не могу  взять
в толк, почему ты стал помогать людям, которые насильственно
изменяли наш мир по своему образу и подобию?
     - Ты ошибаешься, - покачал головой Хорн. - Мир изменяли
не  они,  а  запредельная  реальность.  Специалисты  Статуса
пытались сохранить мир таким, какой он есть.
      -  А  кто  сказал, что изменение мира под воздействием
запредельной   реальности  не  есть   закономерный   процесс
развития  мироздания? - насмешливо поинтересовался Морок.  И
сам же ответил на свой вопрос:
      -  Все  те  же  специалисты  из  Статуса!  Которым  ты
безоговорочно веришь!
     - Я видел, что способна сделать запредельная реальность
с миром и его обитателями, - сказал Хорн. - Не только здесь,
но и на других планетах.
      -  Ну,  меня  трудно чем-либо напугать,  -  усмехнулся
Морок.
      -  Поверь  мне,  то, что произошло в Бескрайнем  мире,
далеко не самое страшное.
      -  А  что  ты  называешь страшным? - удивленно  развел
руками Морок. - Нечисть, которая появилась в Бескрайнем мире
в  результате воздействия запредельной реальности?  Или  то,
что запредельная реальность сделала со мной?
      -  Это  был твой собственный выбор, - ответил Хорн.  -
Теперь же ты просто не хочешь признать, что совершил ошибку.
     - А может быть, это ты ошибался? - усмехнулся Морок.
      -  Ты отыскал меня только для того, чтобы вести те  же
споры, что и в конце Первой эпохи? - прищурившись, посмотрел
на  Морока Хорн. - Помнится, мы тогда так и не сумели прийти
к  единому  мнению.  Надеешься, что  теперь,  спустя  две  с
половиной эпохи, у нас это получится?
     Морок хмыкнул и провел бесплотными руками по траве.
      -  Знаешь,  чего мне больше всего не  хватает  в  моем
нынешнем  состоянии?  - спросил он у Хорна.  -  Осязательных
ощущений.  Я  уже  забыл,  что  значит  чувствовать  фактуру
предмета. Я перестал быть человеком, и, что самое ужасное, я
перестал  мыслить,  как  человек. -  Морок  поднял  накрытую
капюшоном  голову, словно желая взглянуть своему собеседнику
в глаза. - Мне нужен человек.
     Хорн сдвинул брови к переносице.
     - Я не понимаю тебя, - сказал он.
      -  Понимаешь, - усмехнулся в ответ Морок. -  Прекрасно
понимаешь. И именно поэтому я выбрал тебя.
     - Чего же ты от меня хочешь?
     - Я хочу, чтобы ты остался.
     - Боюсь, что я не вправе так поступить, - ответил Хорн.
      -  В  таком  случае чего ради ты вернулся?  -  Вопрос,
заданный  Мороком,  прозвучал  довольно-таки  резко,   почти
грубо.  -  Только  для  того, чтобы расколоть  Сферу  Вечной
Мудрости?
      -  Не  исключено,  что  именно Сфера  была  тем  самым
артефактом, который спровоцировал расцвет, а затем и  упадок
Первой  эпохи,  - ответил Хорн, сделав вид, что  не  заметил
"k'."  ,  прозвучавшего в словах собеседника. - А  если  это
так,  то  подобное могло повториться и в наши дни.  Особенно
если  принимать  во внимание то, с каким усердием  Гудри-хан
старался добраться до тайны Сферы Вечной Мудрости.
      - В пророчествах Кариллиона говорится о том, что Сфера
Вечной  Мудрости  попала в наш мир из  Мира  без  Солнца,  -
заметил Морок.
      - В этом Кариллион ошибался, - покачал головой Хорн. -
Так   же,  как  и  во  многих  других  своих  предсказаниях.
Происхождение  Сферы Вечной Мудрости до  сих  пор  для  всех
остается загадкой.
      -  Не  зря  его  в  свое  время  называли  Кариллионом
Пройдохой,  -  усмехнулся Морок. - Однако в том,  что  Сферу
Вечной  Мудрости  сможет  взять в  руки  последний  из  рода
Волчатников, он все же оказался прав.
      -  Просто совпадение, - ответил Хорн. - На моем  месте
мог оказаться кто угодно.
     - Но тем не менее послали тебя.
       -  Аналитики  Статуса  высказали  предположение,  что
генетический  код Волчатников мог оказаться ключом,  который
открывает  Сферу  Вечной Мудрости. Ну  а  поскольку  другого
Волчатника в Статусе не нашлось, послали меня.
       -   Ты  так  верил  в  предсказание  Кариллиона,  что
безбоязненно  взял в руки Сферу, которая до  тебя  убила  не
одного  человека, в том числе и из Волчатников?  -  Морок  с
сомнением  покачал головой. - По-моему,  это  был  в  высшей
степени опрометчивый поступок.
      -  Вовсе  нет,  - Хорн поднял левую руку  с  раскрытой
ладонью  и показал широкое медное кольцо, надетое на средний
палец. - В кольцо встроен информационный кристалл, способный
за  доли секунды вобрать в себя сотни тысяч гигабайт. Мощный
информационный поток, который убивал тех, кто  прикасался  к
Сфере, на этот раз пошел по пути наименьшего сопротивления.
      Морок поднял руку и бесплотным пальцем коснулся кольца
Хорна.
       -   Значит,  в  этом  кольце  сейчас  содержится  вся
информация,  которая хранилась в Сфере  Вечной  Мудрости?  -
прошептал он.
      -  Возможно, - безразлично пожал плечами Хорн. -  Если
только Сфера в действительности была хранилищем информации.
      -  И что ты собираешься с этим делать? - посмотрел  на
Хорна Морок.
      -  Переправлю кольцо в Статус, - ответил Хорн. -  Быть
может, информация из Сферы Вечной Мудрости поможет разгадать
загадку ее происхождения. Тогда мы будем знать, кто и  зачем
пытался изменить ход истории Бескрайнего мира.
      - А ты не думал о том, что это кольцо могло бы сделать
тебя    властелином    Бескрайнего   мира?    -    вкрадчиво
поинтересовался Морок.
      - Властелином? - Хорн усмехнулся и покачал головой.  -
Для  чего мне становиться властелином одной планеты, если  я
могу  путешествовать  между  мирами?  Мне  принадлежит   вся
Вселенная, Морок.
      - Ты посвятил всю свою жизнь спасению Вселенной, забыв
. мире, в котором родился, - с укором произнес призрак.
     - В свое время я сделал то, что считал нужным, - угрюмо
ответил   Хорн.  -  Сейчас  Бескрайнему  миру  не   угрожает
опасность вторжения запредельной реальности.
      -  Сейчас  нашему  миру угрожает другая  опасность,  -
возразил  Морок. - Ты знаешь о ней, но упорно  делаешь  вид,
что ее не существует.
     - Ты имеешь в виду проблему нечисти? - искоса глянул на
собеседника Хорн.
      -  Нет,  -  с  улыбкой покачал головой  Морок.  -  Это
проблема  не  нечисти. Это проблема нечисти и людей.  Только
люди,  точно  так  же как и ты, не желают  видеть  ее...  Ты
знаешь,  я слышал о птице, обитающей где-то на краю  Мертвой
пустыни, которая в момент опасности прячет голову в песок.
      -  Это  всего  лишь  досужие вымыслы  недобросовестных
натуралистов, - покачал головой Хорн.
      - Мне тоже так кажется, - согласился с ним Морок. -  Я
сам не раз наблюдал за этой птицей и, признаться, ни разу не
видел,  как  она прячет голову в песок. Кроме того,  на  мой
взгляд, такое поведение совершенно нехарактерно для птиц. Но
вот  люди почему-то выбрали именно такую тактику в отношении
нечисти. Они старательно делают вид, что не верят в то,  что
мы существуем на самом деле.
      - Люди вправе считать себя хозяевами Бескрайнего мира,
потому  что нечисть появилась на свет в результате вторжения
запредельной реальности, - высказал свое мнение Хорн.
     - Многим ли об этом известно? - вопросительно посмотрел
на него Морок.
      - Это ничего не меняет, - покачал головой Хорн. - Если
бы  вторжение запредельной реальности не было в  свое  время
остановлено,  то сейчас весь Бескрайний мир был  бы  населен
ужасающими монстрами.
      -  Монстрами? - откинувшись назад, Морок посмотрел  на
Хорна  так,  словно  тот сказал нечто  настолько  нелепое  и
глупое,  что  он  отказывался в это верить. -  По-моему,  ты
совсем неплохо провел декаду в компании двух таких монстров
     Хорн невольно улыбнулся, вспомнив Луконю и Брандла с их
вечной  суетой,  бесконечными ссорами  и  неуемным  желанием
знать обо всем, что происходит в мире.
      -  Эта  парочка скорее уж показалась мне  забавной,  -
сказал он.
      -  Ага,  -  Морок кивнул с глубокомысленным  видом.  -
Значит,  ты  предлагаешь  уничтожить  всю  нечисть,  оставив
только пару своих любимцев?
      -  Не передергивай, - недовольно поморщился Хорн. -  Я
ничего  не предлагаю. Я не собираюсь вмешиваться в  то,  что
происходит в Бескрайнем мире.
      -  Но  разве ты сам не являешься частью этого мира?  -
изобразил удивление Морок.
     Хорн снова поморщился и ничего не ответил.
      -  Да,  -  продолжил Морок, резко подавшись вперед,  -
нечисть   действительно  появилась  на  свет  в   результате
воздействия   запредельной  реальности.  Но  разве   те   ее
представители,  которые  живут  сейчас  в  Бескрайнем  мире,
"(-." bk в этом? За две эпохи, существуя бок о бок с людьми,
нечисть  создала  свою собственную уникальную  культуру.  Во
многих   областях  наши  знания  превосходят  те,   которыми
обладают  люди.  Мы куда разнообразнее и  куда  лучше  умеем
приспосабливаться  к  окружающим  условиям.  Так  почему  же
именно  мы  должны покинуть этот мир, оставив его  людям?  -
Резким   движением   Морок   вскинул   призрачную   руку   с
направленным вверх указательным пальцем. - Заметь,  что  при
всем этом за две эпохи нечисть ни разу не пыталась захватить
господство над миром. Мы вовсе не воинственны, хотя из того,
что  рассказывают  о  нас люди, может  сложиться  совершенно
противоположное   впечатление.  Но  мы   больше   не   можем
скрываться  в  лесах,  на  погостах и  чердаках  заброшенных
домов.  Мы  должны получить свое место в этом  мире,  потому
что,  во-первых, мы имеем на это право, а во-вторых, - Морок
опустил руку, - если взаимопонимание между людьми и нечистью
не  будет  наконец-то найдено, то все это может очень  плохо
закончиться. Люди, не желая иметь с нечистью ничего  общего,
не могут оценить все масштабы грозящей им опасности.
      Произнося эту довольно-таки длинную тираду, Морок  все
время  медленно  подавался  вперед,  Хорн  же,  слушая  его,
невольно  отклонялся  назад, словно боясь  соприкоснуться  с
призрачными очертаниями своего собеседника.
     - Ты знаешь, о чем я говорю, - тихо рассмеялся Морок, -
поэтому и не задаешь вопросов.
     - Что-то подобное говорил мне Антип после ночной беседы
с тобой, - ответил Хорн.
      -  Верно,  -  кивнул Морок. - Антип сообщил  тебе  всю
необходимую информацию, и у тебя было достаточно времени для
того, чтобы обдумать ее.
     - Выходит, что сам Антип тебя не интересует?
      - Мальчишка, - презрительно хмыкнул Морок, - решивший,
что сможет стать вестником смерти.
     - Почему ты прямо не обратился ко мне? - спросил Хорн.
      - Я не был уверен в том, что ты остался прежним Хорном
из рода Волчатников, - ответил Морок. - Кто знает, что могло
произойти с человеком за две эпохи, тем более в таком месте,
как Мир без Солнца.
      -  По-моему,  прежний я тебе не очень-то  нравился,  -
заметил Хорн.
     - Ну, между братьями всякое случается, - Морок взмахнул
рукой, и все его призрачное тело покрылось крупной рябью.  -
То,  что я не одобрял того, что ты делал, вовсе не означало,
что  я не уважал тебя, как человека, готового идти до конца,
отстаивая свои убеждения. Кроме того, ты сейчас единственный
человек  в  Бескрайнем мире, у которого нет предубеждений  в
отношении   нечисти.  Побывав  в  других  мирах,   ты   имел
возможность убедиться в том, что разумные существа далеко не
всегда во всем похожи на человека.
     - Грядет война между людьми и нечистью, - медленно, как
будто  размышляя  вслух или вспоминая  что-то  не  до  конца
забытое, произнес Хорн. - И развязать ее собираются вестники
смерти.
      -  Которые  также  недовольны своим положением  вечных
('#.%",  - продолжил Морок. - Сейчас почти каждый правитель,
будь  то  император  или наместник, имеет  при  своем  дворе
вестника смерти. Это считается у людей особым шиком.  Должно
быть,  они полагают, что таким образом могут держать в  узде
собственную смерть. Представь себе, что произойдет,  если  в
один  и  тот  же день и час все эти вестники смерти  нанесут
удар по своим хозяевам.
       -  Хаос,  -  ответил,  не  задумываясь,  Хорн.  -   С
последующим распадом государственных структур.
      -  Гораздо хуже того, - качнул головой Морок.  -  Люди
считают вестников смерти представителями нечисти, хотя,  как
тебе  известно,  они  такие же люди, как  и  все  остальные,
только      наделенные     от     природы      определенными
психокинетическими способностями. Значит, и  ответственность
за  все  обрушившиеся на них беды люди возложат на  нечисть.
Прости,  -  развел  руками  Морок,  -  но  если  нас  начнут
планомерно  уничтожать,  мы будем вынуждены  обороняться.  А
закончится  все  это  тем,  что  власть  в  Бескрайнем  мире
приберут к своим рукам все те же вестники смерти, которые на
протяжении всей этой бучи будут держаться в стороне.
     - Это только предполагаемый сценарий, - заметил Хорн.
      -  И я буду искренне благодарен Создателю, если он  не
осуществится,  - с чувством произнес Морок.  -  Но  ситуация
складывается  именно в пользу негативного варианта  развития
событий.  Поэтому, если все мы хотим выжить,  нельзя  просто
сидеть сложа руки и ждать, чем все это закончится.
      -  И  какую  же роль во всем этом ты отводишь  мне?  -
спросил  Хорн,  хотя уже примерно догадывался,  какой  ответ
услышит.
      - Ты должен стать посредником между людьми и нечистью,
- объяснил ему Морок. - Мы с тобой братья. Ты - человек, а я
-  призрак.  Если мы сумеем договориться друг с другом,  то,
возможно,  нам удастся наконец-то заставить людей и  нечисть
прямо и открыто посмотреть друг другу в глаза. Кроме того, -
Морок тихо усмехнулся, - после того, что ты учудил во дворце
Гудри-хана, о тебе в народе станут рассказывать легенды.
      -  Вряд  ли Гудри-хан позволит этой истории  выйти  за
стены дворца, - улыбнувшись, покачал головой Хорн.
      -  Об  этом  уж я позабочусь, - заверил его  Морок.  -
Слухами,  как известно, мир полнится, а разносят  слухи  мои
подручные.
     - Стоит ли? - Хорн задумчиво провел пальцем по шраму на
щеке.
     - Разве я тебя еще не убедил? - удивился Морок.
      Хорн  не  успел  ничего ответить. Из  зарослей  акации
выбежал Луконя и всполошенно замахал руками.
     - Янычары! Янычары! - закричал он сдавленным голосом.
     Заметив бесенка, вскинул голову Волк.
      Луконя приветливо махнул Волку рукой и снова скрылся в
кустах.
      -  Пора  принимать решение, Хорн, - призрачная  фигура
Морока   вновь  изменила  свои  очертания,  принимая   форму
стоящего человека.
      -  Волк,  - окликнул своего верного спутника  Хорн,  -
.`# -('c) нам окно перехода в Статус.
      Волк щелкнул зубами, и на фоне зарослей акации повисло
зыбкое серебристое марево.
     - Значит, так? - тихо произнес Морок.
     - Значит, так, - повторил следом за ним Хорн.
       Снизу  послышался  треск  кустарника,  через  который
ломились янычары.
      Хорн обнял Волка за шею и, сняв с пальца кольцо, надел
его на большой белый клык зверя.
      -  Отправляйся в Статус, - сказал Хорн, сжав в  кулаке
шкуру  на  загривке  Волка. - Ты знаешь, кому  передать  это
кольцо.
       Волк   подошел  к  окну  перехода  и,  остановившись,
оглянулся на Хорна.
     Волчатник улыбнулся и махнул ему рукой.
      Волк  подогнул  задние лапы и, оттолкнувшись,  прыгнул
вперед  и  вверх.  Тело его, вытянувшись в  сильном  прыжке,
исчезло,  пройдя  сквозь легкую серебристую завесу,  которая
сразу  же  потускнела и растворилась в прозрачном полуденном
воздухе.
      -  Ну  а  теперь и нам пора уходить, -  сказал  Морок,
расправляя широкие рукава своего серого балахона.
      -  Постой, - встревоженно посмотрел на него Хорн. -  А
как же Антип? Ведь он тоже...
      -  Забудь  о нем, - перебил его Морок. - Антип  выбрал
свой  путь  в  тот  момент, когда впервые взял  в  руку  нож
вестника  смерти. Он думал, что нашел нож, который  позволит
ему  повелевать  судьбой, а на самом деле это  судьба  нашла
его.
      Янычары наконец-то продрались сквозь заросли акации  и
выбрались на открытое место.
      - Вот он! - крикнул первый из них, указывая обнаженной
саблей на Хорна.
      В  следующий  момент изумленные янычары  увидели,  как
серая  тень  накрыла  Хорна из рода  Волчатника,  и  человек
исчез, словно его никогда и не существовало.
      По обоюдному согласию янычары решили не докладывать  о
случившемся вышестоящему командованию.

                          ГЛАВА 26

       Зрелище  того,  как  несчастный  придворный,   давясь
кровавой  слюной, глотал один за другим хрустальные  осколки
Сферы  Вечной  Мудрости, показалось Гудри-хану  недостаточно
изысканным     и     лишенным    какой-либо     эстетической
привлекательности. Когда оно ему окончательно наскучило,  он
велел  вызвать  придворного лекаря, а сам перешел  в  другой
зал, прихватив с собой из свиты только Антипа.
      Зал  Ночи,  который выбрал на этот раз император,  был
выдержан  в  темных тонах. Стены его, составлявшие  идеально
ровный квадрат, были от пола до потолка задрапированы черным
бархатом,   пол  выложен  плитами  черного  мрамора.   Окна,
прорезанные  в  трех  стенах  из четырех,  забраны  мутными,
неровными  стеклами,  превращавшими проникающий  сквозь  них
$-%"-.)  свет  в  причудливое переплетение  теней  различной
степени  плотности,  от легкой дымки  до  серого  полумрака.
Несмотря на то что света в помещении было вполне достаточно,
по  углам  зала,  для  того  чтобы подчеркнуть  и  дополнить
мрачную   атмосферу,  были  установлены  массивные   кованые
светильники,  в  которых чадили толстые черные  свечи.  Даже
одежда  янычар из подразделения охраны, к приходу императора
уже  находившихся в зале, была выдержана в темных  тонах,  а
лица  покрывал  плотный слой черной краски,  что  делало  их
почти невидимыми на фоне стен из черного бархата.
      Императорский  трон, установленный в зале  Ночи,  имел
высокую   узкую   спинку,  расширяющуюся   кверху,   подобно
ласточкиному хвосту. Обивка его, так же как и все  остальное
в  зале,  была  черной,  но временами  на  ней  поблескивали
серебряные  нити, вплетенные в основу ткани.  Ножки  кресла,
подлокотники   и   деревянную  окантовку  спинки   покрывало
червленое золото.
      Пройдя  мимо трона, Гудри-хан знаком велел  одному  из
янычар   подать  ему  небольшой  раскладной  стул   с   чуть
наклоненной  назад  мягкой  спинкой.  Опустившись  на  него,
император положил руки на подлокотники, откинулся на  спинку
и, запрокинув голову, обратил свой взор к потолку.
     - О, Создатель, как же я устал, - неслышно прошептал он
одними губами.
      На мгновение император замер в таком положении, словно
ожидая  ответа  на свои слова. Затем он приподнял  голову  и
посмотрел на стоявшего рядом Антипа.
      -  Садись,  - указал он парню на невысокий  табурет  с
резными ножками, стоявший неподалеку.
     Антип смущенно кивнул и занял предложенное ему место.
      -  Ну  так  что?  -  с интересом посмотрел  на  Антипа
император.
      Это  было  в  стиле  Гудри-хана -  задать  собеседнику
неопределенный вопрос, чтобы посмотреть на то, как он  будет
пытаться  лихорадочно  найти  на  него  ответ,  тот   самый,
который, по его мнению, ожидал от него император.
      Не  зная,  что  ответить,  Антип  неопределенно  пожал
плечами. Пальцы его судорожно дернулись, и тотчас же  в  его
правой руке оказался нож. Для Антипа это уже стало привычкой
-  когда  он  попадал в затруднительное  положение,  ему  на
помощь   приходил   нож.  Причем  в  последнее   время   это
происходило   уже   совершенно   неосознанно,   помимо   его
собственной  воли.  Он начинал вертеть в  руке  нож  так  же
бессознательно,  как  кто-то другой на  его  месте  стал  бы
обкусывать ногти на пальцах.
      -  Это  правда,  что обращаться с  ножом  тебя  научил
Волчатник?  -  спросил  император,  посмотрев  на  то,   как
стремительно мелькает лезвие ножа между пальцами Антипа.
      -  Нет,  -  левая щека Антипа нервно дернулась.  -  Он
просто показал мне