ант, ты тоже не знаешь, что  нужно  сделать
перед тем, как войти в Проход Каффы?
   - Хватит говорить загадками! - повысил голос Андрей. - Что нам еще  нужно
сделать перед тем, как войти в этот драный Проход?
   - Послушайте, я думал, вы знаете. - Недоумение  и  растерянность  Гефара,
как ни странно, выглядели вполне естественно. - Я думал, что  всем  известна
легенда  о  Яхоне,  прошедшем  по  Дороге  Мертвых,  чтобы   отыскать   свою
возлюбленную...
   - Ты нам теперь еще  сказки  рассказывать  будешь!  -  заорал  на  Гефара
Шагадди. - Ты меня, в конце концов, выведешь из себя!
   Джемми положил руку на  плечо  рванувшегося  было  в  направлении  Гефара
Шагадди.
   - Перед тем как войти в Проход Каффы, Яхон принес жертву, - негромко,  но
так, что при этом его услышали все, произнес Джемми.
   - Жертву? - удивленно посмотрел  на  него  Шагадди.  -  Нам,  что,  нужно
какую-нибудь птицу на костре зажарить? Или голову ; змее оторвать?
   - Речь идет о человеческой жертве, - так же тихо, как и Джемми,  произнес
Гефар.
   - Ах, о человеческой! - тут же развернулся в его сторону Шагадди. Он даже
как будто совершенно не  удивился,  услышав  страшные  слова,  произнесенные
Гефаром. - Теперь я понимаю, для чего ты притащил с собой Юнни!
   - Ну почему же обязательно Юнни, -  растерянно  развел  руками  Гефар.  -
Среди нас немало других достойных кандидатур...
   - А давай-ка используем для этой цели тебя! - Шагадди ткнул  указательным
пальцем Гефара в  грудь.  -  А,  ребята?  -  оглянувшись,  посмотрел  он  на
остальных. - По-моему,  неплохая  идея!  Бросим  этого  умника  в  Проход  и
посмотрим, что произойдет!
   - Боюсь, что у вас ничего не получится, - ледяным голосом ответил Гефар и
решительно отвел руку Шагадди в сторону. - Как я уже  сказал,  речь  идет  о
человеческой жертве, а я, как вам, должно быть, известно, не совсем человек.
Я-то как раз могу свободно войти в Проход Каффы, потому что он, так же как и
я, является частью запредельной реальности. А вот от тебя, сержант, если  ты
сдуру сунешь в него голову, останется только мокрое  место!  -  Сказав  это,
Гефар на секунду задумался, после чего счел нужным добавить:
   - "Мокрое место" - это всего лишь образное выражение. На  самом  деле  от
тебя вообще ничего не останется.
   - Да? - свободной рукой Шагадди быстро схватил Гефара за ворот. - Ну  что
ж, давай попробуем сделать это вместе!
   - Хватит! - рявкнул во всю глотку Андрей. - Оставь его, Шагадди!
   После того как сержант с явной неохотой отпустил Гефара, Андрей обратился
к Воину Тьмы:
   - Ты раньше не мог предупредить о том, что нам потребуется жертва?
   - А что бы это изменило? - развел руками Гефар. - Ты ведь сам сказал, что
у вас нет выбора.
   - Выбор есть всегда, - угрюмо возразил ему Андрей.
   - Да мне-то,  собственно,  какое  до  всего  этого  дело!  -  раздраженно
взмахнул руками Гефар.  -  Хотите  остаться  здесь  -  на  здоровье!  Хотите
попытаться отыскать другую дорогу в Гиблый бор - пожалуйста! - Гефар опустил
руки и, выставив левую ногу вперед, сверкнул на Андрея глазами:
   - Только не говори потом, лейтенант, что я не хотел вам помочь.
   - Не наседай на  него,  Андрей,  -  услышал  Андрей  голос  Дейла.  -  Он
действительно думает, что действует в наших интересах.
   - Предлагая  принести  кого-нибудь  из  нас  в  жертву?  -  саркастически
усмехнулся Андрей.
   - У Гефара иные представления о морали... Если они у  него  вообще  есть.
Все его действия подчинены принципу  целесообразности.  Отправляясь  в  этот
поход, каждый из его участников заранее был готов к тому, что, возможно, ему
придется погибнуть. С точки зрения Гефара, это главное.  А  то,  что  каждый
все-таки надеется остаться живым, не имеет большого значения.
   - Ты предлагаешь и мне действовать по тому же принципу?
   - Я предлагаю попробовать спокойно объяснить  Гефару,  в  чем  именно  он
допустил ошибку. Тогда, возможно, нам вместе  удастся  найти  какое-то  иное
решение возникшей проблемы.  В  противном  же  случае  мы  рискуем  попросту
оттолкнуть от себя Гефара...  Шагадди  и  без  того  делает  для  этого  все
возможное.
   - Послушай, Гефар, - обратился к Воину Тьмы Андрей. - Ты твердо уверен  в
том, что иного способа задобрить Каффу, кроме как принести ему  человеческую
жертву, у нас нет?
   - Жертва нужна не Каффе... - начал было объяснять Гефар.
   - Давай не будем вдаваться в подробности,  -  подняв  руку,  прервал  его
Андрей. - Есть какой-нибудь иной способ пройти по Дороге Мертвых и  остаться
после этого живыми?
   Гефар отрицательно покачал головой.
   - Не я устанавливаю правила, - сказал он. - И в  данном  случае  даже  не
запредельная реальность.  Проход  Каффы  придумали  сами  люди.  И  согласно
преданиям ни одному из живых, кроме  Яхона,  не  удалось  пройти  по  Дороге
Мертвых. А Яхону для этого...
   - Но это же только легенда, - заметил Кадишш.
   - В таком случае и я только мифический персонаж, -  усмехнувшись,  развел
руками Гефар. - Честное слово, я не думал, что  для  людей  жертва  является
проблемой. Мне казалось, что ради благого  дела  каждый  из  вас  готов,  не
задумываясь, отдать свою жизнь.
   - У  тебя  слишком  идеализированное  представление  о  людях,  -  мрачно
усмехнулся Шагадди.
   - Джагг!.. - не крикнул, а как будто  взвыл  Лантер.  Голос  у  него  был
протяжный и одновременно растерянный, словно он собирался  попросить  помочь
ему вытащить попавшую под ноготь занозу.
   Андрей с недовольным видом обернулся на крик.  Разведя  руки  в  стороны,
Лантер медленно и осторожно пятился назад,  как  будто  под  ногами  у  него
извивались чешуйчатые тела  ядовитых  змей,  готовых  броситься  на  чужака,
вторгшегося на их территорию.
   - Джагг! - снова, не оборачиваясь, крикнул он.
   - Ну, что там у тебя? -  раздраженно  отозвался  Андрей.  По-прежнему  не
оборачиваясь, Лантер сделал шаг в сторону.
   На краю тротуара стоял Юнни. В вытянутых руках он  держал  десятизарядный
"нарт" новейшего образца, ствол которого  был  направлен  Лантеру  в  грудь.
Скорострельность этого пистолета, который до сих пор поступал на  вооружение
только в некоторые подразделения внутренней стражи, была достаточно  высока,
и хороший стрелок мог без труда поразить из него шесть неподвижных  мишеней,
находящихся всего в нескольких метрах от него.
   Лицо Юнни было мертвенно-бледным и абсолютно неподвижным.  От  посмертной
гипсовой маски его отличал только плотный слой щетины на подбородке и щеках.
Рот был похож на тонкую, едва заметную  щель,  прорезанную  лезвием  бритвы.
Глаза же солдата сверкали фанатичным блеском.  Андрей  никогда  в  жизни  не
видел настоящих, не экранных камикадзе, но, взглянув на Юнни,  он  почему-то
вдруг решил, что именно так они и выглядели, отправляясь  в  свой  последний
полет.
   - Юнни, - негромко окликнул солдата Андрей.  Ствол  пистолета  тотчас  же
дернулся в его сторону. Андрей глянул на черное жерло  пистолетного  дула  и
почувствовал, как по спине пробежала волна омерзительного озноба.  Для  того
чтобы пистолет выстрелил, достаточно  было  легкого  движения  указательного
пальца человека, в руках которого он находился. И мысль о том,  что  человек
этот, скорее всего, не способен контролировать собственные  действия,  вовсе
не способствовала снятию напряженности.
   - Все в порядке, Юнни. - Андрей развел руки в стороны, давая понять,  что
хочет поговорить, не прибегая к помощи оружия. - Мы все рады, что ты снова с
нами.
   - Я один, - хриплым от напряжения голосом медленно проговорил Юнни.
   - Нет, мы все одна команда, Юнни, - Андрей сделал легкое движение  рукой,
как бы объединяя им Юнни и всех остальных солдат. - Мы все здесь друзья.
   Юнни молча покачал головой.
   - Ты разве не узнаешь меня, Юнни? - вкрадчиво поинтересовался Андрей.
   Он старался как можно чаще называть солдата по  имени,  чтобы  тем  самым
подчеркнуть доверительный характер беседы.
   - Я прекрасно помню вас, лейтенант Апстрак, - ответил Юнни.
   Но при этом он по-прежнему продолжал держать своего бывшего командира под
прицелом пистолета.
   - Так в чем же дело, Юнни? - Андрей нервно сглотнул. - Опусти пистолет, и
мы с тобой...
   - Нет! - не дав лейтенанту договорить, резко выкрикнул Юнни. - Никому  не
двигаться с места! - крикнул он, заметив скрытное движение Кадишша, который,
рассчитывая на то, что внимание Юнни сосредоточено на лейтенанте,  попытался
дотянуться рукой до ножа на поясе. - Я не хочу, чтобы  кто-то  пострадал,  -
добавил Юнни более спокойным тоном, обращаясь главным образом к лейтенанту.
   - Хорошо, - Андрей сделал легкий умиротворяющий жест руками.  -  Чего  ты
хочешь?
   На мгновение воцарилась тишина, которую  нарушил  голос  Гефара,  который
спокойно и даже немного устало произнес:
   - Неужели так трудно понять - он хочет принести себя в жертву.
   Взгляд лейтенанта, устремленный на Юнни,  сделался  вопросительным  -  он
хотел услышать подтверждение или же опровержение идеи, высказанной Гефаром.
   - Да! - Юнни не кивнул, а как-то нервно дернул подбородком, словно шейные
мышцы у него были сведены судорогой. - Я сделаю это, лейтенант!
   - Не пори горячку, Юнни! - Андрей протянул руку в направлении  солдата  и
сделал  было  шаг  вперед,  но,  наткнувшись  на  темный,  холодный   взгляд
пистолетного дула, снова замер  на  месте.  -  В  том,  что  ты  собираешься
сделать, нет никакой необходимости. Мы  можем  найти  другой  способ  решить
стоящую перед нами проблему. А от тебя, Юнни, будет куда больше пользы, если
ты останешься живым.
   - Не морочь парню голову, лейтенант, - брюзжащим  тоном  произнес  Гефар,
презрительно оттопырив нижнюю губу. - У нас  нет  иного  выхода,  кроме  как
жертвоприношение. И раз уж Юнни добровольно вызвался...
   - Заткнись! - рявкнул на Гефара Андрей. Гефар с обиженным видом  скрестил
руки на груди и отвернулся.
   - Я должен искупить свою вину, лейтенант, - едва слышно произнес Юнни.
   Андрею показалось, что в уголках глаз совсем еще молодого парня  блеснули
слезы.
   - Где ты достал пистолет, Юнни?  -  спросил  Андрей,  стараясь  перевести
разговор в несколько иное русло.
   - В Гиблом бору погибло много солдат внутренней стражи, - ответил Юнни. -
Я взял пистолет у одного из них, когда понял,  что  запредельная  реальность
оставила меня живым. Я собирался убить  себя,  но  Гефар  показал  мне,  что
смерть не всегда приносит избавление.
   Гефар сделал вид, что даже и не заметил брошенного на него Андреем косого
взгляда.
   - Он трижды провел меня по Дороге Мертвых, - продолжал Юнни. -  И  всякий
раз Каффа возвращал меня в прошлое, к одному и  тому  же  моменту.  Я  снова
видел, как корчится, агонизируя, мир, как запредельная  реальность  пожирает
его, откусывая кусок за куском, и, переварив, оставляет после себя ужасающее
месиво из бредовых снов и горячечных кошмаров.  А  Каффа,  стоя  у  меня  за
спиной, рычал от злости и кричал: "Смотри! Это сделал ты! Назови мне хотя бы
одну причину, почему я должен избавить тебя от кошмара, в который  ты  вверг
Кедлмар?!"
   - Эй, Гефар, - окликнул Воина  Тьмы  Шагадди.  -  А  каким  образом  тебе
удалось провести Юнни через Проход Каффы?
   - Я приносил в жертву солдат внутренней стражи, вошедших в Гиблый бор,  -
невозмутимо ответил Гефар. - Их там было более чем достаточно.
   -  Не  мог  прихватить  парочку?  -  злорадно  ухмыльнулся   Шагадди.   -
Внутреннего стража я бы и сам с легким сердцем принес в жертву.
   - Я же не мог знать заранее, что нам потребуется войти в Проход Каффы,  -
пожал плечами Гефар.
   - Юнни, - снова обратился к солдату Андрей. - Я понимаю, что ты  считаешь
себя виноватым во всем, что произошло. Ты хочешь искупить свою вину, принеся
себя в жертву. Но что, если я попытаюсь помешать тебе сделать это? Ты будешь
стрелять в меня? Это не поможет тебе искупить вину, а  скорее  усугубит  ее.
Жертвой стану я, а не ты.
   - Я не буду стрелять  в  вас,  лейтенант.  Но  если  кто-либо  попытается
помешать мне осуществить задуманное, я убью себя. -  Юнни  быстро  развернул
пистолет. Теперь ствол его упирался солдату в подбородок. - Я готов  принять
смерть. Для меня это единственный выход. Станет ли моя смерть напрасной  или
нет, решать вам, лейтенант: либо я просто разнесу себе череп,  либо  принесу
себя в жертву, чтобы открыть для вас Проход Каффы.
   - Ты хочешь, чтобы я принял на себя ответственность  за  твою  смерть?  -
процедил сквозь зубы Андрей.
   - Нет, лейтенант. Я хочу, чтобы  вы  просто  не  мешали  мне  осуществить
задуманное.
   - Да прекрати же наконец мучить мальчишку! -  не  выдержав,  закричал  на
Андрея Гефар. - Дай ему возможность спасти свою душу!
   Андрей растерянно посмотрел на Шагадди. Лицо сержанта  было  мрачным,  но
спокойным. Заметив взгляд лейтенанта, Шагадди чуть  приподнял  левую  бровь.
Что он хотел этим сказать, Андрей не понял.
   - Я не могу долго ждать, лейтенант, - дрожащим полушепотом произнес Юнни.
- Мне страшно... Помогите мне!
   - Что ты хочешь от меня? - почти в отчаянии беспомощно  всплеснул  руками
Андрей. - Чтобы я приказал тебе нажать на курок?
   - Прикажите Шагадди и Эйху отойти в сторону от Прохода, - прохрипел Юнни.
   После непродолжительной паузы Андрей коротко взмахнул  рукой,  приказывая
Шагадди и  Эйху  освободить  место  у  стены.  Оба  солдата  незамедлительно
выполнили приказ командира.
   Двигаясь боком вдоль стены, Юнни  подошел  к  черному  провалу,  зияющему
посреди кирпичной кладки, подобно фрагменту космической бездны.  В  шаге  от
пустоты он остановился и, дернув подбородком, судорожно сглотнул скопившуюся
во рту слюну. Губы его чуть  приоткрылись.  Казалось,  он  хотел  напоследок
что-то сказать, но то ли не смог найти нужных слов, то  ли  ему  не  хватало
решимости, чтобы произнести их.
   Внезапно все тело Юнни содрогнулось. Ноги его  подогнулись  так,  что  он
едва не упал на колени.  Из  приоткрытого  рта  вырвался  сдавленный  вопль,
полный тоски и смертельного ужаса.
   - Тебе помочь? - поигрывая своей тростью, услужливо  предложил  Гефар.  -
Или ты непременно хочешь сделать это сам?
   - Хватит!
   Оттолкнув  Гефара  в  сторону,  Кадишш  метнулся  в   направлении   Юнни,
рассчитывая выбить у него из рук пистолет.  И  в  ту  же  секунду  прогремел
выстрел. Дальнейшее происходило в полном  безмолвии.  Тело  Юнни  откинулось
назад и на  мгновение  застыло  в  совершенно  невозможном  положении,  едва
касаясь каблуками ботинок асфальта. Затем  по  идеально  ровной  поверхности
черного провала пробежала легкая рябь, как от камня, брошенного на  середину
пруда. Тело Юнни начало медленно втягиваться в пустоту провала, одновременно
меняя свое положение в пространстве. На какое-то время оно снова  замерло  в
горизонтальном положении, с раздвинутыми почти под  прямым  углом  ногами  и
раскинутыми в стороны руками. Затем его окружило бледное голубоватое сияние.
Мгновение - и  тело  человека,  словно  взорвавшись  изнутри,  распалось  на
мириады сверкающих искр, которые тут же поглотила холодная тьма.
   Время остановилось. Замерло на мертвой  точке.  И  только  слова  Гефара,
произнесенные  вполголоса,  заставили  его  снова  течь  вперед,  по  руслу,
промытому тысячелетиями:
   - Время жить и время умирать... Все суета сует.

Глава 13
ДОРОГА МЕРТВЫХ

   - Что там, за этой стеной? - взглядом указав на пелену мрака,  спросил  у
Гефара Лантер.
   - Ничего, - покачал головой Гефар. - Для индивидуальной личности смерть -
это даже не просто вечный мрак и тьма, а полное, абсолютное небытие. Ничто в
кубе. И тот, кто утверждает обратное, знает, что лжет.
   Джемми подошел к  провалу  в  стене  и  осторожно  погрузил  в  кажущуюся
маслянистой тьму ствол автомата. Усилий ему для этого пришлось приложить  не
больше, чем если бы он опустил автомат в воду. Никакого движения на  границе
света и тьмы  не  произошло,  но  черная  стена  словно  бы  отрезала  ствол
автомата. Подождав несколько секунд, Джемми извлек ствол автомата из тьмы  и
внимательно осмотрел его. Не обнаружив  никаких  внешних  изменений,  Джемми
протянул вперед руку.
   - Подожди! - остановил его Андрей.
   Джемми обернулся и вопросительно взглянул на лейтенанта. Рука  повисла  в
воздухе. Расстояние от кончиков пальцев до плотной стены мрака составляло не
более трех-четырех миллиметров.
   - Все в порядке, - глядя на Джемми, уверенно произнес Гефар.
   Джемми улыбнулся ему и по локоть погрузил руку  во  тьму.  Закусив  губу,
Андрей замер в напряженном ожидании,
   Джемми поводил рукой из стороны в сторону, словно пытаясь отыскать что-то
на  ощупь,  после  чего   вынул   руку   из   прохода   и,   подняв   вверх,
продемонстрировал ее всем присутствующим.
   - Ну, что я говорил! - гордо глянул на лейтенанта Гефар.
   - Мы можем войти в проход? - спросил Андрей.
   - Конечно!
   Гефар быстро подбежал к провалу в  стене,  собираясь  первым  переступить
черту. Внезапно, вспомнив о чем-то важном, он остановился.
   - Послушайте моего совета. - Взгляд Гефара быстро перебегал с одного лица
на другое. - Проявите должное уважение к  Каффе.  И  не  пытайтесь  блеснуть
перед ним остроумием - некоторые ваши дурацкие  шутки  он  может  просто  не
понять.
   - Все? - глянув на Гефара сверху вниз, спросил Шагадди.
   - Да, как будто, - не очень уверенно ответил Гефар.
   - Ну так хватит болтать!
   Шагадди схватил Гефара за шиворот и, прежде чем тот  успел  опомниться  и
что-либо предпринять, втолкнул его в проход. Не останавливая начатого вместе
с Гефаром движения и даже не оглянувшись на  остальных,  Шагадди  шагнул  во
мрак следом за Воином Тьмы.
   - Быстро! За ними! - махнул рукой Андрей.
   У него вдруг возникло опасение, что проход в стене, открытый Гефаром, без
него может в любой момент исчезнуть.
   Стена мрака, похожая на темное  зеркало,  в  котором  невозможно  увидеть
отражение, одним только своим видом внушала страх,  от  которого  невозможно
было избавиться, так же как невозможно было понять его причину.
   Подтолкнув в спину чуть замешкавшегося Эйха, Андрей сделал глубокий вдох,
на мгновение задержал дыхание и, по-бычьи наклонив голову, нырнул во мрак.
   Когда же Андрей открыл глаза, которые он непроизвольно, как перед прыжком
в мутную воду, зажмурил, ему показалось, что он оказался во сне. И вовсе  не
в бредовом, как можно было бы предположить, а в сопливо-розовом сне, который
можно увидеть, провалявшись в теплой постели до полудня, когда спать уже  не
хочется, а подниматься лень.
   Место,  в  котором  они  оказались,  не  имело  никаких  пространственных
ориентиров. Не было ни стен, ни потолка - все тонуло в розоватом, похожем на
малиновый  мусс,  тумане.  Андрею  даже   показалось,   что   он   чувствует
сладковатый, знакомый с детства, привкус на  губах.  Под  ногами  находилась
какая-то твердая и  ровная  поверхность,  но  что  она  собой  представляла,
разглядеть было невозможно.
   Солдаты удивленно, не понимая, что с ними происходит,  смотрели  друг  на
друга. Тона их полевых курток сделались как будто более  мягкими  и  даже  в
какой-то степени приятными для взгляда. А  оружие,  которое  они  держали  в
руках, казалось почему-то не более опасным, чем детские игрушки,  стреляющие
разноцветными шарами из мягкого пластика.
   - Что происходит? -  чуть  более  громко  и  нервно,  чем  следовало  бы,
обратился к Гефару Андрей.
   Стоя чуть в стороне, Гефар не без удовольствия созерцал растерянные  лица
людей. Он снова чувствовал себя хозяином положения и  собирался  насладиться
этой ролью сполна.
   - Это не преобразование, - отвечая на  невысказанный  вопрос  лейтенанта,
Гефар покачал головой. - Это - продолжение сказки о том,  что  после  смерти
человека ожидает вечный покой и мир.
   - Выходит, мы умерли? - спросил Кадишш и усмехнулся,  давая  понять,  что
это всего-навсего шутка.
   Однако за шуткой он прятал испуг. Хитро прищуренные угольно-черные  глаза