асился Антип. - Я
буду тренироваться, сколько потребуется.
      -  Из тебя может получиться толк, - улыбнувшись,  Хорн
ободряюще  хлопнул  Антипа  по плечу.  -  Если  только  твоя
самоуверенность  не  превысит твои реальные  способности.  И
если  у тебя не возникнет желания самоутверждаться с помощью
этого ножа.
      Сказав  это,  Хорн взял из руки Антипа  нож  и  уже  в
который  раз  внимательно осмотрел его  от  острого  кончика
клинка до пятки витой рукояти.
      - Превосходная работа, - сказал он, подкинув нож вверх
и  снова  поймав  его  за рукоятку. - В  Первую  эпоху  было
создано множество удивительных вещей.
     - Твой меч тоже из Первой эпохи? - спросил Антип.
      -  Мой  меч  старый, но по возрасту с твоим  ножом  не
сравнится, - ответил Хорн, возвращая нож Антипу.  -  Он  был
сделан в двухсотом году Третьей эпохи великим мастером мечей
из  Восточной  Империи, принадлежавшим  к  знаменитой  семье
оружейных мастеров У-Таро.
      -  И меч не подчиняется твоим мысленным приказам? -  В
голосе  Антипа явственно прозвучало не только удивление,  но
также и плохо скрытое недоверие.
     - Он повинуется только моим рукам, - улыбнулся Хорн.
     - И ты не боишься брать в руки нож вестника смерти?
      -  Нет,  -  покачал  головой  Хорн.  -  Мне  и  прежде
доводилось держать в руках подобные ножи.
      -  Но  люди говорят, что тот, кто возьмет в  руку  нож
вестника  смерти,  обречен, - чуть понизив  голос,  произнес
Антип. - Даже дед предпочитает не касаться его.
      - Все дело в том, что подавляющее большинство людей не
имеет  представления о том, чем на самом деле  является  нож
вестника  смерти, - ответил Хорн. - Мне же это  известно.  Я
знаю, что можно ожидать от этого ножа, поэтому он не властен
надо  мной.  Когда я беру в руку нож вестника смерти,  я  не
испытываю ни восторга, ни страха по поводу того, что в руках
у  меня  находится идеальное орудие убийства. Меня восхищает
только прекрасная работа древних мастеров, выковавших нож, и
не  более того. Я знаю, что смогу без сожалений вернуть  нож
законному владельцу, потому что мне он не нужен.
      -  А зачем он деду? - спросил Антип, почувствовав, как
ему казалось, слабинку в рассуждениях своего собеседника.
      -  Дед  испытывает к ножу научный интерес,  -  ответил
Хорн. - Который ничуть не слабее того, что тянет к ножу руку
преступника  или  убийцы.  Поэтому старик  проявляет  вполне
объяснимую осмотрительность.
      - Должно быть, научиться умело обращаться с мечом куда
труднее, - заметил Антип, бросив взгляд на удивительный  меч
Хорна.
      -  Для  того  чтобы  овладеть  искусством  фехтования,
требуется  не  один день, - сказал Хорн. - Но тем  не  менее
тебе не мешало бы этому обучиться.
      -  Зачем?  - удивился Антип. - У меня ведь  есть  нож,
который  одним  своим видом способен вселить  страх  в  души
людей.
      -  Нож - это оружие убийцы, а не воина, - возразил ему
Хорн.
     - Я не убийца и не воин, - ответил на это Антип.
      -  А кто же ты тогда? - с интересом посмотрел на парня
Волчатник.
      Антип пожал плечами - он и сам пока еще не знал ответа
на  этот  вопрос. Ему все еще казалось, что впереди  у  него
целая жизнь, поэтому он и не торопится принять окончательное
решение.

                           ГЛАВА 9

      Гудри-хан, великий в своей милости и ужасный в  гневе,
был  четырнадцатым в династии владык Подлунной  Империи.  Он
взошел   на  трон  в  возрасте  двадцати  шести  лет,   убив
тринадцатого  императора Подлунной, своего дядю  Халед-хана.
За  тридцать  четыре  года правления Гудри-хан  провел  семь
победоносных   войн,  значительно  расширив  границы   своей
Империи  и многократно умножив ее богатства, подавил  четыре
попытки государственного переворота, жестоко расправившись с
претендентами на власть, и построил Тартаканд, новую столицу
Подлунной,  с красотой и роскошью которой не мог  сравниться
ни один из городов Бескрайнего мира.
      Гудри-хан имел все, что только может пожелать  в  этом
мире  смертный.  Власть  его не знала  границ  не  только  в
Подлунной,  но  и  далеко за ее пределами.  Решив  подчинить
своей  воле не только людей, но и стихии, Гудри-хан,  будучи
человеком  разумным,  призвал  к  своему  двору   ученых   -
математиков,  астрономов, алхимиков, знатоков тайн  природы,
человеческого  тела  и  подземных  богатств,  -  наделив  их
щедрыми дарами и предоставив неограниченные возможности  для
дальнейших  трудов и изысканий. С той поры светила  вставали
над миром и уходили за горизонт только по указам Гудри-хана.
По  той же причине на землю Подлунной падал дождь, снег  или
град,  разливались реки и бушевали на море штормы. Указы  же
свои    император   издавал   в   точном   соответствии    с
рекомендациями   придворных  астрономов   и   предсказателей
погоды.  И  горе  было тому из них, кто хотя  бы  раз  бывал
неточен  в своих прогнозах. У Гудри-хана были свои  любимцы,
-. ошибок он не прощал никому.
      Но  все  же одна вещь не давала императору  ни  минуты
покоя:   являясь  повелителем  жизней  многих  тысяч   своих
подданных,  он  был  не  властен над своей  судьбой.  Ложась
вечером  спать,  он  мог  только предполагать,  но  не  знал
наверняка, что произойдет с ним завтра. И что самое ужасное,
чем  дальше,  тем  ближе  становился  тот  день,  когда  он,
Всемогущий   повелитель  Подлунной  Империи,  должен   будет
взглянуть в глаза смерти, так же, как и последний нищий с ее
задворок.
     Чем старше становился Гудри-хан, чем ближе подступала к
нему   смерть,  тем  необъятнее  и  неудержимее  становилось
желание   Всемогущего  узнать  тайну  смерти,  чтобы   стать
хозяином  жизни.  Поэтому не меньше,  чем  ученых,  было  во
дворце   Тартаканда   магов,  колдунов,   предсказателей   и
ясновидцев.   Они   варили  эликсиры  и  зелья,   составляли
заклинания  и  заговоры,  изготовляли  амулеты  и   обереги,
предсказывали  судьбу  по звездам, по  линиям  на  руке,  по
полету птиц и по костям умерших много веков назад никому  не
ведомых животных. Но ни один из них не мог предложить Гудри-
хану  средство, что сделало бы его бессмертным,  и  все  они
боялись назвать императору день и час его смерти.
      В  наследство от его предшественников на императорском
троне    Гудри-хану    досталась   огромная    сокровищница,
наполненная  драгоценными  камнями,  жемчугом,  кораллами  и
золотом,  доставленными  из тех стран,  что  были  захвачены
Подлунной  Империей. Сокровищница состояла из пяти  огромных
залов  и  охранялась неусыпно двумя сотнями  янычар.  Пятеро
хранителей сокровищницы, каждый из которых отвечал  за  один
зал,  раз в десять дней пересчитывали вверенное их присмотру
несметное богатство Гудри-хана, чтобы затем доложить  своему
повелителю  о результатах инспекции. Хитрость заключалась  в
том,  что каждый из хранителей проверял не свой зал, а  тот,
ответственность за который лежала на одном из его коллег.  И
горе  было  тому  из  них, в хозяйстве которого  открывалась
недостача,  даже если пропадала одна-единственная жемчужина,
которая попросту могла закатиться под ковер или в щель между
рассохшимися    досками   сундука.    Должность    хранителя
императорской сокровищницы была весьма почитаема при дворце,
но  в  то же время работа эта была связана с немалым риском.
Редко  кому  из  хранителей удавалось  оставаться  на  своей
должности более одного года.
      Но  была  в сокровищнице небольшая комнатка,  ключ  от
которой  хранился  у  самого  Гудри-хана.  Комнату  охраняли
десять   янычар,   имевших  приказ  убивать   каждого,   кто
попытается  хотя  бы только приблизиться к  запертой  двери.
Вещи,  хранившиеся в столь строго охраняемой  комнате,  были
поистине  бесценны.  Они являли собой  загадочные  предметы,
оставшиеся  от  Первой  эпохи,  собранные  и  привезенные  в
Тартаканд   со  всех  концов  Бескрайнего  мира.  Назначение
большинства  из  этих предметов не было известно  не  только
Гудри-хану, но и никому в мире. Про некоторые было более или
менее точно известно, что именно они собой представляют,  но
опять-таки  никто не знал, каким образом их можно  заставить
`  !.b bl. Время от времени Гудри-хан доверял кому-нибудь из
своих   придворных  ученых,  пользующемуся  на  тот   момент
наибольшим расположением императора, поработать  с  тем  или
иным  загадочным устройством, но до сих пор это не приносило
никаких результатов.
      Самым  ценным сокровищем, хранившимся среди  предметов
Первой  эпохи, являлась, вне всяких сомнений,  Сфера  Вечной
Мудрости,  приобретенная  в свое время  десятым  императором
Подлунной   Усим-ханом,  который  имел   славу   покровителя
искусств  и  коллекционера редкостей. Парадокс заключался  в
том,  что Усим-хан не имел ни малейшего представления о том,
что  именно  он  приобрел. Сферу принес во дворец  Усим-хана
какой-то старик, уверявший, что она была найдена за Великими
Степями  в  развалинах древнего города, когда на  его  месте
началось строительство нового поселения.
       Позднее  высказывались  предположения,  что  это  был
хитроумный  план убийства императора, который, как  полагали
заговорщики,  непременно  прикоснется  рукой  к   прекрасной
вещице,  после чего тотчас же упадет замертво.  По-видимому,
убийцы   воспринимали  таинственный  предмет,   вне   всяких
сомнений,  принадлежавший к Первой  эпохе,  всего  лишь  как
некую машину смерти, способную мгновенно убить всякого,  кто
к  ней прикоснется. В пользу того, что старик, принесший  во
дворец   императора  Сферу  Вечной  Мудрости,  был   наемным
убийцей,    а    не    просто   безграмотным   крестьянином,
свидетельствовало и то, что он принес Сферу в мешке и сам ни
разу  не коснулся ее даже пальцем. Как бы там ни было, Усим-
хана   спасла   от  смерти  только  счастливая  случайность.
Император  Подлунной  страдал редкой  формой  аллергии,  при
которой   кожа  на  руках  начинала  сохнуть  и  шелушиться,
становясь  похожей  на  поднявшуюся  дыбом  чешую  рептилий.
Обострения  случались  не  чаще  одного-двух  раз  в  год  и
продолжались  пять-семь дней, но именно в  тот  день,  когда
незнакомый  старик  под видом занятной  диковинки  предложил
Усим-хану  Сферу Вечной Мудрости, руки императора  Подлунной
были  похожи  на  драконьи лапы. И, дабы  не  смущать  своих
приближенных,  Усим-хан, как он делал это  обычно  в  период
обострения  своего недуга, надел на руки тонкие перчатки  из
шелка телесного цвета.
      Старик,  стоявший  во  время разговора  с  императором
Подлунной, как это было предписано этикетом, на другом конце
зала,   не   мог   видеть  перчаток  на   руках   Усим-хана.
Поклонившись императору, он раскрыл свой мешок  и,  наклонив
его, выкатил на руку, прикрытую краем мешковины, хрустальный
шар  размером  с  человеческую голову.  Свет  тысяч  свечей,
горевших   в   зале,   преломлялся  на  поверхности   Сферы,
прочерченной  тончайшими  гранями,  заставляя   ее   мерцать
таинственным  радужным  светом. Заинтересованный  увиденным,
Усим-хан  велел  старику  подойти  ближе.  Приблизившись   к
императорскому трону, старик, конечно же, увидел перчатки на
руках  Усим-хана,  но был уже не в силах что-либо  изменить.
Взяв  удивительный  хрустальный шар в руки,  император  чуть
приподнял его, чтобы лучше рассмотреть то, что находилось  у
него  внутри. Поверхность шара была неоднородной. На  равном
`  aab.o-((  одно  от  другого в нем были  прорезаны  девять
отверстий ровной шестиугольной формы. Сквозь отверстия можно
было  увидеть, что шар внутри полый и в него вложен еще один
точно такой же шар, только меньшего размера. Присмотревшись,
во  втором  шаре можно было заметить третий, а в  третьем  -
четвертый.  При  дальнейшем изучении Сферы  Вечной  Мудрости
было  обнаружено,  что она состоит из  девяти  полых  шаров,
вложенных  один в другой. Что находилось в последнем,  самом
маленьком шаре, который размером едва превышал лесной  орех,
рассмотреть  было невозможно. Поскольку каждая из  вложенных
одна  в  другую  сфер  была цельной,  а  проделанные  в  них
шестигранные  отверстия были слишком малы  для  того,  чтобы
через  них  вложить  одну  сферу в  другую,  то  можно  было
предположить, что вся эта удивительная конструкция из девяти
полых шаров была выточена из цельного куска хрусталя.
      Сфера  поразила Усим-хана своей изысканной красотой  и
удивительно  тонкой  работой  древних  мастеров.  Он   велел
заплатить старику за его находку, после чего лично отнес  ее
в  сокровищницу.  Хрустальный шар был  установлен  на  витой
золотой  треноге, прежде украшавшей алтарь в храме божества,
именуемого  Куау,  которому поклонялись народы  мау  и  нау,
создавшие  в  начале Третьей эпохи процветающую  республику,
основанную на почитании божественного единоначалия, во главе
которой стоял верховный жрец главного храма Куау, выбираемый
всеобщим   тайным   голосованием.   Однако   просуществовала
религиозная  республика  только  до  тех  пор,  пока  на  ее
территорию не ступили воины Подлунной. Религиозные фанатики,
каждый  из  которых готов был без страха и  сомнений  отдать
свою  жизнь за веру и верховного жреца, оказались  бессильны
против  хорошо  вооруженных и прекрасно обученных  имперских
воинов.  Республика пала всего за полтора  месяца.  Но,  как
говорят,  именно из бывших приверженцев культа Куау сложился
первоначальный костяк тайного ордена вестников смерти.
       Загадочные   и  таинственные  события,  связанные   с
хрустальной Сферой, начались спустя всего лишь неделю  после
того,  как  она  оказалась во дворце  императора  Подлунной.
Хранитель  сокровищницы, которая во времена  Усим-хана  была
куда скромнее и располагалась всего в одном зале, был найден
мертвым  на полу возле треножника с шаром. В руке он  держал
метелку  из  мягких  перьев птицы контильи,  которой  обычно
сметал   пыль   с   предметов,  хранящихся  в  сокровищнице.
Осмотревший  тело  придворный лекарь пришел  к  выводу,  что
хранитель    скончался    от    внезапного    массированного
кровоизлияния в мозг. О том, что прежде хранитель никогда не
обращался  к  нему с жалобами на состояние здоровья,  лекарь
предпочел  умолчать.  Но не прошло и пяти  дней,  как  вновь
назначенный хранитель императорских сокровищ тоже был найден
мертвым. Тело его также лежало возле треножника, на  котором
стоял  хрустальный шар. И вновь лекарь пришел к выводу,  что
причиной  смерти  послужило  массированное  кровоизлияние  в
мозг. Ну а после того, как и третий хранитель умер на том же
месте и по той же самой причине, у многих, в том числе  и  у
самого  императора, появились подозрения, что  причина  этих
внезапных и ничем не объяснимых смертей может быть связана с
e`cab +l-k, шаром. Усим-хан велел перенести хрустальный  шар
в   Бирюзовый   зал,   где  работали  придворные   маги,   и
тщательнейшим образом изучить воздействие, оказываемое им на
людей. Одновременно император отдал приказ отыскать старика,
доставившего шар во дворец, но того уже и след простыл.
      Перенести хрустальный шар из сокровищницы в  Бирюзовый
зал  дворца должны были пятеро янычар. Но едва только первый
из  них коснулся шара рукой, как тотчас же упал замертво  на
пол.
      После  этого  к  изучению шара стали  подходить  более
осторожно. Трое магов под непрерывным надзором десяти янычар
исследовали     таинственный    предмет     Первой     эпохи
непосредственно в сокровищнице, где он находился. После того
как  жертвами  проводимых ими варварских экспериментов  пали
семеро  рабов,  которых  заставляли  притрагиваться  к  шару
различными  частями тела, было наконец-то  установлено,  что
шар  оказывает  свое  убийственное  воздействие  только  при
контакте  с  открытыми участками кожи жертвы.  Шар  со  всей
осторожностью был перенесен из сокровищницы в Бирюзовый зал,
после чего работы с ним были продолжены.
     Одному Создателю известно, сколько еще рабов было убито
ради попыток проникнуть в тайну хрустального шара, пока один
из  придворных  магов  не вспомнил о предсказаниях  Великого
Кариллиона  и не идентифицировал таинственный и смертоносный
предмет  со Сферой Вечной Мудрости, взять которую в  руки  и
остаться  при этом живым мог, в соответствии с пророчеством,
только   последний  из  рода  Волчатников.  Тут  же  получил
объяснение   и   тот   факт,  что  все,   прикоснувшиеся   к
хрустальному шару, умирали от массированного кровоизлияния в
мозг, - человеческий мозг был просто не в состоянии вместить
весь  тот огромный поток информации, который передавала  ему
Сфера Вечной Мудрости.
      Усим-хан  был куда менее кровожаден, чем Гудри-хан,  и
ему  даже  в  голову не пришло вырезать весь род Волчатников
ради  того,  чтобы узнать, что за мудрость содержит  в  себе
Сфера.  Ему  было  достаточно того, что  он  обладает  самым
бесценным  сокровищем в мире, и, после того, как  работы  со
Сферой Вечной Мудрости зашли в тупик, он просто велел  снова
убрать  ее  в  сокровищницу  и  впредь  обращаться   с   ней
осторожно.
       Гудри-хан,  с  ужасом  наблюдавший  за   все   новыми
признаками  старения и распада, появляющимися  на  его  теле
вопреки   всем  заботам  и  стараниям  придворных   лекарей,
связывал  со  Сферой Вечной Мудрости свою последнюю  надежду
одержать  победу  над смертью. Он верил,  что  среди  прочих
знаний  Сфера  непременно должна была  содержать  в  себе  и
секрет вечной жизни. Именно поэтому Сфера Вечной Мудрости  с
некоторых  пор стала приоритетным объектом исследований  для
всех  придворных ученых, магов и колдунов, каждый из которых
с  внутренним содроганием ожидал того дня, когда  император,
недовольный   его  работой,  заставит  самого  исследователя
прикоснуться к хрустальному шару.
       А   таких  неудачливых  исследователей  Сферы  Вечной
Мудрости,     поплатившихся    собственной     жизнью     за
-%a.ab.ob%+l-.abl  выдвинутых  гипотез,  насчитывалось   уже
немало.  К  примеру, печальной оказалась  судьба  известного
целителя  Сулима  Нуэя. Препарировав тела нескольких  рабов,
умерших  после неудачных попыток взять в руки  Сферу  Вечной
Мудрости,  Сулим  Нуэй  высказал  предположение,  что   мозг
взрослого человека слишком переполнен массой ненужных знаний
и воспоминаниями о прожитых годах для того, чтобы вместить в
себя  еще  и  информацию из Сферы Вечной  Мудрости,  а  мозг
ребенка   для  этого  слишком  мал.  Сулим  Нуэй   предложил
использовать для этой цели какого-нибудь идиота,  который  к
двадцати  годам знал не больше, чем новорожденный  младенец.
По повелению Гудри-хана во дворец были доставлены двенадцать
идиотов, собранные на базарной площади Тартаканда,  где  они
занимались  попрошайничеством. Узнав о том, что их  ожидает,
девять  из них тут же заявили о том, что только симулировали
слабоумие, чтобы выпрашивать милостыню. Они стали первыми из
доставленной во дворец группы базарных попрошаек, кто принял
смерть  от  Сферы Вечной Мудрости. Следом за ними  умерли  и
трое истинных идиотов, которым также не удалось взять в руки
хрустальный шар, вид которого вызывал у несчастных  безумцев
счастливые  улыбки.  После того как двенадцать  трупов  были
вынесены  из  зала,  где проводился эксперимент,  Гудри-хан,
лицо  которого сделалось багровым от ярости, заявил,  что  у
него  на примете есть еще один придурок, и указал на  Сулима
Нуэя. Лицо целителя сделалось белым, как снег.
     - Что ж, - произнес он едва заметно дрогнувшим голосом.
-  По крайней мере, перед смертью я узнаю, что хранит в себе
Сфера Вечной Мудрости. Тебе же, Гудри-хан, никогда этого  не
узнать.
      Сказав это, Селим Нуэй протянул руку и возложил ее  на
хрустальный  шар. На одно мгновение на губах  его  появилась
счастливая  улыбка, как у человека, который после  долгих  и
упорных трудов наконец-то достиг того, к чему стремился  всю
свою жизнь. В следующую секунду Селим Нуэй замертво упал  на
пол.
      Но  име