е, оставляющем открытыми только глаза.
   Тяговый пропеллер вертолета еще продолжал вращаться на холостых оборотах,
когда Шагадди выпрыгнул на землю. Бросив гордый  взгляд  в  сторону  колонны
танков, в каждом из которых находились солдаты, знавшие его по крайней  мере
в лицо, Шагадди с непринужденным видом, давая понять, что  полеты  для  него
дело самое что ни на есть обыденное, потянулся.
   С брони командирского танка спрыгнул на землю полковник Бизард.
   Шагадди тут же свел каблуки ботинок вместе, распрямил  колени  и  вскинул
левую руку к плечу.
   Из кабины вертолета выпрыгнул Андрей.
   - Полковник!..
   - Вольно, - на ходу махнул рукой полковник Бизард. Командир части подошел
к вертолету в сопровождении начальника штаба  и  командира  разведроты.  Все
трое старших офицеров с нескрываемым любопытством рассматривали  летательную
машину, которую прежде им доводилось видеть разве что только в кинохронике.
   - Между прочим, ходят слухи, что вертолеты  имеются  и  у  мятежников,  -
заметил начальник штаба, худосочный майор с коротко  остриженной,  кудрявой,
рано поседевшей шевелюрой.
   Он почему-то всегда  казался  Дейлу  похожим  на  замученного  жизненными
невзгодами карликового пуделя. Хотя ребята, служившие при  штабе,  говорили,
что мужик он неплохой.
   - Только почему-то прежде мятежники никогда не  использовали  летательные
машины во время своих вылазок, - с мрачным видом возразил  начальнику  штаба
командир разведроты. - Где ты достал вертолет? - Майор Прист обратил  взгляд
своих бледно-голубых глаз на Андрея.
   - Отставить, - тут же вмешался  полковник  Бизард.  -  Лейтенант  Апстрак
действовал по моему личному приказу.
   Оба майора удивленно посмотрели на командира части.
   - Похоже, что на этот раз в роли мятежников выступают "Кейзи", -  сказал,
обращаясь в первую очередь к  полковнику  Бизарду,  Андрей.  -  Вы  едва  не
угодили в приготовленную для вас ловушку.
   Полковник Бизард ничего не сказал, а  только  удивленно  приподнял  левую
бровь. Так же молча он взял из рук начальника  штаба  карту  и  протянул  ее
Андрею.
   Андрей присел на корточки, разложил карту на колене и, достав из  кармана
карандаш, стал быстро отмечать места расположения сил  противника.  Шагадди,
стоя позади лейтенанта и глядя через его плечо, солидно кивал головой.
   Старшие  офицеры  наблюдали  за  работой  Андрея,   изредка   обмениваясь
короткими замечаниями. Каждому из них было  ясно,  что  командование  решило
таким образом уничтожить батальон "Кейзи", но  никто  пока  еще  не  решался
сказать об этом вслух. С привычной  для  военных  дисциплинированностью  они
решали вопрос, как в сложившейся ситуации справиться  с  поставленной  перед
ними задачей и с наименьшими потерями уничтожить батальон "Железных зверей".
   - Наше несомненное преимущество заключается в том, что нам известны планы
противника и расположение его войск, - сказал майор Прист. - Противник же, в
свою очередь, считает, что мы, как слепые рекины,  направляемся  прямиком  в
устроенную для нас ловушку.
   - И мы не станем его в этом разубеждать, - продолжил полковник Бизард.  -
Движение прямо по дороге продолжат  десять  тяжелых  "Гейдров".  Они  смогут
достаточно долго выдерживать обстрел противника. А тем временем  мы  обойдем
позиции "Железных зверей" с флангов, возьмем мятежников в клещи и сметем  их
оборонительные рубежи. Двенадцать легких "Бранов"  останутся  в  резерве.  В
случае  необходимости  они  поддержат  ту   линию   нападения,   где   будет
складываться наиболее сложная ситуация. - Полковник посмотрел на  Андрея.  -
Тебе придется снова подняться в воздух. При наблюдении сверху мы будем иметь
наиболее точную картину боя.
   -  Конечно,  -  с  готовностью  кивнул  Андрей.  -   Мне   только   нужно
дозаправиться.
   - Если все пойдет, как задумано, то мы сможем без особых  потерь  сломить
сопротивление "Железных зверей", - глядя сверху  на  расстеленную  на  траве
карту, высказал свое мнение начальник штаба.
   - Вопрос заключается только в том, что нам делать после этого?  -  ни  на
кого не глядя, задумчиво изрек майор Прист.
   - Вот после боя об этом и подумаем, - тоном,  пресекающим  любое  желание
возразить, возвестил полковник Бизард. - А сейчас давайте мне  сюда  младших
командиров для инструктажа.
   Едва только начальник штаба передал приказ полковника Бизарда  по  рации,
среди стоящих на  дороге  танков  возникло  движение.  Покидая  свои  боевые
машины,  младшие  командиры  спешили  к  стоявшему  неподалеку  от   обочины
вертолету.
   Из конца колонны  к  вертолету  подкатила  цистерна  с  горючим.  Показав
солдатам, куда и как следовало заливать топливо, Андрей вместе с  остальными
младшими командирами подошел к полковнику.
   Пока проходил короткий инструктаж, Шагадди, успевший стрельнуть у кого-то
папиросу, стоял возле кабины пилота и, небрежно стряхивая пепел на траву,  с
довольным  видом  ловил  на  себе  восхищенные  взгляды  сослуживцев.   Роль
бесстрашного  летуна,  вне   всяких   сомнений,   доставляла   ему   немалое
удовольствие.  Однако  следует  отдать   ему   должное,   Шагадди   держался
исключительно скромно и даже коротко отвечал на  вопросы,  которые  задавали
ему солдаты, обслуживающие машину-заправщик.
   Инструктаж закончился, и танкисты побежали к своим машинам.
   - Полетели, - подойдя к Шагадди, хлопнул его по плечу Андрей.
   - Полетели, - демонстративно-равнодушно  ответил  Шагадди  и,  втоптав  в
землю окурок папиросы, полез в десантный отсек.
   Андрей занял место в кресле пилота, и Дейл снова взял управление на себя.
   Набирая обороты, завертелся тяговый винт вертолета.
   - Эй! В вертолете!
   Пригибая голову и придерживая кепи на голове  рукой,  к  вертолету  бежал
штабной посыльный с сержантскими нашивками на груди.
   - Чего тебе?! - глянув через борт машины, рявкнул на него Шагадди.
   - Лейтенант Апстрак! - остановившись, крикнул посыльный.
   Дейл переключил двигатель на холостые обороты.
   - Ну?! - выглянул в окошко Андрей.
   - Там ваш взвод прибыл! - Посыльный махнул рукой куда-то в конец колонны.
   - Пусть присоединяются к разведроте! Командиром взвода  остается  рядовой
Руут!
   Андрей  задвинул  створку  окошка  и  взялся  обеими  руками   за   рычаг
управления.
   Дейл включил форсаж и потянул рычаг на себя.
   Вертолет оторвался от земли и пошел вверх.
   Дейл не повел вертолет сразу  же  в  направлении  позиций  противника,  а
сделал круг на небольшой высоте над оставшимися в резерве танками и машинами
материально-технического обеспечения, дожидаясь,  пока  командиры  отделений
разведут свои боевые машины в соответствии  с  полученными  приказаниями.  И
только  когда  со  стороны  занятых  батальоном  полковника  Орхалла   высот
раздались первые залпы орудий, Дейл поднял  вертолет  выше  и  повел  его  в
сторону завязавшегося боя.
   С высоты Андрею была прекрасна видна вся панорама танкового сражения.
   Десяток  "Гейдров",  весьма  достоверно   имитирующих   попытку   корпуса
прорваться сквозь оборонительные ряды противника  встретил  шквальный  огонь
перекрывших дорогу и занявших позиции на холмах "Железных зверей".
   Похоже было, что у полковника Орхалла не возникало ни малейших сомнений в
том, что все силы "Кейзи" сосредоточены  на  центральном  направлении.  Едва
только "Гейдры" вступили в  бой,  к  узкому  проходу  между  холмами  начала
стягиваться вся боевая техника "Железных зверей".
   Какое-то время десятисантиметровая броня "Гейдров"  отражала  не  слишком
точные попадания снарядов. Передовой танк  "Кейзи"  задымился,  когда  точно
нацеленный бронебойный снаряд ударил  его  прямиком  в  машинное  отделение.
Подбитая машина сделала еще пару  залпов  в  сторону  позиций  противника  и
замерла на  месте.  Танк  перекрыл  дорогу  следующим  за  ним  машинам,  но
одновременно и прикрыл их своим корпусом от  прямого  огня.  Выбравшиеся  из
дымящегося танка танкисты быстро перебрались в заднюю машину.
   Тем временем две группы быстрых "Бранов" обошли позиции "Железных зверей"
с флангов, ударив одновременно с двух сторон. Не  успевая  перестроить  свои
боевые порядки, танки полковника Орхалла вынуждены  были  обходить  холмы  и
отходить  к  дороге,  которая  оставалась  для  них  единственным  путем   к
отступлению.
   Заметив этот маневр  противника,  Андрей  тут  же  связался  по  рации  с
полковником Бизардом.
   - Полковник! "Звери" отходят к дороге! "Гейдрам" нужна поддержка!
   - Понял! - ответил сквозь треск помех голос командира. - Дорогу на  Афтер
мы им перекроем! Но Орхалл может отступить и в сторону Сабата!
   - Этим направлением займусь я!
   Сделав круг над полем боя, Андрей уже успел  заметить,  что  на  обочинах
дороги, ведущей в сторону  Сабата,  стояли  машины  материально-технического
обеспечения "Железных зверей". Именно туда Дейл и направил вертолет.
   - Шагадди, - произнес Андрей в микрофон внутренней связи, - ты там еще не
опух от безделья?
   - Есть предложения, Джагг? - тут же отозвался Шагадди.
   - Готовь гранаты. Я спущусь, когда мы пойдем над  тылами  "Зверей".  Тебе
всего-то  и  нужно  будет,  что  подорвать  парочку   цистерн   с   горючим.
Справишься?
   - Без проблем, Джагг! - уверенно ответил Шагадди.
   - Ну, тогда не зевай.
   Вертолет наклонился носом вниз и резко пошел на снижение, держа  курс  на
середину колонны вспомогательной техники "Железных зверей".
   Солдаты конвоя, пораженные видом падающей с неба прямо  да  них  стальной
птицы, успели сделать всего  несколько  разрозненных  выстрелов  из  ручного
оружия.
   - Давай, Шагадди! - заорал Андрей.
   Мембраны наушников едва не лопнули, воспроизводя боевой клич Шагадди.
   Сзади раздался взрыв, затем еще один.
   Столб багрового пламени, оттененного черными клубами дыма, взметнувшись к
небу, отразился в стеклах кабины пилота.
   Дейл резко потянул рычаг управления на себя, поднимая  вертолет  вверх  и
одновременно закладывая вираж на правый борт.
   Глянув вниз, Андрей увидел два пылающих заправщика и опрокинутый  взрывом
тягач.
   - А у тебя неплохо получается, сержант, - похвалил он  своего  стрелка  и
бомбометателя.
   - Я рожден для воздушных боев! - с пафосом возвестил Шагадди.
   Вертолет возвращался назад, оставляя за собой горящие тылы противника.

Глава 20
МЯТЕЖ ОБРЕЧЕННЫХ

   Полковник  Орхалл  был  опытным  военачальником,  для  которого   в   бою
главенствующим  всегда  оставался  принцип  целесообразности,  а  отнюдь  не
синдром камикадзе. Когда запылали тылы, он приказал своим войскам прекратить
бесполезное сопротивление.
   Подняв над командирским  танком  красный  флаг,  означающий  капитуляцию,
полковник Орхалл выбрался из машины через башенный люк и,  стянув  с  головы
танкистский шлем, огляделся по сторонам. На склонах холмов пылало с  десяток
танков "Железных зверей". Остальные  были  целы  либо  имели  незначительные
повреждения, исправление  которых  не  потребовало  бы  более  получаса.  Но
позиции, занятые  танками  "Кейзи",  были  та-"вы,  что  полное  уничтожение
"Железных зверей" заняло бы не более получаса.
   Полковник Орхалл спрыгнул на землю, расстегнул куртку на руди  и,  достав
из внутреннего кармана помятую пачку, осторожно, двумя  пальцами  извлек  из
нее папиросу. Продув мундштук, Он аккуратно сложил его гармошкой и, прикусив
зубами, не спета, тщательно раскурил папиросу.
   Когда рядом с ним остановился  командирский  танк  "Кейзи",  из  которого
выбрался полковник Бизард, полковник Орхалл щелчком отбросил  докуренную  до
самого мундштука папиросу в сторону и с шагом вперед вскинул руку  к  плечу,
приветствуя победителя.
   - - Полковник Бизард!
   - - Полковник Орхалл! -  Командир  "Кейзи"  ответил  своему  проигравшему
битву противнику тем же армейским салютом.
   - Вы прекрасно провели атаку, полковник, - натянуто улыбнулся  Орхалл.  -
Но, согласитесь, если бы в вашем  распоряжении  не  было  вертолета,  вы  бы
непременно угодили в ловушку,
   - Вспомните академию, полковник, - улыбнулся в ответ Бизард. - "Для  того
чтобы  победить,  военачальник  должен  использовать  все  имеющиеся  в  его
распоряжении средства".
   Приложив  ладонь  козырьком  ко  лбу,  полковник  Орхалл   посмотрел   на
снижающийся вертолет.
   - Честно говоря, мне непонятны причины, почему Пирамида решила отказаться
от использования военной авиации, - сказал он. - В результате  мятежники,  у
которых имеется хотя бы один вертолет, получают значительное преимущество  в
бою.
   - Вы считаете  меня  мятежником,  полковник?  -  удивленно  поднял  бровь
командир "Кейзи".
   - А вы хотите убедить меня в  том,  что  вы  появились  здесь  совершенно
случайно? - усмехнулся полковник Орхалл.
   -  Я  здесь  потому,  что  получил  приказ  Генерального  штаба  Пирамиды
остановить  продвижение  в  сторону  столицы  вашего  танкового   батальона,
полковник, в котором, в соответствии с полученным мною сообщением,  вспыхнул
мятеж.
   - Ну надо же! - изображая удивление, округлил глаза полковник Орхалл. - Я
получил точно такую же информацию относительно вашего подразделения.
   - Выходит, что оба  наших  батальона  были  кем-то  умышленно  втянуты  в
совершенно бессмысленное сражение.
   - Послушайте, полковник, я не понимаю, чего вы  добиваетесь?  -  наклонив
голову к плечу, с интересом посмотрел  на  Бизарда  Орхалл.  -  Вы  выиграли
сражение, дорога на Сабат открыта, так что же вам еще нужно?
   - Вообще-то первоначально я не собирался идти на Сабат, - сказал, проведя
рукой по подбородку, полковник Бизард.
   - Ваши планы изменились? - все  с  той  же  кривой  усмешкой  осведомился
Орхалл.
   - Только сейчас, - кивнул  Бизард.  -  Когда  мне  стала  полностью  ясна
ситуация.
   - А как же ваше командование? - поинтересовался Орхалл.
   - У меня то же самое командование, что и у вас, полковник Орхалл.  Я  еще
раз повторяю, "Кейзи" не  поднимали  мятеж,  а  только  следовали  приказам,
полученным из Генштаба Пирамиды.
   - Почему-то мне очень трудно в это поверить, - покачал головой Орхалл.
   - Зато мне не составит труда убедить вас в этом.
   Полковник Бизард взмахнул рукой.  Подбежавший  солдат  поставил  ранец  с
рацией на скат брони командирского танка и быстро развернул антенну.
   - Давай Центральную, - коротко приказал солдату Бизард.
   - Прошу вас, полковник, - протянул он один наушник с микрофоном  Орхаллу.
- Для того чтобы вы не заподозрили меня в том, что я разыгрываю  перед  вами
спектакль, я предлагаю вам воспользоваться для вызова собственными  штабными
кодами. Но говорить с представителем Генштаба буду я.
   Полковник Орхалл подозрительно посмотрел на Бизарда, но все же подошел  и
принял из его рук наушник.
   - Центральная? - произнес он, приложив наушник к уху. - Говорит полковник
Орхалл, танковый батальон "Железные звери". Мне нужна  связь  с  Генеральным
штабом.
   - Сообщите, пожалуйста, ваш личный код,  -  попросил  вежливый  голос  из
наушников.
   - Два - двенадцать - сорок пять - синий, - покосившись на Бизарда, быстро
произнес Орхалл.
   - Восемь  -  семнадцать  -  четырнадцать,  -  тут  же  ответил  голос  из
наушников. - Соединяю.
   - Теперь говорить буду я. - Бизард забрал микрофон  у  Ор-халла,  оставив
ему только наушник. - Генеральный штаб? Говорит полковник  Бизард,  танковый
батальон "Кейзи". Я вышел к условленной позиции. Прошу подтвердить приказ.
   - Приказ подтверждаю, - медленно и весомо  прризнес  голос  представителя
Генерального штаба. - Батальон  "Железные  звери",  поднявший  мятеж  против
законного правительства Кедлмара, должен быть полностью уничтожен.
   - Принято к исполнению, - ответил Бизард и отключил  связь.  Взглянув  на
изумленное лицо ничего не понимающего полковника  Орхалла,  Бизард  не  стал
задавать ему никаких вопросов.
   - Я так же, как и вы, не понимаю, что происходит, полковник, - сказал он.
- Я вел свой батальон в полной уверенности, что мы должны спасти столицу  от
мятежников. Вы, насколько я понимаю, были настроены точно так же.  Тот,  кто
распределял роли в этой грязной игре, выбрал для вас более удобную  позицию,
а  следовательно,  на  смерть  были  обречены  мои  люди.  Но  волею   судеб
обстоятельства повернулись по-иному, и теперь я, следуя полученному приказу,
должен был бы уничтожить ваш батальон. Вертолет, который кажется  вам  столь
подозрительным, спас сегодня немало жизней. Ответьте  мне,  полковник,  ради
чего все это делается? За что люди, честно служившие своему отечеству,  были
приговорены к смерти на самом высоком уровне?
   Вскинув подбородок, полковник Орхалл гордо  глянул  на  своего  недавнего
противника.
   - Я никогда не нарушал присяги, которую дал однажды, поступив на воинскую
службу. Но если страна, которой я служил верой  и  правдой,  первой  предала
меня, то я считаю себя свободным от каких-либо обязательств.
   - Не страна, - медленно покачал головой полковник Бизард. -  А  те,  кому
принадлежит власть в этой стране.
   - Какая разница, - равнодушно пожал плечами Орхалл. - Не знаю,  за  какие
провинности, но мы с вами, дружище,  приговорены  к  смерти.  И  кто  именно
приведет этот приговор в исполнение, на мой взгляд, не имеет  ровным  счетом
никакого  значения.  И  "Кейзи",  и  "Железные  звери"  объявлены  мятежными
подразделениями, а, как известно, мятежников в плен не берут, даже если  они
сдаются.
   Орхалл достал новую папиросу и не спеша раскурил ее.
   -  Осталось  только  подумать,  как  провести  последние  часы  жизни,  -
непринужденным тоном, так, словно  бы  речь  шла  о  предстоящей  вечеринке,
произнес он и, выпустив через ноздря табачный дым, добавил:
   - Готов выслушать любые предложения.
   - Я предлагаю  взять  штурмом  цитадель  в  центре  Сабата  и  посмотреть
наконец, кто же прячется в Пирамиде.
   - Вы это серьезно? - удивленно посмотрел на своего собеседника Орхалл.
   - Абсолютно серьезно,  -  заверил  его  Бизард.  -  Я  думаю,  что  наших
объединенных сил для этого хватит. Чтобы  привести  в  порядок  поврежденные
танки, много времени не потребуется. Тем временем вы свяжетесь с Генштабом и
доложите, что задание выполнено и батальон "Кейзи" полностью  уничтожен.  Но
при этом и "Железные звери" понесли значительные потери. Таким образом, наше
появление в Сабате станет полной неожиданностью.
   - Допустим, взять Сабат мы сможем, - полковник Орхалл невольно  для  себя
втянулся в чисто  теоретическое,  как  ему  казалось,  обсуждение  возможной
операции. - Но даже имея значительный перевес в огневой силе, мы  не  сможем
захватить цитадель. Танк не в состоянии перепрыгнуть через пятиметровый ров.
А бросить людей на восьмиметровые стены было бы полнейшим безумием.
   - Вы забыли еще об одном нашем преимуществе, - полковник Бизард указал на
севший неподалеку вертолет. -  Никто  в  цитадели  не  ожидает  нападения  с
воздуха. Если группе десантников, высаженных с вертолета, удастся  захватить
ворота и перекинуть  мост  через  ров,  то  весь  полуторатысячный  гарнизон
цитадели уже не сможет нас остановить.
   Полковник  Орхалл  задумчиво  прикусил  мундштук  почти  уже   выкуренной
папиросы.
   - И все же, полковник, где вы достали вертолет?  -  глядя  на  стоящую  у
подножия холма летательную машину, спросил он у Бизарда.
   - Мои люди обнаружили его во время рейда в Гиблом бору.  -  Ухмыльнувшись
совсем невесело, Бизард добавил:
   - Кстати, в лесу мы искали укрывшихся там  мятежников.  Помните  недавний
бунт "Неустрашимых"? - Орхалл молча  кивнул.  -  Признаться,  теперь,  после
всего, что произошло, у меня возникают сомнения в том, что "Неустрашимые"  и
в самом деле взбунтовались.
   - Вполне обоснованное сомнение, - согласился с Бизардом Орхалл. - Похоже,
что кто-то там, - большой палец полковника Орхалла указал в небо, - на самом
верху Пирамиды, считает, что производимые  время  от  времени  кровопускания
идут на пользу нации.
   - Меня уже воротит от вс