онсевас уже приучил себя к мысли о
том, что нельзя принимать все, что говорила патофизиолог, всерьез.
     Из-за того, что Гурронсевас страшно волновался,  как  бы  не  случилось
ничего непредвиденного,  он  попросил  Тимминса  осуществить  наблюдение  за
работой сотрудников Эксплуатационного отдела,  ведавших  синтезатором  пищи,
обслуживающим столовую для ПВСЖ. Поэтому Тимминс с головой ушел в  работу  и
не заметил прихода Гурронсеваса. Он даже на Мэрчисон  внимания  не  обращал.
Технологи-пищевики, два кельгианина, взбудораженно шевелили шерстью,  а  это
неопровержимо указывало на то, что ни в каких советах и рекомендациях они не
нуждаются.
     Мэрчисон подошла к Гурронсевасу поближе и сообщила:
     - Мы завершили анализ образца защитной пленки, применяемой для покрытия
тренажеров  в  физкультурном  зале,  примыкающем  к   столовой   для   ПВСЖ.
Безопасность этого материала уже была подтверждена  раньше.  Однако  пленка,
примененная  для  покрытия  этого  конкретного  тренажера,  как  выяснилось,
содержит небольшую примесь инородного вещества,  попавшего  в  материал,  по
всей  вероятности,  случайно  при  его  производстве.  За  длительное  время
пребывания в условиях  комнатной  атмосферы  хлородышащих  существ  материал
растворяется и выделяет в воздух мизерные количества газа,  который,  будучи
абсолютно чужеродным для среды обитания и метаболизма  ПВСЖ,  безвреден  для
них  в  значительных  концентрациях.   Илленсианка,   сотрудница   Отделения
Патофизиологии, говорит,  будто  бы  этот  запах  вызывает  у  нее  аппетит.
Похвально, что вы это заметили.
     -  Благодарю  вас,  -  отозвался  Гурронсевас.  -  Но  похвалы   скорее
заслуживает Старшая сестра Греддичли.  Это  она  отметила,  что  пользование
именно  этим  тренажером  перед  едой  -   вероятно,   илленсиане   страдают
расстройством пищеварения, если упражняются после еды, - приводит к усилению
аппетита у ее сородичей. А  когда  мышлению  придается  нужное  направление,
гораздо проще прийти к правильному выводу.
     - Вы скромничаете, - улыбнулась Мэрчисон. -  Но  скажите,  каковы  ваши
дальнейшие планы и кто станет субъектом нового эксперимента?
     Гурронсевас думал о том, что впервые в жизни его  обвинили  в  излишней
скромности,  но  тут  Тимминс  наконец  оторвался   от   пульта   управления
синтезатором и заявил:
     - Я тоже с нетерпением жду ответа на  этот  вопрос.  Все  взгляды  были
устремлены на Гурронсеваса. Даже кельгиане замолчали, и  их  шерсть  застыла
пучками. Гурронсевас понимал, что отвечать нужно осторожно, чтобы не  выдать
имя субъекта.
     - Эксперимент с ПВСЖ явился для меня делом  интересным,  но  почти  что
теоретическим, - уклончиво проговорил тралтан. - Теоретическим  -  поскольку
сам я был не в состоянии попробовать ту пищу, которую готовил и  сервировал.
В противном  случае  все  могло  закончиться  для  меня  летальным  исходом.
Следующий эксперимент для меня станет не менее интересным, но менее опасным,
поскольку, хотя вкус и внешний вид пищи лично  для  меня  и  могут  стать  в
данном случае отвратительным, приготовляемая еда не будет  ядовитой  ни  для
меня, ни для кого-либо из теплокровных кислорододышащих.
     На этот раз объектом эксперимента станет землянин  -  ДБДГ,  -  сообщил
Гурронсевас - то есть представитель вида, составляющего одну пятую от общего
числа сотрудников медицинской части и эксплуатационной  службы.  Я  в  курсе
того, что вкусам этого вида очень не просто потрафить. Известно мне  это  из
моего долгого опыта работы в "Кроминган-Шеске". Затем я надеюсь приступить к
работе с кельгианами, мельфианами и наллахимцами, хотя не обязательно в  том
порядке, в котором я перечислил эти виды.
     Шерсть  кельгиан  нервно  загуляла  волнами  столь  беспорядочно,   что
Гурронсевас затруднился бы определить, какие  чувства  ими  сейчас  владеют.
Мэрчисон улыбалась, а Тимминс торопливо произнес:
     - Я бы с удовольствием пошел к вам добровольцем, сэр.
     - Лейтенант, - решительно проговорила патофизиолог, - займите очередь!
     Только Гурронсевас собрался сказать им, что земляне-добровольцы ему уже
не нужны, как на экране  лабораторного  коммуникатора  возникло  изображение
Гредличли. Гурронсевас сразу догадался, что илленсианка  находится  в  своей
комнате - на ней не было защитной оболочки.
     - Главный диетолог, - сказала Гредличли, - я с нетерпением жду новостей
о ваших последних достижениях в синтезировании гри в желе из юрсила. Образец
ко мне пока не поступал. Что там у вас стряслось?
     "Что-что! -  с  раздражением  подумал  Гурронсевас.  -  Спросила  бы  у
технолога Лиресчи!"
     Но вслух он сказал:
     - Со времени нашего вчерашнего разговора все  вдет  успешно.  На  самом
деле я уже завершил синтез пяти приправ к меню ПВСЖ - к двум основным блюдам
и еще три соуса к блюдам, уже имеющимся в меню. Во время  завтрашнего  обеда
ваши илленсианские  друзья  смогут  отведать  результаты  нашего  труда.  Но
непременно напомните им о том, что все блюда синтезированы и что характерный
синтетический привкус пищи, на который вы мне жаловались,  новыми  добавками
не искоренен, а только замаскирован.
     Один из ингредиентов соуса "фриэлли" у вас на родине не встречается,  -
продолжал диетолог. - Однако сотрудники  Отделения  Патофизиологии  заверили
меня в том, что этот ингредиент для вас совершенно безвреден. Ценность  этой
добавки заключается в том, что она усиливает аппетит и улучшает внешний  вид
блюда. Сам по себе соус безвкусен, но вам будет трудно поверить  в  то,  что
блюдо с таким восхитительным запахом и внешним видом окажется неприятным  на
вкус.
     Что же касается  гри,  -  продолжал  Гурронсевас,  -  то  пока  внесены
незначительные,  большей  частью  визуальные   изменения.   На   поверхности
прозрачного желе из юрсила  сделаны  углубления  не  правильной  формы.  Эти
углубления в тех  случаях,  когда  едок  будет  наклоняться  к  тарелке  или
отвлекаться на разговоры, создадут  оптический  обман:  вам  покажется,  что
погруженные в желе синтетические жучки гри движутся,  а  следовательно,  что
они  живые.  Ценность  визуальной  привлекательности  такова,  что  вкусовые
рецепторы уступают пальму первенства зрительным, и...
     - Не сомневаюсь, блюдо выглядит превосходно и  таково  же  на  вкус,  -
перебила тралтана Гредличли. - Но с образцом что случилось?
     Старательно подбирая слова, Гурронсевас ответил:
     - Поскольку блюдо вскоре должно быть запущено в поточное  производство,
я отправил его технологу Лиресчи на сканирование и  дополнительную  проверку
вкуса. Лиресчи дал блюду высокую оценку, однако  выяснилось,  что  кое-какие
оттенки вкуса нуждаются в дальнейшей доработке. К сожалению,  после  анализа
от порции осталось недостаточное количество, но я пошлю вам другую пор...
     - Как! Вы же сказали, что образца хватит на четыре порции!
     - Сказал, - горестно вздохнул Гурронсевас.
     - Технолог-пищевик Лересчи - кулинарный варвар,  -  озлобленно  заявила
Гредличли, - и жуткий обжора!
     - Да, - подтвердил Гурронсевас.
     Старшая сестра издала непереводимый звук, но, прежде чем она произнесла
хоть слово, Гурронсевас поспешил встрять:
     - Хочу от всей души поблагодарить вас. Старшая сестра,  за  ту  помощь,
которую вы оказали мне  за  время  нашей  длительной  совместной  работы.  В
результате эксперимента в теперешнее илленсианское меню внесены значительные
улучшения, а со временем последуют новые изменения. Тем самым можно считать,
что проект привел нас к достижению желанной цели, и теперь я могу приступить
к осуществлению планов, направленных на модернизацию питания  представителей
других видов. Еще раз благодарю вас, Гредличли.
     Долго, почти целую вечность,  Гредличли  молчала.  Гурронсевас  пытался
понять - может быть, он  говорил  с  илленсианкой  недостаточно  учтиво?  За
долгие  годы  своей  профессиональной  деятельности   в   стенах   госпиталя
илленсиане снискали славу великолепных профессионалов, но существ  в  высшей
степени несимпатичных в общении. С ними  чрезвычайно  трудно  было  наладить
дружеские  контакты.  Кислорододышащим   приходилось   воспринимать   мнения
илленсиан по любому  поводу  как  данность.  Заслуженно  то  было  или  нет,
илленсиане ощущали себя ограниченной группой, меньшинством, к которому никто
особенно не прислушивался, и поэтому все вместе и по  отдельности  страдали.
За время работы над  модернизацией  илленсианского  меню  Гредличли  заметно
потеплела по отношению  к  Гурронсевасу,  но  пока  тралтан  не  смог  бы  с
уверенностью сказать, что же такое  произошло:  то  ли  он  завоевал  сердце
Старшей сестры-илленсианки одновременно с ее  желудком,  то  ли  илленсианке
посчастливилось  наконец,  единственный  раз  в  жизни,  обрести   друга   -
представителя другого вида.
     Вдруг Гурронсевасу нестерпимо захотелось,  чтобы  сейчас  рядом  с  ним
оказался сотрудник Отделения Психологии падре Лиорен и втолковал ему, что же
он такого сказал дурного и как избежать этого в  дальнейшем.  Но  тут  вдруг
заговорила Гредличли.
     - Вас можно было бы и похвалить, и обидеться  на  вас,  -  сказала  она
растерянно. - Но не уверена, как мне поступить,  потому  что  до  последнего
времени  мы,  хлородышащие,  понятия  не  имели  о  том,  каковы  ритуалы  и
формальности при потреблении пищи у теплокровных кислорододышащих.
     Гурронсевас молчал из вежливости, а Гредличли продолжала:
     - Я рассказывала о нашей совместной работе другим  илленсианам,  и  все
они без исключения довольны теми переменами  в  нашем  питании,  которые  вы
произвели. Мы справились через библиотечный компьютер и обнаружили,  что  на
Земле - одной из  многих  планет,  где  приготовление  пищи  достигло  высот
истинного искусства, - есть одна традиция. Традиция эта зародилась в расовой
группе,  называемой  "французами",  и  очень   нам   понравилась.   Завершив
исключительно вкусную трапезу, едоки-французы приглашают к  столу  человека,
которого именуют "шеф-поваром", дабы выразить ему  лично  свои  восторги  по
поводу приготовленной пищи.
     Мы надеемся, - резюмировала Старшая сестра, - что завтра во время обеда
вы заглянете в нашу главную столовую, дабы мы совершили подобный ритуал.
     На несколько мгновений Гурронсевас начисто утратил дар речи. Наконец он
выдавил:
     - Об этой земной традиции мне известно, и  я  весьма,  весьма  польщен.
Но...
     -  Вы  будете  вне  опасности,   Гурронсевас,   -   заверила   тралтана
илленсианка. - Надевайте какой вам заблагорассудится  защитный  костюм.  Нам
важно, чтобы вы просто присутствовали. Мы вовсе не собираемся вас угощать.


Глава 9

     Притом  что  в  госпитале  работали  более  десяти  тысяч   медиков   и
технических работников да еще находились на лечении более тысячи  пациентов,
которым в конечном счете и должен был Гурронсевас посвятить все свои усилия,
было неразумно, неэффективно и даже несправедливо сосредоточивать эти  самые
усилия на том, чтобы ублажать одно-единственное существо, пускай даже  самое
влиятельное в госпитале. Гурронсевас решил, что эксперимент с О'Марой  будет
осуществлять параллельно  с  теми,  в  ходе  которых  должно  было,  по  его
разумению, возникнуть меньше проблем.
     На принятие такого решения повлияли сообщения агентов  Гурронсеваса  из
Отделения Психологии. Прошло пять дней со  времени  начала  эксперимента,  и
Гурронсевас уже успел внести едва заметные изменения  в  пищу,  потребляемую
Главным психологом, но агенты извещали его о том, что пока О'Мара  никак  не
реагировал на ухищрения  Главного  диетолога.  Ни  в  его  поведении,  ни  в
отношении к подчиненным за это время ничего не изменилось.
     Во время одной из ежедневных встреч в столовой для сотрудников Ча  Трат
высказала предположение о том, что майор относится к тем  редким  существам,
которые обладают способностью  игнорировать  свои  ощущения,  отвлекаясь  во
время еды на размышления о серьезных профессиональных  проблемах,  и  именно
поэтому О'Мара не в состоянии заметить те вкусовые изменения, о которых  так
пекся Гурронсевас. Брейтвейт согласился с соммарадванкой, сказал, что  лично
заметил, как изменился запах  доставляемой  руководителю  отделения  еды,  и
предложил  себя  в  качестве  благодарного  и  ответственного  субъекта  для
проведения эксперимента. Гурронсевас ответил ему, что данные,  полученные  в
ходе эксперимента с участием существа пусть даже враждебно настроенного,  но
объективного,  важнее   результатов,   полученных   в   опыте   с   участием
доброжелательно настроенного добровольца.
     - Между тем, - завершил свою мысль Главный диетолог, -  судя  по  тому,
что от О'Мары не поступало ярко выраженных отрицательных оценок его питания,
можно сделать вывод, что внесенные мной изменения приемлемы, и я уже заложил
их в программу главного  синтезатора  пищи  столовой  для  сотрудников.  Вы,
лейтенант, будете сообщать мне о том, насколько эти изменения  вам  пришлись
по вкусу. Надеюсь, вашему примеру последуют и другие земляне.
     - Последуют всенепременно, - заверил Гурронсеваса Брейтвейт и посмотрел
в меню. - Какие блюда порекомендуете заказать?
     - Между прочим,  я  тоже  нуждаюсь  в  хорошо  приготовленной  пище,  -
обиженно проговорила Ча Трат, - и не меньше, чем земляне-ДБДГ.
     - Мне это  известно,  -  отозвался  Гурронсевас.  -  Я  не  забыл  и  о
единственной сотруднице госпиталя - соммарадванке. Но дело в том,  что  ваша
планетарная система вошла в состав Галактической Федерации совсем недавно, и
за время моей работы в  "Кромиган-Шеске"  мне  ни  разу  не  посчастливилось
готовить  для  соммарадван.  Поэтому  сведений   о   предпочитаемых   вашими
сородичами блюдах у меня скопилось маловато. Если вы желаете побеседовать со
мной об этом, я с удовольствием выслушаю вас,  хотя  бы  только  ради  того,
чтобы отвлечься  от  этого  безвкусного  месива,  которое  только  визуально
напоминает укоренившийся крегглион в ухстовом сиропе.  Знаете,  мое  любимое
блюдо из тех, которыми питаются представители других  видов  -  наллахимская
многоножка стрилл, - такое красиво окрашенное  насекомое,  все  в  черных  и
зеленых  волосках.  Подается,  естественно,  живой,  в   съедобной   клетке,
изготовленной из печенья круулан, и...
     - О, прошу вас! - взмолился Брейцтвейт. - Я покушать собирался!
     - Я тоже, - подхватила Ча Трат, - что-то  неважно  себя  почувствовала.
Меня того и гляди вывернет наизнанку.
     - Страдания душе полезны, - утешил соммарадванку Лиорен. - Если с  вами
действительно случится что-либо подобное, вот мы и  узнаем,  вправду  ли  вы
страдали.
     Гурронсевас пытался придумать, что бы ему такое сказать -  одновременно
кулинарное и богословское, когда вдруг рядом со столом  возник  худларианин,
судя  по  знакам  различия  -   младший   интерн.   Его   речевая   мембрана
завибрировала, и транслятор перевел слова.
     - Главный диетолог Гурронсевас, -  смущенно  проговорил  худларианин  и
умолк в ожидании.
     С худларианами Гурронсевасу уже случалось иметь дело, и он хорошо знал,
что  эти  гиганты,  будучи  самыми  толстокожими  существами  в   Галактике,
отличаются редкостной стеснительностью и мягкостью характера.
     - Чем могу помочь, доктор? - спросил Гурронсевас.
     -  Вы  можете  помочь  не  только  мне,  но  и  моим  коллегам-ФРОБ,  -
ответствовал худларианин, - но, вероятно, сейчас вы заняты? Проблема  у  нас
хоть и серьезная, но не такая уж срочная.
     Гурронсевас ответил:
     - У меня есть несколько свободных минут, а потом мне нужно  отправиться
на двенадцатую грузовую палубу. Если  вам  потребуется  больше  времени,  мы
могли бы поговорить по пути туда. Что у вас за сложности, доктор?
     Пока  они  разговаривали,  Гурронсевас  пристально  разглядывал  своего
собеседника. Хотя тот и не слишком  превосходил  тралтана  по  размерам,  по
массе тела Гурронсевас уступал ему раза в  четыре.  Худларианин  имел  шесть
щупальцеобразных ног, служивших ему в нужное время  руками,  и,  как  многие
громоздкие  существа,  вынужденные  жить  рядом  с  более  мелкими  особями,
передвигался осторожно, стараясь никому не навредить.
     Слушая худларианина, Гурронсевас вспоминал о  том,  что  ФРОБ  как  вид
зародились на планете с высочайшей силой притяжения  и  чрезвычайно  плотной
атмосферой, напоминавшей нечто вроде густого супа. Кожные покровы  худлариан
были чрезвычайно прочными,  по  толщине  не  уступали  бронированной  стали.
Только в области глаз кожа была прозрачной. Помимо того, что такая природная
зашита предохраняла худлариан от жестокого воздействия  среды  их  обещания,
она позволяла им трудиться без опасности для  жизни  практически  при  любом
атмосферном давлении, вплоть  до  открытого  космоса.  У  худлариан  напрочь
отсутствовали какие-либо естественные отверстия на  теле.  Речевая  мембрана
служила только для восприятия и подачи звуков. И кроме того,  худлариане  не
дышали. Питались они посредством органов поглощения, расположенных по бокам,
выброс органических отходов осуществлялся сходными органами,  расположенными
в нижней части туловища. Обе эти системы подчинялись произвольному контролю.
Когда худлариане пребывали за пределами родной планеты, им приходилось через
небольшие промежутки времени обрызгивать себя питательным спреем. Они делали
это часто, поскольку являлись чрезвычайно энергопотребляющим видом.
     Самой большой проблемой, связанной с питанием худлариан, было  то,  что
периодически  они  испытывали  приступы  голода.   Увлекаясь   работой   или
интересной беседой, они  порой  падали  в  голодные  обмороки.  Такое  могло
случиться даже тогда, когда они со всех шести  ног  спешили  в  столовую,  к
общим распылителям. Спасти худлариан в подобных случаях могло только срочное
обрызгивание оных  питательным  раствором;  если  это  делалось  быстро,  то
худларианам  практически  не  грозила  опасность,  и  помощь  реанимационной
бригады  не  требовалась.  Для  уменьшения  частоты  голодных  обмороков   у
худлариан в каждой палате для кислорододышащих пациентов госпиталя  хранился
запас баллонов с худларианским питательным раствором.  Но  органы  абсорбции
этого  худларианина  были  покрыты  толстым  слоем  питательного  спрея,   и
Гурронсевас решил, что его тревожит вовсе не проблема питания.
     "Нельзя делать поспешных выводов", - урезонил себя  Гурронсевас,  когда
ФРОБ заговорил.
     - Сэр, - сказал он, - сейчас все в  госпитале  взахлеб  рассказывают  о
том, какие замечательные новшества вы ввели в питание чалдериан, илленсиан и
землян. Я..,  то  есть  мы,  худлариане,  вовсе  не  хотели  бы,  чтобы  вам
показалось, будто мы  делаем  вам  комплименты.  Вы  заслуживаете  всяческих
похвал, независимо  от  того,  станете  вы  или  не  станете...  О,  вы  уже
собираетесь на двенадцатую грузовую палубу? У меня там тоже есть  дело.  Мне
пойти первым, Главный диетолог? Так будет лучше, поскольку  другие  пешеходы
будут  стараться  избежать  столкновения  с  худларианином,  независимо   от
различий в медицинских званиях.
     - Благодарю вас, доктор, - сказал Гурронсевас. - Но я  не  уверен,  что
могу быть вам полезным. Худлариане - это.., ну, скажем так - худлариане. Мой
опыт в работе с вашими сородичами не отличается от  того,  что  имеет  место
здесь, в госпитале. Ну, разве что только в  том,  что  там,  где  я  работал
прежде, было принято устанавливать  около  питающегося  худларианина  ширму,
дабы питательный спрей не угодил  на  рядом  сидящих  едоков.  Контейнеры  с
питательным  раствором  хранились  в  кладовых,  и  официанты  должны   были
заботиться только о том, чтобы они  подавались  на  соответствующим  образом
декорированных подносах. А вы какие новшества имели в виду, доктор?
     Пять минут спустя они уже шагали по коридору, ведущему  самым  коротким
путем  к  двенадцатой  грузовой  палубе.  До  лифта  с  нулевой  грави