и,  похоже,
остался вполне доволен. Достав из рюкзака новый пулеметный диск, он  заменил
почти пустую обойму.
   Оружие быстро разошлось по рукам, рюкзаки заняли  свои  места  на  спинах
солдат.
   - Готовы? - Это было первое слово, произнесенное Ва-Торком вслух  с  того
момента, как вместе с солдатами он вошел в зону перехода.
   Сержант окинул коменданта быстрым изучающим взглядом. Он  видел  Ва-Торка
уже несколько  раз,  но  все  еще  не  мог  привыкнуть  к  его  экзотической
внешности. Так же каклурианину было трудно говорить вслух по-кедлмарски, так
и кедлмарцу трудно было поверить в то, что огромный плоский  червь  с  тремя
парами рук и большими  круглыми  глазами,  торчащими  в  разные  стороны  на
толстых стебельках, может обладать разумом.
   Ва-Торк протянул одну из своих коротких  ручек  вперед,  что,  как  понял
Шагадди, означало просьбу ответить на заданный вопрос.
   - Все в порядке, - сержант коротко кивнул. Другой рукой Ва-Торк указал на
овальную площадку, приподнятую на несколько сантиметров над плоскостью пола.
   - Давайте, ребята, - махнул рукой Шагадди. - Хозяева просят нас  убраться
отсюда поскорее.
   Солдаты заняли указанное им место на площадке.
   Все  выглядели  спокойно.  Даже,   пожалуй,   слишком   спокойно.   Такие
невозмутимые лица могли быть разве что только у каменных  истуканов.  Или  у
полных идиотов, не понимающих, что им  предстоит.  Один  только  Кадишш,  не
пытаясь скрыть  свои  чувства,  то  и  дело  принимался  нервно  выстукивать
пальцами какой-то рваный ритм на прикладе автомата.
   Ва-Торк прополз по кругу площадки, словно  желая  убедиться  в  том,  что
никто не собирается покидать ее пределов, после чего отполз в сторону.
   Шагадди поднял взгляд вверх,  где  за  прочной  пластиковой  перегородкой
располагался операционный зал. Он мог видеть только троих человек, одетых  в
малиновые куртки, которые сидели за широкими столами, обратив свои  лица  то
ли на расположенные перед ними приборы, то  ли  на  замерших  в  напряженном
ожидании солдат. И еще - большое световое табло, на котором пока горели  три
больших красных креста.
   Ва-Торк поднял вверх одновременно две верхних руки.
   - Тридцатисекундная готовность! - громко произнес по-кедлмарски голос  из
невидимого репродуктора. - Тридцать секунд до полного открытия  окна!  Через
пять секунд - первое пробное открытие перехода!
   На табло вместо  крестов  загорелись  красные  цифры,  отмеряющие  время,
оставшееся до того, как стоявшим на площадке людям нужно будет сделать шаг в
пустоту и неизвестность.
   - Это еще что такое? - недовольно процедил сквозь стиснутые зубы Эйх.
   - Джагг предупреждал, что  прежде,  чем  проход  откроют,  будет  сделано
несколько пробных включений систем, - достаточно громко, чтобы  было  слышно
всем, ответил Шагадди. - Все из-за проклятой запредельной реальности...
   Он хотел было еще что-то  добавить,  но  в  этот  момент  у  самого  края
площадки, на которой стояли солдаты, в  воздухе  колыхнулось  едва  заметное
серебристое марево.
   - Началось, - произнес с придыханием Лантер.  Буквально  через  мгновение
окно перехода исчезло, растворившись в воздухе.
   - Двадцать секунд до полного открытия окна! - снова  прогремел  голос  из
репродуктора. - Второе пробное открытие перехода!
   Опять возникло и исчезло серебристое марево,  отмечающее  то  место,  где
плоскости пространства, расположенные на невероятно огромном  удалении  друг
от друга, на какое-то время сливались в единое целое.
   - Состояние перехода стабильное! Пятнадцать секунд  до  полного  открытия
окна.
   Цифры  на  световом  табло  стремительно  убывали  вместе  с   секундами,
оставшимися до решающего момента.
   - Мне нужно было войти  в  зону  перехода  вместе  с  ними,  -  с  трудом
сдерживая нервозное напряжение, процедила сквозь зубы Мииз.
   - Зачем? - посмотрел на нее Дейл. - Что бы это изменило?
   - Я могла бы контролировать мысли этого  плоского  создания,  -  взглядом
указала она на Ва-Торка.
   - Точно так же, как и он твои, - возразил ей Ги Церкус.
   - Ты не смогла бы получить разрешение на отправку в  Кедлмар,  -  добавил
Андрей. - Получив по собственному желанию  генетический  код  землянина,  ты
утратила право считаться жителем Кедлмара.
   - Ну да?! - с вызовом посмотрела на него Мииз. - Ты хочешь  сказать,  что
расовая и национальная принадлежность  человека  определяется  исключительно
генетическим кодом?
   - А чем же еще?
   - Я родилась и прожила всю свою жизнь в Кедлмаре. Поэтому,  каким  бы  ни
было мое тело и каким бы генетическим  кодом  оно  ни  обладало,  я  остаюсь
кедлмаркой.
   - Не думаю, - покачал головой Андрей.
   Смотрел он при этом не на Мииз, а на овальную площадку в  зоне  перехода,
на которой, подобно бойцам на арене цирка, стояли солдаты его взвода.
   -  Вопрос  спорный,  -  высказал  свое  мнение  Ги  Церкус.  -  По-моему,
национальная и расовая принадлежность человека определяется не  столько  его
внешним видом, сколько той национальной культурой, к которой он принадлежит.
   - А если мне в равной степени близки  одновременно  несколько  совершенно
разноплановых национальных культур? - спросил арктурианина Дейл.
   - Слушайте, вам не кажется, что сейчас  не  самое  подходящее  время  для
обсуждения подобных тем? - недовольно глянул на Дейла и Ги Церкуса Андрей. -
Могу гарантировать, что, как только мы окажемся в  Кедлмаре,  всем  желающим
будет присвоено звание почетных кедлмарцев. Вас это устроит?
   - А чего ты бесишься? - удивленно глянул на Андрея Дейл.
   - А то, что время уже вышло, - ответил тот, глядя на световое  табло,  на
котором в этот момент загорелась большая красная десятка.
   - Состояние перехода стабильное! Десять секунд до полного открытия окна!
   Шагадди стоял у самого края площадки, держа пулемет в опущенной  руке  за
ручку для переноски. Как только прозвучал сигнал десятисекундной готовности,
сержант опустил голову вниз и  что-то  ковырнул  носком  ботинка.  Затем  он
быстро присел и тронул рукой край площадки.
   -  Эй!  -  Приподняв  голову,  он  с  озабоченным  видом   махнул   рукой
находившемуся возле прозрачной перегородки Ва-Торку. - Что за дела?!
   Ва-Торк, которому было сложно произносить длинные  фразы  на  кедлмарском
языке, послал мысленную команду техникам в операционном зале.
   - В чем дело? - прозвучал вопрос Ва-Торка через громкоговоритель.
   - Откуда мне знать! - возмущенно взмахнул рукой  Шагадди.  -  Тебе  лучше
самому взглянуть!
   Ва-Торк снова послал мысленную команду в операционный  зал.  На  световом
табло замерла большая красная пятерка.
   - Отсчет времени остановлен!  -  объявил  голос  из  громкоговорителя.  -
Получилось! - облегченно выдохнул Андрей.
   - Это только начало, - ответил  Дейл,  не  разделявший  оптимизма  своего
напарника.
   - Остальное - дело техники, - с  довольным  видом  усмехнулся  Андрей.  -
Шагадди свое дело знает.
   Ва-Торк тем временем не спеша подполз к  краю  площадки,  возле  которого
стоял Шагадди. Плоское тело  коменданта  изогнулось,  словно  вопросительный
знак, когда  он  наклонился,  пытаясь  рассмотреть  то,  что  показывал  ему
сержант.
   В ту же  секунду  Шагадди  спрыгнул  с  площадки  и  оказался  за  спиной
коменданта. Подняв головную часть своего туловища, удивленный Ва-Торк увидел
направленные на него стволы четырех автоматов.  Сзади  в  спину  ему  уперся
ствол пулемета, который держал в руках Шагадди.
   - Мне очень неприятно, что  нам  пришлось  прибегнуть  к  подобным  мерам
воздействия, - с искренним сожалением в голосе произнес  сержант.  -  Но,  к
сожалению, мы не смогли найти иного способа добиться того,  что  нам  нужно.
Если мы сможем договориться, как подобает разумным... существам, то,  уверяю
вас, никто не пострадает.
   Всю фразу Шагадди произнес на одном дыхании, запнувшись всего  лишь  один
раз, на слове "существа". Это была отнюдь не  удачная  импровизация.  Андрей
заранее сочинил текст и заставил Шагадди выучить его наизусть.
   - Вначале я должен сделать  необходимое  в  данном  случае  заявление!  -
прогрохотал под сводами зала голос из громкоговорителя.
   - Это ты говоришь? - с некоторым сомнением спросил у Ва-Торка Шагадди.
   - Ну а кто же еще?! - ответил ему голос из громкоговорителя.  Левый  глаз
коменданта, развернувшись на пол-оборота, недовольно посмотрел на сержанта.
   - Если это ты, - все еще с  сомнением  произнес  Шагадди  шепотом,  -  то
подними правую верхнюю руку.
   Ва-Торк тут же выполнил то, что от него требовалось.
   - Отлично! - радостно улыбнулся Шагадди.  -  Теперь  можешь  делать  свое
заявление.
   - Я должен поставить  вас  в  известность,  -  произнес  голос  Ва-Торка,
переданный через  громкоговоритель,  -  что,  какими  бы  мотивами  ни  были
обусловлены  ваши  действия,  по  существующим   в   Статусе   законам   они
расцениваются как преступление. Пункт двадцать  пять,  параграф  двенадцать:
"Действия,    предпринятые    с    целью    воспрепятствовать    нормальному
функционированию одной из основных служб Статуса".  Если  вы  сейчас  же  не
сложите оружие, по данному случаю будет проведено слушание.
   Грозящее вам наказание: бессрочная высылка  из  Статуса  либо  заключение
сознания в матрице  с  последующей  коррекцией  эмоциональных  характеристик
личности.
   - Отлично, первый вариант нас вполне устраивает, - сказал  Шагадди.  -  А
теперь прикажи своему помощнику открыть дверь в тамбур.
   - Если вы с оружием покинете зону перехода, то тем самым только усугубите
свое положение. Вам придется нести наказание по пункту тридцать второму...
   - Мы не  собираемся  покидать  зону  перехода,  -  не  дослушав,  перебил
коменданта  Шагадди.  -  Нам  нужно,  чтобы  те,  кто  провожал  нас,  имели
возможность к нам присоединиться.
   Правый глаз лурианина развернулся в сторону прозрачной двери тамбура.
   - Вы уверены, что они этого хотят? - спросил он, по-прежнему глядя  левым
глазом на Шагадди.
   - Абсолютно, - заверил его сержант.
   - А если я откажусь это сделать? - осторожно поинтересовался Ва-Торк.
   - В таком случае нам придется использовать грубые  формы  воздействия,  -
ответил Шагадди.
   - То есть? - решил уточнить комендант.
   - Давай не будем об этом, - недовольно поморщился Шагадди. - Надеюсь, что
у нас до этого не дойдет.
   - Хорошо.
   Ва-Торк  послал  мысленный  приказ  своему  помощнику,   отвечающему   за
безопасность зоны перехода.
   Служащий удивленно посмотрел на коменданта Статуса.
   - Почему бы нам не воспользоваться стандартными средствами  нейтрализации
агрессивных  форм  жизни?  -  спросил  он,  использовав  для   разговора   с
начальником усилитель телепатических сигналов.
   - Исключено, - решительно возразил Ва-Торк. - Эти люди были доставлены  в
Статус помимо собственной воли. Использование против  них  активных  средств
защиты создаст нежелательный прецедент.
   - Но если вооруженные люди попытаются проникнуть на  основную  территорию
Статуса...
   - Вот тогда мы будем иметь  полное  право  нейтрализовать  их,  используя
любые имеющиеся у нас средства. Будь готов применить  полную  блокаду,  если
только хотя бы один из них покинет зону перехода.
   - Мы можем попытаться помешать людям, находящимся в тамбуре, войти в зону
перехода.
   - Мы не станем этого делать.
   - Почему?
   - Потому что они уже осведомлены о том, какое наказание ожидает их,  если
они присоединятся к террористам.
   - Но какова в таком случае их цель?
   - Они хотят покинуть Статус, и мы не станем препятствовать им в этом.
   - Нам придется отчитываться на Коллегии Статуса.
   - Не нам, а мне, - поправил служащего Ва-Торк. - Тебе же придется  только
засвидетельствовать  тот  факт,  что  я  действовал  исходя  из  соображений
обеспечения максимальной безопасности  Статуса,  при  этом  моя  собственная
жизнь находилась под угрозой.
   - Конечно, все именно так и было.
   - Тогда открывай дверь.
   Ва-Торк удовлетворенно моргнул обоими глазами, так, что они на  мгновение
провалились едва ли не до основания черенков, на которых сидели. Оставаясь в
должности коменданта Статуса вот уже на протяжении пятидесяти  лет,  Ва-Торк
вывел для себя три  правила,  которым  следовал  неукоснительно:  во-первых,
всегда быть готовым к возникновению нештатной ситуации, во-вторых, постоянно
развивать и совершенствовать свои дипломатические способности и,  в-третьих,
никогда не брать себе в помощники дураков, которые не могли  понять  тебя  с
полуслова.
   Служащий приложил руку к дактилоскопическому сканеру.
   Дверь распахнулась, и в зону перехода ворвались  находившиеся  в  тамбуре
люди.
   Андрей на бегу поймал автомат, который кинул ему Кадишш.
   - Извините, что так получилось, уважаемый Ва-Торк, - . мысленно обратился
он к коменданту. - Но нам необходимо вернуться в Кедлмар.
   - Я понимаю, - бесцветным голосом отозвался комендант.  -  Следовательно,
теперь вы хотите, чтобы я отдал команду техникам открыть окно перехода?
   - Если вас это не затруднит, - вежливо попросил Андрей.
   - Делаю это только под нажимом грубой силы, - ответил Ва-Торк. - Надеюсь,
мне нет необходимости повторять для вас  стандартное  заявление  и  перечень
пунктов закона, по которым вам  придется  отвечать,  если  вы  вознамеритесь
снова вернуться в Статус?
   - Нет нужды, - ответил Андрей. - Мы все знаем, на что идем.
   - Десятисекундная готовность! - вновь прогремел  голос  под  потолком.  -
Десять секунд до полного открытия окна перехода! На табло  вновь  загорелась
цифра десять.
   - Надеетесь на старую истину о том, что победителей не судят? - спросил у
Андрея Ва-Торк.
   - А разве это не так?
   - Так. Но для этого необходимо как минимум победить.
   - Ничего не скажешь, Ва-Торк, - усмехнулся Андрей, - вы умеете ободрить.
   - Я просто трезво смотрю на вещи, - невозмутимо ответил комендант.  -  Вы
не первые, кто на моей памяти пытается бежать из Статуса, надеясь,  что,  не
будучи связанными строгими служебными  правилами,  действуя  самостоятельно,
только по своему усмотрению, они сумеют изменить если и не весь мир,  то  уж
по крайней мере жизнь на одной отдельно взятой планете.
   - И что?
   - И - ничего.
   - Что значит "ничего"?
   - А то и значит, что я больше ничего  не  могу  рассказать  вам  об  этих
героях. Их дальнейшая судьба мне неизвестна. Как говорят  у  вас  на  Земле:
канули в Лету.
   На световом табло, на которое неотрывно глядел Андрей,  появился  большой
красный ноль.
   Перед возвышением повисла стена плотного серебристого марева.
   -  Время  -  ноль!  -  объявил  голос   из   громкоговорителя.   -   Окно
внепространственного перехода открыто! Место назначения - планета  Айвель-5!
Пространственная привязка - по сигналу маяка!
   - Вперед! - скомандовал Андрей.
   Эйх кашлянул в кулак, поплотнее натянул на голову кепи и, шагнув  в  окно
перехода, исчез. За ним последовали и остальные члены последней экспедиции в
Кедлмар, из которой, по словам Ва-Торка, не могло быть возврата.
   - Давай, -  Андрей  подтолкнул  Щагадди  в  сторону  перехода,  когда  на
возвышении остались только Дейл и Мииз.
   - Кстати, - протелепатировал Андрею Ва-Торк. - Ваш приятель выбрал весьма
неудачное местоположение для себя, когда брал меня в заложники.  При  случае
посоветуйте ему больше никогда не нападать на луриан со спины. Дело  в  том,
что  у  нас  вдоль  спинного  хрящевого  тяжа  расположены  особые   гнезда,
заполненные  иглами,  яд  которых  вызывает  мгновенный  паралич  у   любого
теплокровного существа. Для того чтобы выпустить во врага обойму таких  игл,
мне достаточно всего лишь слегка напрячь определенные мышцы спины.  Атавизм,
конечно же, все равно, что аппендикс у людей. Но в свое  время  именно  этот
механизм самозащиты помог  нашим  предкам  выжить  и  занять  главенствующее
положение среди животного царства Лурианы.
   - Почему же вы не воспользовались этим средством  самозащиты?  -  спросил
Андрей, проследив взглядом за тем, как исчез в окне перехода Шагадди.
   Ва-Торк ничего на это не ответил.
   -  Вам  пора,  -  мысленно  произнес  он,  указав  тремя  левыми   руками
одновременно на опустевшую площадку перед окном  перехода.  -  Я  постараюсь
держать окно перехода открытым так долго, как это будет  возможно.  Так  что
если сразу же по прибытии в Кедлмар у вас возникнут  неразрешимые  проблемы,
можете попытаться вернуться.
   - Чтобы отвечать перед Коллегией Статуса по всем обвинениям, которые  нам
будут предъявлены? - усмехнулся Андрей.
   - Ну, я думаю, нам удастся замять это дело, - доверительным тоном сообщил
ему Ва-Торк.
   - Неужели у нас имеются высокие покровители? - удивился Андрей.
   - Я не имею права отвечать на  этот  вопрос,  -  моргнул  обоими  глазами
Ва-Торк. Что это должно было означать в исполнении лурианина, Андрей  так  и
не понял. - Скажу только: не было еще случая, чтобы кому-то удалось покинуть
Статус, не получив на то разрешения от представителя Коллегии.
   - Так, значит...
   - Все! - решительно взмахнул двумя верхними руками Ва-Торк.  -  Я  и  без
того  сказал  вам  гораздо  больше,  чем  следовало.  Кроме  того,  если  вы
намереваетесь продолжить свое дознание, то рискуете остаться в Статусе, в то
время как ваши друзья уже давно переместились на Айвель-5.
   Андрей запрыгнул на возвышение и подошел к окну перехода.
   - До встречи, Ва-Торк! - махнул он рукой коменданту Статуса и,  шагнув  в
створ окна, исчез, словно растворился в серебристом мареве.
   - Хотелось бы мне в это верить, - с искренней надеждой произнес  лурианин
на своем родном языке.
   Покрутив глазами по сторонам, он отыскал взглядом своего помощника.
   - Сообщите Коллегии Статуса, что отправка экспедиции в Кедлмар прошла без
осложнений.

Глава 21
ПЕСЧАНАЯ БУРЯ

   Одно из широко распространенных заблуждений, признаваемых почти всеми  за
непреложную истину, гласит, что за  мгновение  до  смерти  перед  внутренним
взором человека проносится вся его жизнь. Выходит,  что  один  короткий  миг
способен растянуться на несколько десятилетий? На сколько именно  -  это  уж
кому как повезет. А может быть, жизнь - это и есть краткий миг,  на  который
человек присаживается в мягкое  кресло,  стоящее  возле  двери,  за  которой
находится приемная доктора Смерть? "Что бы вы хотели? - спрашивает, выглянув
за дверь, заботливый врач. - Лекарств от душевных недугов?  Нет  проблем!  Я
готов принять вас без очереди!" Человек растерянно смотрит на таких же,  как
он, пациентов и почему-то надеется в душе, что кто-нибудь из  них  войдет  в
дверь приемной прежде, чем это сделает он сам. Быть может, вид у  них  более
изможденный? Или выглядят они чуть постарше? "Я всегда готов уступить дорогу
старшему! Прошу вас! Я вовсе не тороплюсь!.."
   Андрей даже и не думал о  смерти.  Но  почему-то  именно  эта  картина  -
приемная,  заполненная  людьми,  каждый  из  которых  надеется  оттянуть  до
последнего неизбежный визит к врачу, - возникла в его сознании, когда он  на
мгновение замер перед окном внепространственного перехода. Ему казалось, что
шаг, отделявший его от Кедлмара, должен был  отсечь  все  то,  что  осталось
позади, в прошлой теперь уже жизни. Возврата назад быть не  могло.  А  новая
жизнь - это все равно что второе рождение.  В  Статусе  осталась  матрица  с
записью его сознания, сделанной во  время  операции  по  отделению  сознания
Дейла. Но ему-то что с того? Он возвращается в Кедлмар,  где  ему  предстоит
бороться за собственную жизнь. Он сделал выбор. Хотя порою у  него  все  еще
возникали сомнения, что, принимая такое решение, он находился в здравом уме.
   Поистине нужно быть полным идиотом,  чтобы  променять  спокойную,  долгую
жизнь в Статусе, сулившую ему к тому же  интересную  работу  и  массу  новых
впечатлений, - один "живой" концерт Элвиса чего  стоил!  -  на  полуживотное
существование в болоте запредельной реальности,  где,  без  всяки