человечески. Кто  знает,  когда  в  следующий  раз
доведется увидеть чистые простыни. Меня не ждите.
   - Со столиком что делать? - задал утилитарный вопрос Лантер.
   - Составьте на него грязную посуду и выкатите за дверь, - ответил Андрей,
Он приложил руку к створке двери, и она плавно откатилась сторону. Уже выйдя
за дверь, Андрей снова обернулся.
   - Чуть не  забыл,  -  сказал  он.  -  Не  вздумайте  выставлять  посты  и
баррикадировать дверь. Еще раз повторяю: мы среди друзей,  и  никаких,  даже
самых простых мер предосторожности предпринимать не нужно. К тебе,  Шагадди,
- палец Андрея безошибочно отыскал одетого  в  розовый  с  синими  полосками
халат сержанта, - это относится в первую очередь.

Глава 2
ВИРТУАЛЬНЫЙ ДВОЙНИК

   - Теперь-то вы можете  сказать  мне,  куда  мы  направляемся?  -  спросил
Андрей, войдя следом за Ва-Торком в кабину лифта.
   Быстро  набрав  код  места  назначения   на   световом   табло,   Ва-Торк
протелепатировал ответ:
   - С вами желает побеседовать куратор работ на Айвеле-5.
   - Алексей Александрович?! - не смог удержаться от удивленного восклицания
Андрей. - Но он же сейчас находится в Кедлмаре!
   - Копия его сознания, снятая  перед  отправкой,  осталась  в  Статусе,  -
спокойно  ответил  Ва-Торк.   -   Согласно   существующему   правилу,   если
ответственный  руководитель,  на  личности  которого   замкнуто   выполнение
долгосрочного проекта, вынужден по той или  иной  причине  покинуть  Статус,
матрица с записью его сознания не отправляется в хранилище, как в  случае  с
рядовыми агентами, а подключается к информационной  системе  Статуса.  Таким
образом, сознание, пребывающее в  неактивном  состоянии,  имеет  возможность
получать всю оперативную информацию. Если с самим куратором случится  что-то
непредвиденное, его сознание будет перемещено в новое искусственное  тело  и
он сможет сразу же включиться в работу, не тратя времени на  освоение  новых
материалов.
   - Значит, я буду беседовать с заключенным  в  матрице  сознанием  Алексея
Александровича? - уточнил Андрей.
   - Именно так, - подтвердил Ва-Торк.
   - Но разве это возможно?
   - В особых случаях, -  уклончиво  ответил  комендант.  -  Отправляясь  на
Айвель-5, Алексей Александрович попросил меня организовать эту встречу.
   - Постойте-ка, - недоумевающе тряхнул головой Андрей. - Но откуда Алексей
Александрович мог знать, что я вернусь в Статус?
   - Представления не имею. - Ва-Торк переплел между собой пальчики  верхней
пары своих крошечных ручек.
   Как  подсказал  Андрею  Дейл,  этот  жест  выражал  у  луриан  отказ   от
дальнейшего обсуждения затронутой темы.
   - А что ты сам обо всем этом думаешь? - спросил Андрей у Дейла.
   - Возможно, Алексею Александровичу удалось точно просчитать ход  развития
событий после прорыва запредельной реальности, - высказал свое предположение
Дейл.
   - Ты считаешь это возможном? - с сомнением произнес Андрей.
   - В противном случае остается только признать, что Алексей  Александрович
обладает обостренным даром предвидения.
   Выйдя из лифта, Ва-Торк  проследовал  по  коридору  и  остановился  возле
двери, с правой  стороны  от  которой  находился  кодовый  замок.  Комендант
быстро, так что Андрей не успел заметить ни одной цифры, набрал номер кода и
прижал крошечную ладошку правой верхней руки  к  экрану  дактилоскопического
сканера.
   - В  помещения,  где  активируются  матрицы,  доступ  сотрудников  строго
ограничен, - объяснил подобную предосторожность Ва-Торк. - И дело тут  вовсе
не в недоверии, которое, как может показаться, проявляет к своим сотрудникам
Статус, а в том, что неумелые  манипуляции  с  законсервированным  сознанием
могут привести  к  его  деформации,  что  для  живого  существа  равнозначно
тяжелому психическому расстройству.
   Следом за Ва-Торком Андрей вошел в небольшую квадратную комнату.
   Как и все помещения в Статусе, оно не имело окон. Стены,  пол  и  потолок
были  выложены  небольшими  прямоугольными  плитками  размером   с   ладонь,
блестящую   металлизированную   поверхность   которых    покрывала    мелкая
волнообразная  насечка.  Впечатление  было  такое,  будто  стены  и  потолок
медленно стекают на пол, образуя под ногами лужу жидкого металла.
   Ва-Торк проследовал к дальней стене комнаты и  тронул  рукой  плитку,  по
внешнему виду ничем не отличавшуюся от остальных.  Однако  в  ответ  на  его
легкое касание часть покрывающих стену плиток разошлась  в  стороны,  открыв
прямоугольное окно,  в  котором  находились  какие-то  датчики  и  небольшой
операционный экран. Из  сумки,  образованной  широкой  кожаной  складкой  на
животе, Ва-Торк извлек небольшой  пластиковый  цилиндр  и  не  спеша,  очень
осторожно ввел его в  гнездо,  расположенное  рядом  с  экраном.  На  экране
появилась какая-то надпись, но лурианин тут  же  убрал  ее,  быстро  проведя
пальцем над световым индикатором. Андрей даже не успел понять, что  за  язык
это был.
   - Система загружена и готова к работе, - сообщил Ва-Торк.  -  После  того
как я покину помещение, вы коснетесь вот этого индикатора.  Прошу  вас  быть
внимательным и больше  ничего  не  трогать.  Я  и  без  того  превысил  свои
полномочия, допустив вас к преобразователю.
   - И что произойдет после того, как я включу систему? - спросил Андрей.
   - Вы сможете вступить в  двусторонний  диалог  с  упакованным  в  матрицу
сознанием Алексея Александровича.
   - А почему вы не хотите присутствовать при нашей беседе?
   - Это просьба куратора. Он хотел переговорить с вами  конфиденциально.  -
Левый глаз Ва-Торка, сидящий на  коротком  черенке,  развернулся  в  сторону
Андрея и заговорщицки подмигнул ему.
   - Ну, если так... - Андрей развел руками, давая понять,  что  сам  он  не
имеет ничего против присутствия лурианина во время его беседы с куратором. -
После окончания разговора мне нужно будет отключить систему или позвать вас?
   - После окончания беседы Алексей Александрович сам  отключит  систему,  -
ответил Ва-Торк. - Вам останется только выйти и позвать меня.
   - Вы будете ждать за дверью? - немного удивился Андрей. -  Наверное,  это
не слишком удобно.
   - Ваше сознание войдет в  плотный  контакт  с  системой  преобразователя,
поэтому беседа с куратором будет протекать в том же режиме, что  и  диалоги,
которые вы ведете со своим напарником. Как вам известно, такая форма общения
гораздо оперативнее и более информационно емкая, чем  та,  что  протекает  в
режиме реального времени.
   Ва-Торк открыл дверь и плавно переместил свое массивное тело за порог.
   Дверная  створка  бесшумно  встала  на  прежнее  место.  Теперь  на  всех
плоскостях, создающих внутреннее пространство комнаты, остался  единственный
участок, свободный от блестящего металлизированного покрытия.
   Андрей подошел к  операционному  экрану  и  осторожно  коснулся  кончиком
указательного пальца того места на  самом  его  краю,  где  горел  указанный
Ва-Торком индикатор.
   Покрывающие стену плитки снова пришли в движение. Казалось, что  все  они
смещаются  одновременно  в  разные  стороны,  меняя  форму  и   расположение
волнообразного узора на своей поверхности. Всего  за  каких-то  пару  секунд
окно на стене затянулось. На том месте, где оно только  что  находилось,  не
осталось никакого следа или хотя бы  отметины,  по  которой  можно  было  бы
определить, где именно спрятан экран управления системой преобразователя.
   Андрей медленно повернул голову, чтобы окинуть  взором  все  пространство
комнаты, в которой он находился.
   Серебристая поверхность стен  не  раздражала,  а,  напротив,  успокаивала
взгляд. Однообразие волнообразного узора делало  ненужным  движение  глазных
яблок.
   По мере того как время  медленно  растворялось  в  пустоте,  наблюдателю,
заключенному  среди  шести  абсолютно  одинаковых  серебристых   плоскостей,
начинало  казаться,  что  углы  комнаты  сглаживаются,  замыкая   внутреннее
пространство в обтекаемый кокон.
   Состояние, в  которое  помимо  собственного  желания  и  воли  погружался
Андрей, напоминало неглубокий медитативный транс, когда внешние  образы  еще
сохраняют свои реальные черты, но ровно настолько, насколько  это  позволяет
им  сознание  медитирующего.  Ему  казалось,  что  тонкая  рябь  на   стенах
отделяется от  плоскостей  и  свободно  повисает  в  пространстве,  создавая
подобие серебристого тумана, за которым находится уже совершенно иной мир.
   Переход  на   новый   уровень   восприятия   действительности   произошел
скачкообразно. Прорвавшись сквозь пелену серебристого тумана,  Андрей  вновь
увидел вокруг себя стены комнаты, но теперь они были совершенно  гладкими  и
белыми, без какого-либо намека на  волнообразный  орнамент,  покрывавший  их
прежде.
   - Значит, я все же оказался прав, - услышал Андрей знакомый голос.  -  Ты
вернулся в Статус, и Ва-Торк организовал тебе встречу со мной.
   Андрей стремительно развернулся на пятках, но позади него никого не было.
   - Где вы? - недоумевающе развел руками Андрей.
   - Я в матрице, - ответил после легкого смешка  бесплотный  голос  Алексея
Александровича. - Но тем не менее ты сможешь  увидеть  меня,  если  проявишь
немного воображения.
   - То есть? - не понял Андрей.
   - Тебе просто нужно представить, как я выгляжу.
   - И всего-то?
   - Конечно. Мы же находимся в воображаемом мире, который можем создавать и
изменять по собственному желанию.
   - Значит, сейчас и у меня есть шанс предстать во плоти? -  тут  же  задал
вопрос Дейл.
   - Не обольщайся, - осадил его Алексей Александрович. -  Это  будет  всего
лишь бесплотный воображаемый образ.
   - Тогда какой в этом смысл? - разочарованно спросил Дейл.
   - Присутствие зримого собеседника облегчает процесс общения.
   - Тебе помочь? - предложил Андрею Дейл.
   - Может быть, попробуем вместе? - неуверенно ответил Андрей.
   - Нет, ребята, - усмехнулся Алексей  Александрович.  -  Воссоздавать  мой
внешний облик придется кому-то одному из вас. Ваши  представления  обо  мне,
скорее всего, несколько отличаются. Поэтому, работая вместе, вы в результате
можете создать жуткого урода.
   - Хорошо, попробую я, - сказал Андрей после непродолжительной  паузы,  не
дождавшись аналогичного предложения со стороны Дейла.
   Сосредоточившись,  он  попытался   припомнить   внешний   облик   Алексея
Александровича.
   Сначала  он  смог  увидеть  только  размытый  силуэт.  Проявив  некоторую
настойчивость, Андрей смог  добиться,  чтобы  силуэт  стал  более  четким  и
приобрел объем.
   - А почему это он в генеральском мундире? - ехидно поинтересовался Дейл.
   - А разве форма ему не идет? - вопросом на вопрос ответил Андрей.
   - Кончайте болтать! - потребовал  недовольный  голос  куратора.  -  Какая
разница, во что я одет! Заканчивайте процесс!
   - Вот именно, - согласился с ним Андрей. -  Главное,  чтобы  человек  был
хороший.
   Приложив еще одно небольшое усилие, он смог вспомнить и  воссоздать,  как
ему самому казалось, довольно-таки близко к  оригиналу  черты  лица  Алексея
Александровича.
   - Ну что? - закончив работу, с гордостью спросил Андрей.
   - В целом неплох, - одобрил Дейл. - Хотя я представлял его себе несколько
иначе.
   - Что именно тебе не нравится?
   - Выражение лица. Оно у тебя получилось очень уж благостным. И, насколько
я помню, настоящий Алексей Александрович немного полнее.
   - Хотел бы я сейчас взглянуть на себя со стороны, - усмехнулся куратор.
   - Скорее всего, ваше представление о себе тоже  не  вполне  соответствует
действительному положению вещей, - тут же заметил Андрей. - Так что  давайте
оставим все так, как есть.
   - Отлично, перейдем к делу.
   Алексей Александрович согнул ноги, будто собирался опуститься  в  кресло,
которого не было, и удивительным образом сел прямо на  воздух.  Да  еще  при
этом и ногу на ногу закинул.
   - Снова штучки с гравитационным креслом? - поинтересовался Андрей.
   - Отнюдь, - лукаво улыбнулся куратор. - Вы  забываете,  молодой  человек,
что я  всего  лишь  дух  бесплотный.  Настоящий  же  Алексей  Александрович,
насколько мне известно, сейчас находится  в  Кедлмаре.  Надеюсь,  с  ним  не
случилось ничего ужасного?
   - В последний раз я видел его два дня назад по  кедлмарскому  времени,  -
ответил Андрей. - Он остался в Сабатской  цитадели,  решив,  что  полковнику
Бизарду может понадобиться его помощь.
   - Значит, я правильно  оценил  ситуацию,  -  с  удовлетворением  наклонил
голову  Алексей  Александрович.  -  События  развиваются  так,   как   я   и
предполагал.
   - Что теперь будет с Кедлмаром? Коллегия Статуса  собирается  предпринять
хоть какие-то действия, чтобы остановить запредельную реальность?  Чего  нам
ждать: организованной помощи 8 борьбе  с  запредельной  реальностью  или  же
начала эвакуации уцелевших жителей? Будут ли продолжены работы  по  изучению
запредельной реальности наАйвеле-5?
   - Слишком много вопросов, - покачал поднятой рукой куратор. - Я пока  еще
не готов на них ответить.
   - Разве у нас еще осталось время на размышления? - спросил Дейл.
   - Времени у нас в обрез, - спокойно ответил Алексей Александрович.  -  Но
не забывайте, что, в отличие от своего прототипа, я находился  в  Статусе  и
поэтому  не  имею  ни  малейшего   представления   о   последних   событиях,
произошедших в Кедлмаре.  После  го  как  на  Айвеле-5  был  зарегистрирован
необычайно мощный всплеск активности запредельной реальности, что можно было
объяснить только ее массированным прорывом в реальный мир, Коллегия  Статуса
приняла немедленное решение об  изоляции  Ранеты.  Я  отправился  в  Кедлмар
буквально  за  считанные  минуты  до   того,   как   Айвель-5   был   накрыт
пространственным коконом, мотивируя этот свой шаг необходимостью эвакуации с
планеты оставшихся на ней агентов и техников.
   - А что же было настоящей причиной?
   - Я собираюсь продолжить работу в Кедлмаре. Даже если Коллегия Статуса не
даст на это своего согласия.
   - Я знал, что у вас уже  есть  какой-то  план,  -  удовлетворенно  кивнул
Андрей. - Вы знаете, как можно остановить запредельную реальность?
   - В настоящий момент мне известно о запредельной реальности  меньше,  чем
тебе. - Вид у Алексея Александровича при этом был весьма  недовольный.  -  А
понять, насколько реален мой  план,  я  смогу  только  после  того,  как  ты
расскажешь, что происходит в Кедлмаре после прорыва запредельной реальности.
   - Хорошо, - не  стал  спорить  с  куратором  Андрей.  -  После  того  как
объединенные силы танковых  батальонов  "Кейзи"  и  "Железные  звери"  взяли
штурмом  Сабатскую  цитадель,  полковник  Бизард  принял   решение   вскрыть
Пирамиду, с тем чтобы наконец-то выяснить, кто же реально правит  Кедлмаром.
В  обнаруженный  под  Пирамидой  бункер   командир   "Кейзи"   спустился   в
сопровождении меня, Шагадди и Джемми. На  самом  нижнем  уровне  бункера  мы
обнаружили несколько десятков мумифицированных трупов, в том  числе  и  труп
Нени Линна,  от  имени  которого  все  эти  годы  продолжало  осуществляться
руководство  страной.  Приказы  же,  как  выяснилось,  отдавал  персональный
компьютер Нени Линна, который был  подсоединен  к  сети  Генерального  Штаба
Пирамиды.    Компьютер    прокручивал    в    режиме     самовоспроизведения
военно-стратегическую  игру,  полем  боя  которой  служил  Кедлмар.   Можете
представить, какое впечатление произвел  сей  факт  на  находившихся  в  тот
момент рядом со мной солдат и старшего  офицера.  Короче,  полковник  Бизард
расстрелял процессорный блок компьютера  из  автомата.  После  того  как  он
покинул  бункер,  мне  удалось  снять  с  принтера,  что  был  подключен   к
компьютеру, три последних приказа,  переданных  в  Генштаб.  Среди  них  был
приказ двум региональным Управлениям внутренней стражи направить  весь  свой
личный состав в Гиблый бор с целью уничтожения якобы находящегося там лагеря
вооруженных мятежников. Тогда  мне  еще  не  было  известно,  каким  образом
запредельной  реальности  удалось  добиться   того,   чтобы   к   месту   ее
сосредоточения была направлена большая партия людей, не подозревающих о том,
с чем им предстояло столкнуться. Но, как бы там ни было,  она  получила  тот
объем  человеческого  материала,  который  был  необходим  ей   для   начала
крупномасштабного  вторжения  в  Кедлмар.  Мы  опоздали  всего  на  каких-то
пять-шесть часов. Возьми мы цитадель чуть раньше, и у нас еще оставалась  бы
возможность остановить  операцию  по  захвату  несуществующих  мятежников  в
Гиблом бору...

Глава 3
КЕЙЗИ

   Андрей с  сожалением  посмотрел  на  развороченный  корпус  процессорного
блока, сброшенный  на  пол  автоматной  очередью.  Внутри  него  что-то  еще
продолжало потрескивать,  а  сквозь  вентиляционные  щели  наружу  выползали
тоненькие струйки сероватого, едва  заметного  дыма  от  плавящейся  оплетки
проводов. Если бы не горячность полковника Бизарда...  Впрочем,  теперь  это
уже не имело никакого смысла
   - Послушай, Джагг, - неожиданно окликнул Андрея  Шагадди.  -  Я  вот  что
подумал. Расстреляв этот  антикварный  компьютер,  полковник  Бизард,  можно
сказать, прикончил самого Нени Линна. Или, по крайней мере,  последнее,  что
от него осталось.
   - Ну и что с того? - непонимающе посмотрел на Шагадди Андрей.
   - Получается, что теперь в Кедлмаре вообще не существует никакой  власти.
- Шагадди вроде как даже с сожалением развел руками и оглянулся на стоявшего
у двери Джемми, словно желая убедиться в том, что ему это тоже интересно.
   - Теперь само дальнейшее существование  Кедлмара  находится  под  большим
вопросом, - ответил Андрей. - Кто сейчас  может  сказать,  во  что  способна
превратить страну запредельная реальность?
   - Сколько времени потребуется ей на то, чтобы добраться от  Гиблого  бора
до Сабата? - поинтересовался Шагадди.
   - Ты у меня спрашиваешь? - мрачно хмыкнул Андрей.
   - А у кого же еще? - ничуть не смутился Шагадди. - Другого специалиста по
запредельной реальности я не знаю. Честно признаться, я вообще  не  понимаю,
что это за штука такая. Я слышал, как ты рассказывал  о  древней  Вселенной,
погибшей в результате Большого Взрыва, и о каком-то фоне,  оставшемся  после
нее и теперь стремящемся прорваться в  наш  мир,  чтобы  переделать  его  по
собственному образу и подобию. Я могу во все это поверить. Но  -  чтоб  меня
рекины разодрали! - я не могу взять в толк,  как  этому  вселенскому  мусору
удается разгуливать по Кедлмару, приняв облик Гефара или еще  какой  мерзкой
твари?
   Андрей устало провел ладонью по лицу.
   -  Ты,  конечно  же,  нашел  самое  подходящее  время  для  того,   чтобы
досконально разобраться в основополагающих принципах современной космогонии.
   - Чего? - с озадаченным видом склонил голову к плечу Шагадди.
   Андрей поднял взгляд на сержанта. Вместе с Дейлом он знал Шагадди уже  не
первый год. Но даже на  пару  они  не  могли  определить  подлинный  уровень
интеллекта  этого  хитроватого  парня.  Чаще   всего   Шагадди   предпочитал
изображать из себя этакого деревенского простака,  считающего,  что  Кедлмар
лежит  на  огромном  блюде,  стоящем  на  гигантском   столе,   за   которым
трапезничают боги. Но  порою  он  повергал  Андрея  в  полнейшее  недоумение
точностью высказываемых суждений по вопросам, которые трудно было отнести  к
разряду  бытовых.  К  тому  же,  по  наблюдениям  Андрея,  Шагадди   обладал
довольно-таки богатым, хотя  и  совершенно  бессистемным  запасом  знаний  в
различных областях чисто теоретических наук,  не  имеющих  ничего  общего  с
армейской службой, которой он, по его же собственным словам, решил посвятить
всю свою жизнь. И даже история жизни Шагадди, которую тот сам в  свое  время
поведал Андрею, выглядела если и не придуманной от начала  до  конца,  то  в
значительной степени мифологизированной.
   - Запредельная реальность ворвалась в наш мир, Шагадди, - глядя  сержанту
в глаза, медленно произнес