го  раздался  пронзительный,  нарастающий
свист, словно от падающего снаряда.
   - Берегись! - закричал вышедший из прохода следом за лейтенантом Шагадди.
   Андрей инстинктивно вскинул голову  и  увидел  падающий  на  него  черный
треугольник, похожий на те, что валялись  на  земле.  Острый  плоский  клин,
нацеленный человеку в голову, наверное, был способен снести череп.
   Ударив лейтенанта плечом в грудь, Шагадди сбил его с ног и сам упал рядом
с ним на землю.
   Черный треугольник, не сбавляя скорости  полета,  спланировал  над  самой
землей и, заложив крутой вираж, пошел на новый заход,
   Перевернувшись на спину, Шагадди поднял пулемет и  надавил  на  спусковой
крючок. Пулеметная очередь  надвое  разорвала  агрессивную  летающую  тварь,
находившуюся всего в нескольких метрах от жертвы, которая оказалась ей не по
зубам.
   Поднявшись на ноги, Шагадди быстро глянул по  сторонам.  На  фоне  серого
купола, накрывшего Дошт, кружило еще  с  десяток  черных  треугольников,  но
планировали они на достаточно большой высоте, так что внезапного нападения с
их стороны можно было не опасаться.  Протянув  руку,  Шагадди  помог  Андрею
подняться.
   Чем это вы тут занимаетесь? - удивленно посмотрел на перемазанных  грязью
Андрея и Шагадди вышедший из Прохода Каффы Лантер.
   -  Припадаем  к  родной  земле,  -  криво  усмехнулся  Шагадди.  -   Будь
внимателен. Лейтенанта уже попытались съесть.
   Последнее заявление Лантера ничуть не удивило.
   - И кто же был этот дерзкий? - спросил он. Шагадди подошел  к  одному  из
подбитых "дельтапланов" и  носком  ботинка  перевернул  его  кверху  брюхом.
Теперь стало видно, что опорой для кожистых крыльев служили тонкие  передние
конечности  странного  существа,  торчащие  под   тупым   углом   к   узкому
веретенообразному  телу.   Выраженных   задних   конечностей   у   летающего
треугольника не было. Либо это  существо  вообще  не  было  приспособлено  к
посадке на землю, проводя всю свою жизнь  в  планирующем  полете,  либо  для
взлета у  него  имелся  некий  особый  орган,  что-нибудь  вроде  трубы  для
реактивного выброса. Последнее казалось вполне вероятным,  если  принять  во
внимание то, какую огромную, кажущуюся  почти  невероятной,  скорость  могли
развивать  летающие  треугольники  в  момент  атаки.   На   такой   скорости
выступающий  вперед  клин,  снабженный  скошенной   костяной   пластиной   с
зазубренными краями, представлял собой смертоносное оружие.
   Присев  на  корточки,  Андрей   внимательно   осмотрел   головную   часть
диковинного существа.  Ничего  похожего  на  органы  зрения  или  слуха  ему
обнаружить не удалось. Однако под костяным клином имелся небольшой  хоботок,
входное отверстие на конце которого покрывали крошечные тонкие  пластинки  с
острыми режущими гранями.
   - Интересная особь, - заметил, выглянув  из-за  спины  Андрея,  Гефар.  -
Прежде мне  не  доводилось  видеть  ничего  подобного.  Похож  на  летающего
кровососа.
   - Если бы Каффа не перестрелял большую часть этих  тварей,  -  указал  на
лежащие повсюду мертвые треугольные тела Шагадди, - нам вряд ли  удалось  бы
от них отбиться.
   Поднявшись на ноги, Андрей достал из кармана таймер.
   - Проклятие! - вырвалось у него, едва он  взглянул  на  табло.  -  У  нас
осталось меньше двух часов!
   - Значит, нам следует поторопиться, - рассудительно заметал Эйх.
   - В сторону! - закричал Шагадди, снова хватаясь за пулемет.
   Все машинально посмотрели наверх, где под самым куполом пространственного
кокона кружили черные треугольники. Но на этот раз опасность исходила не  от
них. Мутная вода,  заполнявшая  яму,  неподалеку  от  которой  стояли  люди,
внезапно вспенилась, покрылась огромными пузырями,  и  над  поверхностью  ее
поднялось нечто, напоминающее пень, поросший бледными  поганками  на  тонких
рахитичных ножках.
   Не дожидаясь, что последует за этим  явлением,  Шагадди  от  крыл  огонь.
Существо, похожее на пень, взметнулось  вверх.  И  воды  показалась  длинная
змеевидная шея.
   Теперь уже  стреляли  все,  включая  Гефара,  автомат  в  руках  которого
неуклюже прыгал из стороны  в  сторону.  В  тех  местах  на  теле  вылезшего
буквально  из-под  земли  существа,  куда  попадали  пули,  кожа   лопалась,
выбрасывая фонтанчики фиолетовой жидкости. Но в  тот  же  миг  из  отверстия
появлялась белая шляпка "поганки", которая, развернувшись, закрывала рану.
   Голова зверя метнулась в сторону Джемми. Увернувшись  от  прямого  удара,
солдат ударил ее затыльником пулеметного приклада.  Как  ни  странно,  такой
подход к делу оказался куда эффективнее, чем  шквальный  огонь.  Похожая  на
трухлявый пень голова чудовища ткнулась в  землю.  Джемми  тут  же  наступил
ногой на шею у основания головы и еще несколько раз ударил по ней прикладом.
   По шее прошло волнообразное движение.  Вода  в  яме,  куда  уходил  конец
невероятно длинной шеи, снова забурлила, и из-под плавающего по  ней  мусора
появилась еще одна поросшая поганками голова.
   - Отходим! - крикнул  Андрей,  махнув  рукой  в  сторону  небольшой  купы
деревьев, похожих на низкорослые пальмы.
   Закинув автомат за спину, Кадишш обеими руками сорвал с пояса две гранаты
и одновременно кинул их в яму.
   Мощный взрыв взметнул вверх фонтан  грязной  воды  вперемешку  с  комьями
земли. Что произошло с облюбовавшей зловонную яму парочкой  чудовищ  -  хотя
обе головы могли принадлежать и одному зверю, - осталось  неизвестным.  Люди
бежали к деревьям, перепрыгивая через встречающиеся на пути  лужи  с  водой,
которые могли таить в себе самые неприятные сюрпризы. На бегу им приходилось
отстреливаться от черных треугольников, которые внезапно начали стремительно
пикировать вниз, стараясь поразить бегущие цели.
   Кадишш, угодив ногой в рытвину с водой, провалился в нее почти по колено.
Бежавший следом за ним Джемми подхватил Кадишша за воротник куртки  и  одним
сильным рывком выдернул его из лужи. Ступню ноги Кадишша по самую  щиколотку
обволакивал  плотный  ком  зеленоватой  слизи.  Кадишш  попытался  стряхнуть
облепившую ногу гадость, но у него ничего из этого не вышло.
   Джемми молча  толкнул  его  в  спину,  и  Кадишш  снова  побежал  вперед,
оскальзываясь на ноге, к которой прилипла какая-то  омерзительная  тварь,  и
проклиная все на свете. Наконец широкие, расходящиеся  от  стволов,  подобно
створкам диафрагм, и так же плотно прилегающие друг к другу листья  деревьев
укрыли людей от летающих треугольников.
   - Рекины драные! - Подбежав к дереву, Кадишш со злостью принялся колотить
по стволу ногой, покрытой зеленой слизью.
   Не добившись успеха, он сел на землю и, подняв  ногу,  осторожно  понюхал
то, что к ней прилипло. Запах  от  слизистого  комка  исходил  исключительно
мерзкий. Достав нож, Кадишш принялся  осторожно,  стараясь  не  вляпаться  в
слизь руками, счищать ее с ботинка.
   Один из треугольников, подстреленный Эйхом, в падении зацепил-таки  плечо
солдата своим острым клином. Сначала  Эйх  даже  не  почувствовал  боли.  Он
обратил внимание на ранение, только когда увидел, что левый рукав его куртки
пропитался кровью. Добежав до дерева,  он  скинул  с  плеч  рюкзак  и  ножом
отрезал рукав. Косой разрез, рассекающий плечо, оказался довольно  глубоким.
Достав перевязочный пакет, Эйх кинул его  Лантеру,  который  туго  перетянул
рану на руке Эйха бинтом.
   Шагадди и Джемми,  оба  с  тяжелыми  "бойзонами"  в  руках,  настороженно
оглядывались по сторонам, ожидая нового нападения.
   - Ты уверен, что это Гиблый бор? - спросил Андрей у Гефара.
   - Я - нет, - невозмутимо ответил Гефар. - Но в этом уверен Каффа.
   - Черт! - Андрей даже не обратил внимания на то, что в сердцах  выругался
по-русски. - Что же нам теперь делать? Здесь же и шагу  невозможно  ступить,
чтобы не напороться на какую-нибудь тварь!
   - А я вам что говорил? - не преминул напомнить Гефар.
   - У нас не осталось времени на то, чтобы вести поиск вслепую, -  произнес
Андрей,  обращаясь  одновременно  ко  всем.  -  Нужно  выработать   какую-то
стратегию. И как можно скорее! Говорите все, что  приходит  в  голову,  даже
если на первый взгляд это может показаться полным бредом.
   - Нужно отправить на поиски Гефара, - тут же  предложил  Шагадди.  -  Ему
запредельная реальность не страшна. Кроме  того,  он  лучше  любого  из  нас
сможет здесь сориентироваться.
   - Я не имею представления, где мы находимся!  -  едва  не  задохнулся  от
возмущения Гефар. - Каффа сказал, что выведет нас к  институтскому  городку,
но похоже, что от него ничего не осталось. Так что нам  нужно  думать  не  о
поисках, а о том, как выбираться отсюда.
   - У Ги Церкуса имелись средства  защиты  от  запредельной  реальности,  -
произнес Андрей, стараясь убедить в первую очередь самого себя.
   - Да какая  защита  здесь  могла  помочь?  -  Гефар  взмахом  руки  обвел
окрестности. - Человеку проще было  бы  выжить  в  жерле  вулкана  во  время
извержения, чем в Гиблом бору в момент прорыва запредельной реальности!
   Андрей снова посмотрел вокруг, надеясь отыскать хоть что-то из того,  что
запомнилось ему после посещения институтского  городка  в  прошлый  раз.  Но
вокруг не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало  остов  разрушенного
здания, заросший растениями коттедж или холм, прикрывающий вход в  подземный
бункер.
   - Хорошо!  -  решительно  заявил  Андрей.  -  Начинаем  двигаться  в  том
направлении! .
   Он указал рукой в сторону, где метрах в  ста  от  них  из  земли  торчала
непонятная конструкция, похожая на  хвост  врезавшегося  в  землю  самолета,
построенного еще братьями Райт. Но поскольку  самолету  в  Кедлмаре  взяться
было неоткуда, то можно было  предположить,  что  это  либо  одна  из  новых
растительных форм, порожденных запредельной реальностью, либо неуверенный  в
себе зверь, притаившийся в ожидании добычи.
   - Почему именно туда? - спросил у лейтенанта Лантер.
   - Потому  что  я  так  решил,  -  резко  ответил  ему  Андрей.  Лантер  с
безразличным видом пожал плечами.
   - Шагадди и Джемми - прикрываете нас с флангов, - начал  быстро  отдавать
распоряжения Андрей. - Эйх и Кадишш -  смотрите,  чтобы  ни  одна  тварь  не
обошла нас сзади. Лантер и Гефар...
   Внезапно Андрей умолк, уловив мысленный сигнал Дейла.
   - В чем дело? - обратился он к напарнику.
   - Мне показалось, что я что-то услышал, - не очень уверенно ответил Дейл.
   - В каком смысле "услышал"? - уточнил Андрей. - Ты слышишь то  же  самое,
что и я.
   - Я уловил мысленный сигнал, - выразился точнее Дейл.
   - Точно?
   - Не знаю... Есть! Я слышу его снова!
   - Кто это?
   - Пока сигнал безличностный. Я просто чувствую,  что  неподалеку  от  нас
находится  кто-то,  обладающий  телепатическими  способностями.  И  довольно
мощными, если принять во внимание то,  что  наш  имплантированный  усилитель
телепатических  сигналов  выведен   из   строя   воздействием   запредельной
реальности.
   - Это Мииз! - радостно воскликнул Андрей.
   - Я не уверен. - Дейл  явно  не  собирался  разделить  с  напарником  его
оптимизм.
   - Кто же еще это может быть?
   - Андрей, мы находимся на  территории  запредельной  реальности.  И  даже
Гефар не знает, какие сюрпризы она способна преподнести.
   - У нас нет времени. Разберемся на месте.  Определи  направление,  откуда
идут сигналы.
   - Уже сделал.
   -  Порядок  движения  сохраняется  прежний,  -   объявил   Андрей   своим
подчиненным. - Но направление меняется: на двадцать градусов  левее  прежней
цели.
   Никто не высказал сомнений по поводу столь внезапно измененного  решения.
Даже Гефар промолчал, хотя и посмотрел на лейтенанта странным взглядом.
   Отряд двинулся вперед, в указанном Андреем направлении.  Дейлу  казалось,
что до источника телепатических сигналов, которые ему  удалось  уловить,  не
более пятисот метров. Для того чтобы преодолеть  такое  расстояние  даже  по
пересеченной местности, не  требовалось  много  времени.  Но  только  в  том
случае,  если  движение   происходило   не   по   территории,   превращенной
запредельной реальностью  в  полигон  для  проверки  жизнеспособности  самых
разнообразных биологических форм.
   Прикрывавшие отряд с флангов Шагадди и Джемми без труда отбили  очередную
атаку кровососов-треугольников, ринувшихся вниз с небес,  едва  только  люди
вышли из-под защиты деревьев. Но когда слева  из-за  холмов  появилась  стая
хищников, похожих на рекинов, выросших до  небывалых  размеров,  с  мордами,
покрытыми шипами и роговыми пластинами, в дело пришлось вступить Кадишшу.
   Отряд отклонился влево от своего маршрута, а на пути движения стаи Кадишш
устроил несколько не особенно хитроумных  ловушек,  начиненных  взрывчаткой.
Взрывы, разорвавшие в клочья нескольких хищников, бежавших  во  главе  стаи,
заставили остальных остановиться.
   Внезапно земля под ногами Андрея, идущего  впереди  отряда,  разверзлась;
Все происходило в полном безмолвии, словно в  кошмарном  сне.  Края  трещины
поползли в стороны,  открывая  земные  недра.  Андрей  отшатнулся  назад  и,
взмахнув руками, едва устоял на ногах. Из  огромной  трещины,  края  которой
уходили за горизонт, на него повеяло глубинным подземным жаром.
   - Ты что? - остановившись рядом с лейтенантом, в недоумении уставился  на
него Гефар.
   Андрей молча указал рукой на пропасть.
   - Приехали, - с мрачным видом  констатировал  Шагадди  и,  развернувшись,
выпустил длинную очередь по оставшимся в живых хищникам,  которые,  несмотря
на понесенные потери, все-таки решили продолжить преследование ускользнувшей
из-под самого носа добычи.
   - Чудаки, - усмехнулся Гефар. -  Это  же  иллюзия.  Сказав  это,  он  без
колебаний сделал шаг в пустоту. Находясь уже примерно на середине кажущегося
бездонным провала, Гефар обернулся.
   - Ну что, вы так и  будете  там  стоять?  -  насмешливо  обратился  он  к
оторопело замершим на краю пропасти людям.
   - Ложись! - неожиданно закричал Шагадди,  заметив  тень,  мелькнувшую  за
спиной Гефара.
   - Что? - Гефар непонимающе наклонил голову к плечу.
   - Ложись, урод! - заорал Шагадди.
   Видя,  что  Гефар  не  торопится  выполнить  его  приказание,  Шагадди  с
пулеметом  наперевес  метнулся  в  сторону,  выбирая   положение,   наиболее
оптимальное для стрельбы по почти  невидимой  мишени.  Он  и  сам  не  сразу
обратил внимание на то, что под ногами у него уже была иллюзорная пропасть.
   Никто не мог понять, что происходит. Гефар  растерянно  стоял  на  месте,
наблюдая вместе с остальными за странными перемещениями сержанта.
   Шагадди неожиданно упал на колени. Бросив на землю пуле мет, он  выдернул
из-за спины автомат. Теперь, когда Борх-2  находился  точно  позади  Гефара,
сержант мог отчетливо видеть красноватые отблески  на  поверхности  огромной
студнеобразной, почти прозрачной массы, медленно поднимающейся вверх, словно
волна в кадрах замедленной съемки. Молясь  только  о  том,  чтобы  Гефар  не
двинулся с места, Шагадди надавил на спусковой крючок.
   Короткая автоматная очередь срезала гребень "волны", нависший над головой
Воина Тьмы. Что-то, похожее на струю пара,  рванулось  вверх,  а  оставшаяся
масса рухнула, сбив с ног и придавив собой Гефара.
   Теперь уже все бросились на помощь Гефару. Но когда люди подбежали к тому
месту, где лежал, распластавшись по земле, Воин Тьмы,  покрывавшая  все  его
тело студнеобразная  масса  принялась  делать  резкие  судорожные  движения,
похожие на рывки сидящего на привязи рекина.
   - Падаль! - зло воскликнул Кадишш, едва  успев  отскочить  в  сторону  от
дернувшегося в его сторону странного создания.
   Гефар лежал неподвижно. Глядя со стороны, невозможно было определить, жив
он или мертв. Оставалось только надеяться на то, что  убить  Воина  Тьмы  не
так-то просто.
   - Может быть, попытаться расстрелять эту штуку из автоматов? -  предложил
Шагадди. - Гефару выстрелы не должны повредить.
   - Ты уверен? - спросил у него Эйх.
   - Мне уже приходилось в него стрелять, - пожал плечами Шагадди.
   - Неизвестно только, сколько времени после этого ему потребуется  на  то,
чтобы восстановиться, - сказал Андрей. - А нам он нужен прямо сейчас,  целый
и невредимый.
   Он снова достал таймер, чтобы посмотреть,  сколько  времени  осталось  до
намеченного контакта со Статусом. Табло  показывало,  что  в  запасе  у  них
имелся час и три минуты.
   - Далеко еще? - мысленно обратился к напарнику Андрей.
   - Мне кажется, что источник сигнала находится по  ту  сторону  холмов,  -
ответил Дейл.
   До пары невысоких холмов, между которыми пролегала глубокая ложбина, было
около двухсот метров.
   - Если мы ошиблись, то на другую попытку времени у нас уже не  останется,
- мысленно произнес Андрей. На это Дейл ничего не ответил.
   - Нужно помочь Гефару, - мысленно произнес Андрей.
   Дейл снова промолчал.
   Лантер протянул руку к придавившей Гефара  студенистой  массе  и  тут  же
отдернул ее, когда вытянувшийся,  словно  ложноножка  амебы,  фрагмент  тела
странного существа метнулся в его сторону.
   - От него веет холодом, - поделился своим наблюдением Лантер.
   - Ну и что с того? - мрачно глянул на него Кадишш.
   Лантер молча пожал плечами.
   - У меня в  аптечке  есть  пузырек  спиртового  раствора  антисептика,  -
сказал,  обращаясь  к  лейтенанту  Эйх.  -  Миллилитров  двести.  Что,  если
попробовать подпалить эту тварь? Огонь погаснет быстрее,  чем  доберется  до
Гефара.
   Андрей  еще  раз  посмотрел  на  безжизненно  распростершееся  на  земле,
придавленное огромной полупрозрачной массой тело Гефара и коротко кивнул.
   - Давай. Если этот холодец слезет с Гефара, -  сказал  он,  обращаясь  ко
всем остальным, - стреляйте без приказа. Не давайте ему уйти, иначе он может
притаиться где-нибудь неподалеку и снова напасть.
   Эйх достал из рюкзака синий пластиковый флакон и, отвернув крышку,  сунул
под нее скрученный жгутом кусок бинта.
   Прикрыв флакон крышкой, но не завинчивая его, Эйх  чиркнул  зажигалкой  и
поднес к торчащему из флакона концу бинта язычок пламени. Дождавшись,  когда
огонь уверенно пополз вверх по белой полоске бинта, Эйх  осторожно  подкинул
флакон вверх, с таким расчетом, чтобы он упал  точно  в  центре  студенистой
массы, и быстро отошел на пару шагов назад.
   Эффект от горящего спирта,  растекшегося  по  телу  неведомого  существа,
выбравшегося из глубин  запредельной  реальности,  превзошел  все  ожидания.
Студнеобразная  масса  взметнулась  вверх  и  сжалась   в   плотный   комок.
Одновременно в нескольких местах из нее ударили плотные  струи  пара.  Огонь
погас почти мгновенно, но тело странного существа уже корчилось, разрываемое
градом обрушившихся на него пуль.
   Плотная  полупрозрачная  масса  подалась  назад  и  в  сторону,  частично
освободив тело Гефара. Теперь придавленными к земле оставались  только  ноги
Воина Тьмы.
   Гефар на удивление быстро  пришел  в  себя.  Развернувшись  в  поясе,  он
вскинул руку, в которой у него была зажата трость, и  принялся  хлестать  ею
напавшую на него тварь.
   Что уж подействовало сильнее -  пули  или  трость  Гефара,  -  оставалось
только гадать. Но бесформенная студнеобразная тварь,  оставив  свою  жертву,
обратилась в бегство.
   Уйти ей не дали Джемми и Шагадди.  Конец  охоте  наступил  только  тогда,
когда существо замерло на месте и  растеклось,  словно  лужа  расплавленного
стекла. Тело его более не подавало никаких признаков жизни: ни беспорядочных
судорожных сокращений, ни неожиданных бросков в  сторону  врагов,  ни  струй
пара, выбрасываемых вверх.
   - Все? - посмотрев на Джемми, спросил  Шагадди.  Джемми  осторожно  ткнул
лужу носком ботинка. Поверхность ее была упругой и плотной,  словно  резина.
Отвечая на вопрос Шагадди, Джемми молча кивнул.
   Гефар проворно, не дожидаясь, когда ему помогут, вскочил на ноги. Близкий
и, должно быть, не особо приятный контакт со  странным  существом,  судя  по
всему, закончился для него без по