асу  пришлось  переключить   свой   коммуникатор   на
переводческий режим. Глаз ему хватало для того, чтобы смотреть на все четыре
стороны  сразу,  но  разговаривать  мог  он  одновременно  только  с   одним
собеседником. Судя по всему,  опасаться  движущихся  к  городу  детей  и  их
наставников не приходилось, не представляла угрозы и престарелая Таусар, так
что, решил Гурронсевас, можно  удовлетворить  профессиональное  любопытство,
пока Мэрчисон заканчивает обследование Таусар. Кроме  того,  стоявшая  перед
ним вемарка уже начала что-то говорить ему, и простая  вежливость  требовала
включиться в беседу.
     - Прошу прощения, - сказал тралтан,  указав  на  свой  коммуникатор,  и
произнес дипломатичную ложь:
     - Это устройство не было настроено на вас. Я слышал ваши слова,  но  не
понял их. Не могли бы вы быть так любезны и повторить, что вы мне сказали?
     - Ничего особо важного, - отозвалась вемарка. - Я только заметила,  что
всю жизнь мечтала иметь четыре руки. Здесь бы они очень пригодились. Я  ведь
и целительница, и повариха.
     - Я занимаю примерно такой  же  пост  в  заведении  несколько  большего
размера. Однако  там  деятельность  по  целительству  и  приготовлению  пищи
протекает раздельно и осуществляется разными существами. И как же мне к  вам
обращаться - "доктор" или...
     - Мой полный титул громоздок и не нужен, - прервала его вемарка.  -  Он
произносится только во время церемонии  Встречи  Зрелости,  а  также  тогда,
когда у меня просят прощения непослушные ученики, надеющиеся исправить  свое
поведение. А вы зовите меня Ремрат.
     - А меня зовут Гурронсевас, - ответил тралтан и добавил:
     - Я всего лишь повар.
     "Что я такое говорю! - мысленно  изумился  Гурронсевас.  -  Я,  светило
галактической кулинарии, - всего лишь повар?!"
     - Говорят, в незапамятные времена вемарская кухня славилась изысканными
блюдами, - сказала Ремрат. - По сравнению  с  прошлым  моя  кухня,  конечно,
более примитивна. - Голос поварихи звучал немного сердито и извиняющееся.  -
Вам она, наверное, покажется дикарской. Но  если  вам  интересно,  можно  ее
осмотреть.
     Ответить тралтану не дал капитан Флетчер. Его голос  снова  зазвучал  в
наушниках:
     - Главный диетолог,  вы  не  обучены  осуществлению  процедуры  первого
контакта. Пока вы ничего нехорошего не сказали, но будьте  осторожны.  Ни  в
коем случае не допускайте  отрицательных  высказываний,  даже  если  вам  не
понравится то, что вы увидите или  услышите,  каким  бы  отвратительным  вам
что-то ни показалось. Постарайтесь выказать интерес к оборудованию  кухни  и
процессу приготовления пищи, хотя я понимаю,  что  на  ваш  взгляд  там  все
весьма и весьма примитивно. Старайтесь восторгаться, но  ни  в  коем  случае
ничего не критикуйте. Ведите себя дружелюбно и дипломатично.
     Гурронсевас промолчал. Пауза между предложением Ремрат осмотреть  кухню
и его ответом и так уже сильно затянулась.
     - Мне очень интересно, - признался он. - Мне  бы  хотелось  задать  вам
множество  вопросов,  кое-какие  из   которых,   наверное,   покажутся   вам
навязчивыми. Однако, судя по всему, процесс приготовления пищи у вас  сейчас
в полном разгаре, а я по опыту знаю, что в это время присутствие посторонних
на  кухне  не  приветствуется.  Видимо,  вы  предложили  мне  экскурсию   из
вежливости?
     - Посторонние мешают, это  верно,  -  согласилась  Ремрат,  попятилась,
спиной открыла двери и поманила  тралтана  за  собой.  -  Но  как  я  успела
заметить, в тесных помещениях вы ведете себя даже более ловко, чем  я,  хотя
тело у вас массивное. Опыт подскажет вам, когда отойти в сторонку.  Как  вы,
видимо, уже догадались, скоро  мы  будем  подавать  главное  дневное  блюдо.
Скажем так: допустим,  мне  бы  хотелось,  чтобы  вы  понаблюдали  за  нашей
работой, когда мы стараемся изо всех сил... -  Тут  Ремрат  издала  короткий
непереводимый звук и добавила:
     - Или, наоборот, совсем не стараемся.
     Гурронсевас оказался еще в одной пещере. Четыре открытых очага окружала
стена, сложенная из небольших необработанных камней. В очагах пылали  не  то
поленья, не то корни каких-то растений. Скорее всего за стеной располагалось
какое-то отверстие, обеспечивающее естественную вентиляцию, так  как  дым  в
кухне не  скапливался.  Пар  от  больших  котлов  также  тянулся  в  том  же
направлении. Помощники Ремрат перенесли котлы  с  очагов  на  длинный  стол.
Справа от этого стола, тянувшегося  от  очагов  почти  до  самой  двери,  на
каменной  стене  висели  полки   и   шкафчики   без   дверей   с   кухонными
принадлежностями, тарелками и небольшими сосудами для питья, большинство  из
которых было явно изготовлено непрофессиональными гончарами. Но  хотя  чашки
были потрескавшимися, порой не имели ручек,  Гурронсевас  с  удовлетворением
отметил, что вся посуда безупречно чиста.
     Ниже полок располагался длинный желоб, судя по  всему  -  глиняный.  Он
покоился на прочных ножках, и по нему непрерывно текла вода. В  воде  лежало
несколько чашек и  тарелок.  Труба,  по  которой  поступала  вода,  не  была
оборудована краном,  так  что,  судя  по  всему,  вода  текла  из  какого-то
природного источника,  а  не  из  цистерны.  На  другом  конце  желоба  была
установлена маленькая  лопаточная  турбина,  от  которой  работал  небольшой
генератор, вырабатывавший ток, служивший для освещения кухни.
     Вдоль противоположной стены висели полки и шкафчики, побольше размерами
и сработанные более  грубо.  Гурронсевас  решил,  что  там  хранятся  запасы
съедобных вемарских растений и топливо для очагов. Не сказать,  чтобы  то  и
другое имелось в избытке.
     Гурронсевас ходил следом за Ремрат  по  кухне  и  радовался  тому,  что
разговор ведет вемарская повариха-целительница. Для чего служило примитивное
оборудование кухни, Гурронсевас и так уже  понял,  так  что  нужды  задавать
вопросы у него не было. Он промолчал даже тогда, когда  Ремрат  остановилась
рядом с желобом. Прямо под желобом, по которому текла холодная  вода,  висел
длинный шкаф с закрытыми дверцами. Лопаточная турбина непрерывно обрызгивала
шкаф водой.
     Для того чтобы вода  не  попадала  в  шкаф,  сзади  он  был  оборудован
козырьком. Дверцы шкафа были открыты, и внутри него было пусто. "Простой, но
эффективный метод охлаждения за счет конденсации", - подумал Гурронсевас. По
крайней мере больше нигде в кухне он не видел ничего похожего на  устройство
для хранения охлажденного мяса. Значит, этот шкаф и служил холодильником.
     Теперь, зная, что вемарцы -  каннибалы,  Гурронсевас  сам  не  понимал,
радоваться или огорчаться тому, что в холодильнике мяса нет.
     Экскурсия по кухне закончилась возвращением  к  очагам,  на  которых  в
нескольких горшках булькали готовящиеся блюда. Другие горшки уже  стояли  на
длинном столе, укрытые кусками плотной ткани, чтобы не остывали.  Неожиданно
Ремрат отметила:
     - Вы  почти  все  время  молчали,  Гурронсевас,  и  почти  не  задавали
вопросов. Скажите честно, зрелище  того,  насколько  примитивно  мы  готовим
пищу, вам омерзительно?
     - Наоборот, Ремрат, - решительно возразил  Гурронсевас.  -  Конечно,  у
кухонь на множестве планет, которые мне довелось посетить, много общего,  но
меня как раз интересуют мельчайшие различия. У меня к вам много  вопросов...
- Тут тралтан подошел к горшку,  который  помощники  Ремрат  еще  не  успели
закрыть тряпкой, взял со стола большую деревянную ложку. - ..Первый вопрос у
меня такой: можно мне попробовать это блюдо? О, прошу прощения, я на минутку
отвлекусь. Ко мне обращаются мои коллеги.
     "Вернее было бы сказать, - подумал он сердито, - что  они  говорят  обо
мне".
     - Уж не знаю, что им движет - невежество, глупость или и то, и  другое,
- кипятился Флетчер. - Доктор Приликла, поговорите с ним. Пусть образумится,
черт бы его побрал! Нельзя же, в конце  концов,  приземляться  на  неведомой
планете и тут же приниматься пробовать местную пищу...
     -  Друг  Гурронсевас!  -  прервал  Флетчера  обратившийся  к   тралтану
Приликла. - Это правда? Вы собираетесь отведать вемарской еды?
     -  Нет,  доктор,  -  ответил   Гурронсевас,   предварительно   отключив
транслятор.  -  Я  собираюсь  попробовать  вемарское   блюдо   -   крошечное
количество, уверяю вас. При всем моем уважении я  вынужден  напомнить  всем,
что я опытный дегустатор и у меня прекрасное обоняние.  Если  блюдо  хоть  в
какой-то мере опасно, я ни в коем случае не стану пробовать его. Кроме того,
я не намерен глотать даже ту крошечную порцию вемарской еды, которую  возьму
в рот, так что риска  проглотить  ядовитые  вещества  нет.  Позвольте  также
заметить, что,  судя  по  консистенции,  блюдо  представляет  собой  овощную
похлебку или густой суп, варившийся  более  часа  в  котле  под  крышкой.  Я
благодарен вам за заботу, доктор, однако необдуманно  рисковать  -  это  мне
несвойственно.
     После непродолжительной паузы Приликла сказал:
     - Хорошо,  друг  Гурронсевас,  но  если  вы  все-таки  случайно  что-то
проглотите и после этого почувствуете себя неважно, немедленно возвращайтесь
на корабль. Будьте как можно более осторожны.
     - Благодарю вас, доктор, - отозвался Гурронсевас. - Непременно последую
вашему совету.
     Только тралтан собрался возобновить разговор с Ремрат, как в  наушниках
у него зазвучал голос цинрусскийца.
     - Вы, вероятно, слишком заняты и не слушали нашей беседы  с  Таусар,  а
может быть, вы не до конца поняли то, что вы слышали. На  данный  момент  мы
завершили обследование Таусар, получили все данные  по  физиологии,  которые
теперь нуждаются в дальнейшей обработке и анализе на борту "Ргабвара". Тогда
мы и решим, какие еще данные нам нужны. За время разговора с Таусар мы, увы,
получили весьма скудные сведения о социальной структуре вемарского общества.
Я чувствую большую неохоту Таусар говорить на эту тему, а дальнейшее ведение
беседы с ней стало затруднительно.
     В этой связи мне представляется разумным прервать контакт, дабы не было
риска нанести Таусар невольную обиду, - продолжал эмпат. - Поскольку вот-вот
ожидается прибытие детей, которых воспитатели ведут домой обедать, всем  нам
можно будет уйти под таким же предлогом. Прошу вас, заканчивайте  дегустацию
как можно скорее, извинитесь перед  работниками  кухни  и  скажите,  что  вы
должны вернуться на корабль вместе с нами. Они поймут, что вам  также  нужно
перекусить. Через несколько минут мы будем проходить мимо входа в кухню,  и,
пожалуйста, присоединяйтесь к нам.
     Гурронсевас держал длинную ложку в нескольких дюймах  над  поверхностью
булькающего  варева.  Он  понимал,  что  Ремрат  может   обидеться,   слушая
непереводимый разговор, в котором сама не участвует. Поменяйся они  местами,
Гурронсевас бы непременно разозлился. Но говорить одновременно с Приликлой и
с Ремрат он не мог.
     - Мне трудно уловить ваше эмоциональное излучение на таком  расстоянии,
- не унимался цинрусскиец, - в особенности потому, что на него накладывается
эмоциональное излучение сотрудников кухни. У вас там какие-то проблемы, друг
Гурронсевас?
     - Нет, доктор, - отозвался диетолог. - Но..,  насколько  вы  уверены  в
том, что вемарцы не опасны?
     - Настолько, насколько может быть  уверен  эмпат  в  чужих  эмоциях,  -
отвечал Приликла. - Работники кухни  излучают  любопытство  и  осторожность,
вполне  естественные  для  ситуации,  но  никакой  враждебности.  Не  будучи
телепатом, я не могу сказать точно, о чем  они  думают,  поэтому  я  все  же
испытываю некоторые сомнения. А почему вы спрашиваете меня об этом?
     Гурронсевас еще не успел  подыскать  подходящие  слова  для  ответа,  а
Приликла уже заговорил снова:
     - Вы спрашиваете меня об  этом  потому,  что  вами  владеет  сильнейшее
профессиональное любопытство и вам бы не хотелось уходить  с  кухни  до  тех
пор, пока вы его не удовлетворите? Или вы себя удобнее чувствуете  в  родной
стихии, среди коллег, чем  на  медицинской  палубе  "Ргабвара"  в  окружении
врачей?
     - А вы точно знаете, что вы не телепат? - пошутил Гурронсевас.
     - Прошу прощения, друг Гурронсевас, - отозвался Приликла. - У меня и  в
мыслях не было смущать вас, поскольку ваше  смущение  и  мне  неприятно.  Вы
можете задержаться на кухне, но с вами вместе там останется доктор  Данальта
как ваш защитник. Нанести боль живому существу он  не  сумеет,  зато  сможет
принять поистине устрашающий вид, если вам  будет  грозить  опасность.  Если
что-то случится, отступайте к деревянной наружной  стене  или  к  выходу  из
пещеры, откуда капитан Флетчер сможет притянуть вас к кораблю гравилучом.
     Покуда вы  удовлетворяете  свое  кулинарное  любопытство,  -  продолжал
эмпат, - попытайтесь время от времени переводить  разговор  на  более  общие
темы  -  о  социальной  и  культурной  основе  вемарского  общества,  как  в
настоящем, так и в прошлом. Не делайте  этого  чересчур  откровенно  и,  как
только почувствуете, что та или  иная  тема  болезненна,  сразу  же  уводите
разговор в сторону. Может, ваш разговор с Ремрат пройдет более успешно,  чем
наш - с Таусар.
     На ответ времени не тратьте, - закончил свою долгую тираду эмпат.  -  Я
чувствую, что Таусар уже нервничает.
     - Простите за долгую паузу, Ремрат, - вернул свое внимание к  вемарской
поварихе Гурронсевас, - мои друзья - все за исключением того, которого зовут
Данальта, - должны вернуться на корабль, чтобы пообедать там,  а  я  мог  бы
задержаться. Данальта вскоре присоединится ко  мне.  Вы  найдете  его  очень
интересным. Он - существо, умеющее  по  желанию  принимать  самые  различные
обличья. Я способен обходиться без пищи довольно долго,  а  Данальта  -  еще
дольше. По размеру он гораздо меньше меня, и он целитель, но не повар.  Если
вы не будете против, я бы  попросил  вас  разрешить  и  ему  ознакомиться  с
устройством вашей кухни.
     Гурронсевас подозревал, что  Ремрат  догадывается,  что  у  присутствия
Данальты есть и другая причина. Желание выиграть числом было присуще  любому
разумному народу.
     - Если ваш друг не будет нам мешать, пусть приходит, - ответила  Ремрат
и указала костистым пальцем на ложку, которую Гурронсевас продолжал  держать
над котлом. - Вы с этим собираетесь что-то делать или как?
     Не  обращая  внимания  на  насмешку,  Гурронсевас  запустил   ложку   в
булькающую зеленовато-коричневую массу,  слегка  помешал  ею  варево,  чтобы
понять,  какой  оно  плотности,  поднес  ложку  к  дыхательному   отверстию,
дождался,  пока  ложка  остыла,  после  чего  прикоснулся  ею  к  насыщенной
вкусовыми рецепторами внутренней поверхности верхней губы.
     - Ну? - нетерпеливо проговорила Ремрат.  Гурронсевасу  показалось,  что
варево  приготовлено  из  трех  различных  растений,  однако  они  были  так
старательно перемешаны и переварены,  что  вкуса  каждого  растения  опытный
кулинар не мог выделить, как ни старался, и уж тем  более  не  мог  сравнить
ощущаемый им вкус со вкусом блюд,  которые  когда-либо  пробовал  раньше.  К
вареву не было добавлено ни приправ, ни специй,  ни  каких-либо  минеральных
или химических добавок. Даже соли вемарская повариха не удосужилась  всыпать
в варево, хотя уж соль-то в вемарских  морях  наверняка  имелась.  Еду  явно
готовили загодя и так переварили, что убили в ней всякий вкус,  имевшийся  у
первоначальных компонентов.
     -  Немного   пресновато,   -   ответил   Гурронсевас.   Ремрат   издала
непереводимый звук и сказала:
     - Вы слишком дипломатичны, чужеземец. Вы только  что  попробовали  наше
основное блюдо - рагу из мяса и овощей, но без мяса. К тому  времени,  когда
блюдо будет подано к столу, оно будет еле теплым. "Пресное" -  это  чересчур
вежливое определение этой неаппетитной жижи, но ни мы, ни наши ученики им не
пользуемся.
     - Неплохо было бы  чего-нибудь  добавить  в  это  блюдо,  -  согласился
Гурронсевас.  Непроизвольно  взгляд  всех  его  четырех  глаз  устремился  в
направлении холодильного шкафа. - Несомненно, мясо улучшило бы  вкус  блюда,
но, похоже, мяса у вас в запасе нет. Скажите, мясо - часть обычной диеты для
детей?
     В наушниках у Гурронсеваса зазвучал предостерегающий голос Приликлы:
     -  Вы  задали  очень  щепетильный  вопрос,  Гурронсевас.  Эмоциональное
излучение друга Таусар говорит о том, что она встревожена и сердита.  Будьте
осторожны. Вы ступили на опасную почву. Ходите осторожнее.
     "Хорош совет для тралтана!" - подумал Гурронсевас.  Хотя  он  прекрасно
понимал, что имеет в виду эмпат, он  находился  на  кухне,  и,  естественно,
вемарка ожидала от него вопросов о пище.
     - Нет, - резко отозвалась Ремрат. Гурронсевас было подумал, что  Ремрат
обиделась и не пожелает больше говорить на эту тему, однако вемарка  тут  же
опровергла его предположение:
     - Мясо дозволено есть только взрослым, когда оно у нас  имеется.  Детям
есть мясо запрещено, однако от этого правила  отступают,  когда  большинство
детей, как здесь у  нас,  приближаются  к  достижению  зрелости.  Подросткам
иногда добавляют к овощному рагу немного мяса,  чтобы  еда  была  вкуснее  и
чтобы они понимали, какая вкусная  пища  их  ждет,  когда  они  окончательно
повзрослеют и станут храбрыми охотниками и кормильцами своего народа.
     Скоро должен  вернуться  наш  охотничий  отряд,  -  продолжала  рассказ
Ремрат, и в ее прежде спокойном голосе появились нотки раздражительности.  -
Но в последние годы успех им не сопутствовал. Они не желают делиться мясом с
детьми и оставляют его для себя.
     "Нужно что-то сказать, - взволнованно думал Гурронсевас. - Нужно как-то
посочувствовать, как-то подбодрить Ремрат, но так, чтобы не обидеть. Что  же
сказать?" Так и не придумав что, он решил отметить совершенно  невинный,  на
его взгляд, факт.
     - А вот вы - взрослая, - сказал тралтан. И чего, спрашивается, добился?
Ремрат только еще сильнее рассердилась. Оглушительно громко - так, что  двое
поваров, трудившихся на другом конце кухни, подняли головы и посмотрели в их
сторону, - она возгласила:
     - Я очень даже взрослая, чужеземец! Слишком взрослая,  чтобы  принимать
участие в охоте и чтобы со мной делились хотя  бы  жалкими  крохами  добычи.
Слишком взрослая для того, чтобы хоть кто-то  с  благодарностью  вспомнил  о
том, как удачно я охотилась, когда была помоложе, или для того,  чтобы  меня
пожалеть. Время от времени молодые охотники  все-таки  бросают  мне  обрезки
мяса, но я их не ем - мы подбираем это мясо и кладем в рагу, которое готовим
для подростков. А вообще мы едим то же самое, что тут едят все - безвкусную,
еле теплую овощную жижу!
     В  свое  время  Гурронсевас  наслушался   много   жалоб   на   качество
приготовленной пищи - правда, эти жалобы редко  касались  пищи,  которую  он
готовил сам. Поэтому он решил, что может говорить без опаски обидеть Ремрат.
     Он поглубже вдохнул и осторожно произнес:
     - Я знаком с самыми разными существами, такими же  разумными,  как  вы,
чья цивилизация в прошлом достигала высокого развития и превосходила вашу  в
этом плане. Эти существа питаются одной только  растительной  пищей  с  того
мгновения, как перестают сосать молоко матери, и до самой своей смерти. Свои
блюда они либо готовят, как вы, либо едят сырыми и подают к столу  множество
различных...
     - Ни за что! - гневно прервала тралтана Ремрат. - Не поверю, что кто-то
способен питаться овощным рагу до самой смерти  -  ведь  именно  так  оно  и
происходит у нас, вемарцев. Наверное, этим мы приближаем час  своей  смерти.
Но  мы  просто  вынуждены  заполнять  пустой  урчащий   желудок   безвкусным
органическим топливом, хотя поедание растений  постыдно  и  унизительно  для
любого взрослого.
     Но чтобы есть  сырые  растения,  как  их  едят  руглары!  -  возмущенно
воскликнула Ремрат. - Чужеземец, не говори мне о таком, а то меня стошнит!
     - Прошу простить мое невежество, - учтиво проговорил Гурронсевас,