ил
Драмс.
   - Эй, ребята! - Шагадди обвел неспешным  взглядом  всех  сидевших  вокруг
костра. - Мы ведь здесь все свои. Скажем на дознании,  что  лейтенант  Дрони
Манн без вести пропал во время сражения с летающими шарами... Так ведь оно и
было до тех пор, пока он не объявился нынче ночью!
   - А Эллика и Зунни тоже спишем на шары? - спросил Спулл.
   - Конечно, - быстро кивнул Шагадди.  -  Им  ведь  уже  все  равно...  Ну,
посудите сами, парни, не тащить же  нам  окоченевшего  лейтенанта  на  себе.
Особенно после того, что  он  сделал...  Кто  поручится  за  то,  что  через
час-другой он не придет  в  себя  и  не  начнет  снова  убивать?  Нам  нужно
попытаться использовать собственный шанс на спасение!
   - Довольно. - Андрей бросил  пустую  консервную  банку  в  костер.  -  Ты
запросто застрелишь лейтенанта Манна,  а  потом  на  дознании  скажешь,  что
приказ тебе отдал я.
   - За кого ты меня держишь, Джагг! - возмущенно воскликнул Шагадди.
   - Не ты, так кто-нибудь еще сболтнет, -  с  усталым  равнодушием  ответил
Андрей.
   - Джагг, я собственными руками вырву язык  любому,  кто  скажет  хотя  бы
слово о лейтенанте по возвращении в часть!
   - Дерьмо, - отчетливо произнес Андрей.
   - Что? - непонимающе уставился на него Шагадди.
   - Тушенка. - полнейшее дерьмо, - разъяснил ему Андрей.
   - При чем здесь тушенка?  -  развел  руками  Шагадди.  Андрей  глянул  на
Шаггади чуть исподлобья.
   - При том, что все хотят жить и набивать свое брюхо  тушенкой.  -  Андрей
посмотрел на остальных солдат из своего взвода. - Ну а вы что молчите? Какие
еще есть мнения по данному вопросу?.. Давайте! Я всех готов выслушать!  Быть
может, кто-то считает, что лейтенанта следует не пристрелить, а повесить?
   - Прекрати, Джагг, - тяжело произнес Снаттер.
   - А что именно тебе не нравится? - стремительно повернулся в его  сторону
Андрей. - То, что я не  хочу  принимать  решение  в  одиночку,  а  предлагаю
разделить ответственность на всех?
   - Мне не нравится то, каким образом ты это делаешь,  -  спокойно  ответил
Снаттер. - Я согласен с тем, что нам следует как можно скорее выбираться  из
этого леса. Если мы решим взять лейтенанта с собой, то  это  резко  замедлит
наше движение и нам придется еще одну ночь провести в лесу.  Это  во-первых.
Во-вторых, исходя из  того,  в  каком  состоянии  находится  лейтенант,  нет
никакой уверенности в том, что он все еще будет жив к тому времени, когда мы
сможем передать его в руки врачей.
   - Верно, Снатгер, - кивнул Шагадди. - Будь ситуация иной...  А  так  ведь
речь идет о том, спастись самим  или  погибнуть,  пытаясь  вынести  из  леса
мертвого уже лейтенанта.
   - Он убил двоих из нас, - мрачно произнес Драмс. -  Даже  если  это  было
результатом помрачения рассудка, мое расположение к нему от этого  вовсе  не
возросло.
   - Я герой не в большей степени, чем все остальные,  -  как-то  совершенно
обреченно покачал головой Андрей. - Но... Так нельзя, черт возьми...  Я  так
не могу...  Нельзя  лишать  человека  жизни,  основываясь  на  одних  только
подозрениях...
   - Нет никакой  необходимости  убивать  лейтенанта,  -  негромко  произнес
Спулл. - Мы можем просто уйти, оставив его здесь.
   - А вот этого делать нельзя, - решительно возразил Шагадди.  -  Я  бы  не
хотел, чтобы эта тварь в обличье Дрони Манна набросилась на меня  со  спины.
Убивать она умеет. В том, что Эллик и Зунни - его работа, у меня, в  отличие
от сержанта, нет ни малейшего сомнения!
   - Бросить лейтенанта здесь одного еще более жестоко, чем выстрелить ему в
затылок, - сказал Андрей.
   - А я что говорю! - радостно воскликнул Шагадди. - Пристрелить эту  тварь
- и дело с концом! Мы только зря время теряем!
   - И ты готов сделать это, Шагадди? - спросил Снаттер.
   - Да! Тысячу раз - да!
   Андрей невольно взглянул на все происходящее со  стороны,  глазами  того,
кем он был до встречи с куратором Статуса, уютным человеком с простым земным
именем Алексей Александрович. В восприятии Андрея Макеева недельной давности
картина была, что и говорить, просто дикой. Семеро человек спокойно, как  на
семейном пикнике, поглощали тушенку, в то время как всего в нескольких шагах
от них на земле лежали два трупа, а останки еще двоих, погибших  несколькими
часами раньше, были погребены неподалеку. Разговор же шел  об  убийстве  еще
одного  человека,  который,  безучастный  ко  всему,  сидел   под   прицелом
нескольких стволов.
   - Довольно! - рявкнул Андрей. - Здесь командую я! И я никому  не  позволю
убить человека, не дав ему даже возможности оправдаться!
   - Человека?! - Вне себя от возмущения, Шагадди вскочил на ноги. -  А  кто
говорит о человеке?!
   В два прыжка Шагадди оказался позади лейтенанта.
   - Это он-то человек!
   Он несильно толкнул лейтенанта в плечо. Тот качнулся,  как  неваляшка,  и
снова занял прежнее положение.
   - Это уже не человек! Это же кейзи! Не знаю,  что  с  ним  произошло,  но
теперь-то я твердо уверен в том, что бабкины истории о живых мертвецах -  не
детские сказки и не глупые страшилки!
   - Да что ты так разошелся! - рывком поднялся на ноги Спулл.  -  Лейтенант
не твоя забота!
   - Не моя?! - злобно глянул на него Шагадди. - Верно, не моя!  Не  моя,  а
наша общая! Еще одна такая ночевка в этом проклятом лесу, и мы все  в  кейзи
превратимся! Если только переживем  эту  ночь!  Кейзи  днем  спит,  а  ночью
убивает!.. Да будь ты проклят, Апстрак! Я жить хочу! Если у тебя не  хватает
решимости отдать мне приказ, я сам это сделаю!
   Сорвав с плеча автомат,  Шагадди  большим  пальцем  откинул  вниз  планку
предохранителя и передернул затвор. Сделав шаг  назад,  он  приставил  ствол
автомата к затылку лейтенанта Манна.
   - Брось оружие, Шагадди!
   Андрей стоял на ногах, и ствол его автомата смотрел в сторону Шагадди.
   Угол рта Шагадди дернулся в сторону, обозначив презрительную усмешку.
   - И что, сержант, ты действительно выстрелишь?
   - Можешь не сомневаться.
   Как бы ни кичился своей бесшабашной храбростью Шагадди, палец  его  замер
на спусковом крючке. Сержант Апстрак пользовался славой человека, никогда не
бросающего слов на ветер.
   Шагадди быстро огляделся по сторонам. Никто, кроме него  и  сержанта,  не
поднял оружия, поэтому понять, кто на чьей стороне, было невозможно.
   - Черт с вами! - Шагадди  резко  вскинул  ствол  автомата  вверх,  прижав
приклад к плечу. - Тащите этого кейзи на себе, если есть охота. Я к  нему  и
пальцем не прикоснусь. - Шагадди презрительно сплюнул  в  сторону  и,  вновь
посмотрев на лейтенанта со спины, сквозь зубы добавил:
   - Он уже гнить начал, скоро весь паршой покроется.
   - О чем ты? - настороженно спросил Спулл.
   - Ты что, не видел, какая  у  него  шишка  на  шее  выросла?  -  ответил,
взглянув на него, Шагадди. - Вся кровью налита... Смотреть противно.
   Шагадди пошарил по карманам, вытащил мятую папиросу и,  аккуратно  сдавив
мундштук, сунул ее в рот.
   - Вот, сам погляди, - зажатой  в  кулаке  зажигалкой  указал  он  на  шею
лейтенанта и, предоставив Спуллу возможность разбираться  дальше  самому,  с
видом оскорбленной добродетели отошел в сторону.
   Спулл занял место Шагадди и, наклонившись, внимательно посмотрел  на  шею
лейтенанта  Манна.  Одним  пальцем  он  осторожно  оттянул  воротник  куртки
лейтенанта. На лице его появилось выражение крайней озабоченности.
   - Как вам это нравится? - спросил Спулл у присоединившихся к нему  Андрея
и Снаттера. - Прежде я не видел на шее лейтенанта ничего подобного.
   - Точно, ничего не было, - уверенно качнул головой  Снаттер.  Чуть  левее
шейных позвонков, в том месте, где  шея  лейтенанта  Манна  начинала  плавно
переходить в плечо, на фоне бледной  кожи  контрастно  выделялась  уродливая
фиолетово-багровая опухоль,  похожая  на  гематому.  Опухоль  была  неровной
округлой формы, диаметром около пяти  сантиметров  и  высотой  сантиметра  в
полтора. Поверхность ее была тугой и  ровной,  как  брюшко  у  насосавшегося
крови  клеща.  Местами  на  ней  проступали  похожие  на  росинки   капельки
просочившегося сквозь поры в коже экссудата.
   - Это не гематома. - Острием ножа, не дотрагиваясь  до  опухоли,  Снаттер
очертил ее по кругу. - Посмотрите, какие четкие границы.  При  массированном
подкожном кровоизлиянии такого никогда не бывает.
   - По-моему, это какой-то паразит, - высказал предположение Спулл.
   - Давайте снимем с него куртку и осмотрим спину, - предложил Андрей.
   Спулл двумя руками натянул воротник куртки на шее лейтенанта, а  Снаттер,
полоснув ножом, распорол куртку вдоль позвоночника до самого пояса.
   Между лопаток на позвоночнике лейтенанта сидела еще одна  опухоль,  точно
такая же, как и на шее.
   - Ну и что будем делать? - обращаясь в первую очередь к  Андрею,  спросил
Снаттер.
   - Если это паразит, можно попробовать снять его, - предложил Андрей.
   - Ну что ж...
   Вооружившись остро отточенным ножом, Снаттер опустился на  колени  позади
лейтенанта.
   - Вообще-то не исключено,  что  состояние,  в  котором  пребывает  сейчас
лейтенант, связано именно с этими паразитами, - заметил Драмс.
   - Ну и что? - посмотрел на него Снаттер.
   - А то, что трудно предугадать, как  поведет  себя  лейтенант,  когда  вы
попытаетесь освободить его от этих тварей. Не забывайте,  что  он  уже  убил
двоих.
   - Дерьмо все это, - высказал свое авторитетное мнение Шагадди. -  Никакие
это не паразиты. Просто лейтенант превратился в кейзи, и скоро все его  тело
покроется такими желваками.  Потом  из  них  потечет  гной  с  кровью,  кожа
полопается, мясо начнет клочьями сползать с костей...
   Шагадди умолк, напоровшись на жесткий взгляд сержанта. Отбросив в сторону
докуренную папиросу, он отошел и сел на траву, поставив автомат между колен.
   -  Отойдите  все,  -  приказал  Андрей  сгрудившимся  вокруг   лейтенанта
солдатам. - Спулл, держи лейтенанта на прицеле и, если что...
   - Понял, - кивнул Спулл.
   Андрей выдернул из штанов узкий  брезентовый  ремень  и  стянул  им  ноги
лейтенанта в щиколотках. На втором ремне, который он взял у Снаттера, Андрей
сделал петлю и захлестнул ее  на  шее  лейтенанта.  Другой  конец  ремня  он
намотал на руку.
   - Давай, - коротко кивнул он Снаттеру.
   Протянув лезвие ножа  между  большим  и  указательным  пальцами,  Снаттер
обработал его раствором антисептика, после чего приступил к операции.
   Он начал с опухоли на спине. Осторожно подведя острие ножа к  месту,  где
багровый нарост соприкасался  с  кожей,  он  попытался  отделить  чужеродный
нарост от человеческого тела.
   Поверхность опухоли была более плотной и упругой, чем кожа, к которой она
прилепилась, но тем не менее Снаттеру не Удавалось обнаружить  ни  малейшего
зазора, в который  можно  было  бы  попытаться  просунуть  лезвие  ножа,  не
повредив при этом кожи. Казалось, что уродливая шишка является  неотъемлемой
частью человеческой плоти.
   Изучение нароста на шее дало точно такие же результаты.
   - Ничего не выходит, -  опустив  нож,  сообщил  Снаттер.  -  Если  это  и
паразит, то он внедрился под кожу. Но  в  таком  случае  .  должно  было  бы
остаться входное отверстие, а здесь нет ранки даже от  булавочного  укола...
Джагг, ты слышал, что я сказал?
   Уточняющий  вопрос  Снаттер  задал,  заметив   выражение   растерянности,
мелькнувшее на лице сержанта.
   - Да, - уверенно кивнул Андрей.
   В  тот  момент,  когда  Снаттер  докладывал  о  результатах  обследования
опухолей на теле лейтенанта, Андрей внезапно испытал то  же  самое  чувство,
что и перед боем с  летающими  шарами.  На  какое-то  совершенно  неуловимое
мгновение он как будто увидел окружающий его мир другими  глазами.  То,  что
прежде казалось пугающе-чужим, сделалось вдруг обычным и понятным.  Странное
наваждение тут же прошло, но теперь  Андрей  точно  знал,  что  представляют
собой наросты на теле лейтенанта Манна и как ними следует поступить.
   - Шагадди! - не оборачиваясь, окликнул бойца Андрей.
   - Чего? - вальяжно поинтересовался тот. Сержант бросил  на  него  быстрый
взгляд через плечо.
   - Мне тебе нужно объяснить, что такое дисциплина?
   Шагадди недовольно поджал губы.
   Демонстрация фронды продолжалась ровно три секунды. Затем Шагадди вскинул
подбородок и четко, по-строевому произнес:
   - Слушаю, сержант.
   - Тебе пострелять хотелось? Возьми  пистолет,  сейчас  тебе  представится
такая возможность.
   Шагадди озадаченно сдвинул  брови,  но  никаких  дополнительных  вопросов
задавать не стал. Отдав свой автомат Драмсу, он вытащил из-за пояса пистолет
и, оттянув затвор, загнал патрон в патронник.
   Андрей посторонился, давая Шагадди возможность занять место возле  левого
плеча лейтенанта.
   -  Имей  в  виду,  Шагадди,  стрелять  нужно  быстро  и  без  промаха,  -
предупредил он.
   Шагадди все еще не понимал, что именно  ему  предстоит,  но  ответил  без
запинки:
   - Ты только покажи, кого нужно пристрелить.
   - Сам увидишь, - ответил Андрей и, взглянув на Снаттера, приказал:
   - Вскрывай опухоль.
   Левая бровь Снаттера едва заметно дернулась вверх  -  принятое  сержантом
радикальное  решение  оказалось  для  него  полнейшей  неожиданностью.   Но,
поскольку других предложений все равно ни у кого не было,  Снаттер  еще  раз
обработал лезвие ножа антисептиком и приступил к операции.
   Для того чтобы вскрыть опухоль, потребовалось гораздо больше усилий,  чем
можно было предположить, глядя на нее. Приставив острие ножа к краю  опухоли
на спине лейтенанта, Снаттер для начала несильно  надавил  на  рукоятку.  По
мере того как Снаттер усиливал давление  на  рукоятку  ножа,  острие  начало
медленно входить в плотную оболочку нароста. Толщина ее оказалась около двух
миллиметров.  Наконец  из-под  лезвия  потекла  узкая   полоска   фиолетовой
маслянистой жидкости.
   - Что за дрянь!
   Снаттер невольно отвернулся в сторону от  операционного  поля.  Лицо  его
скривилось в гримасе предельного омерзения. От фиолетовой  жижи,  истекавшей
из ранки, шла невообразимая вонь.
   - Широкий разрез по всей опухоли, - приказал  Андрей,  сильнее  сжимая  в
руке конец ремня, захлестнутого на шее лейтенанта. - И вычищай все, что  там
есть... Шагадди, будь наготове.
   - Я всегда готов... Что делать-то?
   Не вынимая ножа из раны, Снаттер развернул его острием вниз и надавил  на
рукоятку как на рычаг.
   Фиолетовая вонючая жижа потекла из разреза широкой полосой. Снаттер  едва
не задохнулся от смрада, ударившего ему в лицо.
   Одновременно с этим Андрей почувствовал, как дернулся и замер в натянутом
положении ремень, которым он надеялся удержать лейтенанта.
   Морщась от резкой вони, Снаттер ввел лезвие ножа на всю глубину нароста и
сделал движение, каким обычно выковыривают сердцевину из ореха. Острие  ножа
подцепило что-то плотно сидящее в ране.
   - Не пойму... - неуверенно начал Снаттер.
   - Тащи! -  прикрикнул  на  него  Андрей,  чувствуя,  как  подрагивает  от
напряжения ремень, затянутый на шее лейтенанта. - Только руками не трогай!
   Лицо   Манна,   которое   видел    перед    собой    Андрей,    сохраняло
невозмутимо-спокойное выражение, а  глаза,  похожие  на  большие  стеклянные
пуговицы, по-прежнему ничего не видели. Только мышцы на шее у него чудовищно
напряглись,  сделав  ее  похожей  на  срез  древесного   ствола,   покрытого
рельефными напластованиями засохшей коры.
   Перехватив поудобнее рукоятку ножа, Снаттер прикусил нижнюю губу и  начал
вытягивать то, за что зацепилось острие. Приложив свободную ладонь  к  спине
лейтенанта, Снаттер большим и указательным пальцами раздвинул края раны.  Из
разреза показался край бесформенного образования точно такого же цвета,  как
и слизь, в которую он был погружен.
   И в этот момент из горла лейтенанта Манна вырвался гортанный,  клекочущий
звук, похожий на стон тяжело раненного животного. Звук нарастал,  становился
все громче и выше. Через несколько секунд это был уже не стон, а рев.
   Одновременно с этим лейтенант оперся руками о землю и попытался встать.
   Рванув изо всех сил ремень, Андрей заставил его сидеть на месте.
   Лицо лейтенанта  побагровело.  Вены  на  шее,  туго  перетянутой  ремнем,
превратились  в  толстые  жгуты.  Глаза,  полоумно  бегающие  по   сторонам,
казалось, вот-вот выскочат из орбит.
   - Скорее, Снаттер! - крикнул Андрей, чувствуя, что скоро он уже не сможет
удерживать лейтенанта в таком положении.
   Снаттер  перехватил  нож  обеими  руками  и,  действуя  им  как  рычагом,
выковырнул из раны  на  спине  лейтенанта  предмет,  похожий  на  скомканный
носовой платок, с которого капала зловонная фиолетовая слизь.  Казалось,  он
весь состоял из многочисленных складок, из которых  в  глубь  раны  тянулись
тонкие белые нити, напоминающие грибной мицелий.
   - Джагг! - нервно  глянул  на  Андрея  Шагадди.  -  Эту  тварь  я  должен
пристрелить?
   - Да, - ответил сквозь стиснутые зубы Андрей. - Но только после того, как
будут оборваны все нервные тяжи.
   Снаттер потянул сильнее, и  тонкие  нити,  связывающие  комок  чужеродной
плоти с телом человека, стали лопаться с сухим треском одна за другой.
   Лейтенант запрокинул голову и заорал, словно с него заживо сдирали  кожу.
Он рванулся в сторону с такой силой, что Андрей, пытаясь  удержать  в  руках
ремень, упал на землю. Рядом с ним упал и лейтенант. Распластавшись по земле
и раскинув в стороны конечности, он извивался  всем  телом,  словно  пытаясь
зарыться в хвойную труху.
   Андрей прыгнул на лейтенанта сверху, придавив ему  коленом  шею.  Схватив
Дрони Манна за волосы, он с силой вдавил его лицо в землю.
   Подоспевший Спулл упал лейтенанту на ноги.
   - Кончай скорее, Снаттер! - не оборачиваясь, крикнул Андрей.
   Держа фиолетовый  комок  насаженным  на  острие  ножа,  Снаттер  отчаянно
боролся с тонкими, извивающимися,  как  живые,  нитями,  пытаясь  с  корнями
вырвать их из раны.
   Извернувшись, лейтенант ногой ударил Спулла в грудь, отбросив его на пару
метров.
   Спулл с трудом поднялся на четвереньки, ошалело тряся головой.
   - А, чтоб тебя!.. - заорал Шагадди и, выхватив из-за пояса нож,  наотмашь
рубанул по нитям, которые на глазах переплетались между  собой,  свиваясь  в
плотный жгут, похожий на пуповину, связывающую новорожденный  плод  с  телом
матери.
   Тело лейтенанта, содрогнувшись  в  последний  раз,  затихло,  безжизненно
распластавшись по земле. И все же Андрей продолжал сидеть  у  него  на  шее,
сжав коленями голову и надавив на нее сверху обеими руками.
   Предусмотрительность Андрея оказалась вполне  оправданной.  Не  прошло  и
пяти секунд, как лейтенант Манн вновь предпринял попытку освободиться. И  на
этот раз она была еще более  ожесточенной  и  яростной,  чем  предыдущая,  -
второй паразит все еще оставался под кожей у лейтенанта  Манна  и  продолжал
контролировать его поведение.
   Взмахнув рукой, Снаттер стряхнул с ножа повисший на нем фиолетовый  комок
плоти. Упав на землю, тело паразита начало  судорожно  сокращаться.  Обрывки
нервных тяжей извивались вокруг него, подобно бесцветным, вымокшим  в  лужах
дождевым червям.
   - Убей его, Шагадди! - из последних сил удерживая корчащегося и хрипящего
лейтенанта Манна, крикнул Андрей. - Спулл, Драмс! Помогите мне!
   Шагадди бросил быстрый недоумевающий взгляд на спину сержанта. Фиолетовый
комок плоти, опутанный белыми нитками, не казался ему похожим на противника,
против которого требовалось применять огнестрельное оружие.
   Шагадди в задумчивости почесал дулом пистолета висок.
   И в ту же секунду мерзкая тварь, казавшаяся беспомощным куском фиолетовой
слизи, размазанным по земле, превратилась в снаряд, выпущенный из  невидимой
пращи и летящий прямо в лицо Шагадди.
   Будь на месте Шагадди кто-либо другой, паразит, извлеченный  из-под  кожи
лейтенанта Манна, возможно, и  обзавелся  бы  новым  телом.  Но  с  Шагадди,
который стрелял куда быстрее и лучше, чем соображал, такой номер не  прошел.
Два выстрела навскидк