-
этот человек, если он все еще человек, жил  в  среде,  где  виден  солнечный
ветер, ощущаются магнитные силовые линии  и  даже  заметны  отдельные  ионы,
пролетающие рядом с ним и сквозь  него  в  глубоком  вакууме.  Она  неслышно
приказала:
   - Отключить все датчики, кроме голокамер.
   Молчание Сайге означало согласие.
   Дем Лиа увидела, как Далекий Ездок вдруг моргнул, будто отключили  бьющий
в глаза слепящий свет, потом посмотрел на Дем Лиа  и  едва  заметно  кивнул.
Непривычная щель его рта, запечатанная от мира слоем силового поля и  чистой
эктоплазмы кожи, дернулась - это могла быть улыбка.
   Тем временем молодая женщина-тамплиер, Рита Кастин, говорила:
   - ..так что, как видите, мы застали лишь  самое  начало  Великой  Сети  и
покинули  человеческую  вселенную  примерно  тогда,   когда   образовывалась
Гегемония. Мы ушли из системы Центавра  несколько  позже  завершения  первой
Хиджры. Периодически наши корабли-сеятели выходили в реальное пространство -
на выходе к нам примыкали тамплиеры с Рощи Богов, так что  до  нас  доходили
слухи, а иногда и информация из  первых  рук  о  том,  во  что  превращается
межзвездное сообщество Великой Сети. Мы продолжали свой путь вовне.
   - Зачем так далеко? - спросил Патек Георг. Ответил глава ветви:
   - Очень просто: корабль засбоил. Он  столетиями  держал  нас  в  глубоком
криогенном сне, и его программы игнорировали  системы,  где  можно  было  бы
построить орбитальное дерево. Наконец, когда корабль понял свою ошибку  -  у
нас уже умерли тысяча двести человек в колыбелях  сна,  не  рассчитанных  на
такое долгое путешествие, - он забеспокоился и стал выходить из пространства
Хоукинга возле каждой системы, но там оказывался обычный ассортимент  звезд,
либо не способных поддерживать наши древесные кольца, либо  смертельных  для
Бродяг. Из записей корабля мы знаем,  что  он  чуть  не  высадил  нас  возле
системы черной дыры, собирающейся проглотить своего красного гиганта.
   - Диск аккреции наверняка был интересным зрелищем, - чуть улыбнулась  Ден
Соа.
   Глава ветви тоже улыбнулся тонкими губами.
   - Да, пару недель или месяцев  мы  могли  бы  полюбоваться,  пока  бы  не
погибли. Но корабль, если можно так сказать, собравшись  с  мыслями,  сделал
еще один скачок и нашел эту двойную  систему  с  гелиосферой  белой  звезды,
пригодной для нашего обитания, и уже созданным древесным кольцом.
   - Как давно это случилось? - спросила Дем Лиа.
   - Примерно тысячу двести тридцать лет назад, - передал по  радио  Далекий
Ездок.
   Женщина-тамплиер наклонилась вперед и стала рассказывать дальше:
   - Первое, что мы обнаружили,  -  что  это  орбитальное  дерево  не  имеет
никакого отношения к биогенетике, которую мы разработали на Роще  Богов  для
строительства наших прекрасных и  таинственных  звездных  деревьев.  ДНК  по
строению и функциям была настолько чужой, что попытка вмешаться в ее  работу
могла бы погубить все кольцо.
   - Вы могли начать создавать свой лес внутри и вокруг этого, - сказала Сес
Амбре. - Или попытаться построить звездную сферу, как другие Бродяги.
   Рита Кастин, Истинный Глас Древа, кивнула:
   - Мы только начали это делать - и развивать центры  роста  протогенов  за
несколько сотен километров от того места, где  поставили  корабль-сеятель  в
листьях и  ветвях  чужого  дерева,  как  вдруг...  -  Она  запнулась,  будто
подыскивая слова.
   - Появился Разрушитель, - передал Далекий Ездок.
   - Разрушитель - это тот корабль, который мы видели на  подходе  к  вашему
кольцу? - уточнил Патек Георг.
   - Такой же, - передал Далекий Ездок. Будто выплюнул эти слова.
   - Такое же порождение ада, - добавил глава ветви.
   - Он уничтожил ваш корабль-сеятель, - сказала Дем Лиа.  -  Вот  почему  у
Бродяг нет металла, и вот почему  вокруг  чужого  леса  не  выращено  дерево
тамплиеров.
   Далекий Ездок покачал головой:
   - Он сожрал корабль-сеятель и еще двадцать восемь тысяч километров самого
лесного кольца - каждый лист, плод, хранилище кислорода,  водяное  щупальце,
даже центры роста протогенов.
   - Тогда у нас было куда  меньше  адаптированных  к  космосу  Бродяг,  чем
сейчас, - сказала Рита Кастин. - Адаптированные пытались  спасти  остальных,
но много тысяч  погибло  при  первом  приходе  Разрушителя...  Пожирателя...
Машины. У нас для него много имен.
   - Корабль ада, - сказал глава ветви, и Дем Лиа  поняла,  что  он  говорит
буквально, будто из ненависти к этой машине выросла религия.
   - Как часто он появляется? - спросила Ден Соа.
   - Каждые пятьдесят семь лет, -  ответила  женщина-тамплиер.  -  Минута  в
минуту.
   - Из системы красного гиганта? - уточнила Ден Соа.
   - Да, - передал Далекий Ездок. - Из звезды ада.
   - Если вам известна его траектория, - сказала Дем  Лиа,  -  разве  вы  не
можете вычислить,  какие  секции  вашего  лесного  кольца  он  собирается..,
опустошить, поглотить?  Разве  нельзя  их  не  колонизировать  или  хотя  бы
эвакуировать?  В  конце  концов,  большая  часть  дерева  должна   быть   не
населенной..,  его  площадь  в  полмиллиона  раз  больше  Старой  Земли  или
Гипериона.
   Кил Редт снова продемонстрировал улыбку.
   - Очень скоро - где-то через семь-восемь стандартных суток -  Разрушитель
при всей своей массе не только завершит торможение, но  и  выполнит  сложные
маневры, которые приведут его к населенной части кольца. Всегда к населенной
части. Сто четыре года назад траектория привела его к скоплению  резервуаров
кислорода, где построили себе дом  более  двадцати  миллионов  не  до  конца
адаптированных к космосу Бродяг. Там у них были транспортные  трубы,  мосты,
башни, платформы городов и искусственно выращенные модули  жизнеобеспечения,
которые строились уже более шестисот стандартных лет.
   - Все уничтожено, - скорбно произнесла Рита Кастин. - Сожрано. Сжато.
   - Много людей погибло? - спокойно спросила Дем Лиа. Далекий Ездок покачал
головой и передал:
   - Миллионы полностью адаптированных вывезли дышащих  кислородом.  Погибло
меньше сотни.
   - Вы пытались установить связь с этой.., машиной? - поинтересовался Петер
Делен Дем Тае.
   - Много сотен лет, - слегка дрожащим голосом ответила Рита Кастин.  -  По
радио, по направленному пучку, по немногим  сохранившимся  голопередатчикам
народ Далекого Ездока даже использовал поля своих крыльев - тысячи  полей  -
для передачи сообщений простым математическим кодом.
   Пятеро людей Спирали ждали продолжения.
   - Ничего, - безжизненно произнес глава ветви. -  Он  прилетает,  выбирает
обитаемую секцию кольца и пожирает. Ответа не было никогда,  -  Мы  считаем,
что он полностью автоматизированный и очень древний, - сказала Рита  Кастин.
- Может быть, ему миллион лет. Он все еще работает по программе, по  которой
было построено кольцо. Он убирает огромные  секции  кольца,  стволы,  ветви,
тубулы  с  миллионами   галлонов   выработанной   деревом   "воды..,   потом
возвращается в систему красной звезды и после перерыва появляется снова.
   - Мы раньше думали, что в системе красного гиганта  осталась  планета,  -
передал Далекий Ездок. - Планета, которая от нас все время скрыта на дальней
стороне этого солнца зла. Которая вырастила орбитальное дерево как  источник
питания для  себя  еще  до  того,  как  звезда  стала  красным  гигантом,  и
продолжает собирать урожай, невзирая на  все  ужасы,  которые  мы  при  этом
испытываем. Теперь мы так не думаем. Такой планеты нет. Теперь  мы  считаем,
что Разрушитель действует сам по себе, по древней слепой  программе,  убирая
секции кольца и уничтожая наши поселения без всякой причины. Кто бы  там  ни
жил в этой системе красного гиганта, она давным-давно покинута.
   Дем Лиа пожалела, что здесь нет Кем Лои, астронома. Но она знала, что Кем
Лои наблюдает с центрального поста.
   - На подлете к двойной системе мы ни одной планеты не видели,  -  сказала
она. - Кажется очень маловероятным, чтобы какой-нибудь пригодный  для  жизни
мир пережил превращение звезды класса G2 в красный гигант.
   - И тем не менее Разрушитель каждый раз проходит  очень  близко  от  этой
страшной звезды, - возразил глава ветви. - Может быть, там осталась какая-то
искусственная среда - космическая база, полый  астероид.  Среда,  обитателям
которой это древесное кольцо нужно для  выживания.  Но  это  не  оправдывает
бойни.
   - Если они  могли  построить  такую  машину,  то  могли  просто  покинуть
систему, когда состояние звезды стало угрожающим, - задумчиво протянул Патек
Георг и посмотрел на Далекого Ездока. - Вы пытались уничтожить машину?
   На лице Далекого Странника мелькнула улыбка - широкая, как у ящерицы.
   - Много раз.  Десятки  тысяч  Бродяг  погибли.  У  машины  энергетическая
защита, испепеляющая нас примерно за сто тысяч километров.
   - Может быть, обыкновенная метеоритная защита, - предположила Дем Лиа.
   Улыбка Далекого Ездока сделалась пугающе широкой.
   - Даже если так, она оказалась  очень  эффективным  орудием  убийства.  В
последней атаке погиб мой отец.
   - Вы пытались долететь до  системы  красного  гиганта?  -  спросил  Петер
Делен.
   - У нас не осталось звездолетов, - ответила женщина-темплиер.
   - А на крыльях? - предложил Петер, явно прикидывая в уме, сколько времени
мог бы занять такой полет. Годы -  пусть  даже  десятки  лет  при  скоростях
солнечных парусов, - но вполне в пределах жизни Бродяги.
   Узкая с длинными пальцами ладонь Далекого Ездока резко разрубила воздух.
   - Слишком велики возмущения гелиосферы. И все равно мы пытались сотни раз
- в эти экспедиции  уходили  десятки,  а  не  вернулся  никто.  Шесть  ваших
стандартных лет назад в такой экспедиции погиб мой брат.
   - А сам Далекий Ездок был тяжело ранен, - тихо закончила Рита  Кастин.  -
Полетели шестьдесят восемь лучших космических ездоков - вернулись двое. Все,
что осталось у нас от медицинской науки,  понадобилось  для  спасения  жизни
Далекого Ездока, и еще два года он провел в питающем модуле.
   Дем Лиа прокашлялась.
   - Какой помощи вы хотите от нас? Двое Бродяг и женщина-тамплиер  подались
вперед. От имени всех заговорил глава ветви Кил Редт:
   - Если, как вы считаете, как убедились мы, в системе красного гиганта  не
осталось обитаемого мира - убить Разрушителя. Аннигилировать этот  жатвенный
комбайн. Спасти нас от  бессмысленной,  извечной  и  бесконечной  бойни.  Мы
вознаградим вас так щедро, как только  сможем:  провизия,  плоды  и  столько
воды, сколько нужно вам на ваш путь, передовая генетическая технология, наше
знание ближайших систем - все, что вы захотите.
   Люди Спектральной Спирали переглянулись. Наконец Дем Лиа сказала:
   - Если вам здесь удобно,  мы  попросим  извинить  нас  и  пойдем  немного
посовещаемся. С вами с удовольствием останется Сес Амбре и будет говорить  о
том, о чем вы захотите.
   Глава ветви развел руками:
   -  Нам  вполне  удобно.  И  мы  будем  более  чем  польщены  возможностью
побеседовать с достопочтенной мадам Амбре - той, которая видела мужа Энеи.
   Дем Лиа заметила,  что  молодая  женщина-тамплиер,  Рита  Кастин,  весьма
заинтересовалась этой перспективой.
   - А потом вы сообщите нам ваше решение? - передал Далекий Ездок.
   От его воскового тела, огромных наглазных  щитков  и  общего  впечатления
чуждости у Дем Лиа пробегал холодок по коже. Это создание  питалось  светом,
вбирая достаточно энергии, чтобы  разворачивать  электромагнитные  солнечные
крылья длиной в сотни километров, утилизировать выдыхаемый воздух и отходы и
жить в среде абсолютного холода, убийственной жары, смертельной  радиации  и
глубокого  вакуума.  Далеко  же  ушло  человечество  от  первых  африканских
гоминидов на Старой Земле.
   "А если мы скажем "нет", - подумала Дем Лиа,  -  триста  с  чем-то  тысяч
разгневанных Бродяг, адаптированных к космосу - вот таких, как он,  -  могут
обрушиться на наш корабль, как разъяренные гавайцы, извергающие свой гнев на
капитана Кука за то, что он поймал их за выдергиванием  гвоздей  из  корпуса
корабля. Добрый капитан не только погиб страшной смертью, но был  освежеван,
выпотрошен, обжарен и сварен по кусочкам". Но  Дем  Лиа  уже  понимала,  что
этого не будет. Бродяги не нападут на "Спираль".  Вся  ее  интуиция  в  этом
убеждала. "А если нападут, - подумала она, - наше оружие их испарит  за  две
целых и шесть десятых секунды".
   При этой мысли ей стало слегка нехорошо, и чувство вины преследовало  ее,
когда она прощалась с делегацией  и  направлялась  к  лифту  на  капитанский
мостик.

***

   - Ты видела его? -  спросила  с  придыханием  Истинный  Глас  Древа  Рита
Кастин. - Мужа Энеи? Сес Амбре улыбнулась:
   - Мне было  тогда  четырнадцать  стандартных  лет.  Давно  это  было.  Он
странствовал с планеты на планету и остановился на несколько дней  у  триады
моих вторых родителей, потому что заболел  -  камень  в  почке,  -  а  потом
имперские солдаты держали его под арестом, пока не смогли  прислать  кого-то
его допросить.  Мои  родители  помогли  ему  сбежать.  Я  видела  его  всего
несколько дней и много лет назад. - Она вновь улыбнулась. - И если  помните,
он тогда не был мужем Энеи. Он еще не принял ее ДНК, даже не понял еще,  что
означают ее кровь и учение для человеческого вида.
   - Но ты его видела, - настаивал глава ветви Кил Редт.
   - Да. Он был в бреду и  страдал  от  боли,  прикованный  к  постели  моих
родителей наручниками имперских солдат. Рита Кастин подалась ближе.
   - Была у него какая-нибудь.., аура?
   - О да, - усмехнулась Сес Амбре.  -  Пока  мои  родители  не  вымыли  его
губкой. Он путешествовал в суровых условиях много дней.
   Бродяги и женщина-тамплиер разочарованно откинулись назад.
   Сес Амбре наклонилась вперед и тронула Риту Кастин за колено.
   - Прошу прощения за неудачную остроту - я знаю, какую важную роль  сыграл
Рауль Эндимион в нашей общей истории, но это было очень  давно,  все  сильно
перепуталось, а  я  в  те  времена  на  Витус-Грей-Балиане  Б  была  упрямым
подростком, девчонкой, которая только и думала, как сбежать из своей  общины
и принять крестоформ в каком-нибудь крупном имперском городе.
   Теперь все трое заметно подались назад. На двух лицах можно было прочесть
явное ошеломление.
   -  Ты  хотела  принять  в  себя  этого..,  этого   паразита?   В   Момент
Сопричастности Энеи каждый человек в любом уголке Вселенной увидел - узнал -
ощутил полный гештальт той  реальности,  которая  кроется  за  "крестоформом
бессмертия" - паразитической массы узлов ИскИнов,  создающей  Техно-Центр  в
реальном космосе, использующей нейроны и синапсы  каждого  тела-хозяина  как
хочет, часто убивая хозяина-человека и используя готовую  нейронную  сеть  в
минуты ее наивысшего творческого подъема - в  последние  секунды  нейронного
расцвета перед смертью. Потом Церковь использовала  технологию  Техно-Центра
для воскрешения человеческого тела с помощью крестоформа, который становился
все сильнее и разветвленное с каждой смертью и воскрешением.
   Сес Амбре пожала плечами:
   - В то время он обещал бессмертие. И шанс выбраться из пыльной  деревушки
и попасть в реальный мир - в мир Священной Империи.
   Трое представителей Бродяг молча смотрели на нее. Сес Амбре подняла  руки
к вороту балахона и раздвинула его, показав шрам, оставшийся после того, как
энеане удалили крестоформ.
   - Меня вывезли  на  одну  из  последних  планет  Империи  и  вживили  мне
крестоформ на девять лет, - сказала она так тихо, что три посланца с  трудом
расслышали ее. - И почти все это время  было  после  Момента  Сопричастности
Энеи, после того, как всем открылись планы  Техно-Центра  поработить  нас  с
помощью этой мерзости.
   Истинный Глас Древа Рита Кастин взяла Сес Амбре за руку.
   - Но ты отказалась стать энеанкой  после  освобождения.  Ты  примкнула  к
тому, что осталось от твоей прежней культуры.
   Сес Амбре улыбнулась. В глазах у нее стояли слезы,  и  глаза  эти  теперь
казались куда старше.
   - Да. Я чувствовала, что я в долгу перед  своим  народом  -  за  то,  что
предала их в критическую минуту. Кто-то должен  был  нести  дальше  культуру
Спектральной Спирали. Очень многие погибли в войнах.  Еще  больше  людей  мы
потеряли, когда энеане открыли нам путь единения с ними.  Трудно  отказаться
от возможности стать подобным богу.
   Далекий Ездок хмыкнул, и это звучало как сильные помехи.
   - Это наш самый большой страх после Разрушителя. На орбитальном дереве не
осталось  в  живых  никого,  кто  испытал  Момент  Сопричастности,  но   его
подробности - радостное  эмпатическое  озарение  и  сила  Связующей  Бездны,
знание Энеи о том, что ее  последователи  смогут  странствовать  -  свободно
странствовать! - повсюду в космосе... Да, Церковь  Энеи  разрасталась,  пока
четверть населения не отвергла наследие Бродяг или тамплиеров и не сделалась
энеанами. Сес Амбре снова улыбнулась и потерла щеку.
   - Очевидно, что энеане эту систему не посещали. И вы,  конечно,  помните:
Энея  настаивала,  что  нет  никакой  Церкви  Энеи,  нет  ни  почитания,  ни
блаженства,  ни  обожания.  Это  был  главный  пункт  ее  мыслей  в   Момент
Сопричастности.
   - Мы знаем, - ответила Рита Кастин. -  Но  культуры,  лишенные  выбора  и
знания, часто обращаются к религии. И вероятность того, что у вас  на  борту
есть кто-то из энеан, была одной из причин, по которой мы с такой радостью и
ожиданием приветствовали ваш корабль.
   - Энеане на кораблях не летают, - тихо заметила Сес Амбре.
   Три ее собеседника кивнули.
   - Когда - и если настанет день, - передал Далекий Ездок, -  решать  будет
каждый Бродяга и тамплиер согласно своей совести. Что до меня, я всегда буду
летать на великих волнах солнечного ветра.
   Тут вернулись Дем Лиа и три человека, удалившиеся с ней.
   - Мы решили помочь вам, - сказала она. - Но надо спешить.

***

   Ни за что на свете не стала бы Дем Лиа или кто-нибудь  из  восьми  других
людей и пяти ИскИнов рисковать  "Спиралью"  в  непосредственном  сражении  с
Разрушителем, Жнецом или как там еще  называли  Бродяги  свою  Немезиду.  Не
случайно три тысячи модулей жизнеобеспечения, где спали  в  криогенной  фуге
684 300 пионеров Спектральной Спирали, имели  форму  яйца.  Эта  культура  в
буквальном смысле сложила все яйца в одну корзину и уж никак  не  собиралась
бросать эту корзину  в  бой.  И  без  того  Басе  и  еще  несколько  ИскИнов
нервничали из-за близости надвигающегося корабля.  Космическая  битва  могла
происходить на расстоянии до двадцати восьми АЕ - хотя лучам обычных лазеров
или пучкам заряженных частиц, чтобы преодолеть этот путь,  потребовалось  бы
сто девяносто шесть минут, у  кораблей  Гегемонии,  Империи  и  Бродяг  были
гиперкинетические  ракеты,  которые  уходили  в  пространство   Хоукинга   и
выныривали оттуда, уничтожая корабли противника раньше,  чем  радар  мог  бы
сообщить об их приближении.  Поскольку  Жнец  полз  по  своему  маршруту  на
субсветовой скорости, у него вряд ли могло быть  оружие  класса  С-плюс,  но
"вряд ли" - как раз то самое определение,  которое  рушило  планы  и  судьбы
полководцев с незапамятных времен.
   По просьбе инженеров Спектральной Спирали энеане перестроили  корабль  до
полной  модулярности.  Когда  "Спираль"   достигнет   мира   своей   утопии,
вращающегося около идеальной звезды, секции освободятся, превращаясь в зонды
и самолеты, посадочные модули и батисферы, космические станции  и  обитаемые
базы.  Каждый  из  трех  тысяч  модулей  жизнеобеспечения  был  способен   к
самостоятельной  посадке  и  основанию  колонии,  хотя  в  принципе  посадка
планировалась  группами  после  тщательного  и  детального  изучения   новой
планеты.  Когда  "Спираль"  выпустит  все  свои   модули,   зонды,   шаттлы,
капитанский мостик и  главный  двигатель,  на  орбите  останутся  разве  что
двигатели Хоукинга с поддерживающими программами да роботы, чтобы  содержать
их в готовности сотни, если не тысячи лет.
   - Мы возьмем разведывательн