ностальгии.
   - По мне, так это похоже на паранойю, - недовольно буркнул Андрей.
   - А мне, в общем-то, все равно, в каком теле находиться, - подумав, пожал
плечами Дейл. - Ведь при этом я все равно остаюсь сам им собой.
   - А я вообще не понимаю, о чем идет речь, - сообщил  всем  присутствующим
Кадишш.
   - Все люди по-разному  переживают  расставание  с  собственным  телом,  -
сказал Ги Церкус. - В особенности если расставаться приходится не на  время,
а навсегда.
   - Хорошо, - Андрей звучно припечатал донышко пустой бутылки из-под пива к
столу. - Ги Церкус, вопрос к тебе. Поскольку после того, как мы  вернемся  в
Сабатскую цитадель...
   - Если нам удастся добраться до цитадели, - поправил Андрея Дейл.
   - Когда мы вернемся в цитадель, - Андрей снова повторил свой  собственный
вариант фразы, - вы с Фаунгом, скорее всего,  будете  работать  отдельно  от
нашего отряда. Вам предстоит заниматься научными  исследованиями,  а  нам  -
поиском путей к новым землям. Ты согласен включить Лайзу в  свою  группу  со
всеми вытекающими отсюда последствиями?
   - О каких именно последствиях идет речь? - уточнил арктурианин.
   - Ты полностью берешь на себя ответственность, за ее  жизнь,  -  объяснил
Андрей. - И следишь за тем, чтобы она не встревала в то, чем  ей  заниматься
не положено.
   - Ну, в этом вопросе, как мне кажется, требуется взаимное согласие  обеих
сторон. - Ги Церкус задумчиво посмотрел на Лайзу.
   - Я согласна, - быстро кивнула девушка.
   Андрей направил указательный палец на Ги Церкуса.
   - Да, - ответил на заданный ему вопрос арктурианин.
   - Будь добр, по полной форме, - улыбнулся, словно оскалился, Андрей.
   - Я беру на себя ответственность за Лайзу и Фаунга на  все  время  нашего
пребывания в Кедлмаре, - уверенно произнес Ги Церкус.
   - Больше у меня вопросов нет. Ни к кому. - Опершись руками о край  стола,
Андрей поднялся на ноги. - Теперь все вы будете только слушать и делать  то,
что я говорю. Я - командир отряда, и все мои приказания, в  какой  бы  форме
они ни были выражены, должны выполняться незамедлительно и беспрекословно. -
Развернувшись на каблуках, Андрей оказался лицом к лицу с Дейлом. -  Тебе  я
уже велел сменить лейтенантские нашивки на сержантские. В чем проблема?
   - Но мы же разговаривали, - растерянно посмотрел на Андрея Дейл.
   - За время нашего разговора ты произнес лишь пару фраз. Времени для того,
чтобы поменять нашивки, у тебя  было  предостаточно.  Даю  тебе  еще  десять
минут.
   - Понял, лейтенант.
   - Дальше, - Андрей повернулся к Ги Церкусу. - Тебе и Фа-унгу тоже следует
обзавестись такой же формой, как и у всех. Только на этот раз  вам  придется
обойтись нашивками рядовых.
   - Без проблем, - улыбнулся арктурианин. - Так я даже буду спокойнее  себя
чувствовать.
   - То же самое  касается  и  тебя,  -  указал  Андрей  на  Лайзу.  -  Твои
лейтенантские нашивки - сплошная фикция. Спороть немедленно.
   - И на что заменить? - спросила Лайза.
   - Рядовой, милочка! - Брови Андрея от возмущения взлетели едва  ли  не  к
середине лба. - Рядовой Лайза Брин! Я не имею  права  присваивать  очередные
воинские звания даже солдатам своего  взвода,  не  говоря  уж  о  совершенно
посторонних людях, имеющих весьма отдаленное  отношение  к  воинской  службе
вообще и к вооруженным силам Кедлмара в частности.
   В последнюю очередь Андрей обратил свой взгляд  на  сидевшую  на  чьей-то
кровати Мииз.
   - Надеюсь, тебе и самой понятно,  что  придется  сменить  свой  наряд?  -
спросил он.
   - Тебе не нравится мой костюм? - грудным голосом произнесла Мииз.
   Откинувшись назад, она медленно провела рукой по обтянутому искусственной
леопардовой шкурой бедру.
   - Дорогая моя, - улыбнулся в ответ ей Андрей. - Мы не в кино про шпионов,
и я до трех считать не буду. Ты вылетишь из этой комнаты, даже  несмотря  на
протекцию  Алексея  Александровича,  к  которому  я  отношусь  с   искренним
уважением.
   - Не нужно перегибать палку, лейтенант. - Не поднимаясь с  кровати,  Мииз
тем не менее снова приняла вертикальное положение. - Надеюсь, что  армейская
форма будет мне к лицу.
   Андрей улыбнулся и хотел было повернуться к ней спиной.
   - Один момент, лейтенант Апстрак! - окликнула его Мииз. - А  как  быть  с
моим воинским званием? - спросила она, когда Андрей снова посмотрел на нее.
   - Ты хочешь сказать, что служила в армии? - изобразил на  лице  удивление
Андрей.
   -  Нет.  Но   всем   научным   сотрудникам,   работавшим   в   институте,
располагавшемся в Гиблом бору, в свое время были присвоены воинские звания.
   - И какое же звание у тебя?
   - Капитан.
   - Ты шутишь? - недобро прищурился Андрей.
   - Никаких шуток, - с абсолютно серьезным видом покачала головой  Мииз.  -
Если не веришь мне, можешь спросить у  профессора  Кармера.  Сам  он,  между
прочим, полковник.
   Не зная, что сказать, Андрей прикусил губу.  Мииз  вновь,  намеренно  или
случайно, заставила качнуться почву под его ногами.
   - А к какому роду войск вы были приписаны? - поинтересовался между тем  у
Мииз Шагадди.
   - К внутренней страже, - ответила  Мииз,  не  подозревая,  что  совершает
ужасную оплошность.
   - А вот это тебе  говорить  не  стоило,  -  укоризненно  покачал  головой
Андрей. - Внутреннюю стражу, выполняющую  для  Пирамиды  всю  самую  грязную
работу, в Кедлмаре не жалуют.
   - Серьезно? - удивленно подняла бровь Мииз. - А мне они  Казались  совсем
неплохими ребятами.
   - Возможно, что с дамами они умеют быть  любезными,  -  криво  усмехнулся
Лантер.
   - Твое счастье,  что  ты  не  служила  во  внутренней  страже,  а  только
числилась в ее рядах, - мрачновато произнес Эйх.
   - Ну, раз  так,  -  развела  руками  Мииз,  -  значит,  старшим  офицером
по-прежнему остается лейтенант Апстрак.
   - Благодарю вас, - Андрей изобразил низкий поклон. - Все!  На  сегодня  у
меня никаких сообщений больше нет. Каждый может заниматься своими  делами...
Если они у него, конечно, есть. Те, у кого дел нет, могут допивать пиво.
   - А что насчет отправки в Кедлмар? - задал вопрос Шагадди.
   - Что именно тебя интересует? - уточнил Андрей.
   - Когда?
   - На этот счет у меня пока нет  никакой  информации,  -  покачал  головой
Андрей. - Но все должны быть наготове. Второй попытки у нас  не  будет.  Все
должно получиться с первого раза.
   - Кстати, друзья мои, мы с Фаунгом пришли сегодня не с пустыми руками!  -
Ги Церкус выложил на стол похожий на миниатюрный пистолет пневмошприц и  две
упаковки крошечных полупрозрачных ампул. - Это  универсальная  антимикробная
сыворотка, разработанная специально для условий Кедлмара.  Вполне  возможно,
что под воздействием запредельной реальности  болезнетворные  микроорганизмы
также претерпели определенные изменения, но безболезненная  инъекция  никому
не повредит. Кроме того, у нас имеется несколько  микрочипов  с  усилителями
телепатических сигналов, которые я могу имплантировать  тем,  кто  пожелает.
Опять-таки в условиях  запредельной  реальности  они,  скорее  всего,  будут
бездействовать, но если нам удастся добраться до незараженных территорий, то
способность к телепатическому общению может оказаться весьма полезной.
   - Чего не смогла  лишить  меня  запредельная  реальность,  так  это  моих
телепатических способностей, - заметила Мииз.
   - У кого-нибудь есть возражения? - обратился Андрей к своим  подчиненным.
Возражений не последовало. - Можешь  приступать  к  созданию  суперменов,  -
предложил Андрей Ги Церкусу.
   - Где вам удалось все это раздобыть? - поинтересовался у Ги Церкуса Дейл.
   - Нам помог добрый призрак, обитающий в информационной сети Статуса, -  с
улыбкой ответил арктурианин.
   Воспользовавшись  тем,  что  внимание   всех   присутствующих   оказалось
сконцентрированным  на  Ги  Церкусе  и  Фаунге,  которые  на  пару  занялись
прививками и вживлением микрочипов, Андрей подошел  к  кровати,  на  которой
сидела Мииз.
   - Ну что? - тихо спросил он, облокотившись на спинку кровати.  -  С  чего
это ты вдруг начала козырять своим капитанским званием?
   - Мне нравится, когда у тебя  по  лицу  проходит  тень  замешательства  и
недоумения, - улыбнулась Мииз.
   - И все? - недоверчиво прищурился Андрей.
   - А ты  что  же,  решил,  что  я  собираюсь  сместить  тебя  с  командной
должности? - Мииз усмехнулась, слегка качнув при этом  головой.  -  Нет  уж,
Джагг, придется тебе самому тащить этот воз. Но не  забывай  при  этом,  что
рядом с тобой друзья, всегда готовые прийти на помощь. Обещаешь?
   - Обещаю, - с серьезным видом кивнул Андрей. Присев на  кровать  рядом  с
Мииз, он внимательно посмотрел на ее лицо, словно желая  навсегда  запомнить
каждую ее черточку.
   - Что-то не так? - растерялась Мииз.
   Рука ее автоматическим движением метнулась к  волосам,  словно  ей  нужно
было поправить прическу.
   - Все в порядке, - успокоил ее Андрей. - Я просто хотел представить себе,
как ты выглядела прежде, до того, как стала иноформом.
   - Честно признаться, не помню, - улыбка на губах Мииз  сделалась  немного
грустной. - У меня было служебное удостоверение с маленькой фотокарточкой. Я
хранила его все те годы, что прожила в Гиблом бору. Но, получив новое  тело,
я выбросила его, даже не взглянув.
   - Не хотелось вспоминать?
   - Какой смысл вспоминать то, что уже никогда не вернется?
   - И то верно, - согласился Андрей.
   -  Ты  устал?  -  голосом,  совершенно  не  похожим  на  тот,  каким  она
разговаривала прежде, спросила его Мииз.
   На этот раз в нем присутствовала теплота, которую невозможно  изобразить,
не испытывая искреннего расположения к человеку.
   - Я бы не назвал то, что я чувствую, усталостью, -  чуть  прикрыв  глаза,
произнес Андрей. Он словно бы не отвечал на вопрос Мииз, а разговаривал  сам
с собой. - Я чувствую себя, как старая, заезженная пластинка, которую  снова
и снова ставят на диск проигрывателя, словно она может сыграть что-то новое.
   - Это называется кризисом среднего возраста, -  с  чрезвычайно  серьезным
видом выдала диагноз Мииз.
   - Да ну? - удивленно  посмотрел  на  нее  Андрей.  -  Я  думал,  что  это
происходит как-то по-другому.
   - Насколько  мне  известно,  единой  схемы  перехода  через  определенный
возрастной барьер не существует. У всех это происходит по-разному.
   - И что же мне теперь делать?
   - Думаю, ты уже сделал все, что  от  тебя  требовалось.  Оценив  прожитые
годы, ты смог принять решение, которое, скорее всего, определит если не  всю
твою дальнейшую жизнь, то  значительную  ее  часть.  Борьба  с  запредельной
реальностью - дело не одного года.
   - Сколько сейчас человек находится в  комнате?  -  задал  не-.  ожиданный
вопрос Андрей.
   Немного удивленная, Мииз окинула помещение быстрым взглядом.
   - С тобой одиннадцать, - ответила она, закончив подсчет.
   - И ни одного из них я до конца не понимаю, - удрученно  покачал  головой
Андрей.
   - Почему ты так считаешь?
   - Потому что на месте любого из них я не стал бы мечтать о возвращении  в
Кедлмар, а без колебаний принял бы решение остаться в Статусе.
   - Почему же ты сам так не поступил?
   - Потому что я не на их месте, а на своем, - тяжело вздохнул Андрей. -  А
моя роль не дает мне права на выбор.
   - Это только тебе так кажется. - Мииз подняла руку и ласково,  как  мать,
провела  ею  по  волосам  Андрея.  -  На  самом  деле  каждый  из  тех,  кто
отправляется вместе с тобой в Кедлмар, спрашивает  себя  и  не  может  найти
ответа на вопрос, почему ты так поступаешь.
   - Ты тоже когда-то спрашивала меня об этом, - напомнил Андрей.
   - Верно, - улыбнулась Мииз. - Но снова задавать вопрос я не стану - я уже
знаю ответ.
   - Серьезно?.. Может быть, поделишься своими знаниями?  Мииз  отрицательно
покачала головой и снова провела ладонью по волосам Андрея.
   Наклонившись вперед, Андрей, словно  бодливый  теленок,  ткнулся  лбом  в
теплое плечо Мииз.
   - Если снова раздастся звонок и в комнату войдет кто-то еще  из  желающих
отправиться в Кедлмар, я останусь в Статусе, - глухо произнес он. -  Честное
слово, Мииз.
   - Не валяй дурака, - легко и непринужденно рассмеявшись,  Мииз  похлопала
лейтенанта по спине. - Ты уже сделал свой выбор.
   В дверь все-таки позвонили.
   Но это был не очередной кандидат на участие  в  экспедиции,  а  комендант
Статуса Ва-Торк,  пришедший  сообщить,  что  все  приготовления  к  отправке
кедлмарцев домой завершены. Окно внепространственного перехода будет открыто
ровно в тридцать два часа по усредненному времени Статуса.

Глава 20
ОБРАТНЫЙ ХОД

   Основной  проблемой,  которую  следовало  решить   еще   до   того,   как
внепространственный переход будет открыт, был вопрос, поставленный техниками
Статуса: каким образом  осуществить  привязку  окна  перехода  к  какой-либо
конкретной точке в Кедл-маре? Поскольку целостность пространственного кокона
можно было нарушить только  на  весьма  непродолжительный  отрезок  времени,
пространственные координаты привязки  окна  перехода  нужно  было  ввести  в
автоматическую  систему  управления  заблаговременно.  Но,   учитывая,   что
запредельная  реальность  непременно  внесет  в  установочные  данные   свои
коррективы, это было все равно, что открыть окно перехода наугад.
   В конце концов, обсудив этот  вопрос  с  Дейлом  и  Ги  Церкусом,  Андрей
посоветовал техникам сориентировать систему внепространственного перехода по
таймеру-маяку, который так и остался  где-то  на  территории  Гиблого  бора.
Такой вариант, по крайней мере, гарантировал, что люди не  окажутся  посреди
океана или где-то  на  окраинах  материка,  откуда  им  никогда  не  удастся
добраться до Сабата. Обратный путь  к  Сабатской  цитадели  не  обещал  быть
легким в любом случае, однако местность, где предлагал  осуществить  высадку
Андрей, была хоть в какой-то степени знакома тем, кому предстояло  вновь  по
ней пройти.
   За  полчаса  до  отправки,  в  соответствии  с  полученными  от  Ва-Торка
инструкциями, отправляющиеся в Кедлмар вместе  с  провожающими  их  друзьями
вошли в небольшое помещение, похожее на зал ожидания  в  аэропорту,  имеющее
прямой выход в зону перехода.
   Все детали операции были оговорены заранее.  Принимая  во  внимание,  что
теперь участники экспедиции имели имплантированные усилители  телепатических
сигналов,  а  также  то,  что  среди   техников,   обслуживающих   установки
внепространственных переходов, могли оказаться личности, обладающие, подобно
Мииз, обостренным  экстрасенсорным  восприятием,  Андрей  запретил  всем  не
только говорить, но даже думать о предстоящем. Со стороны  все  должно  было
выглядеть как обычное прощание.
   Они сидели за  большим  длинным  столом,  обмениваясь  время  от  времени
короткими, ничего не значащими фразами. Андрей совершенно случайно  упомянул
Гефара. Ги Церкус заметил, что Воин Тьмы  представлял  бы  собой  уникальный
объект для  исследования  запредельной  реальности.  Шагадди,  усмехнувшись,
сказал, что теперь Гефара, наверное, уже и не  найти,  -  освоился  в  новых
условиях и снова взялся  за  свое  или  затаился  где-нибудь,  выжидая,  чем
закончится кедлмарская круговерть.  Лантер  на  это  ответил,  что,  как  ни
странно, Гефар показался ему вполне порядочным человеком, хотя, конечно  же,
со своими чудными заморочками. Джемми молча кивнул, соглашаясь с Лантером.
   За пятнадцать минут до намеченного срока в комнату вошел человек,  одетый
в темно-красный костюм с  белой  манишкой  и  галстуком-бабочкой.  На  левом
лацкане его пиджака был приколот значок,  изображающий  три  концентрических
круга,  вписанных  один  в  другой.  Представившись  помощником   коменданта
Статуса, человек на ломаном кедлмарском языке  спросил,  все  ли  кедлмарцы,
изъявившие желание вернуться домой, присутствуют в данном помещении. Получив
утвердительный ответ, он спросил, не  изменил  ли  кто-нибудь  из  них  свое
решение.
   Удостоверившись в том, что желающих остаться в Статусе нет, он достал  из
бокового накладного кармана пиджака большую электронную  записную  книжку  в
обложке из зеленовато-коричневой кожи. Открыв ее,  он  попросил  каждого  из
покидающих Статус кедлмарцев  подтвердить  свое  решение,  приложив  большой
палец к светящейся ячейке. После того как процедура была закончена, помощник
коменданта с дежурной улыбкой на лице пожелал всем доброго пути и  вышел  из
комнаты.
   Не прошло и пяти минут, как на  смену  помощнику  коменданта  явился  сам
Ва-Торк. Плавно и не спеша перемещая свое большое тело, он подполз к  столу,
за которым сидели люди. Левый глаз коменданта на толстом,  торчащем  чуть  в
сторону черенке развернулся в сторону Андрея.
   - Пора, - услышал  Андрей  мысленный  голос  Ва-Торка.  -  Отправляющиеся
должны получить назад свое оружие.
   Андрей молча кивнул и, положив ладони на край стола, поднялся  со  своего
места.
   Все так же молча он протянул руку через стол для того, чтобы пожать  руку
каждому из своих солдат.
   Жест приветствия и прощания, с которым  кедлмарцы  впервые  познакомились
только в Статусе, пришелся солдатам по душе.
   Прощаясь с провожающими их людьми, они долго трясли руку каждого из них.
   - Пора, - снова протелепатировал Андрею Ва-Торк.
   - Все, ребята, - сказал Андрей, обращаясь к солдатам. - Вам пора  в  зону
перехода. Помните обо всем, что мы с вами обсудили. И не  забудьте  передать
от всех нас привет Алексею Александровичу.
   - Все будет в порядке, Джагг, - тяжелая ладонь Шагадди  легла  Андрею  на
плечо.
   Андрей поднял левую руку и, подмигнув сержанту, дважды сжал  в  кулак,  а
затем снова расставил в сторону  пальцы.  Это  было  последнее  напоминание:
начинать  действовать  следовало  сразу  же,  как  только  будет   объявлена
десятисекундная готовность.
   Шагадди еще  раз  ободряюще  хлопнул  лейтенанта  по  плечу  и  уверенной
походкой направился к двери, за которой находилась зона перехода.  Остальные
солдаты последовали за ним. Только Лантер, проходя мимо  Андрея,  бросил  на
него быстрый, немного встревоженный взгляд.
   Ва-Торк первым подошел  к  прозрачной  двери  и  сделал  знак  служащему,
находящемуся по другую ее сторону. Тот открыл  дверь,  пропуская  готовых  к
отправке людей в зону перехода, затем сразу же закрыл ее  и  заблокировал  с
помощью электронного дактилоскопического замка.
   - К чему такие предосторожности?  -  подойдя  к  прозрачной  перегородке,
спросила Мииз.
   - На случай, если через открытый  внепространственный  переход  в  Статус
проникнет какая-то агрессивная форма жизни, - объяснил Дейл.
   - Такое уже случалось?
   - Насколько мне известно - нет. Но процедура блокирования  зоны  перехода
всегда  соблюдается  неукоснительно.  Предосторожность  никогда  не   бывает
лишней.
   - Но иногда она бывает недостаточной, - едва слышно произнес Андрей. -  И
сегодня мы докажем это.
   - В нашем плане бегства меня, признаться, несколько смущает  только  один
момент, - так же тихо произнес стоявший рядом с ним Ги Церкус.
   - Какой именно? - - повернувшись, посмотрел на арктурианина Андрей.
   - А что, если Ва-Торк все же откажется отдать приказ открыть дверь в зону
перехода?
   - В таком случае действовать придется Кадишшу, - не проявляя ни малейшего
беспокойства, ответил Андрей. - Я еще не видел двери, которую он не сумел бы
взорвать. А взрывчатки у него для этого достаточно.
   Тем временем Ва-Торк подвел солдат к стене и  коснулся  маленькой  ручкой
одной из металлически поблескивающих панелей.  Бесшумно  и  плавно  в  стене
открылась ниша, из которой  выплыл  прямоугольный  металлический  контейнер.
Оружие, которое солдаты сдали по  прибытии  в  Статус,  было  на  месте.  За
прошедшее время к нему  никто  не  прикасался.  Сохранность  и  безопасность
обеспечивала  заполнявшая  контейнер  особая   инертная   среда,   полностью
исключающая возможность детонации и взрыва боеприпасов.
   Взяв из контейнера пулемет, Шагадди придирчиво осмотрел  его