очетание глубокой древности и  сегодняшнего
дня...
   Андрей говорил совершенно искренне. Он  действительно  вспомнил  один  из
таких домашних концертов, на которых в свое время побывал  Дейл.  Он  только
ничего не сказал о текстах песен, которые исполняли  те  молодые  музыканты,
поскольку содержание их было отнюдь не безобидным. Андрей  был  уверен,  что
Гаттан не побежит тотчас же докладывать обо всем услышанном  наблюдателю  из
Управления внутренней стражи. И все же... Береженого бог  бережет  -  старые
истины сейчас верны, как никогда.
   - И что же, у этих ребят дома мониторов нет? - поинтересовался старлей.
   - Есть, конечно. Да только я не видел, чтобы они их включали.
   - Понятно, - медленно кивнул Гаттан. - Значит,  никаких  новостей  ты  не
слышал...
   - Да что случилось-то?
   - Два дня назад взбунтовался  пятый  батальон  "Неустрашимых",  -  сказал
Гаттан и снова припал губами к кружке.
   -  Теперь  понятно,  почему  на  развилке  возле  Афтера  меня  остановил
комендантский патруль, - кивнул Андрей.
   Пятый батальон "Неустрашимых" базировался километрах в пяти от Афтера.
   - Патрули  теперь  везде,  -  подтвердил  Гаттан.  -  А  к  нам  в  часть
перебросили  пополнение,  которое  направлялось  к  "Неустрашимым".   Совсем
пацаны...
   - Мятеж подавили быстро?
   - В тот же день. Но говорят, что одному взводу удалось уйти из окружения.
   - Мы, надеюсь, участия в этом не принимали?
   - Нет, - покачал головой старлей. - Просто в части два дня была объявлена
боевая готовность... "Броненосцы" там поработали...
   - Значит, казармы для  нового  призыва  в  ряды  "Неустрашимых"  придется
отстраивать заново,  -  заметил  Андрей,  представив,  как  танковый  корпус
"Броненосцев" утюжит площадь, занятую подразделением мотопехоты.
   - Это уже не наша забота. - Гаттан качнул головой из стороны в сторону  и
совсем уже тихо добавил:
   - Говорят, "Неустрашимые" хотели сдаться...  Но  войска  получили  приказ
уничтожить мятежников.
   - Кто говорит? - спросил Андрей.
   Старлей сделал глоток гиза и протянул кружку собеседнику.
   - Ты прямо как маленький, сержант...
   Андрей допил остатки гиза и поставил пустую кружку на землю.
   - Ладно, - Андрей хлопнул себя ладонями по коленям и решительно  поднялся
на ноги. - Мотоцикл я тебе вернул, а сумки занесу позже.
   Гаттан  молча  кивнул,  соглашаясь  с  таким  предложением.  Андрей  снял
багажные сумки с  мотоцикла,  перекинул  их  через  плечо  и,  подмигнув  на
прощание старлею, зашагал в сторону казарм.

Глава 2
ОБЫЧНАЯ ВЫПИВКА

   Едва только  Андрей  переступил  порог  казармы,  в  ноги  ему,  радостно
поскуливая и что есть мочи колотя тощим, но упругим как бич хвостом по полу,
кинулся рекин, вот  уже  почти  полгода  проживающий  в  казарме  на  правах
полноправной боевой единицы, приписанной к роте.
   - Привет, Лысый...
   Улыбнувшись, Андрей наклонился и поскреб ногтями плотные кожистые складки
на загривке рекина.
   От всех остальных представителей своей породы Лысый отличался удивительно
добродушным и покладистым нравом. Это необычное свойство  характера,  должно
быть, и вынудило его в конце концов  покинуть  стаю  таких  же,  как  и  он,
четвероногих хищников и прибиться к людям. Хотя в случае необходимости Лысый
мог за себя постоять. Лейтенант Манн,  попытавшийся  как-то  раз  вышвырнуть
Лысого из казармы, наподдав ему ногой под зад, жестоко пожалел  о  содеянном
после того, как рекин мертвой хваткой вцепился ему  в  щиколотку.  Для  того
чтобы разжать его сомкнутые челюсти, потребовались  усилия  четырех  солдат,
вооруженных ружейными шомполами.
   Одного взгляда на вытянутое, с непомерно длинным носом лицо дежурного  по
роте оказалось  достаточно,  чтобы  Андрей  вспомнил,  что  его  зовут  Элли
Гроптик, что служат они вместе уже третий  год  и  что  в  общем-то  Гроптик
парень неплохой, хотя умом не блещет.
   Дружески хлопнув дежурного по плечу, Андрей бросил сумки на  свою  койку,
после чего сразу же прошел в офицерскую комнату.
   Доклад о возвращении из  очередного  краткосрочного  отпуска  занял  пару
минут. Выслушав его, командир разведроты майор Прист коротко кивнул.  Забрав
у Андрея отпускное  предписание,  майор  ввел  данные  о  прибытии  сержанта
Апстрака  в  ротный  компьютер,  после  чего  велел  сержанту  приступать  к
выполнению. своих обычных обязанностей.
   - Что нового в Сабате, Джагг? - спросил Гроптик, когда  Андрей  вышел  из
офицерской комнаты.
   Дежурство по роте было не самым веселым занятием, и Гроптик был не  прочь
поболтать.
   - В Сабате все спокойно,  -  усмехнувшись,  ответил  Андрей.  -  Все  как
обычно, если не считать того, что папиросы подорожали,  а  шлюхи  подешевели
настолько, что стоят теперь едва ли не дешевле табака.
   - Да ну?! - с изумлением вытаращил глаза Гроптик.  -  И  сколько  шлюх  я
смогу взять на свою месячную зарплату?
   - Ты - ни одной, - все так же  с  усмешкой  похлопал  Гроптика  по  плечу
Андрей. - Ты, не  добравшись  до  Сабата,  все  свои  деньги  еще  в  Афтере
пропьешь.
   - Это точно! - Гроптик в довольной улыбке оскалил коричневые гнилые зубы.
   Уловив краем глаза движение у себя за спиной, Андрей бросил взгляд  через
плечо.
   Через два ряда от него из-под койки вылез паренек,  одетый  в  мешковатую
армейскую куртку и брюки, которые были велики ему на пару размеров. В  одной
руке у солдатика был широкий металлический шпатель, в  другой  -  прозрачный
целлофановый пакет.
   Как только в поле зрения Гроптика возник солдат, лицо дежурного  по  роте
сразу же сделалось чрезвычайно серьезным.
   - Ну, как дела, боец? - строгим голосом, в котором при этом звучали еще и
заботливые отеческие интонации, поинтересовался Гроптик.
   Солдат молча приподнял руку,  чтобы  продемонстрировать  Гроптику  пакет,
заполненный наполовину каким-то мелким мусором.
   - Знакомьтесь с молодым пополнением, сержант, - кивнул в сторону  солдата
Гроптик. - Боец, как следует представиться старшему по званию?
   Солдат вытянулся в струнку.
   -  Рядовой  Юнни!  -  дискантом  выкрикнул  солдат.  Он  хотел   было   в
традиционном приветствии вскинуть руку к плечу, но  вовремя  сообразил,  что
она занята пакетом с мусором, и остановил движение на половине пути.
   - Сбегай-ка в кладовку и принеси сержанту его форму, -  приказал  Гроптик
рядовому Юнни.
   Бросив вещи, которые он держал в руках, на прикроватную тумбочку,  солдат
убежал по проходу между двумя параллельными Рядами коек.
   Андрей устало опустился на свою койку. Гроптик сел напротив него.
   - Чем это вы тут занимаетесь? - Андрей  взглядом  указал  на  оставленный
солдатом пакет.
   - Фиолетовая плесень, - поморщился  Гроптик.  -  Пока  шли  дожди,  снова
расползлась по  всей  казарме.  Замучились  выскребать  ее  из  углов...  Не
поверишь, Джагг, я сам видел, как ее счищали даже  с  пластикового  покрытия
тумбочек!
   Андрей понимающе покачал головой.
   В момент обернувшийся рядовой Юнни  положил  рядом  с  Андреем  на  койку
стопку полевой формы и замер на месте в ожидании новых приказаний.
   - Куришь? - спросил его Андрей.
   - Нет, - отрицательно мотнул головой солдат.
   - Ну, тогда держи конфету. -  Андрей  протянул  Юнни  большую  конфету  с
начинкой  из  синтетической  карамели,  завернутую  в   некрасивую,   словно
выгоревшую на солнце, бумажку.
   Худое лицо паренька расплылось в радостной улыбке.
   - Спасибо, - едва слышно произнес он.
   - Отдыхай теперь. - Коротким кивком головы Гроптик велел солдату отойти в
сторону,  что  тот  незамедлительно  исполнил.  -  Балуешь  ты  мне  молодое
пополнение, сержант, - с укоризной произнес он, глянув на Андрея.
   - Ничего, - улыбнулся в ответ Андрей. - Хорошее отношение еще  никого  не
испортило. - Андрей подмигнул Гроптику и, хлопнув его по колену, добавил:
   - Даже тебя, Гроп...
   Подтянув к себе одну из сумок, Андрей  достал  из  нее  большой  газетный
сверток и кинул его на колени Гроптику.
   - Раздашь тем, кто деньги на папиросы сдавал.
   Гроптик тут же разорвал газету и, зацепив двумя пальцами одну из папирос,
осторожно поднес ее к кончику своего длинного носа.
   - Кайф! - шепотом, с придыханием произнес он, втягивая в себя аромат  еще
не зажженной папиросы. - Осточертели уже самокрутки.
   - Но смотри,  Гроп,  -  Андрей  продемонстрировал  собеседнику  увесистый
кулак, - если замечу, что кто-то в гильзы от папирос рыжий мох забивает...
   - Забудь об этом, сержант, - взмахом руки прервал Андрея Гроптик. -  Если
в других ротах этой дурью кто и балуется, то в нашей, после того как ты Эйха
Длинного заставил сожрать весь мох, что нашел у него в матрасе... Ну и  рожа
у него тогда  была!  -  Гроптик  невольно  содрогнулся,  вспомнив  страдания
Длинного Эйха. - Нет, Джагг, у нас такое теперь никому и в голову не придет,
даже ради забавы... Если только кто-то из молодых...
   - Ну вот и присмотри за ними, - посоветовал Андрей. Поднявшись  на  ноги,
он быстро скинул с себя парадный френч и переоделся в гораздо более  удобную
и привычную ему (или все же Дейлу?) полевую форму.
   - Ну а вообще... - Гроптик эдак неопределенно взмахнул в воздухе рукой  с
растопыренными пальцами. Фразу он закончил, понизив голос так, чтобы слышать
его мог только Андрей:
   - О чем говорят в столице?
   - А что именно тебя интересует? - прямо посмотрев  на  Гроптика,  уточнил
Андрей.
   - Ну... - Гроптик приподнял брови, скосил глаза в сторону и  отставленным
указательным пальцем указал  на  потолок.  -  Сам  понимаешь...  Чего  можно
ожидать в ближайшей перспективе?
   - Включи монитор и все узнаешь. - Андрей взглядом указал на  телемонитор,
стоявший на подвешенной к стене полке. -  Все  самые  свежие  и  достоверные
новости в программе "Время".
   - Что урожай в этом году будет убран без потерь, я и  без  того  знаю,  -
недовольно поморщился Гроптик.
   - И тебя это не радует? - с деланным изумлением вскинул брови Андрей.
   - Радует, - мрачно буркнул Гроптик. Отвернувшись  в  сторону  и  ковырнув
ногтем одеяло из искусственного войлока, он совсем уже тихо добавил:
   - Но не вдохновляет.
   - Поищи себе другую музу, - с усмешкой посоветовал Андрей.
   - Слушай, Джагг, мы ведь с тобой уже не первый год знакомы,  -  посмотрев
на сержанта, вроде как с упреком произнес Гроптик.
   - И что с того? - Андрей был занят тем, что оправлял  на  себе  форму,  а
потому и не смотрел на собеседника.
   - Да то, что я до сих пор, разговаривая с тобой, не могу  понять,  что  у
тебя на самом-то деле на уме.
   - Тебя это пугает? - быстро глянул на Гроптика Андрей.
   - Скорее настораживает, - ответил тот.
   - Так, наверное, и должно быть. - Секунду подумав, Андрей пожал  плечами.
- Все то, что человек не может понять, вселяет в него опасение.
   - И тебе никогда ни  с  кем  не  хочется  поделиться  своими  мыслями?  -
продолжал допытываться Гроптик.
   - Человек разумный, в отличие  от  дикого  зверя,  обладает  способностью
подавлять свои желания, - ответил на это Андрей.
   - Ну, Джагг, если так рассуждать...
   - Слушай, Гроп, - перебил сослуживца Андрей, - у тебя штрафники есть?
   - Ну, есть парочка... На улице они сейчас, дороги метут... - Дороги можно
без конца мести. - А что ты предлагаешь?
   -  У  меня  для  них  есть  более   серьезное   занятие.   -   Андрей   с
многозначительным видом постучал рукой по сумкам, которые принес с собой.  -
Ты что, думаешь, я из Сабата пустой вернулся?
   Гроптик задал только один вопрос:
   - Когда?
   - Я думаю, сегодня вечером, - ответил Андрей. - Собственно,  какой  смысл
тянуть?
   - Правильно, - тут же согласился с ним Гроптик. - Нечего  откладывать  на
завтра то, что можно выпить сегодня. Сколько будет человек?
   - Я думаю, не больше десяти... Ну, как обычно, все наши.
   - Понятно, - быстро кивнул Гроптик и уверенно пообещал:
   - К вечеру в кладовке будет накрыт царский стол на десять персон.
   - Надеюсь на тебя, - улыбнулся Андрей.
   Если уж Гроптик за что-то брался, то делал  это  по  высшему  разряду.  К
назначенному времени  в  кладовой  разведроты  был  накрыт  роскошный  стол.
Правда, скатертью служили расстеленные газеты,  но  зато  меню  состояло  из
лучшего, что только  могла  предложить  армейская  кухня.  Предметом  особой
гордости Гроптика являлся огромный противень с яичницей, зажаренной на сале.
Посыпанная сверху крупно нарубленной зеленью из полковой теплицы,  выглядела
она, следует признать, весьма привлекательно и аппетитно. Окружение было под
стать главному украшению стола:  металлический  бачок  с  тушеными  овощами,
тарелка с кусками обжаренного мяса и десятка два различных консервных  банок
из армейского рациона.
   Особую  пикантность  столу  придавали,  несомненно,  четыре   бутылки   с
чистейшей сорокаградусной, привезенной Андреем из Сабата.  Хотя  и  без  них
выпивки было достаточно - самогон совсем неплохого качества в любом разумном
количестве всегда можно было достать в гарнизонной пекарне, расположенной на
территории части. Пекари охотно меняли пойло  собственного  изготовления  на
консервы или продуктовые купоны.
   Включая Андрея и Гроптика, за столом собрались одиннадцать человек.  Трое
имели сержантские нашивки. У  остальных  на  карманах  были  пришиты  чистые
шевроны. Все они уже не первый год знали друг друга, поэтому и обстановка  в
кладовке была спокойной и непринужденной.
   В  каждой  роте   имелись   осведомители,   доносившие   о   неосторожных
высказываниях  сослуживцев  регулярно  посещающим  часть   наблюдателям   из
Управления внутренней стражи. Обычно в ротах их хорошо знали и  предпочитали
просто держаться от  них  на  расстоянии.  Лучше  было  иметь  в  коллективе
штатного осведомителя, про которого прекрасно известно, кто  он  такой,  чем
все время бояться сказать лишнее слово или попросту оказаться кем-то неверно
понятым.
   Все десять человек, сидевшие с Андреем за одним столом,  были  далеко  не
ангелы. У каждого из них была своя дурь в голове. Но  можно  было  с  легким
сердцем руку дать на отсечение за то, что среди них стукача не было.
   Застолье разворачивалось по стандартной программе. Сначала все выпили  за
удачно проведенный отпуск сержанта  Апстрака.  Затем  за  его  своевременное
возвращение в часть. Третий тост был за все  предстоящие  отпуска.  На  этом
доставленной Андреем сорокаградусной пришел конец, и место бутылок на  столе
занял бидон с самогоном. Но прежде чем перейти к  самогону,  солдаты  плотно
закусили и на время отвалились от стола.
   Воспользовавшись  возникшей  в  застолье  паузой,   курильщики   задымили
папиросами. Среди присутствующих было  только  двое  некурящих  -  Андрей  и
рядовой Ченни Эллик. Андрей отодвинулся чуть в сторону от остальных  и  сел,
прислонившись спиной к стене. Он внимательно и с интересом изучал лица своих
сослуживцев, сопоставляя собственные первые впечатления от встречи с ними  с
тем, что было известно о каждом из них Дейлу.
   Разговор, который по мере  потребления  спиртного  становился  все  более
оживленным, сначала  крутился  вокруг  того,  как  наилучшим  образом  можно
провести время в Сабате. Но, как и следовало ожидать, спустя какое-то  время
он сам собой перекинулся на  историю  с  недавним  мятежом  в  подразделении
"Неустрашимых".
   - Вот ответь мне, - подавшись  вперед  и  выпустив  Андрею  в  лицо  клуб
табачного  дыма,  спросил  Ботти  Индиг.  -  С  чего  вдруг   "Неустрашимые"
взбунтовались?
   - Ты у меня спрашиваешь?
   - Точно. - Индиг  утвердительно  кивнул  и  с  довольным  видом  прикусил
мундштук папиросы.
   - Откуда мне знать, - дернул плечом Андрей. - Я только сегодня приехал...
   - Не увиливай от ответа, Джагг! - перебил его, хлопнув ладонью по  столу,
Индиг.
   Чувствовалось, что его уже повело после выпитого.
   - Хорошо, - негромко произнес Андрей  и,  наклонившись  вперед,  поставил
локоть на край стола. - Что именно ты хочешь от меня услышать?
   - У тебя ведь были приятели в пятом батальоне "Неустрашимых", Джагг?
   Андрей  незаметно  бросил  взгляд  в  сторону.  Еще  трое   или   четверо
присутствующих с интересом прислушивались к начатому Индигом разговору.
   - Ну, не то чтобы приятели,  -  едва  заметно  поморщился  Андрей,  -  но
нескольких человек я знал...
   - И что?..
   - Ботти, - с тоской посмотрел на приятеля Андрей, - я смогу  ответить  на
твой вопрос только  после  того,  как  тебе  удастся  достаточно  четко  его
сформулировать.
   - Кончай придуриваться, Джагг, - подал  голос  с  противоположного  конца
стола сержант Руут. - Здесь все свои...
   - И что с того? - не спеша повернулся в его сторону Андрей. - Ты думаешь,
я знаю нечто такое, что не известно никому из присутствующих, но не хочу  об
этом говорить?
   Андрей произнес эту фразу достаточно громко,  так  что  на  нее  невольно
обратил внимание каждый из сидевших за столом. Собственно,  этого  Андрей  и
добивался. Ему нужно было выяснить, что известно его сослуживцам о мятеже  в
батальоне "Неустрашимых". Естественно, никто из солдат и сержантов  не  имел
доступа к той информации, которую получали через компьютерную  сеть  офицеры
командного состава.  Однако  то,  что  порой  становилось  известно  простым
солдатам, могло представлять не меньший интерес. И, что особенно  важно,  их
информация была почерпнута из жизни, а не из  тщательно  вычищенных  штабных
сводок.
   - Не суетись, Джагг. - Поднявшись с ящика, на котором он сидел, Руут взял
в руки бидон с самогоном и расплескал мутноватую  жидкость  по  стоявшим  на
столе кружкам. - Сначала нужно выпить.
   Особого приглашения  никому  не  требовалось.  В  одно  мгновение  кружки
оказались разобраны, сдвинуты над центром стола и опустошены.
   - Ну вот и славно. - Руут подцепил острием ножа кусок колбасы и сунул его
себе в рот. - У меня тоже были знакомые в батальоне "Неустрашимых", - сказал
он, прожевав колбасу. Взгляд его был устремлен на Андрея, но слушали его все
собравшиеся. - И не только у меня одного...
   - У меня там двоюродный брат служил, - вставил рядовой Теллм.
   Руут приставил кончик ножа к поверхности стола и надавил  на  рукоятку  с
такой силой, что острие на пару сантиметров вошло в дерево.
   - Возможно, за время службы мозгов у меня поубавилось, - глядя на  лезвие
ножа, негромко произнес он, - но если здесь остался хоть  кто-нибудь  умный,
пускай он объяснит мне, какой смысл был в мятеже "Неустрашимых"?
   Руут поднял голову и по очереди посмотрел на каждого из присутствующих.
   Ответа не было.
   Руут усмехнулся и, оставив нож воткнутым в крышку стола, откинулся назад,
чтобы достать из кармана брюк зажигалку. Взяв со стола папиросу, он не спеша
раскурил ее, затянулся и выпустил дым через ноздри.
   - Я был у них в части всего за два дня до мятежа, - ни к  кому  конкретно
не обращаясь, сказал  Гроптик.  -  Киномеханик  ехал  туда,  чтобы  обменять
фильмы, ну а я так просто, за  компанию...  -  Гроптик  нервно  затянулся  и
затушил в пустой консервной  банке  докуренную  папиросу.  -  Там  все  было
спокойно... Все как всегда... Как и у нас... Дежурные в  ротах...  Штрафники
дорожки метут... Никаких признаков... Ну, вы понимаете, о чем я...
   - А ты считаешь, что им следовало вывесить на воротах части транспарант и
указать на нем, сколько дней осталось до мятежа? - с усмешкой спросил Эллик.
   - Нет, но...
   Гроптик смутился и умолк. Была у него такая особенность - когда он  хотел
сказать что-нибудь важное, он не мог найти нужных слов.
   - Гроп прав, - сказал Руут. - У  "Неустрашимых"  было  ровно  столько  же
причин поднять мятеж, что и у нас.
   - Что? - приподнял веко  над  левым  глазом  уже  изрядно  набравшийся  и
начавший дремать Ботти Индиг, который, собственно, и начал этот разговор.  -
Мы готовимся к восстанию?
   - Спи дальше, - махнул на него рукой Андрей.
   - Хорошо, - с готовностью согласился Индиг. - Только, когда  начнете,  не
забудьте меня разбудить, чтобы