едент, - что данное  предложение  расширить
ваш жизненный опыт посредством обучения плаванию подразумевает под собой
то, что вам придется снять с себя все или почти все эти нелепые одежки и
оказаться в ситуации близкого физического контакта.  Таковой  контакт  -
если я верно осведомлен  относительно  половой  жизни  землян  -  обычно
предшествует совокуплению. На мой взгляд,  вам  предстоит  интересное  и
полное  наслаждений  путешествие.  Ну,  так  что  вы  все-таки  скажете,
О'Мара?
   О'Мара оторвал взгляд от узкой конусообразной мордашки  Кледента,  от
его крошечных сверкающих глаз, от волнующейся шерсти на  шее  и  перевел
его на Джоан. Ему хотелось найти нужные слова, чтобы  извиниться  за  ту
неловкость, которую наверняка  вызвал  у  женщины  своей  откровенностью
кельгианин. Но Джоан пытливо  смотрела  на  него.  На  губах  ее  играла
полуулыбка. Она явно не смутилась - скорее она с любопытством  наблюдала
за его смущением.
   - Простите, лейтенант О'Мара, - сказала она. - Но Кледент  совершенно
прав. Знаете, после шестинедельного общения с кельгианами меня перестала
шокировать их манера говорить только то,  что  думаешь.  Я  ее  сама  до
некоторой степени переняла. Вот только  Кледент  ошибается  относительно
моей сексуальной озабоченности. Мне нужен вовсе не секс, а  разговоры  с
представителем  моего  вида  и  партнер  по  плаванию.   Простите,   что
повторяюсь, но что вы скажете?
   О'Мара смотрел  на  Джоан,  но  сказать  ничего  не  мог.  Она  вдруг
побледнела.
   - Я знаю, это нетипично для офицеров  космических  войск,  -  сказала
она, - но может быть, вы уже женаты или у  вас  есть  где-то  постоянная
подруга?
   О'Мара мог бы легко соврать, чтобы выпутаться, но Джоан  задала  этот
вопрос по-кельгиански прямо и  честно,  а  кельгианам  всегда  следовало
говорить правду.
   - Нет, - ответил он.
   - Тогда я не понимаю, почему бы  вам  не...  -  проговорила  Джоан  и
запнулась.
   Она  довольно  долго  молча  смотрела  на  него.  Лицо  ее   медленно
заливалось краской. Учитывая все, что было сказано раньше, О'Мара бы  не
удивился ничему, что бы она ни сказала дальше, но он  никак  не  ожидал,
что она покраснеет.
   - Разглядывая вас более  внимательно,  -  продолжала  Джоан,  скользя
взглядом от его груди и плеч к лицу, которое  он  каждое  утро  видел  в
зеркале во время бритья, - я не в силах в это поверить. Мне не  хотелось
бы оскорбить вас, но не совершила ли я серьезной ошибки? Быть может, вас
не привлекает мое Общество из-за того, что я - не того пола?
   - Нет, - совершенно серьезно ответил О'Мара. - Не того вида.
   Джоан ошеломленно открыла рот. На О'Мару она смотрела с ужасом.
   Кледент поинтересовался:
   - Вы лечитесь по этому поводу?
   Джоан громко рассмеялась. О'Мара не спускал с  нее  взгляда.  Наконец
смех стих, осталась улыбка.
   - Вы сказали это так.., так серьезно, - проговорила Джоан, - и у  вас
такой строгий и неприступный вид, что  я  поначалу  решила,  что  у  вас
напрочь отсутствует чувство юмора. Но в  бассейне,  пожалуйста,  так  не
шутите, а не то вам придется отвечать за то, что вы меня утопите.
   На самом деле никто из них не утонул, хотя Джоан взялась за  обучение
О'Мары  плаванию  с  таким  горячим  энтузиазмом,  что  процесс   скорее
напоминал раунд вольной борьбы в воде. А когда они отдыхали в  шезлонгах
на краю бассейна после уроков плавания, О'Маре  было  еще  более  не  по
себе,  поскольку  тогда  Джоан  видела,  как  его  влечет  к  ней.   Она
уговаривала  его  расслабиться,  не  принимать  близко  к   сердцу   все
происходящее и не забывать о том, что он, в  конце  концов,  в  отпуске.
Явно Джоан хотелось втянуть О'Мару в игру. А он был слишком смущен и  не
уверен в себе для того, чтобы в эту игру включиться, и то и дело пытался
найти любые оправдания для того, чтобы поскорее уйти в свою каюту  и  не
оставаться с Джоан в бассейне слишком долго.
   В конце концов, он был просто человеком.
   В столовой, на рекреационной палубе, на  обширной  обзорной  галерее,
где смотреть было положительно не на что,  покуда  корабль  летел  через
гиперпространство,  кроме  как  друг  на  друга,  мягкая   атака   Джоан
продолжалась, хотя временами переставала быть лобовой. На галерее  можно
было только разговаривать - как правило,  либо  с  другими  пассажирами,
либо о  них,  и  дегустировать  алкогольные  напитки  с  разных  планет,
которые, по идее, были призваны снизить сопротивляемость О'Мары и  снять
с него ограничения. Однако не происходило ни того, ни  другого.  О  себе
Джоан рассказывала мало - сказала только, что недавно получила диплом  с
отличием, но о полученной специальности не упомянула,  и  сообщила,  что
эту путевку в межзвездный круиз-конференцию ей подарили родители, дабы у
нее была  возможность  повидать  планеты,  где  бы  она  иначе  вряд  ли
когда-либо побывала, и поговорить о своем увлечении с единомышленниками.
   О'Мара о себе ей рассказал еще  меньше.  Его  форма,  которую  он  по
любому случаю надевал на себя, словно темно-зеленые доспехи, должна была
говорить Джоан яснее любых слов, чем он занимается в реальной жизни.
   Но выдался один вечер, когда корабль был в  десяти  часах  полета  от
планеты - столицы Тралты, Наортанта. В громадном  обзорном  иллюминаторе
горели звезды и мириады лун Тралтанской системы.  В  свою  каюту  О'Мара
вернулся в гордом одиночестве. Сопротивляемость его в  этот  вечер  была
крайне низкой.
   Он, злясь на себя, гадал,  почему  ведет  себя,  словно  какой-нибудь
глупый  рыцарь-гонец  из  тех  легенд,  которые   пассажиры   бесконечно
обсуждали между собой. Что он пытался доказать? Джоан  была  умна  и  на
редкость привлекательна - настолько привлекательна, что О'Мара  дивился:
зачем она тратит время на общение с ним - далеко не красавцем и  мрачным
типом. Их  знакомству  не  суждено  было  перерасти  во  что-либо  более
постоянное. Оно должно было оборваться через четыре недели,  как  только
бы Джоан вернулась на Землю. Никто в Главном Госпитале Сектора ни о  чем
не узнает, о чем бы ни пришлось узнавать. А если бы это и выяснилось, ни
Крейторну, ни кому бы то ни было еще, не было бы до этого никакого дела.
О'Мара был в отпуске, и шеф лично приказал ему расслабиться  и  получать
удовольствие.
   Он никого не предавал и никому не изменял - вот что он твердил  себе,
ворочаясь на кровати, не в силах заснуть, и представляя себе  Джоан  еще
более раздетой, чем видел в бассейне. Какая непроходимая глупость - нет,
хуже: какое безумие - чувствовать, что он изменяет кому-то, кто даже  не
догадывался о его существовании.

Глава 19

   О'Мара представлял себе  повседневную  одежду  в  виде  чистой  формы
Корпуса Мониторов со снятыми знаками различия, но  Джоан  и  слышать  об
этом   не   хотела.   Она   настаивала   на   том,   что   для   осмотра
достопримечательностей Тралты он должен одеться,  как  турист.  Мысленно
отбиваясь  и  возмущенно  вопя,  О'Мара  отправился  вместе  с  Джоан  в
землянскую секцию огромного торгового  центра  в  космопорте,  где  она,
уподобившись  беспощадному  тирану,  занялась  подбором  его  гардероба.
О'Мара с тоской думал о том, что ему и раньше-то  никогда  не  удавалось
смешаться с толпой, а теперь он был, на его  взгляд,  наряжен  настолько
кричаще, что любой будет не  только  лицезреть  его  приближение,  но  и
слышать его.
   Тралта была планетой с высокой силой притяжения. Оно здесь  в  два  с
лишним раза  превышало  земное,  а  это  означало,  что  все  время,  за
исключением сна и отдыха, здесь  нужно  было  носить  антигравитационные
ремни.  О'Мара   вполне   мог   сохранять   вертикальное   положение   и
передвигаться без этого ремня, но у других не было его опыта  работы  на
космических стройках, и они  бы  могли  падать  и  получать  увечья  без
антигравитационных ранцев. Не надень его О'Мара - получилось бы, что  он
просто выпендривается.
   Когда Джоан в первый раз нацепила на себя этот ремень, она  отметила,
что он вполне мог бы сойти за средневековый пояс целомудрия.
   Во время авиаперелетов к пользовавшемуся  заслуженной  славой  ущелью
Данельтон  и  прекрасному  заливу  Траммит,  на  протяжении  двухдневных
остановок для осмотра других достопримечательностей О'Мара и Джоан всюду
ходили вместе. Они разговаривали и серьезно, и не очень, и всегда вместе
ели, но у  О'Мары  появилось  такое  чувство,  будто  бы  они  понемногу
отдаляются друг от друга. К этому времени О'Мара уже  научился  довольно
сносно плавать и был готов испробовать полученные навыки  на  золотистом
песчаном берегу чудесной бухточки - естественно, в  сопровождении  своей
хорошенькой телохранительницы. Но гид строго-настрого запретил купание в
этом заливе, объяснив  это  тем,  что  эти  места  входят  в  заповедную
территорию и что в здешних водах водятся редкие, охраняемые виды  хищных
морских животных, которым положительно безразлично, кем питаться. Посему
близкого физического контакта с Джоан у О'Мары не состоялось как в воде,
так и на суше.
   О'Мара гадал - может быть, она просто обиделась на него  из-за  того,
что он столько раз пренебрегал предоставлявшимися  ранее  возможностями?
Или может быть, теперь, когда он сменил форму на гражданскую одежду, она
затеяла новую игру - игру в недоступность?
   "Только мерзкому психологу с извращенным  умом,  -  решил  О'Мара,  -
могла бы прийти в голову такая мысль?.
   Он не в силах был поверить, чтобы он -  мрачная  и  непривлекательная
личность - угодил в такую ситуацию. Как  только  экскурсия  вернулась  в
Наортантский космопорт, О'Мара запросто мог отправиться в  офис  Корпуса
Мониторов и попросить место на ближайший корабль, отправлявшийся в любом
направлении.  Но  это  было  глупостью  и  проявлением  самой  настоящей
трусости  -  О'Мара  отдавал  себе  отчет  в  том,  что  путешествие  на
?Крескхалларе? ему нравилось, хотя и сильно озадачивало и  смущало  его.
Он решительно заявил себе, что все будет хорошо, как бы  ни  развивались
события впоследствии.
   В первый вечер после  старта  они  с  Джоан  и  Кледентом  сидели  на
рекреационной палубе и  любовались  звездами  и  сине-зеленым  пятнистым
шаром Тралты, уплывавшим все дальше и дальше  в  обзорном  иллюминаторе.
Завязался спор о древних земных легендах о короле Артуре.
   - ..Это еще одна из ваших легенд, которую мне  никогда  не  удавалось
понять, - говорил  Кледент.  -  В  ней  описывается  пожилой,  мудрый  и
просвещенный  король,  который,  на  почве  довлевшего  над  ним   долга
поддержания порядка в стране, не  учитывал  физических  и  эмоциональных
потребностей своей супруги и королевы, которая была намного моложе него.
А она в итоге стала испытывать непреодолимое влечение к своему  молодому
и физически более привлекательному телохранителю. Сила  ее  чувств  была
настолько велика, что этот телохранитель забыл о клятве верности, данной
королю, и вступил с королевой  в  противозаконную  связь.  В  результате
некогда  прочное  и  процветающее  королевство  распалось,  и  все  либо
погибли, либо жили после всего случившегося  несчастливо.  Я  читал  эту
историю и видел несколько ее экранизаций, но  так  и  не  сумел  понять,
почему король позволил всему этому случиться. Был ли он настолько  мудр,
как вы утверждаете? Или он просто не мог  выразить  своих  эмоцией,  был
слеп или попросту глуп? Думаю, это очень плохая история, и  рассказывать
ее совершенно незачем.
   - Дело в том, - сказала Джоан, - что это действительно плохая,  очень
печальная история, которая могла бы закончиться лучше. Я бы нисколько не
возражала против того, чтобы герои этой истории страдали - лишь бы у нее
был  счастливый  конец.  Но  если  бы  эти  люди  были  способны   верно
расценивать кое-какие знаки, счастливый конец пришел бы  и  безо  всяких
страданий.
   Она бросила взгляд на О'Мару и тут же отвернулась.
   - Если бы такое случилось на Кельгии, -  заметил  Кледент,  -  шерсть
королевы и ее телохранителя с самого начала известила бы короля  о  том,
что происходит. Тогда он  стал  бы  обращать  больше  внимания  на  свою
молодую супругу и избавился бы от телохранителя, не убивая его,  конечно
- ведь он к нему  тепло  относился.  Кстати,  об  эмоциональных  знаках.
О'Мара, вы их по-прежнему игнорируете или неверно интерпретируете?
   - Мой любимый персонаж в этой легенде - Мерлин, -  признался  О'Мара,
пытаясь перевести разговор в более безопасное русло,  -  тот  волшебник,
который умел перемещаться во времени и сначала  повстречался  с  пожилым
Артуром и  только  потом  -  с  Артуром-мальчиком.  Мерлину  никогда  не
уделялось должного внимания, и  хотя  обратные  путешествия  во  времени
невозможны...
   - Вот речь типичного твердолобого технократа, - негромко  проговорила
Джоан. - Неужели у вас в душе нет хотя бы уголка для веры в чудеса?
   - В детстве в моей душе было полным-полно места для веры в чудеса,  -
признался О'Мара, - но только тогда, когда я читал книги или с кем-то их
обсуждал. Столетия  назад  технократы  собирались  в  компании,  как  вы
теперь, но тогда они говорили, писали и мечтали о  достижениях  науки  в
будущем и о том, каковы будут последствия этих  достижений.  Теперь  все
это осуществилось. Мы имеем возможность осуществлять космические  полеты
и частые контакты с братьями по  разуму  с  других  планет,  мы  освоили
антигравитацию, усовершенствовали медицину - да все, что только можно, и
для научной мечты у нас попросту не осталось места. И все же  на  каждой
цивилизованной  планете  найдутся  отдельные  индивидуумы   или   группы
индивидуумов,  которые  посвящают  свое   свободное   время   раздумьям,
обсуждениям или написанию трудов о чудесах и легендах прошлого. Чудеса -
это все, что нам осталось.
   Последовала короткая пауза. Молчание нарушила Джоан.
   - Стало быть, вы - кабинетный любитель фэнтези, -  заключила  она.  -
О'Мара,  вы  -  странный  и  очень  интересный  человек,   а   также   -
непростительно пренебрегающий своими резервами источник мышечной силы.
   Кледент распушил шерсть и сказал:
   - О'Мара, я мог бы вам сказать, что я на  самом  деле  думаю,  и  что
чувствую в связи со сложившейся ситуацией, и каково мое отношение к вам.
Однако  я  штудирую  справочник  туриста,  в  котором  описаны  принципы
вежливых и не оскорбительных бесед. Я не прочь попрактиковаться  в  этих
принципах  до  того,  как  мы  прибудем  на  Землю.  Полагаю,  что  ваше
бесчувственное поведение в отношении этой женской особи дает мне  полное
право предположить, что вы страдаете умственной отсталостью,  нарушением
зрения и что ваши родители были не женаты.
   Прежде чем О'Мара сумел придумать достойный  вежливый  ответ  на  эту
эскападу, он ощутил головокружение,  означавшее,  что  корабль  вошел  в
гиперпространство. Пол под ногами на пару мгновений ушел у  него  из-под
ног. По всей вероятности, офицер,  отвечавший  за  переход  из  обычного
пространства в фазу Прыжка, не слишком  плавно  осуществил  переключение
гравитационной системы с пяти G на  невесомость.  Наверняка  его  сейчас
сурово  отчитывал   капитан.   Даже   самые   незначительные   колебания
искусственного притяжения могли вызвать тошноту  у  представителей  ряда
видов. Проявления морской космической болезни на современных межзвездных
лайнерах считались недопустимыми. Но остальные, как ни странно,  как  бы
ничего не заметили.
   - Ну все, больше тут смотреть не на что, - заявила  Джоан,  осторожно
взяла О'Мару под руку (пальцы у нее были длинные и тонкие)  и  увела  от
обзорного  иллюминатора.  -  Давайте-ка  отправимся  на  очередной  урок
плавания. Я вас еще не всему обучила.

Глава 20

   Единственный пассажир-тралтан завершил круиз и  сошел  с  корабля  на
родной планете, но зато там сели двое других - молодожены, отправившиеся
в свадебное путешествие. Пока они не проявляли ни малейшего  интереса  к
мифологии других видов да и вообще к чему-либо,  помимо  друг  друга.  В
бассейне они резвились по-тралтански - то и дело скатывались по желобу в
воду.
   - Теоретически, - сказал О'Мара, - двоим землянам и парочке тралтанов
в одном бассейне купаться можно, но...
   - Было бы чистым сумасшествием проверить, так ли это, - закончила  за
него начатую фразу Джоан и, смеясь, спросила у Кледента:
   - Я не ошибаюсь - вы недолюбливаете воду?
   - Ошибаетесь, - буркнул кельгианин и сердито пошевелил шерстью.  -  Я
ненавижу  воду,  отношусь  к  ней  с  отвращением.  Давайте  перейдем  к
шезлонгам, что стоят перед обзорным иллюминатором Смотреть сейчас не  на
что, но по  крайней  мере  оградим  себя  от  этого  водопада  Все  трое
пробрались  между  тренажерами  и  игровым  оборудованием   для   особей
всевозможных видов, заполнявшими остальную часть  рекреационной  палубы.
Неподалеку от бассейна  двое  нидиан  играли  в  какую-то  скоростную  и
сложную игру, заключавшуюся в перебрасывании друг дружке двух  маленьких
белых шариков. Дальше расположился мельфианин. Он  возлежал  на  чем-то,
смутно  напоминающем  сюрреалистическую  корзину  для  бумаг,  и  читал.
Наконец троице удалось разыскать свободное местечко.  Кледент  свернулся
пушистой буквой ?S? на матрасе, а Джоан и О'Мара  устроились  в  удобных
шезлонгах.
   В   иллюминаторе   не   было   видно   ничего,   кроме   серой   мглы
гиперпространства.  Приятели  возлежали  и  смотрели  на  то,  как  двое
тралтанов скатываются в бассейн и выскакивают из него, как  они  колотят
по воде всеми восемью щупальцами и издают непереводимые  звуки,  похожие
на истеричные взвизгивания охотничьих  рогов.  Каждые  несколько  секунд
тралтаны скрывались за тучами брызг.
   - Экстраверты, - заключил Кледент. Джоан неожиданно рассмеялась.
   - Ну вот, оказывается,  есть  на  свете  существа,  которые  воистину
наслаждаются купанием.
   - Не совсем так, - возразил О'Мара, глядя на  тралтанов  и  стараясь,
чтобы в голосе его не прозвучала озабоченность. - Им нравится  играть  в
воде, и они в полной безопасности,  пока  их  дыхательные  отверстия  не
погружаются в воду более,  чем  на  несколько  минут.  Однако  плотность
тканей их тел такова, что они не способны продержаться на плаву даже при
самой интенсивной работе щупальцами. Эти двое ведут себя очень глупо.
   - Лейтенант О'Мара,  -  проговорила  Джоан  и  поудобнее  улеглась  в
шезлонге. От ее позы у О'Мары резко подскочило давление. -  Я  потрясена
вашими обширными познаниями о неплавающих тралтанах.  Однако  при  таких
затратах энергии они не смогут резвиться в воде долго, и скоро  настанет
наша очередь валять дурака... Что за!..
   Шезлонги неожиданно накренились, грозя сбросить их на  палубу,  да  и
сама палуба накренилась в ту же сторону. Из бассейна выплеснулась  вода,
и в сторону отдыхающих плеснула приливая волна шестидюймовой высоты.  По
пути она ударялась о скобы, которыми на палубе было закреплены тренажеры
и прочее оборудование. Затем палубу внезапно качнуло в другую сторону, и
миниатюрная приливная волна остановилась и вернулась  в  бассейн,  после
чего и палуба, и шезлонги заняли прежнее положение. Тралтаны по-прежнему
производили турбулентность такой  мощности,  что,  наверное,  ничего  не
заметили.
   О'Мара вновь ощутил мгновенное головокружение, характерное для выхода
в  обычное  пространство.  Ему  не  было  нужды  смотреть   в   обзорный
иллюминатор, чтобы убедиться в том, что за ним снова видны звезды и  что
система Тралты осталась далеко за кормой, хотя со времени старта  прошло
совсем немного времени. А через несколько секунд мягкая обивка  шезлонга
бережно подбросила О'Мару в воздух - на палубе воцарилась невесомость.
   Он  понимал,   что   ситуация   экстраординарная   -   особенно   для
пассажирского  судна.  На  ?Крескхалларе?  что-то  вышло  из  строя.  Не
исключено - не на шутку. Джоан явно испугалась. Шерсть Кледента заходила
ходуном.
   - Беспокоиться не о чем,  -  сказал  О'Мара,  понимая,  что  лжет  во
спасение - лжет Джоан, хотя  р