успел.
   - Где это произошло?
   - Здесь. На этом самом месте.
   - Черт! - скрипнул зубами Андрей. - Вы уже все следы затоптали.
   - Я успел осмотреть место, - сказал Спулл, - и не нашел никаких следов.
   - Кто был с ним рядом?
   - Мы разошлись в стороны, когда искали тебя.
   - Я был не совсем рядом, но, наверное, ближе всех, - сказал рядовой Юнни.
- Мне показалось, что я увидел что-то пролетевшее над кустом... Я не  видел,
что это было, только заметил, как ветки колыхнулись... Я окликнул  Гусса  и,
не получив ответа, повернул в сторону, где он должен был находиться. Когда я
нашел его, он был уже мертв.
   - Похоже, парня задушили, -  сказал  Спулл.  -  Но  на  шее  нет  никаких
следов... Такое впечатление, словно он попал в камеру, из  которой  откачали
весь воздух.
   - Со мной произошло то же самое,  но  мне  удалось  вырваться,  -  сказал
Андрей.
   - Что это было?
   - Не знаю. - Андрей скинул с плеч рюкзак и позволил ему упасть на  землю.
- Нужно сделать остановку, лейтенант.
   - Это место опасно.
   - Мы должны хотя бы похоронить тело.  Если  держаться  всем  вместе,  то,
надеюсь, ни с кем больше ничего подобного не случится.
   - Что это было?
   Снова тот же самый вопрос.
   - Не знаю! - уже с раздражением ответил Андрей. - Вы  искали  меня  целый
час, а мне показалось, что я отошел  в  сторону  всего  лишь  на  минуту!  Я
остановился и вдруг почувствовал, что не могу дышать... Все... Не знаю  как,
но мне удалось вернуться в реальность.
   - В реальность? - переспросил лейтенант. -  Ты  считаешь,  что  находился
где-то за пределами реальности?
   - Я знаю не больше вашего, - устало покачал головой Андрей. - Но как  еще
вы объясните то, что я был всего в двух шагах от вас, а вы не могли отыскать
меня в течение часа? Из того, что произошло со мной и с Гуссом, я  пока  что
могу сделать только один вывод - это случается только с  тем,  кто  остается
один.
   - И это было не живое существо, - негромко заметил Спулл. - Иначе бы  оно
оставило следы.
   - Что будем делать дальше, лейтенант? - спросил у командира Драмс.
   - Я не верю в призраков!  -  с  вызовом  вскинув  подбородок,  решительно
заявил лейтенант Манн.
   - Я тоже, - сказал, пожав плечами, Андрей. - Но кто-то или  что-то  убило
рядового Гусса и пыталось прикончить меня.
   - Ерунда какая-то, - проведя ладонью по подбородку,  растерянно  произнес
лейтенант. - Мне все это не нравится. Но не могу же я вернуться  и  доложить
командованию, что одного из моих солдат убило некое невидимое  и  бесплотное
существо.
   - Одного трупа достаточно, лейтенант, - рассудительно произнес Андрей.  -
Мы выяснили, что истории о странных происшествиях в Гиблом  бору  имеют  под
собой вполне реальную основу. Провести  полномасштабное  исследование  этого
леса мы попросту не в состоянии.
   - Если бы нам удалось его подстрелить! -  с  досадой  ударил  ладонью  по
бедру лейтенант.
   - Кого именно? - спросил  Спулл.  Лейтенант  ничего  не  ответил,  только
головой мотнул, словно отгоняя навязчивое насекомое.
   - Все, привал, -  махнул  рукой  Андрей.  -  Так  или  иначе,  нам  нужно
отдохнуть.
   Все словно только и ждали этой команды.
   - Спулл, возьми двух молодых  и  организуй  охрану  лагеря,  -  продолжал
командовать Андрей. - Если что увидите - зверя, человека или даже призрак, -
стреляйте без предупреждения... Юнни и ты... Как тебя?..
   - Рядовой Зунни! - вскинул  руку  к  плечу  солдат,  на  которого  указал
пальцем сержант.
   - Отлично, - кивнул Андрей. -  Давай-ка,  рядовой  Зунни,  сообрази,  где
набрать дров для костра. Только далеко не отходите  и  все  время  держитесь
вместе...
   - Я хочу домой, - объявил всем присутствующим Шагадди. - Надоел мне  этот
безумный лес.
   Он скинул на землю  рюкзак,  присел  на  корточки  и  не  спеша  раскурил
папиросу. Наклонив голову к плечу,  он  внимательно  посмотрел  на  мертвого
солдата.
   - А с этим что делать будем? - указал он зажженной папиросой на мертвеца.
- Не на себе же его тащить?
   - Держи. -  Андрей  воткнул  в  землю  неподалеку  от  Шагадди  небольшую
саперную лопатку. - Сегодня командиром похоронной команды я назначаю тебя.
   - А почему именно меня? -  обиженно  посмотрел  на  сержанта  Шагадди.  -
Молодых, что ли, нет?
   - Считай, что это взыскание за рыжий мох, - сказал Андрей и повернулся  в
сторону командира взвода. - Вы согласны с таким решением, лейтенант?
   - Что? - растерянно глянул на него лейтенант Манн.
   Вид у  него  был  такой,  словно  его  неожиданно  оторвали  от  глубоких
размышлений, в которые он был погружен.
   Шагадди усмехнулся и выдул струйку дыма через сложенные в трубочку губы.
   - Я предлагаю похоронить рядового Гусса здесь, - сказал Андрей.
   -  Делай  как  знаешь.  -  Недовольно  дернув  уголком   рта,   лейтенант
отвернулся.
   - Лейтенант, - снова негромко окликнул его Андрей, - я думаю,  вам  стоит
связаться с командованием и доложить о сложившейся ситуации.
   - Да! - решительно кивнул лейтенант Манн. -  Именно  это  я  и  собирался
сделать! Рядовой Драмс! Мне нужна связь с командованием! Немедленно!..
   - Придурок, - глядя в землю, едва слышно произнес Шагадди.
   - Напрасно ты так, - с наигранной укоризной покачал головой Эллик. -  Наш
командир совсем неплохо держится.
   - Да кончайте вы! - недовольно поморщился Андрей. - Этот лес кого  угодно
с ума сведет.
   - У меня такое чувство, -  признался  Эллик,  -  словно  мы  находимся  в
невообразимой дали от своей части, из которой выехали только сегодня утром.
   - На другой планете, - усмехнувшись, подсказал ему Шагадди.
   - Может быть, - вполне серьезно  согласился  с  ним  Эллик.  -  Этот  лес
какой-то... - Эллик щелкнул пальцами, стараясь найти нужное слово.  -  Я  бы
сказал  -  нереальный,  но  это  не  то...  Скорее  нездешний...  Или   даже
потусторонний!..
   - Вот вам объективная реальность, от которой никуда не уйдешь,  -  указал
на труп рядового Гусса Снаттер.
   - На, передай лейтенанту. - Шагадди протянул Андрею  узкий  металлический
браслет, снятый с руки убитого. - Пусть пока поносит вместо ордена.
   На тонкой металлической пластинке, закрепленной на короткой цепочке, было
выбито имя и воинское звание погибшего солдата.

Глава 6
ЧТО ЭТО БЫЛО?

   - Связи нет! - В отчаянии Драмс стукнул ладонью по крышке рации,  которую
он безуспешно пытался настроить. - Я не понимаю,  что  происходит.  Рация  в
полном порядке, но эфир молчит на всех частотах... Я не  могу  поймать  даже
центральную радиостанцию Пирамиды!..
   - Мне нужна связь с командованием,  рядовой  Драмс,  -  ледяным  голосом,
который должен был подчеркнуть,  что  настроен  он  решительно  и  серьезно,
произнес лейтенант Манн.
   - Ну так сами и попробуйте что-нибудь  сделать!  -  с  внезапной  злостью
огрызнулся Драмс. - Я сделал все, что мог!
   Ударив согнутым пальцем по сетевой клавише, он отключил питание рации  и,
не глядя в сторону лейтенанта, порывисто поднялся на ноги.
   - Драмс!..
   - Лейтенант! - Плечом вперед Андрей вклинился между командиром  взвода  и
радистом. Голос его вибрировал от пока еще  сдерживаемого  напряжения.  -  В
том, что происходит, виноват не Драмс.
   - Точно! - с  энтузиазмом  поддержал  его  Шагадди.  Сидя  у  костра,  он
старательно выскребал ножом остатки тушенки, прилипшие ко  дну  опорожненной
им за пару минут банки.
   - Это все  чертов  лес,  -  продолжил  Шагадди,  слизнув  с  острия  ножа
последнее мясное волокно, которое  ему  удалось  найти.  -  Нужно  убираться
отсюда, пока не поздно.
   - Я разве спрашивал твое мнение, рядовой Шагадди?  -  рекином  глянул  на
него лейтенант.
   - Да как вам будет угодно. - Шагадди безразлично пожал плечами  и  бросил
безнадежно пустую банку в костер.
   Не то с удовлетворением, не то с сомнением он провел ладонью по животу  и
повернулся к сидевшему рядом с ним Снаттеру: .
   - Дай закурить...
   - Лейтенант, - совсем уже тихо произнес Андрей, - я хотел бы переговорить
с вами с глазу на глаз.
   - О чем?
   Оставив вопрос без ответа, Андрей снял  автомат  с  предохранителя  и  не
спеша направился в сторону от  костра.  Обогнув  огромное  дерево,  поросшее
красноватым лишайником, он внимательно огляделся по сторонам и,  не  заметив
ничего подозрительного, повернулся к следовавшему за ним лейтенанту.
   - Я хотел напомнить вам, лейтенант, - все так же тихо произнес Андрей,  -
что строгий  командирский  окрик  может  оказать  положительное  воздействие
только на молодых бойцов, которые пока  еще  не  совсем  четко  представляют
себе, что, когда  и  в  каком  темпе  нужно  делать.  Опытные  же  и  хорошо
подготовленные солдаты в этом не нуждаются. Ваш крик они воспринимают только
как проявление слабости и неуверенности в  себе.  Поймите,  лейтенант,  если
Драмс сказал, что связаться с командованием  невозможно,  значит,  этого  не
сможет сделать никто. А то, что вы начали орать друг на друга...
   - Сержант! - Во взгляде и голосе лейтенанта было больше удивления, нежели
гнева. - Я окончил военную академию при Генштабе Пирамиды  и  могу  заверить
тебя, что мне известно, как нужно обращаться с личным составом! Быть  может,
в разговоре с  рядовым  Драмсом  я  был  несколько  более  эмоционален,  чем
следовало бы. Но  это  было  вызвано  тем,  что  названный  боец  откровенно
манкирует своими обязанностями! Не нужно быть кудесником  для  того,  чтобы,
имея новую исправную рацию, наладить связь!
   - Вы же сами видели, что Драмс пытался это сделать...
   - Если бы я что-то в этом понимал, то мне  во  взводе  не  нужен  бы  был
радист, - не дал договорить Андрею лейтенант. - Но как бы  там  ни  было,  я
уверен, что все дело в элементарной невнимательности и небрежности  рядового
Драмса. Скорее всего просто  разрядилась  какая-нибудь  батарея  или  где-то
отошел контакт.
   - Лейтенант, я сам видел, как перед выездом Драмс проверял рацию.
   - Ну так пусть проверит ее еще раз!
   Андрей тяжело и безнадежно вздохнул.
   - Я понимаю,  лейтенант,  что  вам  хочется  объяснить  все  происходящее
простыми и понятными причинами. Но, вопреки вашему желанию, это не так.
   - Что же, по-твоему, здесь происходит?
   - Пока у меня нет никаких объяснений. Но с этим  лесом  и  в  самом  деле
что-то не так. Рядовой Гусе убит каким-то совершенно  непостижимым  образом,
связь не работает, из-под деревьев выскакивают  странные  существа,  которых
никто никогда прежде не видел... Все  мы  явно  возбуждены  и  агрессивны...
По-моему, этого вполне  достаточно  для  того,  чтобы  не  испытывать  далее
судьбу, а повернуть назад.
   - Типично солдатская логика, - криво усмехнулся лейтенант.  -  Главное  -
найти причину, чтобы объяснить,  почему  порученное  тебе  задание  осталось
невыполненным.
   - Вы плохо знаете солдат, лейтенант, - стараясь сохранять  самообладание,
заметил Андрей.
   - Естественно, не так хорошо, как ты, сержант, - с  нескрываемой  иронией
ответил лейтенант Манн. -  У  тебя  с  ними,  как  я  посмотрю,  просто-таки
панибратские отношения.
   - Со многими из них я служу уже не первый год.
   -  Согласно  уставу  строевой  службы,  сержант  является  представителем
младшего командного состава! И если он хочет, чтобы подчиненные относились к
нему с должным уважением, ему следует соблюдать во взаимоотношениях  с  ними
необходимую дистанцию!..
   Андрей чувствовал, как раздражение, давно уже  обосновавшееся  у  него  в
груди, быстро трансформируется в поток безумной, неудержимой  ярости.  Он  и
сам уже не понимал, чего ради начал этот разговор. С чего у него вдруг могла
появиться уверенность в  том,  что  ему  удастся  убедить  лейтенанта  Манна
пересмотреть свои взгляды на взаимоотношения командира с подчиненными внутри
взвода? С таким же успехом можно было рассчитывать разбить кулаком  чугунную
балку...
   Четко Андрей сейчас понимал лишь одно -  если  не  положить  конец  этому
разговору, то закончиться он может разве что только  тем,  что  приклад  его
автомата  войдет  в  тесный  контакт  с  прикрытой  каской  пустой   головой
лейтенанта. Желание объясниться с командиром взвода тем же  способом,  каким
он утром вправил мозги Шагадди, становилось все  более  жгучим.  Андрей  уже
ощущал горячее покалывание в ладонях, которые сами собой сжимались в кулаки,
а идиот с нашивками лейтенанта, стоявший перед ним, как будто даже ничего  и
не замечал...
   - Возьми себя в руки!
   Это был мысленный призыв Дейла.
   - Что происходит, Дейл? - с отчаянием спросил его Андрей.
   - Не знаю. Но я чувствую, как ты теряешь над собой контроль.
   - Черт возьми, я и сам это чувствую!.. Но что мне делать?..
   - Ты находишься в более выгодном положении, чем остальные, - у тебя  есть
дублер, который постоянно контролирует твои действия. О  том,  что  с  тобой
что-то  не  в  порядке,  я  смогу  предупредить  тебя,  прежде  чем  процесс
приобретет необратимый характер.
   - Ты уверен в этом? - с некоторой долей сомнения спросил Андрей.
   - Не сомневайся, напарник, - заверил его Дейл. - Не  забывай,  что  мы  с
тобой единое целое. Если ты сойдешь с ума, я буду чувствовать себя  примерно
так же, как автогонщик, мчащийся по треку в машине, у которой вышли из строя
тормоза.
   - Неплохое сравнение, - с одобрением заметил Андрей.
   - Я его уже давно придумал, - ответил Дейл. - Просто держал про запас все
это время.
   - Ладно, будем надеяться, что ты не уснешь.
   - Если только ты не  вгонишь  меня  в  сон,  ввязавшись  в  бессмысленную
дискуссию с лейтенантом Манном по поводу устава строевой службы. Не  пытайся
его переубедить, лучше немного припугни.
   - Я не ставлю под  сомнение  ваше  знание  устава,  лейтенант,  -  сказал
Андрей, обращаясь к командиру взвода. - Вы  сможете  вволю  насладиться  им,
вновь оказавшись на гарнизонном плацу. Но прежде нам еще предстоит выбраться
из этого леса.
   - Я не думаю, что с этим  возникнут  какие-либо  проблемы,  -  с  вызовом
ответил лейтенант Манн.
   - Черт возьми, да то, что мы видели,  это  еще  далеко  не  все  сюрпризы
Гиблого бора! - не выдержав, сорвался на крик Андрей. - Это пока еще  только
начало!
   -  Откуда  такая  уверенность,  сержант?!  -  насмешливо  поинтересовался
лейтенант.
   -  Да  просто  срабатывает  приобретенное  с  годами   ощущение   скрытой
опасности! Которое у вас, лейтенант, похоже, напрочь отсутствует!
   - Скажем несколько иначе, - с достоинством ответил  лейтенант.  -  Оно  у
меня не превалирует над чувством долга.
   - Отлично, лейтенант.  -  Андрей  поймал  глазами  взгляд  собеседника  и
продолжал говорить, уже не отпуская его:
   - Но мне почему-то кажется, что если вы решите выполнить свой  долг,  как
вы его понимаете, до конца и откажетесь немедленно вывести взвод из леса, то
некоторые из ваших подчиненных могут проявить по этому поводу  недовольство.
И тогда я уже ничем не смогу вам помочь - я буду на их стороне!
   На этот раз игра в то, кто кого переглядит, была похожа  на  неустойчивое
равновесие, установившееся на острие иглы.
   - Мне следует  расценивать  это  как  угрозу?  -  невообразимо  медленно,
растягивая слова так, что  они  едва  не  распадались  на  отдельные  звуки,
произнес лейтенант.
   Андрей понял, что этот поединок он выиграл. Если вместо того, чтобы сразу
же схватиться за оружие, лейтенант  Манн  начал  задавать  вопросы,  значит,
оставалась еще надежда...
   Напряженную тишину разорвала короткая автоматная очередь, раздавшаяся  со
стороны, где находился один из постов, выставленных вокруг лагеря.
   Андрей на пару секунд опередил лейтенанта  Манна,  сорвавшегося  с  места
следом за ним. Держа автомат со снятым предохранителем обеими  руками  перед
собой, он вломился в заросли кустарника, не замечая хлещущих по лицу  веток.
Выбежав на свободное  пространство,  он  остановился,  чуть  согнув  ноги  в
коленях, и быстро провел стволом автомата из стороны в сторону.
   Он увидел только  рядового  Юнни,  стоявшего  с  автоматом  наперевес,  и
бегущих к нему со стороны Лагеря Шагадди, Снаттера, Спулла и молодого  бойца
по имени Кайсель.
   Толкнув Андрея плечом, вперед выбежал  лейтенант  Манн  с  пистолетом  во
вскинутой над головой руке.
   - Кто стрелял?! - выкрикнул он срывающимся голосом.
   - Я, - не оборачиваясь, отрывисто ответил Юнни.
   - Ты что-то заметил? - спросил, подойдя к нему, Андрей.
   - Там, - взглядом указал Юнни на заросли невысокого кустарника, забившего
пространство между деревьями метрах в  ста  от  них.  -  Сначала  как  будто
шевельнулся кто-то, а затем - серия ярких вспышек, как от стробоскопа.
   - Стрелял прицельно?
   - Я дал короткую очередь по тому месту, где заметил вспышки.
   - И что потом?
   - Ничего. Только вспышки прекратились.
   - Где остальные? - повернувшись к Спуллу, спросил Андрей.
   - Прикрывают лагерь с других сторон, - ответил тот.
   - Там тоже было что-то замечено?
   - Нет.
   - Ясно, - коротко кивнул Андрей. - Юнни, Спулл и Снаттер, оставайтесь  на
месте. Если что - обеспечите нам прикрытие. Шагадди и Кайсель - за мной.
   Андрей медленно и осторожно двинулся в указанном Юнни направлении.
   - Что это, по-твоему, может быть? - шепотом спросил у  него  из-за  спины
Шагадди.
   - Скажу, когда увижу, - не оборачиваясь, ответил  Андрей.  Лейтенант,  на
какое-то время замерший в нерешительности, бросился догонять команду Андрея.
   - Стоять! - вскинул руку в предупреждающем жесте Андрей и сам  неподвижно
замер на месте.
   - Что там, Джагг? - едва слышно не произнес, а выдохнул Щагадди.
   Андрей ничего не ответил. Между ветвей кустарника он  видел  пока  только
неяркое, но отчетливое  свечение,  не  похожее  ни  на  свет  электрического
фонаря, ни на огонь костра.
   Привалившись плечом к  стволу  дерева,  Андрей  внимательно  наблюдал  за
источником потенциальной угрозы, пытаясь заметить хоть какое-то движение  на
фоне переливов света.
   - Что ты собираешься предпринять, сержант?
   Андрей обернулся.
   Лейтенант Манн стоял  позади  него.  Пистолет  он  держал  обеими  руками
стволом вверх, прижав его к плечу. Андрею сразу же пришло на ум сравнение  с
героями полицейских боевиков. Вот только у тех героев патроны  в  пистолетах
обычно не кончаются. По крайней мере до тех пор,  пока  еще  остаются  живые
враги.
   Вопрос лейтенанта прозвучал не с вызовом, а  спокойно  и  по-деловому.  В
данной  ситуации  он  не  пытался  оспаривать   право   сержанта   принимать
самостоятельные решения.
   - Кинуть пару гранат, да и дело с концом, -  опередив  Андрея,  предложил
Шагадди. - Какая нам, к черту, разница, кто там прячется...
   Вообще-то, с точки зрения человека, у которого желание остаться  в  живых
превалирует над страстью исследователя, предложение было вполне разумным.
   - А что вообще может светиться в лесу? - обращаясь одновременно ко  всем,
задал вопрос лейтенант Манн.
   - Да черт его знает! - снова быстрее всех  ответил  Шагадди,  не  имевший
привычки утруждать себя долгими размышлениями.
   - Гнилушки иногда светятся, - не очень уверенно произнес рядовой Кайсель.
- Насекомые разные...
   - Профессор, - презрительно сплюнул на землю Шагадди. - Раз уж  ты  такой
умный, так, может быть, сходишь и посмотришь, что там  такое,  а  потом  нам
расскажешь?
   - Рядовой Шагадди! - строго одернул подчиненного лейтенант Манн. - Сейчас
не время для пустой болтовни.
   Замечание было вполне уместным, поэтому Шагадди воспринял его как должное
и, вопреки обыкновению, ничего не ответил.
   - Смотрите! - Голос Кайселя дрогнул от волнения и  едва  не  сорвался  на
фальцет. - Оно движется в нашу сторону!
   Указывая вытянутой рукой на кусты, в которых скрывалось нечто, чему  пока
еще не было ни названия, ни объяснения, он  непроизвольно  подался  назад  и
вздрогнул, наступив на ногу Шагадди.
   - Спокойно, парень, - осклабился в улыбке тот.
   Свечение среди кустов и в самом деле сделалось не то чтобы ярче,  но  как
будто отч