потребности?
     - Место захоронения вемарцев не обнаружено, - сообщил Флетчер. - А ведь
внешние атрибуты почитания умерших свидетельствуют о вере в загробную жизнь.
Полной уверенности пока нет, но, судя по имеющимся на  этот  час  сведениям,
можно предположить, что вемарцы не религиозны.
     - Благодарю вас,  коллега,  -  чуть  насмешливо  проговорила  Мэрчисон,
подошла к монитору, нажала клавиши "повтор" и "пауза" в  то  время,  как  на
экране появилось  одно  из  многочисленных  изображений  местных  обитателей
Вемара, и добавила:
     - Жители Вемара принадлежат к физиологической классификации  ДГСГ.  Для
находящихся   среди   нас   неспециалистов    поясню:    они    теплокровные
кислорододышащие существа. Масса тела взрослой особи втрое меньше, чем масса
тела взрослого землянина, а поскольку сила притяжения у поверхности  планеты
составляет одну  целую  тридцать  восемь  сотых,  то  здоровые  особи  имеют
пропорционально развитую мускулатуру.
     Гурронсевас внимательно смотрел на мелькающие на  экране  фотоснимки  и
думал о том, что вемарцы очень напоминают виденного им  однажды  на  картине
земного кенгуру. Различия заключались в том, что  у  вемарцев  была  гораздо
более крупная голова и устрашающего вида зубы. Короткие передние  конечности
заканчивались  шестипалыми  кистями,  на  каждой  из  которых  было  по  два
противолежащих больших пальца. Хвост был более массивным, нежели у  кенгуру,
и заканчивался широким плоским треугольным  костным  образованием,  покрытым
плотным слоем мышц. Это утолщение на конце хвоста, как  объяснила  Мэрчисон,
служило сразу трем целям: оно являлось данным вемарцам от  природы  оружием,
помогало более быстро передвигаться при погоне или  во  время  преследования
врагами, а кроме того, оно служило для переноски малышейвемарцев, не умеющих
самостоятельно ходить.
     На  экране  появился  очаровательный  снимок  взрослой  пары  вемарцев.
Гурронсевас, правда, не понял, кто из них к какому полу принадлежит, но  оба
тащили на хвостах по радостному отпрыску. За этим снимком последовал другой:
тут вемарцы охотились. Охо