в себя, даже хотел встать на ноги.
     - Тихо-тихо. Не надо пока резких движений.
     На очереди краткий разбор полета. Ты ведь понимаешь, что чудом уцелел. Бог ради тебя полностью выложился, его реакции нам всем поучиться надо.
     Шувалов что-то неразборчиво проворчал. Его лицо постепенно принимало прежнее выражение, С плотно сжатыми губами он смотрел куда-то мимо проводника.
     - Давай все-таки разберемся, что случилось с карабином. Он абсолютно целый, так? Так. Перед подъемом я лично его проверял, так? Так. Самопроизвольно такая штука раскрыться не может.
     Какие у тебя версии?
     - Я готов идти дальше, - тихо, но уверенно произнес Шувалов.
     - А я нет. Я должен выяснить причину происшествия. Даже если этот разговор тебе не очень приятен.
     - Не знаю. Сорвался вниз, думал, сейчас повисну на веревке. Вдруг чувствую: она меня душит.
     Больше из клиента не удалось ничего вытянуть.
     - Чудеса... - констатировал Дорогин. - Мне очень жаль, но придется спускаться. Думаю, острых ощущений тебе хватило с избытком. Спускаться будем рядом, бок о бок.
     Клиент не возражал. Убедившись, что он крепко стоит на ногах, Сергей еще раз напомнил:
     - Без команды ни шагу. Здесь, как в горах, нужна железная дисциплина. Даже в троекратном размере: на отвесные склоны новичков не берут, а здесь мне такие фрукты попадаются...
     Дорогин говорил больше обычного, чтобы побыстрее успокоиться. Дыхание смерти только что пахнуло в лицо. Что это было? Происки Кащея?
     Предупреждение? Слишком рискованное. Клиент мог сорваться вниз, а спустить на тормозах второй за короткое время смертный случай "Эвересту" вряд ли удалось бы.
     Вдруг недоразумение разрешилось в один момент. Шувалов теперь спускался справа, совсем рядом. Раз за разом Дорогин придерживал его за пояс, правильно выставлял чужую ногу. Вдруг клиент резким рывком выхватил нож из накладного кармана дорогинских штанов и полоснул по веревке.
     Ничего не поняв, Муму успел схватить его, притиснуть к поверхности стальной "трубы", еще теплой после долгого солнечного дня. В следующую секунду он сообразил, что оказался на высоте рядом с самоубийцей. Веселенькое дело: попробуй удержать над пропастью человека, который поставил себе целью туда упасть.
     - Отвали, отстань! - плотно сжатые губы приоткрылись и брезгливо изогнулись. - Отвяжись, тебе говорю. Я оставил записку, написал, что это моя воля. Ни проводник не виноват, ни фирма.
     Я сам...
     В голосе его слышалась ненависть. Второй раз подряд он не смог выполнить свое намерение. Дорогин понимал состояние клиента. Прощание с жизнью, калейдоскоп картинок прошлого в последний миг. И.., осечка.
     - Все, братец, доигрался. Больше тебе доверия нет, - объяснил он.
     Самоубийца отчаянно дергался и брыкался, готовый увлечь за собой Дорогина к мириадам московских огней. Сергей почти уже привязал его руку к ближайшему небольшому выступу, когда локтем свободной руки тот ударил его в живот.
     Прижим чуть ослаб, самоубийца с резким выдохом оттолкнулся от башенной стены, и оба опрокинулись в бездну.
     Веревка, закрепленная на страховочном узле, растянулась на добрых три метра и упругим толчком чуть подбросила вверх две сцепившиеся фигуры. "Ах ты гад! - разозлился Дорогин. - Тебе теперь все по барабану? Готов и меня без спросу в компаньоны взять?"
     Уцепившись за антенну, он подтянулся, продолжая изо всех сил прижимать к себе Шувалова. Никто не хотел сдаваться, оба скрипели зубами. Наконец Сергей ударил противника лбом в висок и перехватил обмякшее тело поудобнее. Облизав сухие от напряжения губы, крепко связал за все четыре его конечности.
     Минут пять тяжело дышал. Потом присел на одной ноге, как птица на жердочке. Закурил сигарету. Поискал, где нож. Не видно. Выпал, видать, во время борьбы. А мог бы оказаться у него в сердце. Беспечно держать такую вещь в кармане без застежки.
     Придя в себя, Шувалов презрительно улыбнулся.
     - Пустой номер. Все равно отцеплять придется.
     Человека не заставишь жить против его воли.
     - Жить не хочешь, а сам живучий как кошка.
     Смотри, как быстро оклемался... Не собираюсь я тебя холить и беречь, жив ты или подох, меня интересует меньше всего. Только здесь ты не подохнешь, выбери себе романтическую смерть где-нибудь в другом месте. Вариантов хватает.
     - Романтическую... Что ты понимаешь в этом деле, тупой колхозник?
     Так Дорогина еще никто не называл. Он не столько оскорбился, сколько удивился.
     - Сейчас снова тебя вырублю и подтащу ниже.
     Очухаешься - еще раз по мозгам получишь. И так столько раз, сколько потребуется. Они ведь тебе все равно уже без надобности.
     Тут у самоубийцы родилась новая идея. Он решил добиться от проводника понимания и сочувствия.
     - Если б тебе довелось пережить то же, что мне... Полный мрак, никакого просвета...
     - Кому ты рассказываешь? Тупому колхознику все равно не врубиться.
     - Извини, это я сгоряча... Я же не прошу ничего особенного, дай мне только умереть по-человечески.
     Он слишком долго крепился, теперь губы дрожали и по лицу текли слезы.
     - Эти суки выкинули меня на улицу. Так и планировали с самого начала.
     Молчание превратилось в судорожный поток слов, из которого с трудом можно было понять, что Шувалова выжили из какой-то фирмы, которую он в свое время открыл вместе с близкими друзьями.
     Вдобавок к одному из этих друзей ушла жена, отсудив себе лучшую из двух квартир. Последней каплей стала мелкая в сущности неприятность: какие-то пацаны поцарапали бок его припаркованной иномарке.
     - Ты пойми, почему я решил это сделать здесь.
     Хочу, чтобы наверняка, чтобы не лежать потом пластом на койке. Чтобы не смогли уже собрать.
     - Пятнадцати этажей хватило бы с лихвой.
     - Хорошо со стороны рассуждать. А я вот не уверен.
     "Надо как-то переубедить мужика, - подумал Дорогин. - Иначе будет трудно допереть его благополучно до смотровой площадки".
     - У кого в наше время нет проблем? Если хочешь, могу рассказать, как со мной обошлись двенадцать лет назад. Не просто работы лишили, посадили на четыре года за решетку. Убили жену и детей... Не слабо, да?
     Почти минуту длилось молчание. Дорогин давно не вспоминал о прошлом, тем более не делился ни с кем этими воспоминаниями. Ему было трудно продолжать, ком стоял в горле.
     Тишину нарушали только гул нарастающего ветра и вибрация трубы - более тихий и слабый монотонный звук. Покачивание башни почти не ощущалось, только дрожали мелкой и частой дрожью штыри антенн. Зато при взгляде вверх было отчетливо видно, как покачивается в ночном небе острие башни.
     - Не знаю, как ты выдержал, - признался Шувалов. - Я бы не смог.
     - Каждый находит свое лекарство. Я выжил, чтобы поквитаться, отомстить. Но есть еще сотни причин, чтобы не сдаваться.
     Ветер становился все сильнее, тучи быстро летели над головой, клубясь и меняя очертания. Северная часть небосвода время от времени вспыхивала от далеких невидимых молний.
     - Светопреставление, как говаривала моя бабушка. Посмотри на небо. Неужели тебе не хочется выстоять в этот ураган? Останься я сейчас вдруг без рук и без ног, на одних зубах спускался бы вниз. Получилось бы или нет - другой вопрос. Сточились бы зубы - хватался бы деснами.
     Ветер мешал - уносил слова в сторону, Дорогину приходилось почти кричать. Клиент смотрел на него широко раскрытыми глазами, будто впитывал взглядом чужую энергию, восстанавливал свой собственный разрядившийся "аккумулятор". Слезы быстро высыхали на его щеках.
     - Отвяжи меня, - попросил он.
     Дорогин не стал брать с него никаких обещаний, по голосу понял: кризис миновал, человек пошел на поправку.

Глава 25

     Кащей так и не понял, что произошло на самом деле. Стропило не рассказал ему о дорогинском признании в сотрудничестве с милицией. Отношение криминального "куратора" к Сергею изменилось: стало более уважительным. Он даже привез бутылку французского коньяка, явно желая наладить контакт. У Дорогина не было настроения пить с этим типом. Тем более его работа в качестве проводника возобновилась. Ему требовался полноценный отдых, а вовсе не выпивка, снижающая точность глазомера и скорость реакции. Но за бутылкой Кащей мог сболтнуть лишнее, и этот шанс следовало использовать.
     - Ну как тебе шеф? - поинтересовался после первой Кащей.
     - Серьезный мужик.
     - Еще какой серьезный. Если понравишься ему, может, к себе возьмет на постоянную работу.
     - Крутоват он с подчиненными, как я посмотрел.
     - Теперь нельзя по-другому, - убежденно заявил Кащей. - Времена суровые. Думаешь, он меня не ценит? Больше других, между прочим, ценит. А все равно налетел. Дисциплина нужна. Так что будь готов.
     - Всегда готов, - заверил Дорогин, разливая по стаканам новую порцию коньяка.
     - Мы, между прочим, меру знаем, беспредельщиков Стропило не держит. А их люди, то есть люди Алефа, вообще отморозки полные... Твое здоровье... Заподозрили одного из своих, что увел у них Тельца из-под носа. И пошло-поехало. Глотку ему в Питере перерезали. У него ни хрена не нашли, так решили здесь родню доконать. Сына-программиста отмолотили. Девку его вообще изнасиловали и прикончили. Какого лешего беспредельничают, провоцируют ментов? Мозгов у людей нет.
     - Выходит, те, кого Алеф послал, забрали Тельца себе?
     - Тс-с-с. Ни того, ни другого уже нет в живых.
     Судя по внешнему виду, жидкости в организме Кащея было раза в три меньше, чем у обычного человека. Может, поэтому пьянел он быстро.
     Слушая Кащея, Дорогин все больше убеждался в том, что убийство двоих сотрудников Алефа и девушки - это трагический результат чьей-то ошибки.
     Тельца в сейфе не оказалось, но напарники не успели сообщить об этом "наверх". Понимали, что новость поставит их под подозрение, решили вначале разобраться между собой...
     Теперь у него, у Дорогина, козырь в кармане.
     Он знает то, о чем не ведают пока другие. На первый взгляд не такое уж важное преимущество.
     Ему, как и всем, неизвестно, где Телец сейчас, он знает только, где его нет и уже не было, когда напарники вскрыли сейф. При нынешнем положении дел такой огрызок информации - это козырной туз. Возможно, через неделю туз обратится в бросовую карту, в шестерку. Но не в ближайшие дни, пока его трудно переоценить.
     Продолжать игру, держа главную карту в рукаве? Можно. Если бы разного рода мерзавцы разбирались только между собой. Но от них по ложному подозрению страдают невинные люди. Без сомнения, дотянись Кащей и его соратники раньше "алефовских" до девушки, ей бы тоже мало не показалось.
     Придется, черт возьми, пожертвовать своим преимуществом.
     Кащей стал болтать уже полную ересь, не вызывающую ни малейшего интереса. Потом вдруг собрался срочно ехать.
     - Куда тебе? - спросил Дорогин. - Давай лучше я за руль сяду.
     - Пили одинаково. Хочешь сказать, что ты покрепче меня будешь?
     - Ничего я не хочу сказать. Предлагаю услугу.
     Больше ничего.
     - В натуре, подвези. Я чего-то подустал.
     Прибыли в офис, где Дорогин снова вознамерился попасть на прием к Стропилу. На месте шефа не оказалось, он приехал только через два часа.
     Взглянул на Сергея недовольно - похоже, проводник слишком много о себе возомнил и рассчитывает каждый день получать аудиенцию.
     Однако повод для разговора оказался действительно весомым. Дорогин сообщил о недавнем своем открытии. Получив обратно "рентген", он проверил свои предположения и готов отвечать за свои слова.
     - У меня с самого начала чесалось под кожей! - Стропило хлопнул по столу своей пухлой рукой - многократно увеличенной рукой младенца с такими же растопыренными пальцами и розовыми ногтями. - Что-то здесь не так, думаю, что-то не так! Не мог старик Воробей оказаться таким хитрожопым, всех обвести вокруг носа!
     Встав с места, он нервно заходил по комнате.
     - Хотя радоваться, по большому счету, нечего.
     Так у меня был хоть какой-то ориентир, теперь - никакого.
     Тем не менее Стропило почувствовал облегчение. Его люди и люди Алефа в последние дни шли по одному и тому же следу, наводили шмон в одних и тех же квартирах, угрожали одним и тем же людям - Воробьевой родне. Гонка параллельными курсами чревата большими неприятностями. Последний раз посланцам Стропила с трудом удалось ретироваться. Одна неточность, неосторожность - и команда Алефа выйдет на "фирму", позарившуюся на чужой талисман. Человек он мстительный и не простит такого "кощунства".
     Теперь маршруты поисков на время разойдутся, и это само по себе приятное обстоятельство.

***

     Купив газет со свежей уголовной хроникой, Дорогин отыскал сообщение о трупе девятнадцатилетней девушки, найденном в кустах на пустыре.
     Она была изнасилована и убита выстрелом в висок.
     Судя по заметке, погибшую опознали легко - тело было обнаружено почти сразу и не успело разложиться.
     Фамилия у девушки была очень нестандартной, и это помогло Дорогину разыскать ее семью в Москве.
     Необходимую работу судмедэксперты уже провели, и тело было возвращено родным для похорон. Вот-вот гроб должны были вынести из дверей подъезда, и возле дома уже толпились люди - на смерть молодого существа народ обычно вдвойне отзывчивее.
     Сергей почти не сомневался, что найдет здесь сына Воробья, невольно ставшего виновником смерти девушки. Скорее всего он будет стоять где-нибудь в стороне, на отшибе, не желая показаться на глаза родителям покойной.
     Наконец у витрины магазина на противоположной стороне улицы Дорогин разглядел неподвижную фигуру. Парень стоял так, что его интерес к похоронам мог заметить только очень наметанный глаз. Лицо сохраняло следы побоев: свежие синяки и ссадины, темные очки наверняка прикрывали сизые круги под глазами.
     - Тебе, значит, отсрочку дали? - спросил Дорогин, приблизившись.
     Долговязый парень вздрогнул, как от удара током. Одет он был совсем не так, как подобает участникам скорбной церемонии: из бриджей торчали голые ноги в сандалиях, впалую грудь прикрывала майка с эмблемой баскетбольной команды из лиги NBA, в ухе - серьга-заклепка. Похоже, он был далек от соблюдения внешних условностей как перед другими, так и перед самим собой. Но на лице отражалась неподдельная скорбь.
     - Что вам надо?
     - Не хочу, чтобы продолжали мучить ни в чем не повинных людей. Попробую доказать, что они ищут не там. Одной банде уже доказал, остальных надо найти. У меня нет на них выхода. Если они появятся, дай им вот этот телефон, скажи, что я в любой момент готов с ними встретиться.
     Парень внимательно всматривался в незнакомца, пытаясь обнаружить в его словах двойной смысл.
     - Что вам известно?
     - Зачем тебе вникать в это? Больше будешь знать - не дадут состариться. Не сочти за неуместную шутку - это избитая, но трезвая мысль.
     - Если вы просто блефуете, они еще больше рассвирепеют.
     - Что может быть хуже? - Дорогин кивнул на противоположную сторону улицы.
     Гроб с телом девушки грузили в черный катафалк в окружении скорбной толпы.

Глава 26

     Люди Алефа не заставили себя долго ждать.
     Звонок раздался за пару часов до начала рабочей смены. Голос звучал вежливо, без единой угрожающей нотки. Дорогину предложили самому выбрать место встречи.
     - У меня не так много времени, скоро на работу. Сможете быть через полчаса на Тверской, возле ювелирного магазина?
     Получив согласие, Дорогин назвал свои приметы, описал, как будет одет. Он знал: в этот вечер на Тверской будет праздник. С наступлением сумерек здесь перекроют движение. Тысячи зрителей захотят присутствовать на первом дне Международного фестиваля театра под открытым небом.
     Настроение у него было далеко не праздничное, но он сознательно выбрал это место. Здесь ему легче будет вырваться из тисков в случае "нездорового" интереса к своей особе...
     Тверская бурлила потоком праздничных представлений. Жонглеры и шуты в средневековых костюмах, глотатели огня и длинных изогнутых сабель, ковбои и шерифы в огромных шляпах, татуированные "дикари", азартно дергающиеся в ритуальном танце, персонажи венецианского карнавала в длинных платьях, камзолах, белых и золотых жутковатых масках и, наконец, огромные толпы зрителей, привлеченных сюда музыкой и весельем.
     Медленно передвигаясь в толпе, Дорогин пытался продумать детали предстоящего разговора.
     Главное - он должен объяснить, почему, в погоне за какой выгодой он готов поделиться своими сведениями. Он еще не принял решения, когда улыбающийся зритель из толпы, глядя прямо на него, сделал ему едва заметный знак рукой. Кивнув в ответ, Дорогин остановился. "Итак, игра началась, и каждый рассчитывает извлечь из "партии" свою пользу, - подумал он. - Вероятно, еще кто-то из людей Алефа наблюдает за встречей со стороны.
     Приходится ставить под угрозу не только свои планы относительно Тельца, но и свою безопасность и косвенным образом благополучие Тамары.
     И все-таки иметь возможность защитить невинных родственников Воробья и не воспользоваться ею - это не по-людски.
     - Удобное место, ничего не скажешь. Я и не знал, что на Тверской сегодня такой дурдом, - спокойно начал разговор один из напарников, явившихся на встречу.
     - Хотите сохранить жизнь этому салаге и его мамаше? - подхватил второй тем же беззаботным тоном. - Единственный шанс - вернуть нам нашу собственность. Пока эта штука не всплывет, нам ничего не остается, как разбираться с наследниками Воробья.
     - Если кому-то просто хочется сорвать на них зло, тогда это можно понять. Но Воробей честно выполнил свой долг, вам бы надо пенсию его семье назначить. Могу объяснить, почему я в этом абсолютно уверен, - начал Дорогин. - Только не бесплатно. Мне должок надо отдать до конца недели - четырнадцать с половиной штук. Так что вам повезло, мои сведения обойдутся вам ровно в указанную сумму.
     - Если не можешь сказать, где сейчас Телец, твои сведения - полное дерьмо.
     - Ладно. Тогда пусть каждый остается при своем дерьме.
     Дорогин подхватил под руку даму в кринолине и высокой прическе с буклями и присоединился вместе с ней к веренице пар, торжественно вышагивающих под старинную музыку.
     В планы собеседников Дорогина вовсе не входило расстаться с ним так быстро, но они не решились делать резких движений на глазах у ОМОНа в камуфляже. Да и куда Дорогин денется - они найдут способ вытянуть его в один из тихих переулков.
     Но вышло иначе. Взмах чьего-то алого плаща, вспышка бенгальских огней - и человек среднего возраста с пронзительно голубыми глазами пропал из виду. Только что стоял вот здесь и вдруг пропал.
     Начались звонки по мобильнику. Сперва тем, кто осуществлял наблюдение со стороны. И для них Дорогин как сквозь землю провалился. Последовал звонок старшему. И, наконец, самому Дорогину.
     - В чем дело? Почему вы исчезли?
     - Вам же неинтересна судьба Олега и его матери?
     - По барабану. Мы просто не могли по-другому выйти на вас, только через него. Воробьевского сына мы нашли на похоронах девушки, про нее узнали из газеты. Девушки мы не касались, это они, козлы, беспредельщики.
     - Неважно, - Дорогину пришлось сделать над собой усилие, чтобы это выговорить. - Может, это непорядочно с вашей точки зрения, но меня сейчас интересует только собственная выгода.
     От разного рода мерзавцев, с которыми приходится иметь дело, мотивы своих поступков следует держать в тайне. Дорогин точно знал, что переключил внимание на себя: Олег и его мать на время избавлены от издевательств, угроз и применения силы.
     - Хорошо, мы готовы заплатить.
     - Сколько?
     - Вы ведь не успели далеко отойти. Не надо нас так бояться. Здесь, на виду у всех, никто вам ничего плохого не сделает. Место встречи мы вам не навязывали...
     - Если так, предпримем еще одну попытку договориться. Повернитесь направо, я здесь.
     Дорогин выступил из-за огромного шара, который медленно катили люди в странных одеяниях из фольги.
     Он одинаково ненавидел обе кримина