м
всегда звучал приятно-весело, но сейчас он был серьезен.
   Девять собравшихся в молчании переглянулись. Их цель была оставить позади
человеческую  вселенную,  вселенную  энейцев,  ради  того,  чтобы   культура
Спектральной Спирали Амуа нашла свой путь развития, свою  судьбу,  свободную
от вмешательства  последователей  Энеи.  Но  Бродяги  -  другая  ветвь  рода
человеческого, решившая направить свою эволюцию по пути адаптации к космосу,
с Бродягами  путешествовали  их  союзники  тамплиеры,  которые,  зная  тайны
генетики, могли выращивать  орбитальные  кольца  лесов  и  даже  сферические
деревья, полностью окружавшие солнца.
   - Сколько, по твоей оценке. Бродяг проживает в этом орбитальном  лесу?  -
спросила Ден Соа, которой с ее  навыками  белой  ленты  наверняка  в  случае
контакта придется быть дипломатом.
   - Семьсот миллионов  на  дуге  тридцать  градусов,  как  показывает  наше
разрешение, на этой стороне солнца. Если они расселились по всей  или  почти
всей окружности, то оценка численности - несколько миллиардов.
   - Какие-нибудь следы акерателов или зелпенов? - спросил Георг Натек.  Все
главные орбитальные леса или древесные сферы пытались сотрудничать  с  этими
двумя расами, которые  объединились  с  Бродягами  и  тамплиерами  в  период
Падения Гегемонии.
   - Никаких, - сообщил Сайге. - Но обратите внимание на лес  в  центральном
иллюминаторе, вид издали. Мы на расстоянии шестидесяти трех  астрономических
единиц.., увеличение в десять тысяч раз.
   Все повернулись к центральному иллюминатору.  Казалось,  орбитальный  лес
находится всего в нескольких тысячах километров от корабля. Зеленые  листья,
коричневые ветви, извивающийся главный ствол - все  это  играло  красками  в
свете звезды G8 и плавно уходило в темноту.
   - Здесь что-то не так, - сказала Дем Лиа.
   - Аномалия, которая вместе с сигналом бедствия заставила нас вывести  вас
из глубокого сна, - пояснил  Сайге.  Его  голос  снова  звучал  спокойно.  -
Орбитальное  лесное  кольцо  не   является   биоконструктором   Бродяг   или
тамплиеров.
   Доктор Самел Риа Кем Али тихо присвистнул:
   - Орбитальный лес, созданный инопланетянами. А  живут  в  нем  Бродяги  -
потомки людей.
   - И еще кое-что. Мы обнаружили это после входа в систему, - сказал Сайге.
Левый иллюминатор внезапно  заполнило  изображение  корабля  -  космического
судна, такого огромного, что даже представить себе невозможно. Внизу  экрана
возникло для масштаба изображение "Спирали". Длина "Спирали" составляла один
километр. Корпус большого корабля был по меньшей мере в тысячу раз  длиннее.
Чудовище - широкое,  массивное,  разлапистое  и  уродливое,  угольно-черное,
похожее  на  насекомое  -  соединило  в  себе  худшие   черты   эволюции   и
промышленного производства. В середине открывалась пасть со стальными зубами
- щель, обрамленная бесконечными радами челюстей, клинков и бритвенно-острых
роторов.
   - Как бритва Господня, - сказал Патек Георг  Дем  Мио,  пытаясь  холодной
иронией скрыть дрожь в голосе.
   - Ни хрена себе бритва Господня, - тихо ответил  Джон  Микайл  Дем  Алем.
Одной из его специализаций как черного было жизнеобеспечение,  и  он  вырос,
работая на огромных фермах на Витус-Грей-Балиане  Б.  -  Это  же  утилизатор
отходов из преисподней!
   - Где он? - начала было Дем Лиа, но Сайге уже высветил над столом график,
показывающий  траекторию  их  движения  к  лесному  кольцу.   Отвратительный
корабль-машина  заходил  выше  эклиптики,   примерно   в   двадцати   восьми
астрономических единицах от "Спирали", и направлялся  прямо  к  орбитальному
лесу, хотя не так резко, как "Спираль". Из графика было ясно  -  при  данной
скорости движения машина выйдет к кольцу через девять стандартных дней.
   - Вот это и могло быть причиной сигнала бедствия, - заметила Рес  Сандре,
вторая из зеленых.
   - Если бы оно надвигалось на меня и мою планету, я бы орала так, что меня
бы услышали за двести двадцать восемь световых  лет,  -  заметила  Ден  Соа,
молодая с белой лентой.
   - Если мы начали принимать этот слабый сигнал где-то за  двести  двадцать
восемь световых лет отсюда, - рассудил Патек Георг, - значит, либо эта штука
входит в систему очень медленно, либо...
   - Либо она была здесь раньше, - закончила  Дем  Лиа.  Она  велела  ИскИну
задраить иллюминаторы. - Вы свободны, - сказала она Сайге  и  повернулась  к
собравшимся:
   - Так что - будем распределять роли, обязанности и приоритеты и принимать
первые решения?
   Восемь человек за круглым столом молча кивнули в ответ.

***

   Человеку, чуждому культуре Спектральной Спирали, было  бы  трудно  понять
смысл следующих пяти минут. Полный консенсус был достигнут за первые две, но
лишь малая часть дискуссии проходила вербально. Сочетание  языка  рук,  поз,
кратких фраз и безмолвных  кивков,  развитое  за  четыре  столетия,  отлично
помогало  принимать  совместные  решения.  Отцы  и  деды  этих  людей  знали
необходимость  приказов  и  подчинения  -  полмиллиона  человек  погибли   в
короткой, но кровавой войне с силами Священной Империи на Витус-Грей-Балиане
Б, и еще сто тысяч погибли, когда  убегающие  имперские  мародеры  пролетели
через их систему тридцать лет спустя. Тем не менее люди Спектральной Спирали
предпочитали совместно выбирать того,  кто  отдает  приказы,  и  только  так
принимали решения.
   В первые две минуты  были  согласованы  назначения  и  выработаны  детали
распределения обязанностей.
   Командовать доверили Дем Лиа. При необходимости ее единственный голос мог
отменять  общие  решения.  Вторая  из  зеленых.  Рес  Сандре,   предпочитала
управлять навигацией и инженерной частью, работая с  молчаливым  ИскИном  по
имени Басе. Она  должна  была  использовать  время  выхода  из  пространства
Хоукинга для пополнения запасов.
   Мужчина с красной лентой,  Патек  Георг,  принял  обязанности  начальника
службы безопасности - и  это  никого  не  удивило.  В  его  ведение  входили
управление корабельными системами  защиты  и  организация  безопасности  при
любых контактах с бродягами. Решения  Патека  о  применении  оружия  корабля
могла отменять только Дем Лиа.
   Молодая женщина с белой лентой, Ден  Соа,  взяла  на  себя  дипломатию  и
связь, но попросила, чтобы эти обязанности разделил с ней  Петер  Делен  Дем
Тае: его образование включало теоретическую экзобиопсихологию.
   Доктор Сэм должен был следить за здоровьем всех и каждого на  борту  и  в
случае контакта изучать эволюционную биологию Бродяг и тамплиеров.
   Мужчина  с  черной  лентой,  Джон  Микайл  Дем  Алем,  принял   на   себя
командование жизнеобеспечением - наблюдение и управление системами "Спирали"
вместе с назначенными на это ИскИнами. Кроме того, в его обязанности входило
создание соответствующей среды  в  том  случае,  если  встреча  с  Бродягами
состоится на борту корабля.
   Оам Раи, самая старшая, мастер шахмат, согласилась координировать главные
системы корабля и быть советником Дем Лиа.
   Кем Лои, астроном, взяла на себя обязанности дальней  разведки,  но  явно
рвалась в свободное время изучить систему двойной звезды.
   - Кто-нибудь обратил внимание, какого старого друга напоминает эта  белая
звезда? - спросила она.
   - Тау Кита, - без раздумий ответила Рес Сандре. Кем Лои кивнула:
   - И еще мы заметили аномалию в размещении лесного кольца.
   Аномалию заметили все. Бродяги предпочитали звезды класса G2,  где  можно
выращивать  орбитальные  леса  на  расстоянии  около  одной  астрономической
единицы от солнца. Здесь же кольцо отстояло от солнца не далее чем  на  0,36
АЕ.
   - Почти то же расстояние от солнца, что и у ТКЦ, - заметил  Патек  Георг.
ТКЦ - Тау Кита Центр - имя, под которым эта планета была известна уже  более
тысячи лет, - был некогда центром и столицей Гегемонии. Под  властью  Пасема
он утратил былое величие и превратился в ничем не примечательную захолустную
планетку. Так было до тех пор, пока местный кардинал не попытался  выступить
против Папы в последние дни  Империи.  Тогда  почти  все  вновь  отстроенные
города сровняли с землей. Восемьдесят лет спустя, когда  "Спираль"  покинула
человеческую вселенную, энеане приступили к восстановлению древней  столицы,
отстраивая классические здания в обширных имениях и  превращая  развалины  в
Аркадию. Для энеан.
   Распределив и приняв обязанности, люди Спектральной Спирали приступили  к
обсуждению следующего вопроса - возможности  пробуждения  своих  близких  из
криогенного сна. Поскольку семьи Спектральной Спирали  строились  на  основе
триады - мужчина и две женщины или наоборот - и почти у всех были  на  борту
дети,  вопрос   оказался   сложным.   Джон   Микайл   говорил   о   ресурсах
жизнеобеспечения - которые были на минимуме. В итоге все сошлись на том, что
разбудить следует только мужа и жену Ден Соа - молодая  дипломатка  с  белой
лентой признала, что ей будет неспокойно без двух ее возлюбленных, и  группа
согласилась сделать для  нее  исключение.  Разумеется,  предполагалось,  что
партнеры Ден Соа не будут показываться на мостике без крайней необходимости.
Ден Соа приняла эти условия. Позвали Сайге и велели ему немедленно разбудить
брачных партнеров Ден Соа. Детей у них не было.
   Теперь оставался самый главный вопрос.
   - Мы действительно хотим  приблизиться  к  этому  кольцу  и  ввязаться  в
неприятности Бродяг? - спросил Патек Георг. -  Разумеется,  если  их  сигнал
бедствия еще не потерял смысл.
   - Они по-прежнему передают на старых частотах, - сказала Ден Соа, копаясь
в системах связи корабля. Она посмотрела на что-то, видимое  ей  виртуальным
зрением. - И эта чудовищная машина по-прежнему следует своим курсом.
   - Однако мы не должны забывать, - произнес мужчина с  красной  лентой,  -
что наша цель - избегать  контакта  с  потенциально  враждебными  форпостами
человечества на пути из исследованного космоса.
   Рес Сандре, зеленая, отвечающая теперь за инженерную часть, улыбнулась:
   - Полагаю, ставя себе эту цель, мы не рассчитывали встретить людей -  или
бывших  людей  -  за  восемь  тысяч  световых  лет  от   известной   границы
человеческой вселенной.
   - Тем не менее это все равно может навлечь беду на  всех,  -  не  уступал
Патек Георг.
   Истинный  смысл  слов  шефа  СБ  поняли  все.  Специализацией  красных  в
Спектральной Спирали была храбрость, политические дискуссии и искусство,  но
их обучали еще и сочувствию к другим живым существам.  А  значит,  говоря  о
беде для всех, он имел в виду не только 684 291  спящего  в  корабле,  но  и
самих Бродяг  и  тамплиеров.  Сироты  Старой  Земли  -  ветвь  человечества,
вступившая на путь автономного развития, - уже более  тысячи  лет  были  вне
истории человечества. Контакт -  даже  самый  мимолетный  -  мог  губительно
сказаться на культуре Бродяг.
   - Мы хотим приблизиться и посмотреть.., и заодно пополнить  запасы,  если
получится, - сказала Дем Лиа. Ее интонация была дружеской, но не допускающей
возражений. - Сайге, при самой крутой траектории, которую допускают защитные
поля, сколько у нас времени до рандеву за пять тысяч километров  от  лесного
кольца?
   - Тридцать семь часов.
   - Что дает нам чуть больше семи суток преимущества перед этой  чудовищной
машиной.
   - Дьявол! - выругался доктор Сэм.  -  Эту  машину  могли  построить  сами
Бродяги, чтобы защитить себя при переходе через ударные поля  гелиосферы  по
пути в систему красного гиганта. Этакий кошмарненький троллейбус.
   - Вряд ли, - возразила юная Ден Соа, не уловив в его голосе иронии.
   - Так... Бродяги нас уже заметили, - сказал Патек  Георг,  подключаясь  к
датчикам своего пульта. - Сайге, пожалуйста, еще раз те же окна.  С  тем  же
увеличением.
   Внезапно зал озарился сиянием звезд и солнца, по стенам побежали блики от
кольцевого дерева, напоминавшего бобовый  стебель  из  сказки  про  Джека  и
великанов. Оно уходило из виду, загибаясь  вокруг  яркой  белой  звезды.  Но
теперь к картинке добавилось еще кое-что.
   - Это в реальном времени? - прошептала Дем Лиа.
   - Да, - ответил Сайге. - Бродяги заметили наш термоядерный выхлоп,  когда
мы вошли в систему. Теперь они идут навстречу.
   Тысячи, десятки тысяч дрожащих световых полосок отделились  от  дерева  и
искорками двинулись прочь от сплетения  огромных  листьев,  ветвей,  ствола,
удерживающего атмосферу. И шли они в сторону "Спирали".
   - Нельзя ли чуть-чуть увеличение? - попросила Дем Лиа. Она  обращалась  к
Сайге, но отреагировала Кем Лои, которая уже подключилась к оптической  сети
корабля.
   Световые бабочки. Крылья длиной сто,  двести,  пятьсот  километров  ловят
солнечный ветер. Мчатся по магнитным  силовым  линиям,  уходя  от  маленькой
яркой звезды. Их - этих ангелов или демонов света -  не  десятки,  но  сотни
тысяч. По самой минимальной оценке - сотни тысяч.
   - Будем надеяться, они настроены дружелюбно, - сказал Патек Георг.
   - Будем надеяться, нам удастся вступить с ними в  контакт,  -  прошептала
молодая Ден Соа. - То есть.., за эти полторы тысячи лет  эволюция  могла  их
завести куда угодно.
   Дем Лиа стукнула рукой по столу - негромко, но решительно.
   - Сейчас предлагаю оставить дискуссии и приготовиться к встрече через...
   - Через двадцать семь часов шесть минут, если Бродяги выходят из  системы
нам навстречу, - закончил Сайге.
   - Рес Сандре, - мягко проговорила Дем Лиа,  -  почему  бы  тебе  и  твоим
навигационным  ИскИнам  не  приступить  к  подготовке   последнего   отрезка
тормозного пути - просчитать все так, чтобы не сжечь ненароком пару десятков
тысяч Бродяг? Для дипломатического контакта это было бы не  слишком  удачным
началом.
   - Но если они вышли к нам с враждебными  намерениями,  -  возразил  Патек
Георг, -  термоядерный  выхлоп  послужит,  возможно,  самым  лучшим  оружием
против...
   Дем Лиа не позволила  ему  договорить.  В  ее  голосе  звучала  спокойная
решимость.
   - Вопрос о войне против этой цивилизации Бродяг не ставится до  тех  пор,
пока не прояснятся  их  намерения.  Патек,  можешь  осмотреть  все  защитные
системы корабля, но дальнейшие совместные обсуждения наступательных действий
отменяются, пока мы с тобой не поговорим наедине.
   Патек Георг склонил голову.
   - Вопросы или замечания  есть?  -  спросила  Дем  Лиа.  Ни  вопросов,  ни
замечаний не было. Девять человек встали из-за стола и  разошлись  по  своим
делам.

***

   Чуть более чем двадцать четыре часа спустя Дем Лиа,  которой  практически
не удалось поспать, стояла  одна  в  сиянии  белой  звезды  G8,  висевшей  в
нескольких ярдах от ее плеча.
   Переплетение ветвей было так  близко,  что  можно  было  почти  коснуться
дерева, охватить своей непомерно гигантской рукой на уровне груди  Дем  Лиа
трепетали крыльями сотни тысяч световых бабочек,  слетающихся  к  "Спирали",
уже убравшей тормозной термоядерный выхлоп. Дем Лиа стояла в черной пустоте,
и кольцевое дерево висело у нее вокруг пояса, а огромная сфера  созвездий  и
туманных галактик уходила вверх, вдаль, в стороны.
   Неожиданно рядом с ней возник Сайге. Древний монах сидел в своей  обычной
виртуальной позе: скрестив ноги, он парил над эклиптикой в нескольких  ярдах
от Дем Лиа. Он был бос, без рубашки, и  круглый  живот  еще  более  усиливал
добродушную жизнерадостность, исходящую от круглого лица,  раскосых  глаз  и
румяных щек.
   - Как красиво они летят в солнечном свете, - тихо сказала Дем Лиа.  Сайге
кивнул:
   - Обратите внимание, что они  и  в  самом  деле  балансируют  на  ударных
волнах, идущих вдоль магнитных силовых линий. Вот почему у них такие  скачки
скорости.
   - Я слышала об этом, но еще ни разу не видела, - произнесла Дем Лиа. - Ты
не мог бы...
   Солнечная  система  мгновенно  превратилась  в  лабиринт  силовых   линий
магнитного  поля,  исходящих  от  звезды  G8,  сначала  закругляясь,   потом
выпрямляясь и расходясь, как лучи лазерной защиты.  Сложный  узор  магнитных
полей  высветился  красным.  Синие  линии   обозначили   неисчислимые   пути
космических лучей, заливающих систему и всю  галактику,  пересекающих  линии
магнитного  поля  и  закручивающихся  вдоль  них   штопором,   как   лососи,
пробивающиеся против течения, чтобы отложить икру в брюхе  звезды.  Дем  Лиа
заметила, что силовые линии, исходящие из северного и южного полюса  звезды,
переплетаются друг с  другом  и  запутываются,  отклоняя  космические  лучи,
которые иначе легко прошли бы к гладким околополярным полям.  На.  -  ум  ей
пришла другая метафора -  сперматозоиды,  рвущиеся  к  пылающей  яйцеклетке,
отбрасываемые  злобным  солнечным   ветром   и   прибоем   магнитных   волн,
отшвыриваемые ударными волнами, пробегающими по силовым линиям, будто кто-то
встряхивает провод или щелкает бичом.
   - Штормит, - заметила Дем Лиа, видя, как очень многие  Бродяги  скользят,
взлетают и вращаются вдоль фронтов ионных ударных  волн,  магнитных  силовых
линий и космических лучей, а солнечный ветер бьется взад-вперед, сталкиваясь
с  фронтами  более  быстрых  волн,  когда   создаются   мгновенные   цунами,
устремляющиеся от солнца и вновь возвращающиеся обратно, подобно гигантскому
прибою, набегающему на огненный пляж звезды G8.
   Бродяги с легкостью улавливали все  столкновения  и  пересечения  красных
линий магнитного поля, желтых ионных потоков, синих шнуров космических лучей
и  кружащего  многоцветья  сталкивающихся  фронтов  ударных  волн.  Дем  Лиа
поглядела туда, где взбухающая гелиосфера  красного  гиганта  встречалась  с
кипящей гелиосферой яркого белого карлика: буря цвета и  света  была  словно
сияющий красочный океан, и волны разбивались на тысячи брызг об утесы  столь
же яркого, полыхающего континента огненной энергии. Величественно.
   - Вернемся к обычному изображению, - сказала Дем  Лиа,  и  тут  же  вновь
возникли звезды, кольцевое дерево,  порхающие,  словно  бабочки,  Бродяги  и
замедляющая движение  "Спираль".  Изображения  Бродяг  были  даны  в  другом
масштабе, чтобы их можно было разглядеть. - Сайге, - попросила  Дем  Лиа,  -
пригласи, пожалуйста, всех остальных ИскИнов.
   Улыбчивый монах поднял брови.
   - Всех сразу?
   - Да.
   Они появились быстро, но не мгновенно - сначала одна виртуальная  фигура,
потом вторая...
   Первой возникла благородная Мурасаки - маленькая, ниже  даже  миниатюрной
Дем Лиа, и при виде ее древнего одеяния  -  халата-кимоно  -  у  командующей
захватило дыхание.  "И  такую  красоту  на  Старой  Земле  воспринимали  как
должное", - подумала Дем  Лиа.  Мурасаки  вежливо  поклонилась,  не  вынимая
миниатюрные ручки из рукавов халата. Личико ее было выкрашено почти в  белый
цвет, глаза и губы густо подведены,  а  длинные  черные  волосы  убраны  так
затейливо, что Дем Лиа, предпочитавшая короткую  стрижку,  даже  представить
себе не могла, сколько труда надо затратить на расчесывание и укладку  такой
массы волос.
   Секунду спустя на свободное место по другую сторону виртуальной "Спирали"
уверенно шагнул Иккю.  Этот  ИскИн  выбрал  себе  личность  постарше:  давно
умерший поэт дзэн выглядел на семьдесят, ростом был повыше  других  японцев,
совершенно лысый, с глубокими морщинами заботы на  лбу  и  морщинками  смеха
вокруг живых глаз. Еще до полета Дем Лиа в базе данных по истории  прочитала
об  этом  монахе,  поэте,  музыканте  и  каллиграфе  пятнадцатого  столетия:
кажется, когда историческому  Иккю  исполнилось  семьдесят,  он  влюбился  в
слепую певицу на сорок лет его моложе и привел в ужас молодых монахов, когда
перевез возлюбленную к себе в храм. Дем Лиа он нравился.
   Следующим был  Басе.  Великий  поэт  хайку  являлся  в  виде  долговязого
японского крестьянина семнадцатого столетия, одетого в  коническую  шляпу  и
сандалии своего сословия. Под ногтями у него всегда была земля.
   Изящно вошел в круг Рекан. Этот был  одет  в  красивые  одежды  небесного
цвета с золотой оторочкой. Длинные волосы забраны в хвост.
   - Я попросила вас собраться здесь из-за сложностей п