тролировали пространство  в  радиусе  трех  астрономических
единиц от Брешии. Тогда командование просто отвело флот и, расположив  его
вдоль границ входной апертуры нуль-канала,  сосредоточило  все  усилия  на
охране главного "прыгуна".
     Поначалу предполагалось, что операция  займет  день-два,  потом  этот
срок увеличился до тридцати дней, потом уже до шестидесяти, а сами  боевые
действия  все  больше  напоминали  войны  двадцатого  столетия:   затяжные
ожесточенные  бои,  кирпичная  пыль  разрушенных  городов,  трупы   мирных
жителей. Изрядно потрепанный в первые  же  дни  боев  восьмидесятитысячный
корпус получил стотысячное подкрепление, а затем, когда и оно стало  таять
на  глазах,  командование  запросило  еще  двести  тысяч.  Только  мрачная
решимость Мейны Гладстон и  десятка  ее  сторонников  в  Сенате  позволяла
продолжать войну, несмотря на гигантские потери,  хотя  миллиарды  голосов
Альтинга  и  Консультативный  Совет  Искусственных  Интеллектов  требовали
немедленного отвода войск.
     Кассад сразу же понял, что надо менять  тактику.  Еще  до  того,  как
почти вся его дивизия полегла под Стонхипом, в нем проснулись  агрессивные
инстинкты уличного хулигана. Пока другие офицеры,  деморализованные  столь
вопиющим  нарушением  Нью-Бусидо,  приходили  в   себя,   не   зная,   что
предпринять,  Кассад  начал  действовать.  Командуя  полком,  а  затем   -
временно, после уничтожения командной группы Дельта  в  полном  составе  -
дивизией, он призывал людей сохранять выдержку и непрестанно слал  запросы
на применение термоядерного оружия для огневой поддержки контрнаступления.
     И когда на девяносто седьмой  день  "спасательной  операции"  Бродяги
наконец убрались  восвояси,  Кассад  уже  успел  заработать  двусмысленную
кличку - "мясник Южной Брешии". По слухам, его  боялись  даже  собственные
солдаты.
     Кассад грезил о ней, и грезы эти были не  просто  грезами,  а  чем-то
большим... или меньшим.
     В последнюю ночь битвы  за  Стонхип,  в  лабиринте  темных  туннелей,
откуда Кассад  и  его  "охотники  за  убийцами"  выкуривали  газом  Т-5  и
станнерами последние крупные отряды вражеских коммандос,  полковник  уснул
среди пламени и криков и во сне ощутил прикосновение ее длинных пальцев  к
своей щеке и мягкую тяжесть ее грудей.
     В Новую Вену они входили на рассвете, на следующий день  после  того,
как термоядерный удар из космоса, на котором  так  настаивал  Кассад,  был
наконец нанесен. По гладким,  словно  покрытым  стеклом,  двадцатиметровым
ложбинам войска втягивались в разрушенный город, и Кассад не мигая смотрел
на ряды человеческих голов, аккуратно разложенных вдоль  мостовой,  словно
бы специально -  чтобы  в  мертвых  глазах  "спасители"  прочли  укор.  Не
выдержав, он забрался в свой ТМП, задраил люки и,  скорчившись  в  теплой,
пропахшей резиной, нагретой пластмассой и озоном темноте,  услышал  сквозь
бормотание командных каналов и сигналы импланта ее шепот.
     Накануне отступления Бродяг Кассад покинул ночное заседание  военного
совета, проходившее на борту КГ "Бразилия"  и  по  нуль-Т  переправился  в
местечко  Инделиблис  на  севере  долины  Хайн,   где   располагался   его
собственный  штаб.  Там  он  пересел  в  ТМП  и  отправился  на   соседнюю
возвышенность - наблюдать  за  последней  бомбардировкой.  Ближайшие  цели
тактических ядерных ударов находились в сорока пяти километрах. Плазменные
бомбы ложились правильными рядами  -  словно  распускались  высаженные  по
линейке оранжевые и кроваво-красные цветы. А потом над равниной  заплясали
столбы зеленого света (Кассад  насчитал  их  не  менее  двухсот):  в  дело
вступили "адские плети", в считанные секунды разорвавшие огромное плато на
куски. Перед сном он сидел на кожухе  ТМП,  время  от  времени  встряхивая
головой: перед глазами у него все еще плыли огненные полосы. И  тогда  она
пришла снова. Одетая в светло-синее, она  легко  ступала  между  высохшими
стеблями репейника, покрывавшего склон холма. Ветерок играл мягкой  тканью
ее платья. Ее лицо и руки были бледны и казались  почти  прозрачными.  Она
позвала его - он явственно  расслышал  свое  имя,  -  но  тут  на  равнину
обрушилась новая порция бомб, и видение растворилось в пламени  и  грохоте
взрывов.


     По иронии судьбы, обожающей подобные шутки, за  девяносто  семь  дней
жесточайшего за всю историю Гегемонии сражения Федман Кассад не получил ни
единой царапины, но был ранен через два  дня  после  того,  как  последние
отряды Бродяг покинули Брешию. Произошло это в здании Гражданского  Центра
в Бакминстере (кроме него, в городе уцелело только  два  дома).  Полковник
как раз отвечал на очередной идиотский вопрос для канала "Новости Сети", и
тут пятнадцатью этажами выше взорвалась плазменная мина-ловушка размером с
микроэлектронный переключатель. Взрывной волной тривизионный передатчик  и
обоих адъютантов Кассада выбросило через вентиляционную решетку на  улицу,
а полковник оказался погребенным под развалинами.
     По  медицинским  показаниям  Кассада  эвакуировали   в   расположение
дивизионного  штаба,  а  затем  перебросили   по   нуль-Т   на   "прыгун",
обращавшийся вокруг второй луны Брешии. Там его реанимировали и подключили
к  системе  поддержания  жизнедеятельности.  А  тем  временем  военные   и
гражданские шишки решали, что же с ним делать.
     Благодаря   действующему   нуль-каналу   и   круглосуточному   потоку
репортажей в реальном времени, полковник  Федман  Кассад  сделался  своего
рода знаменитостью. Чудовищная жестокость войны в Южной Брешии  привела  в
ужас миллиарды людей, которые теперь жаждали увидеть полковника на  скамье
подсудимых. Но госпожа Гладстон и ее единомышленники смотрели на Кассада и
других офицеров ВКС как на своих спасителей.
     В конце концов Кассада поместили на санитарный  спин-звездолет  и  не
спеша повезли в Сеть. После тяжелых ранений и клинической смерти пациентов
все равно пришлось бы погружать в криогенную  фугу,  поэтому  имело  смысл
использовать для их реабилитации старый санитарный корабль. В самом  деле,
когда Кассад и его товарищи по несчастью вернутся в Сеть,  они  уже  будут
практически здоровы и смогут приступить к исполнению своих обязанностей. И
что еще более важно, Кассад "оторвется" по крайней  мере  на  восемнадцать
стандартных месяцев, и к тому времени, когда он  долетит,  страсти  вокруг
него улягутся сами собой.


     Кассад пришел в себя, и первое, что  он  увидел,  был  темный  силуэт
склонившейся над ним женщины. На мгновение ему показалось, что это Она, но
затем он разглядел форму ВКС.
     - Я мертв? - прошептал он.
     - Уже нет, - ответила женщина-врач. - Сейчас вы находитесь  на  борту
КГ  "Меррик".  Вы  несколько  раз  подвергались  реанимации  и  обновлению
организма, но, видимо, ничего не помните. После фуги это бывает. Теперь мы
переходим к следующему этапу лечения - к физиотерапии.  Может,  попробуете
встать?
     Кассад прикрыл глаза рукой. После фуги в голове у  него  была  полная
каша, но все же он помнил болезненные терапевтические сеансы, долгие часы,
проведенные в  ванне  с  культурой  РНК-вируса  и  операции.  Операции  он
запомнил лучше всего.
     - Где мы? - спросил он, не отнимая руки от глаз.  -  Я  забыл,  каким
маршрутом мы возвращаемся в Сеть.
     Женщина-врач улыбнулась,  словно  каждый  раз,  выходя  из  фуги,  он
задавал ей один и тот же вопрос. Возможно, так оно и было.
     - Мы идем через Гиперион и Сад, - ответила она. - Сейчас мы  как  раз
выходим на орбиту...
     Закончить фразу ей не удалось. На корабль обрушилась  лавина  адского
грохота, в котором  слились  воедино  громоподобные  удары,  трубный  рев,
скрежет металла и  пронзительный  визг...  Кассада  закатало  в  матрас  и
сбросило с кровати. Ураганный ветер понес его по палубе. Вместе  с  ним  в
этом смерче крутились лотки, подносы,  постельное  белье,  книги,  людские
тела, металлические инструменты и прочий больничный хлам.  Вокруг  кричали
люди. По мере того как уходил воздух, их голоса  становились  все  тоньше,
перерастая в фальцет. Кассад  почувствовал,  как  его  матрас  ударился  о
стену: продолжая прикрывать лицо руками, он осмотрелся.
     В метре от него какое-то паукообразное существо размером с футбольный
мяч  отчаянно  размахивало   лапками,   пытаясь   пролезть   во   внезапно
разверзшуюся в переборке  трещину.  Лишенные  суставов  лапки  этой  твари
шлепали по летавшему вокруг мусору. Паук повернулся, и тут  Кассад  понял,
что это вовсе не паук, а голова женщины-врача. Видимо, ее оторвало  первым
же взрывом. Длинные волосы мазнули по лицу Кассада.  Трещина  раздвинулась
еще на  ширину  кулака,  и  воздушный  поток  затянул  голову  женщины  за
переборку.
     Кассад поднялся на  ноги  за  мгновение  до  того,  как  остановилась
корабельная  центрифуга,  и  понятие   "верх"   потеряло   всякий   смысл.
Продолжавший  раскачиваться  и  дергаться  корабль  оказался   во   власти
ураганного  ветра,  который  сметал  все  вокруг  и  тащил  незакрепленные
предметы к трещинам и щелям в корпусе. Цепляясь  за  каждую  трещинку,  за
каждый выступ, Кассад поплыл к двери ведущей  внутрь  консоли  центрифуги;
последние пять метров ему пришлось буквально пробиваться  сквозь  летевшие
навстречу предметы... Металлический поднос угодил ему в  бровь.  Потом  он
наткнулся на труп с кровавыми ямами вместо глаз и едва не отлетел  обратно
в палату. Герметические двери  бессмысленно  колотились  о  труп  морского
пехотинца в скафандре, застрявший на пороге и не  дававший  им  закрыться.
Кассад перекатился в шахту, идущую сквозь всю консоль к главному  валу,  и
втащил труп за собой. Дверь захлопнулись,  но  в  шахте  воздуха  было  не
больше, чем в палате. Доносящийся откуда-то звук  сирены  стал  уже  почти
неслышным.
     Кассад закричал,  пытаясь  сбросить  внутреннее  давление,  чтобы  не
разорвало легкие и барабанные перепонки. Шахта консоли  продолжала  терять
воздух; Кассада и морпеха потянуло вниз и, кружась в  каком-то  жутковатом
вальсе, он полетел рядом с мертвецом по шахте к главному валу  корабельной
центрифуги.
     Кассаду потребовалось всего двадцать секунд, чтобы  открыть  аварийна
люки в скафандре, и еще минута, чтобы вытащить тело и занять его место. Он
был почти на десять сантиметров  выше  погибшего  пехотинца,  и  скафандр,
несмотря на всю свою эластичность, болезненно сжал шею, запястья и колени.
Шлем, хотя он и был снабжен мягкими прокладками, давил Кассаду на  лоб.  К
тому же  изнутри  прозрачное  забрало  облепили  сгустки  слюны  и  крови.
Шрапнель, убившая морского пехотинца, прошла навылет, оставив в  скафандре
два отверстия, но  аварийная  система  сработала  отлично  и  затянула  их
изнутри. Большинство нагрудных индикаторов светилось красным, а на команду
сообщить о  своем  состоянии  скафандр  не  отреагировал.  Но  регенератор
воздуха пока работал, хотя и подозрительно дребезжал.
     Кассад попытался включить рацию. Тщетно:  в  наушниках  не  раздалось
даже обычного потрескивания. Тогда, отыскав штекер комлога, Кассад вставил
его в разъем на корпусе. Опять ничего. Корабль  дернулся,  металл  загудел
под градом  ударов,  и  Кассада  снова  швырнуло  на  стену  шахты.  Рядом
пролетела кувыркавшаяся транспортная клеть;  оборванные  кабели  мотались,
как щупальца растревоженного морского анемона. В клети было полно  трупов;
еще больше их скопилось на уцелевшей  винтовой  лестнице,  которая  вилась
вдоль внутренней стены вала. Отталкиваясь ногами, Кассад добрался до дна и
обнаружил, что все двери там  герметично  закрыты,  вал  перекрыт  присной
диафрагмой, зато в корпусе зияют  такие  дыры,  что  через  иную  свободно
проедет ТМП.
     Корабль снова качнулся и начал беспорядочно кувыркаться;  на  Кассада
(равно как и на все предметы, летавшие по шахте) действовала теперь еще  и
сила Кориолиса. Уцепившись за  торчавший  кусок  металла,  Кассад  кое-как
протиснулся сквозь дыру в трехслойном корпусе "Меррика".
     Увидев, что творится внутри, Кассад  едва  не  рассмеялся.  Тот,  кто
атаковал этот дряхлый корабль-лазарет, действовал  мастерски.  Сначала  он
кромсал наружную оболочку протонной пушкой до тех пор, пока  не  вышли  из
строя  аварийные  герметизаторы,  а  ремонтные  роботы  захлебнулись,   не
выдержав перегрузки, после чего под давлением  воздуха  рухнули-внутренние
переборки. И тогда вражеский корабль начал прицельно стрелять по пробоинам
боеголовками, которые в ВКС по старинке именовали картечью. Все равно  что
кинуть осколочную гранату в крысиную нору.
     Лучи света, проникавшие сквозь тысячи отверстий, преломлялись  густой
взвесью из пыли, капелек крови и смазочного масла, окрашивая этот туман во
все цвета радуги. Со своего места Кассад, раскачивавшийся в такт внезапным
рывкам корабля, разглядел не менее двух десятков обнаженных, изуродованных
трупов.  Их  обманчиво-грациозные   движения   напоминали   па   какого-то
причудливого подводного  танца.  Многие,  словно  солнца  планетами,  были
окружены сгустками крови и внутренностями. Некоторые  мертвецы  уставились
на Кассада выпученными от перепада давления глазами  -  вылитые  персонажи
карикатур - и время от времени вяло помахивали руками, словно подзывая его
поближе.
     Отбрасывая ногами обломки, Кассад  направился  к  входу  в  командный
отсек. Оружия ему пока найти не удалось. Похоже, кроме того морпеха, никто
не успел даже надеть скафандр. Но он знал, что в командном  отсеке  или  в
кубрике морпехов на корме должен быть рундук с оружием.
     Кассад  остановился  у  последнего  разгерметизированного   шлюза   и
осмотрелся. На сей раз смеяться ему не  захотелось.  За  шлюзовой  камерой
шахта главного вала корабля просто обрывалась. Дальше ничего не было.  Эта
секция - обрубок главного вала с торчащей  на  нем  консолью  медицинского
модуля - представляла собой груду изуродованного металла,  которую  кто-то
оторвал от фюзеляжа корабля, оторвал с той же легкостью, с какой  Беовульф
[главный персонаж одноименного англосаксонского эпоса  (VII  -  VIII  в.);
юный воин из народа гаутов, отправляется за море,  чтобы  избавить  короля
данов Хродгара от  постигшего  его  бедствия:  на  протяжении  12  лет  на
королевский  чертог  Хеорот  нападает  чудовище   Грендель,   истребляющее
дружинников Хродгара; в ночном единоборстве побеждает  Гренделя,  который,
потеряв руку, уползает в свое логово, где  находит  смерть]  отрубил  руку
Гренделю. Последняя дверь вела в открытый космос. В нескольких  километрах
Кассад  разглядел   еще   с   десяток   изувеченных   модулей   "Меррика",
кувыркавшихся в солнечных лучах.  Лазурно-зеленая  планета  оказалась  так
близко, что Кассадом овладел приступ акрофобии  и  он  крепче  вцепился  в
косяк. Внезапно по лимбу планеты скользнула яркая звезда;  рубиновые  лучи
боевых лазеров замигали, словно отбивая морзянку. Один из обломков корабля
- от Кассада его отделяло примерно полкилометра пустоты - вдруг  вспыхнул,
и от него во все стороны  полетели  брызги  испаряющегося  металла,  клубы
конденсирующегося пара и какие-то черные  точки.  Кассад  понял,  что  это
трупы.
     Спрятавшись в мешанине искореженных ферм, Кассад стал обдумывать свое
положение.  Скафандр  морпеха  не  проработает  и  часа;  в  воздухе   уже
чувствовался запашок тухлых яиц - верный признак, что регенератор начинает
сдавать. По пути ему не встретилось ни одного герметичного  помещения  или
хотя бы  контейнера.  Но  допустим  даже,  он  такое  воздухонепроницаемое
убежище найдет. Дальше что? Он не знал даже, что это за планета  -  то  ли
Гиперион, то ли Сад  -  одно  было  несомненно:  ни  единого  корабля  ВКС
Гегемонии поблизости нет. А местный флот вряд ли отважится вступить в  бой
с рейдером Бродяг. Патрульные катера подойдут лишь через  несколько  дней.
Орбита, по которой болтается этот кусок  обгорелого  железа,  ставший  его
приютом, неизбежно будет сужаться. И прежде чем сюда кого-нибудь  пришлют,
тысячи  тонн  исковерканного  металла   рухнут   на   планету   гигантским
метеоритом. Вряд ли это обрадует ее обитателей,  но  они  смирятся  с  чем
угодно - лишь бы не ввязываться в драку с Бродягами.  Мрачно  улыбнувшись,
Кассад подумал, что если на планете есть  примитивная  орбитальная  защита
или наземные протонные пушки, еще неизвестно, по кому они будут стрелять -
по боевому кораблю Бродяг или по куче обломков.
     Впрочем, не все ли ему равно? Если  он  не  предпримет  что-нибудь  -
немедленно, сейчас же - он умрет задолго  до  того,  как  остатки  корабля
войдут в атмосферу или обитатели планеты расстреляют их в упор.
     Панель зрительного усилителя на скафандре  морпеха  растрескалась  от
ударов шрапнели, и тем не менее Кассад решил ею воспользоваться. Когда  он
опустил панель - вернее, то,  что  от  нее  осталось,  -  поверх  забрала,
индикаторы замигали красными огоньками. Однако энергии все еще хватало,  и
панель  сработала.  Сквозь  паутину   трещин   проступило   бледно-зеленое
увеличенное изображение вражеского корабля. "Факельщик" Бродяг подошел уже
на сотню километров, и за его кормой  тянулся  мерцающий  шлейф  защитного
поля. Вдруг от корабля отделилось несколько точек. В первый момент  Кассад
решил, что это "ракеты милосердия". Если так, жить ему осталось  несколько
секунд. Губы сами собой сложились в невеселую улыбку, но тут  он  заметил,
что ракеты летят слишком уж медленно, и увеличил масштаб. Индикатор  блока
питания замигал красным, и усилитель  вышел  из  строя,  но  Кассад  успел
разглядеть  остроносые  овальные  корпуса,   торчащие   во   все   стороны
вспомогательные двигатели, блистеры, пучок из шести щупалец-манипуляторов.
Без сомнения, то были "каракатицы" - так называли в ВКС  десантные  катера
Бродяг.
     Кассад в обломки забрался еще глубже. В запасе у него было  несколько
минут - "каракатицы" вот-вот появятся вблизи его секции. Сколько Бродяг на
этой штуке? Десять? Двадцать? Наверняка, не менее десяти.  Вооруженных  до
зубов.  В  полной  экипировке,  то  есть  в   инфракрасных   очках   и   с
чувствительными сенсорами, улавливающими любое движение. И самое главное -
это коммандос, элитные войска Бродяг,  эквивалент  морпехов  ВКС.  Они  не
просто натренированы для боевых действий в невесомости - они в невесомости
родились и выросли. А длинные конечности, цепкие  пальцы  и  хвостопротезы
дают им  при  нулевой  гравитации  дополнительные  преимущества.  Впрочем,
преимуществ у них и без того хватает.
     Кассада захлестнула волна страха,  ему  хотелось  закричать  и  сломя
голову кинуться в темноту. Преодолев себя, он начал осторожно  пробираться
сквозь лабиринт искореженных металлических переборок.  "Что  им  нужно?  -
думал он. - Пленные. Конечно  же.  Вот  и  решение.  Чтобы  выжить,  нужно
сдаться в плен".  Но  у  этого  решения  имелся  существенный  недостаток:
Кассаду уже доводилось видеть  голограммы,  снятые  разведслужбой  ВКС  на
захваченном под Брешией  корабле  Бродяг.  Там  обнаружили  более  двухсот
пленников. Очевидно, у Бродяг было к ним  немало  вопросов,  а  кормить  и
охранять столько пленных они сочли обременительным. Или у них вообще  была
особая манера допрашивать. Но факт остается  фактом:  захваченные  в  плен
солдаты и мирные  граждане  Брешии  лежали  выпотрошенные  и  распятые  на
стальных  поддонах,  как   лягушки   в   биологической   лаборатории.   Их
внутренности  были  извлечены  и  погружены  в  питательный   раствор,   а
конечности - видимо, для  удобства  допрашивающих  -  ампутированы.  Чтобы
задавать вопросы, им удалили глаза и прямо сквозь трехсантиметровые  дырки
в черепе ввели в мозг электроды.
     Подтягиваясь на руках, Кассад пробирался  сквозь  обломки  металла  и
путаницу проводов. Желание сдаваться у него пропало. Вдруг корпус  корабля
перестал кувыркаться, задрожал и замер - видимо,  к  нему  пришвартовалась
"каракатица". "Думай", - приказал себе