о чем? - изобразил непонимание Андрей.
   - О том, что теперь ты останешься в Кедлмаре столько, сколько будет нужно
куратору.
   - С чего бы вдруг?
   - Но ты ведь хочешь поближе познакомиться с Лайзой?
   - Ну, допустим?..
   - А если ты  откажешься  от  дальнейшего  сотрудничества  со  Статусом  и
предпочтешь вернуться на Землю, то у тебя не будет никаких шансов когда-либо
снова с ней увидеться.
   - А что, Лайза и в самом деле не с Земли, а с этой?.. Как ее?..  Ну,  та,
что у Ориона в поясе!
   - Гар-Шакад, - подсказал Дейл.
   - Точно! Лайза родом с Гар-Шакада?
   - Не знаю. Я никогда специально не интересовался этим  вопросом.  Но  мне
известно, что на Гар-Шакаде действительно живут гуманоиды, очень похожие  на
землян. И кто-то из них почти наверняка работает в Статусе.
   - Признаться, мне это кажется несколько странным, - заметил Андрей.  -  Я
предполагал, что космос  населен  по  большей  части  жукоглазыми  чудищами,
осьминогами или, уж на худой конец,  зелеными  человечками.  А  оказывается,
куда ни глянь - везде люди! Никакой экзотики!
   - Гуманоидная раса и в самом деле является доминирующей во  Вселенной.  И
что самое удивительное, генетические коды представителей гуманоидных  рас  с
различных планет построены по одному принципу и не так уж сильно отличаются.
Мне даже известны случаи смешанных браков. Само собой, для того чтобы  иметь
детей, таким  супругам  приходится  пройти  через  определенные  медицинские
процедуры. Но сам по себе факт появления здорового  потомства  от  смешанных
браков является косвенным подтверждением теории панспермии.
   - Послушай, Дейл, а тебе не  кажется,  что  сейчас  мы  говорим  с  тобой
совершенно не о том, о чем следовало бы? - задал неожиданный вопрос Андрей.
   - А что бы ты хотел обсудить?
   - Мне предстоит серьезная беседа  с  полковником  Бизардом.  После  всего
того, что произошло, я  не  могу  продолжать  изображать  из  себя  простого
сержанта. По-моему, даже Шагадди уже понимает, что я не тот,  за  кого  себя
выдаю.
   - Но при этом он продолжает верить тебе. Не забывай, что  ты  уже  дважды
спас его и Юнни от верной смерти, А  после  сегодняшнего  происшествия  тебе
обязан жизнью и полковник Бизард. Что бы ни думали  о  тебе  эти  люди,  они
понимают, что ты им не враг.
   - И тем не менее нам придется поделиться с ними частью  имеющейся  у  нас
информации.
   - Вне всяких сомнений, - не задумываясь, согласился  с  Андреем  Дейл.  -
Полковник Бизард не станет принимать предложенные  тобой  правила  игры,  не
имея четкой картины происходящего и не зная,  чем  это  обернется  для  него
самого. Если же полковник согласится  сотрудничать  с  нами,  то  мы  сможем
извлечь из этого немалую выгоду.
   - Ты подумал о том же, о чем и я?
   - Если речь идет  о  том,  что  решать  судьбу  планеты,  не  поставив  в
известность ее обитателей, это по  крайней  мере  неэтично,  то  я  с  тобой
полностью согласен.
   - Значит,  попытаемся  договориться  с  полковником  Бизардом,  -  принял
окончательное решение Андрей.
   - Надеюсь, ты понимаешь, что Статус ни при каких обстоятельствах не  даст
нам - добро" на проведение операции, в которой будут  задействованы  местные
жители, - внес окончательную ясность Дейл. - А следовательно,  нам  придется
действовать на свой страх и риск. И в  случае  неудачи  мы,  если  останемся
живы,  будем  держать  ответ  перед  Коллегией  Статуса.   При   сложившихся
обстоятельствах  я  бы  не  стал  надеяться  на  вынесение   оправдательного
приговора. В лучшем случае нас вышибут из Статуса пинком под зад.
   - Можешь утешиться тем, что это будет мой зад, - усмехнулся Андрей.

Глава 6
ВЗВОД ОСОБОГО НАЗНЕЧЕНИЯ

   На пороге штаба Шагадди открыл дверь и сделал  шаг  в  сторону  пропуская
вперед офицера, который все еще ходил  с  красным  сержантским  шевроном  на
груди.
   - Ты как будто с кем-то меня  спутал,  Шагадди?  -  изобразил!  удивление
Андрей.
   - Нет, но... - Шагадди замялся, не зная, что сказать.
   Андрей усмехнулся и, взяв Шагадди за локоть, заставил его первым войти  в
дверь.
   - Имей в виду, Шагадди, что офицерское  звание  само  по  себе  вовсе  не
подразумевает того,  что  обладатель  его  является  тупым  и  самодовольным
рекином.
   Едва они переступили порог, как вскочил со стула и  вытянулся  в  струнку
дежуривший по штабу сержант.
   - Похоже, что все солдаты мыслят одинаково, - криво усмехнулся Шагадди. -
Жизненный опыт подсказывает, что как только  кому-то  удается  забраться  на
ступеньку выше других, то первым делом он начинает  испражняться  оттуда  на
тех, кто остался внизу.
   - Он делает это только потому, что  сверху  на  него  льет  помои  кто-то
другой, - ответил Андрей. - И у  нашего  героя  не  остается  иного  способа
самоутверждения, как только путем унижения тех, кто не  может  ответить  ему
тем же. Кто-то в свое время мудро заметил,  что  самыми  жестокими  тиранами
становятся бывшие рабы.
   Коротко постучавшись, Андрей приоткрыл дверь в кабинет командира части.
   - Разрешите?
   - Входи, лейтенант, - махнул здоровой рукой полковник  Бизард.  Посмотрев
на красный треугольник на груди Андрея, он недовольно сдвинул брови.  -  Мне
врач успел дырку на плече залатать, а у тебя не нашлось времени новый шеврон
пришить?
   Полковник успел сменить перепачканную кровью куртку на новую. Левую  руку
Бизарда поддерживала белая перевязь, но, судя по тому, что к командиру части
вернулись  его  обычные  решительность  и  напористость,  ранение  было   не
настолько серьезным, как могло показаться в первый момент. К тому же от тех,
кому приходилось прибегать к помощи  гарнизонного  доктора,  Андрей  не  раз
слышал, что, несмотря на свой комичный вид, врач он превосходный.
   - Извините, полковник, но у меня действительно не было времени, - ответил
Андрей.
   Чтобы обозначить свое недовольство таким ответом, полковник  хмыкнул,  но
высказываться по данному вопросу более конкретно не стал.
   Помимо командира части и только что вошедших Андрея и Шагадди, в кабинете
находился еще и рядовой Юнни. Как школьник, сложив руки на коленях, он  тихо
сидел на задвинутом в угол полумягком стуле.
   - Ну так с чего начнем? - А вот этот вопрос  был  совершенно  не  в  духе
полковника Бизарда. Видимо, он все же испытывал некоторые сомнения по поводу
произошедшего. - Сейчас здесь присутствуют все участники недавних событий. И
мне хотелось бы знать, кто из вас сможет дать мне вразумительные объяснения.
   Юнни, опустив голову, внимательно изучал складки на брюках.  Он  даже  не
шевельнулся, словно и не услышал обращенный ко всем троим вопрос полковника.
   Шагадди, хмыкнув чему-то своему/искоса посмотрел на Андрея.
   - Полковник, - начал Андрей, - я могу дать вам  объяснения,  но  не  могу
быть уверенным в том, сочтете ли вы их достаточно убедительными. Впрочем, вы
сами видели большую часть того, что происходило в комнате для совещаний,  и,
надеюсь, вполне отдаете  себе  отчет,  что  объяснить  это  с  точки  зрения
привычной повседневной логики практически невозможно. Начнем с того,  что  в
своем отчете я умолчал о  некоторых  весьма  важных  обстоятельствах  нашего
рейда по Гиблому бору...
   Далее  в  течение  часа   Андрей   рассказывал   полковнику   Бизарду   о
расположенном на территории Гиблого бора секретном исследовательском центре,
созданном около шестидесяти лет назад по прямому указанию Нени Линна. О том,
что, движимый параноидальными идеями заговора против существующей  диктатуры
Пирамиды, Нени Линн приказал уничтожить исследовательский центр, взорвав  на
его территории ядерный заряд. И о  том,  как  работникам  института  удалось
спастись, открыв проход, который в старинных легендах назывался Вратами Зла,
и переместив заряд в зону запредельной реальности.  Только  благодаря  тому,
что им удалось вновь взять под контроль Врата Зла,  запредельная  реальность
не хлынула в мир неудержимым,  сметающим  все  на  своем  пути  потоком.  Но
возможности людей из группы Кармера небезграничны. Не получив помощи  извне,
они не смогут бесконечно долго сдерживать запредельную реальность,  рвущуюся
в мир через открытый некогда проход.
   - Почему Кедлмар? -  негромко  спросил  полковник  Бизард,  когда  Андрей
прервал свой  рассказ,  решив,  что  уже  дал  своим  слушателям  достаточно
информации для того, чтобы они могли осмыслить  ее  и  сделать  определенные
выводы.
   - Простите, полковник? - переспросил Андрей.
   - Я хочу знать, почему это  случилось  именно  в  Кедлмаре?  -  В  голосе
полковника не было даже намека на недоверие. Безоговорочно принимая на  веру
все, что рассказал Андрей,  он  просто  хотел  получить  ответ  на  заданный
вопрос.
   - Как я уже сказал, проход в зону запредельной реальности был обнаружен и
открыт в результате исследований, проводившихся  в  Гиблом  бору.  Но  столь
плотное скопление запредельной Реальности в районе Кедлмара стало следствием
не научных исследований, а жестокого  социально-экономического  кризиса,  из
второго  страна  не  может  выбраться  вот  уже  на  протяжении   нескольких
десятилетий. Даже если бы проход на территории Гиблого бора не  был  открыт,
запредельная реальность нашла  бы  иные  пути  проникновения  на  территорию
Кедлмара. Да, по сути это уже произошло. Скажите,  разве  могли  бы  люди  с
нормальным, нетрансформированным сознанием, видя  собственными  глазами  то,
что происходит вокруг, верить при этом в бравые официальные рапорты Пирамиды
об очередных успехах в экономике, в государственном строительстве и в борьбе
как с внешними, так и с внутренними врагами?
   Полковник Бизард кашлянул и покрутил головой так, словно воротник слишком
сильно давил ему на шею. При этом он  подозрительно  покосился  на  Юнни,  а
затем на присевшего рядом с ним Шагадди.
   - Как ни странно, но,  только  побывав  в  Гиблом  бору,  я  окончательно
убедился в том, что мы живем в мире, где все перевернуто с ног на голову,  -
негромко произнес Шагадди. - Я не знаю кто в этом  виноват  -  Пирамида  или
какая-то там запредельная реальность. Я не знаю, как все поставить  на  свои
места. - Шагадди сделал вращательное движение руками.  -  Но  если  найдется
человек, который скажет мне, что это можно сделать, то я  пойду  за  ним.  -
Шагадди поднял голову и твердо посмотрел в глаза командиру части. - Надеюсь,
полковник, вы не сочтете это изменой воинскому долгу. Я дал присягу защищать
свою родину, и именно это я намерен делать всегда и везде.
   Полковник молча наклонил голову - в  зависимости  от  желания  жест  этот
можно было расценить и  как  одобрение,  и  как  порицание  слов,  сказанных
солдатом - и перевел взгляд на Андрея.
   - Сейчас, насколько я понимаю, главная  угроза  Кедлмару  исходит  не  от
Пирамиды, а от запредельной реальности?
   - Да, - подтвердил его слова Андрей. - Но Пирамида может в очередной  раз
сыграть роль катализатора, подстегивающего негативное развитие процесса.
   - Каким образом?
   - Люди. Достаточно командованию послать в Гиблый бор роту-другую солдат с
какой-нибудь  никому  не  понятной  целью,  и  сконцентрированная   в   лесу
запредельная  реальность  получит  такую  мощную  подпитку,  что  остановить
процесс ее распространения станет уже невозможно. Вы и представить  себе  не
можете, полковник, во что превращает людей запредельная реальность.
   - Сегодня я видел Гефара.
   - Гефар - не человек.  Это  образ,  созданный  запредельной  реальностью.
Человек,  прошедший  процесс  трансформации  и  ставший  членом   сообщества
запредельной   реальности,    утрачивает    собственную    индивидуальность,
превращаясь в частицу могучего коллективного  сознания,  которое  становится
все более мощным по мере того, как в него вливаются новые индивиды. И помимо
всего прочего,  запредельная  реальность  гарантирует  своим  слугам  личное
бессмертие.
   - Бессмертие? - удивленно вскинул брови полковник. - Это  уже  похоже  на
сказку.
   - А по-моему, в этом как раз нет ничего удивительного, - возразил Андрей.
- Все члены сообщества запредельной реальности регулярно  проходят  процесс,
именуемый перерождением. В результате каждого такого  перерождения  они  еще
прочнее спрессовываются в единый ком, из  которого  со  временем  становится
почти невозможно вычленить каждую отдельную личность. А если нет личности  -
то нет и смерти. Восстановление же  повреждений,  полученных  телом,  -  это
чисто технический процесс.
   - Ха, - качнул головой Шагадди. - За бессмертие можно многое отдать.
   - Обещание вечной жизни - это всего лишь  трюк,  построенный  на  обмане.
Теряя собственную индивидуальность, человек перестает быть  самим  собой.  О
каком бессмертии может в таком случае идти речь?
   - Если так, то можно считать бессмертными и мумифицированные трупы, -  ни
на кого не глядя, мрачно заметил Юнни.
   - Ну хорошо, что вы  мне  все  так  понятно  растолковали,  -  театрально
всплеснул руками Шагадди. - Но это же теперь нужно объяснить каждому.
   - Это не поможет, - покачал головой Андрей. -  Процесс  перерождения  под
воздействием запредельной реальности не зависит  от  желания  или  нежелания
человека принимать в нем участие.
   - А как же группа профессора Кармера?
   - Эти люди также прошли  процесс  перерождения,  поэтому  внешне  они  не
очень-то  похожи  на  остальных  жителей  Кедлмара.  Им  удалось   сохранить
собственные личности, но для  этого  каждому  из  них  приходится  постоянно
пользоваться   специальным   техническим   устройством,   создающим   экран,
обеспечивающий защиту сознания от любых внешних воздействий.
   - Честно признаться, я никогда не поверил бы в эту историю,  если  бы  не
сегодняшняя встреча  с  Гефаром,  -  покачав  головой,  признался  полковник
Бизард. - И еще: я не вижу причин, ради чего тебе, Апстрак, потребовалось бы
все это сочинять.
   - Я рад этому, полковник, - серьезно ответил Андрей.  -  Потому  что  без
взаимного доверия мы не сумеем выбраться  из  сложившейся  ситуации.  Боюсь,
даже при условии, что мы будем действовать четко и слаженно и не допустим ни
единой ошибки, потери могут оказаться весьма велики.
   - Какой помощи ждет от нас группа Кармера?
   - Им необходимо техническое содействие, которое мы с вами  обеспечить  не
сможем. Этим займутся другие...
   - Другие? - Полковник Бизард произнес это слово  так,  словно  забыл  его
значение.
   - Простите, полковник, но я и без того сказал вам слишком много, не  имея
на то права, - не отводя взгляда в сторону, покачал головой Андрей. - Я могу
только заверить вас,  что  эти  люди  не  мятежники  и  не  враги  Кедлмара.
Единственная их цель - предотвратить распространение запредельной реальности
в нашем мире.
   - Допустим, - стукнул кончиками пальцев  по  столу  полковник  Бизард.  -
Какова же в таком случае наша задача?
   - На первом этапе, пока группа техников будет работать в Гиблом бору,  мы
должны приложить максимум усилий к тому, чтобы не допустить проникновения на
территорию леса посторонних.
   - Мы не можем оцепить лес.
   - Одиночки нас не должны беспокоить. Но, как я уже сказал, если в  Гиблый
бор войдет крупное армейское соединение, это неминуемо  обернется  трагедией
для  всего  Кедлмара.  Вы  имеете  возможность  контролировать   прохождение
приказов из Генштаба в воинские части, расположенные в окрестностях  Гиблого
бора?
   Полковник Бизард бросил настороженный взгляд в сторону  присутствующих  в
кабинете солдат.
   - Полковник, я могу вас  заверить,  что  все,  что  будет  сегодня  здесь
сказано, не выйдет за пределы этой комнаты, - правильно истолковал колебания
командира части Андрей.
   - Хорошо, - полковник решительно стукнул  ладонью  по  столу.  -  Я  могу
отслеживать прохождение приказов Генштаба в  несколько  близлежащих  частей.
Кроме того, в ряде частей у меня есть свои люди, занимающие довольно высокие
должности, которые также могли бы оказать нам определенное содействие. Но мы
не имеем возможности заблокировать прохождение приказов. И уж,  конечно  же,
ни при каких обстоятельствах не станем саботировать их исполнение.
   - Об этом пока речь не идет, -  заверил  полковника  Андрей.  -  Если  мы
заранее будем знать о готовящемся вводе войск на территорию Гиблого бора, то
мы уже будем на ход опережать наших противников.
   - Противников? - переспросил полковник. - Я не могу считать  противниками
людей,  которые  просто  выполняют  приказы,  полученные   от   вышестоящего
командования, не подозревая о том, к каким последствиям это может привести.
   Андрей оперся руками о край стола, за которым  сидел  командир  части,  и
подался вперед.
   - Как вы думаете, полковник, с какой целью Генштаб может отдать приказ  о
проведении военной операции на территории Гиблого бора?
   - Не знаю, -  откровенно  растерялся,  услышав  такой  вопрос,  полковник
Бизард. - Представления не имею! -  воскликнул  он,  вскинув  здоровую  руку
вверх.
   - Вот именно, - кивнул Андрей. - Армии совершенно нечего делать в  Гиблом
бору. А следовательно, если такой приказ все же будет отдан,  то  произойдет
это по прямому указанию запредельной реальности,  которая  при  определенном
стечении обстоятельств может получить возможность вмешиваться в ход принятия
тех или иных решений на любом участке. Человек, отдающий приказ, может и сам
не понимать, что он делает, если за спиной у него будет стоять,  к  примеру,
все тот же Гефар. Мне хотелось бы верить, что этого не произойдет.  Но  если
все же нам станет известно о том, что приказ о  вводе  войск  на  территорию
Гиблого бора отдан, мы должны  будем  использовать  все  имеющиеся  в  нашем
распоряжении средства  для  того,  чтобы  не  допустить  его  исполнения.  В
противном  случае...  Кстати,  полковник,  каковы   истинные   цели   вашего
заговора?
   Полковник Бизард досадливо хмыкнул и снова посмотрел на Щагадди и Юнни.
   - Я не стал бы называть это  заговором,  -  полковник  говорил  медленно,
тщательно подбирая  слова.  -  Просто  ряд  офицеров,  занимающих  не  самые
последние  должности  в  некоторых  строевых  частях,   решили   предпринять
определенные действия с тем,  чтобы  предотвратить  потерю  наиболее  ценных
армейских   кадров,   происходящую   достаточно   регулярно   в   результате
необдуманных приказов Генштаба, касающихся кадровых перестановок и переводов
отдельных офицеров и солдат на новые места службы. Лично мне  цель  подобной
бесконечной перетасовки людей не  совсем  ясна.  Должно  быть,  предпринимая
подобные действия,  Генштаб  надеется  на  то,  что  таким  образом  удастся
предотвратить саму возможность вызревания заговоров  в  военной  среде.  Но,
во-первых, как мы видим, проводимые ежемесячно Дни Лояльности и следующие за
ними кадровые перестановки вовсе  не  приводят  к  снижению  числа  мятежей,
беспричинно  вспыхивающих  в  тех  или  иных,  на   первый   взгляд   вполне
благополучных  частях  и  подразделениях.  А   во-вторых,   кому,   как   не
непосредственному  командиру,  лучше  знать,  кого  и  на  какую   должность
назначать во вверенном ему подразделении.
   - И это все? - склонив голову к плечу, Андрей недоверчиво прищурился.
   - А что ты еще рассчитывал услышать? -  нервно,  как  показалось  Андрею,
взмахнул рукой полковник. - Что я собираюсь ворваться  на  танках  в  Сабат,
взять приступом цитадель и сровнять с  землей  Пирамиду?  Мы  не  вынашиваем
никаких  антигосударственных  замыслов!  Все,  что  мы  делаем,  совершается
исключительно в интересах Кедлмара!
   - Разве уничтожение Пирамиды  было  бы  не  в  интересах  Кедлмара?  -  с
простодушным видом поинтересовался Шагадди.
   - Я не ставлю перед собой такого  вопроса!  -  взмахнул  рукой  полковник
Бизард. - Я - военный, а не политик!  Пирамида  -  власть.  Плохая  она  или
хорошая, решать не мне.
   - - А кому же в таком случае, полковник?  -  недоумевающе  развел  руками
Шагадди, - Когда в последний раз народ Кедлмара  спрашивали,  уст