етливее. Теперь,  даже  несмотря  на  ветки,  закрывающие  источник
света, можно было приблизительно определить его границы.  Это  был  шар  или
диск диаметром около метра.
   Андрей быстро оглянулся назад.
   Юнни, Спулл и Снаттер, заняв удобные для стрельбы позиции под  прикрытием
деревьев, держали оружие наготове -  за  безопасность  тыла  можно  было  не
опасаться.
   Тем временем источник света переместился к самому краю кустарника,  среди
ветвей которого он скрывался.
   - Не нравится мне эта тварь,  -  услышал  Андрей  едва  различимый  шепот
Шагадди.
   Он и сам отчетливо ощущал угрозу, исходящую  от  непонятного  светящегося
образования, но при этом все  еще  не  мог  определить,  в  чем  именно  она
заключалась. Если это было живое существо, то двигалось оно очень  медленно.
Удивительным было то, что при перемещении странного существа на  кусте  даже
листья не шевелились, словно огромная светящаяся амеба не раздвигала  ветви,
а пропускала их сквозь себя.
   Еще один призрак?
   Почему-то Андрей был твердо уверен, что перед ними находится не  то,  что
стало причиной гибели Гусса.
   Светящийся объект полностью выбрался из кустов и  продолжал  все  так  же
медленно двигаться в сторону укрывшихся за деревьями солдат. Из-за  размытых
очертаний  точные  размеры   его   определить   было   трудно.   Создавалось
впечатление, что световые полосы, постоянно менявшие цвет, не  скользили  по
поверхности, а перемещались  в  объеме,  ограниченном  невидимой  эластичной
мембраной. Нижний край объекта касался земли,  но  при  этом  он  не  служил
опорой для всей его массы.
   - Похоже на воздушный шарик, - заметил Шагадди. - Может быть,  попытаться
его проколоть?
   - Я сделаю это сам.
   Лейтенант Манн выглянул из-за дерева, вытянул вперед руки  с  пистолетом,
тщательно, как в тире, прицелился и, задержав  дыхание,  плавно  надавил  на
спусковой крючок.
   Грянул выстрел. Пистолет в  руке  лейтенанта  дернулся,  посылая  пулю  в
светящуюся мишень. Ударившись об отбойник, отлетела в сторону пустая гильза.
   И - никакого результата. Светящийся пузырь, как будто даже и не  заметив,
что  сквозь  его  тело  прошло  несколько  граммов  смертоносного   металла,
продолжал свое неспешное движение.
   - Крепкий  орешек,  -  почесав  пальцем  переносицу,  как  будто  даже  с
одобрением заметил Шагадди.
   Внезапно объект начал изменяться. Световые вспышки внутри  его  сделались
более частыми и интенсивными. Шар  начал  пульсировать,  то  раздуваясь,  то
вновь опадая до  первоначальных  размеров.  Буквально  на  глазах  амплитуда
пульсации увеличивалась.
   Толчки изнутри становились все сильнее и чаще. Казалось,  окружающая  шар
мембрана с  трудом  удерживает  то,  что  пыталось  прорвать  ее  изнутри  и
вырваться наружу. Андрей вместе со всеми  удивленно  наблюдал  за  хаотичной
пульсацией загадочного  пузыря,  наполненного  светом,  когда  неожидание  в
сознании у него словно кто-то  фонарик  включил,  осветив  скрытый  во  тьме
рисунок. С отчетливой, не подлежащей сомнению  ясностью  Андрей  понял,  что
должно произойти буквально через несколько секунд.
   - Назад! Все назад!.. - закричал он, взмахнув руками над головой.
   Но было уже поздно.
   Не в силах более сдерживать давление, распирающее его изнутри, светящийся
шар  взорвался,  превратившись  в  облако  холодного   огня,   расцвеченного
ослепительными радужными всполохами, летящими  от  центра  к  периферии.  Со
стороны это было похоже на  смотровое  отверстие  гигантского  калейдоскопа,
наполненного разноцветными стекляшками, узоры в котором сменяли друг друга с
такой безумной быстротой, что глаз не успевал фиксировать ни  один  из  них.
То, что все эта невероятная пляска огней и  цветов  свершалась  в  полнейшей
тишине, придавало происходящему эффект завораживающей потусторонности.
   Находившиеся рядом люди наблюдали за фантастическим  зрелищем,  застыв  в
немом изумлении. Даже Андрей на миг забыл о том, чем  все  это  должно  было
закончиться.
   Всего через  пару  секунд  после  взрыва  шара  из  разноцветного  облака
послышался тонкий, пронзительный свист,  который,  быстро  нарастая,  вскоре
превратился  в  омерзительный  скрежещущий  визг,   бьющий   по   барабанным
перепонкам подобно резкому перепаду давления. Еще секунда - и радужный вихрь
исчез подобно тому,  как  растворяется  в  воздухе  облако  табачного  дыма,
оставив после себя плотную  гроздь  из  нескольких  десятков  полупрозрачных
оранжево-красных шаров, каждый размером с кулак.
   Придя наконец-то в себя, Андрей зло выругался, развернул ствол автомата в
сторону скопления шаров и нажал на гашетку. Не поднимая автомата  от  пояса,
он посылал пулю за пулей в полыхающую словно костер оранжевую гроздь.
   Слева от него заработал автомат Шагадди, которому был нужен именно  такой
приказ к началу боя.
   Под шквальным огнем  взорвались  и  бесследно  исчезли,  превратившись  в
легкие  розоватые  облачка,  несколько  шаров  из  скопления.  Но  остальные
разлетелись в стороны небольшими группами по четыре-пять шаров. Теперь стало
видно, что их идеально ровные шарообразные поверхности то и дело  искажаются
выбросами сразу нескольких небольших, заостренных на концах протуберанцев.
   - Не позволяйте им приближаться к себе! - на секунду прекратив  стрелять,
крикнул Андрей и сразу же вновь вскинул автомат.
   Теперь он стрелял короткими, экономными очередями по три-четыре  выстрела
каждая, старательно ловя шары в прицел.
   По выстрелам, доносящимся с разных сторон, он понял, что и остальные  его
товарищи пытаются сбивать летающие шары.
   Занятие это было не  из  простых.  Шары  постоянно  перемещались  резкими
неожиданными скачками. Они словно чувствовали наведенный на них прицел и  за
миг до выстрела отскакивали на метр-другой в сторону. А для того  чтобы  шар
взорвался, нужно было как минимум дважды точно поразить цель.
   - Проклятие! - выругался Шагадди, меняя расстрелянную обойму. - Здесь  не
автомат, а огнемет нужен!
   Словно услышав его слова, одновременно три шара метнулись в его  сторону.
Ощетинившись  протуберанцами,  они   неслись   вперед   быстрыми   скачками,
перетекающими один в другой и сливающимися в  один  неудержимый  рывок.  При
этом каждый из трех апельсинов завывал, как безумная бэнши.
   - Зар-р-разы!!!
   Ударом ладони Шагадди загнал в автомат новую обойму и навскидку выстрелил
в ближайший к нему огненный шар. Шар взорвался, и,  удовлетворенно  сплюнув,
Шагадди перевел прицел на другой.
   Между деревьями  вертелась  огненная  круговерть.  Завывая  и  выбрасывая
огненные протуберанцы,  шары  носились  меж  стволами,  выскакивая  в  самый
неподходящий момент с самой неожиданной стороны, и,  замерев  на  мгновение,
кидались на выбранную жертву.
   Прижавшись спиной к дереву, невозможно было обезопасить себя от нападения
с тыла. Напоровшись при лобовой атаке  на  выстрелы,  шар  мог  стремительно
обогнуть  дерево  и  нанести  удар  в  плечо.  Опытные  бойцы  быстро  нашли
оптимальную тактику боя. Разбившись на пары, они  отстреливались  от  воющих
шаров, прикрывая друг другу спины. Шагадди сражался в паре с Андреем,  Спулл
- со Снаттером. Глядя на них, и Кайсель с Юнни начали действовать  таким  же
образом.
   Пары не было только у лейтенанта Манна. Но в неразберихе  боя  он  и  сам
куда-то запропастился. Пару раз Андрей быстро оглянулся по сторонам, пытался
отыскать его взглядом, но всякий раз безуспешно.
   Стрельба была настолько хаотичной, что Андрей боялся  даже  думать  о  ее
последствиях. От беспорядочного огня могло пострадать больше людей,  чем  от
безумных шаров. Чем мог закончиться близкий контакт с одним  из  них,  никто
еще, по счастью, на себе не испытал. И, судя по тому, с  каким  ожесточением
отстреливались люди от непрерывно атакующих их шаров, ни у одного из них  не
возникало  желания  попытаться  наладить  теплые  дружеские   отношения   со
странными обитателями Гиблого бора. Первым ошибку допустил рядовой  Кайсель.
Избавившись, как ему показалось,  от  всех  нападавших  на  него  шаров,  он
обернулся назад, чтобы посмотреть, как идут дела у напарника.  Когда  же  он
вновь глянул прямо перед собой, в двух метрах  от  его  лица  висел  невесть
откуда появившийся шар.
   Ринувшийся в атаку шар и вскинувший автомат солдат одновременно испустили
душераздирающие крики.
   Кайсель стрелял, почти не  целясь,  и  только  один  из  трех  выстрелов,
которые он успел сделать, достиг цели.
   Шар ударил Кайселя в грудь.  Солдат  раскинул  руки  в  стороны,  выронил
автомат и, не издав ни звука, рухнул на землю.
   - Ложись, Юнни! - увидев, что произошло, заорал Шагадди.
   Секунда промедления стоила бы Юнни жизни.  Шары,  появившиеся  следом  за
тем, который сразил рядового Кайселя, уже готовы были атаковать  оставшегося
без напарника бойца со спины.
   Юнни  не  задумываясь  выполнил  команду,   едва   только   услышал   ее.
Растянувшись на земле, он, как и учили  его  во  время  тренировок,  прикрыл
сверху голову руками.
   Длинной очередью Шагадди сбил три шара, пытавшихся атаковать лежавшего на
земле Юнни.
   - А теперь - ко мне! - снова во всю глотку заорал Шагадди. Юнни  проворно
вскочил на ноги и, пригибаясь едва ли не к самой земле, побежал на голос.
   Шагадди тем временем прикрывал его от  падающих  сверху  шаров,  которые,
словно почувствовав уязвимость убегающего от них бойца, набросились на  него
целой стаей.
   Споткнувшись, Юнни упал к ногам своего  спасителя  в  тот  самый  момент,
когда автомат в руках у Шагадди умолк. Смачно выругавшись, Шагадди  выдернул
из автомата пустую обойму, отбросил ее в  сторону  и  полез  в  подсумок  за
новой.
   Внезапно, вылетев откуда-то слева, перед самым лицом Шагадди возник  шар.
Выбросив  из  своего  тела  два  заостренных  на  концах  протуберанца,  шар
взвизгнул и ринулся вперед.  Шагадди  отшатнулся  назад  и,  недолго  думая,
ударил по шару прикладом автомата. Шар словно  мячик  отлетел  в  сторону  и
тотчас же предпринял новую попытку атаки.  Шагадди  с  разворота  врезал  по
летящему на него шару рукой,  в  которой  сжимал  новую  обойму.  Шар  вновь
отскочил, а Шагадди взвыл от нестерпимой боли - с суставов пальцев, которыми
он нанес удар, кожа была содрана едва ли не до костей.
   - Что там у тебя?! - крикнул, не оборачиваясь, Андрей.
   - Ноготь сломал, - зло огрызнулся Шагадди. Ударом ладони загнав в автомат
обойму, он быстро облизнул кровоточащий  кулак  и,  тщательно  прицелившись,
двумя выстрелами сбил изготовившийся к новой атаке шар.
   Бой продолжался всего пятнадцать минут. Но для тех, кто  принимал  в  нем
участие, времени не существовало.
   Когда подоспела подмога, в воздухе оставалось не более  десятка  летающих
шаров. Общими усилиями с ними быстро удалось покончить.
   Все еще не веря, что не  осталось  ни  одного  шара,  способного  нанести
неожиданный удар, Андрей настороженно оглядывался по сторонам.
   - Что это было? - держа автомат перед собой, спросил не  видевший  начала
заварухи Эллик.
   - Просто сумасшедшие летающие мячики, - равнодушным голосом  ответил  ему
Шагадди и без сил повалился на землю.
   Андрей устало  опустил  руки.  Автомат,  направленный  стволом  в  землю,
сделался похожим на костыль.
   Драмс присел на корточки перед неподвижно лежащим на земле Кайселем.
   - Что с ним? - посмотрел в его сторону Андрей.
   - Мертв, - коротко ответил Драмс.
   - Еще пострадавшие есть?
   Спулл молча указал на сидевшего на земле  и  тихо  подвывавшего  рядового
Хатшака, появившегося вместе с остальными уже под самый  конец  боя.  Андрей
вопросительно поднял брови.
   Спулл все так же молча провел указательным пальцем по запястью левой руки
- один из летающих шаров оторвал парню кисть.
   - Снаттер, с тобой что?
   Снаттер сидел на корточках, опираясь на  автомат,  который  он  держал  в
левой руке. Рядом валялась каска, которую он  снял  с  головы.  Правую  руку
Снаттер прижимал к левому плечу. Из-под пальцев сочилась кровь.
   - Ерунда, - поморщившись, тряхнул головой Снаттер. - Слегка зацепило...
   Переводя взгляд с одного на другого, Андрей  мысленно  произвел  проверку
личного состава. Считая и убитого Кайселя, на месте были все, за исключением
командира взвода.
   - Где лейтенант? - спросил Андрей. На этот вопрос не смог ответить никто.
Глава 7 МЕРТВЫЕ И ЕШЕ ЖИВЫЕ

   Следовало хотя бы для очистки совести организовать поиски лейтенанта,  но
людей для этого было явно недостаточно. К тому же теперь ни у кого во взводе
не оставалось сомнений на тот счет, что рейд по Гиблому бору  -  не  веселая
загородная прогулка, а потому никто и не проявлял  особого  желания  немедля
заняться поисками пропавшего командира.
   Шагадди вполне резонно заявил, что если лейтенант жив и находится  где-то
поблизости, то он либо сам найдет дорогу к лагерю, либо даст  о  себе  знать
выстрелами. Если же он забрел черт знает куда, то найти  его  все  равно  не
удастся, а вот потерять оставшихся людей, блуждая  по  лесу,  в  котором  не
знаешь, что за тварь кинется на  тебя  в  очередной  раз,  можно  совершенно
запросто. Ну а если лейтенант не дай бог погиб, так и искать его  незачем  -
не тащить же на себе весь обратный путь его мертвое  тело.  Так  что  пусть,
мол, пока лейтенант Дрони Манн числится пропавшим без вести.
   Подобная речь звучала хотя и несколько цинично, но  зато  точно  отражала
сложившуюся ситуацию. Не оставалось никаких  сомнений  в  том,  что  следует
прекратить разведку и как можно скорее выбираться из леса. Однако,  несмотря
на то что было  всего-то  девять  часов  вечера,  в  лесу  начали  сгущаться
сумерки.  Быть  может,  причиной  тому  были   кроны   деревьев,   полностью
закрывающие небо. Но после той чертовщины,  с  которой  людям  уже  довелось
столкнуться в лесу, вполне можно было предположить, что и время здесь  течет
по-иному.
   В отсутствие лейтенанта Манна командование взводом должен был принять  на
себя сержант Апстрак. Но именно сейчас, когда оставшиеся в живых смотрели на
него  с  ожиданием  и  надеждой,  а  сам  он  не  чувствовал  ничего,  кроме
опустошенности и невыносимой усталости, Андрею меньше всего  хотелось  брать
на себя груз командирских обязанностей.
   Расставив посты вокруг лагеря, Андрей  отдал  часовым  прежний  приказ  -
стрелять без предупреждения во все, что движется.
   - Исключение можно сделать только для лейтенанта Манна, - ехидно  заметил
при этом Шагадди.
   - Слушай, за что ты его так  невзлюбил?  -  спросил  его  Драмс.  Шагадди
сделал вид, что не понял, о ком идет речь.
   - Кого? - спросил он.
   Присев на корточки  возле  прогоревшего  костра,  Шагадди  набрал  полную
пригоршню остывшей серой золы и, высыпав ее на разбитый кровоточащий  кулак,
прижал сверху ладонью.
   - Ты что делаешь? - возмущенно воскликнул  Драмс.  Скорчившись  от  боли,
Шагадди зажал раненую руку под мышкой.
   Минуты  две  он  только  отчаянно  скрипел  зубами  и  отталкивал  локтем
пытавшегося помочь ему Драмса. Наконец он достал руку из-под мышки и показал
ее приятелю. Рана на ней была покрыта плотным  слоем  почерневшей  от  крови
влажной золы.
   - Видал! - с гордостью сообщил Шагадди.  -  Лучшего  способа  дезинфекции
человечество пока еще не изобрело!
   - Ты псих, Шагадди, - безнадежно покачал головой Драмс. - У нас  же  есть
антисептик.
   - Да?! А что, если этот шар был бешеным? - с вызовом спросил Шагадди.
   - Ты думаешь, это тебе поможет? - с сомнением посмотрел на  руку  Шагадди
Драмс.
   - Ладно, не болтай, Драмс, - требовательно тряхнул раненой рукой Шагадди.
- Завязывай.
   Драмс безразлично пожал плечами - твоя, мол, рука, тебе и решать,  что  с
ней делать, - и взялся за бинт.
   - Так что у вас с лейтенантом? - снова спросил он у Шагадди.
   - Любовь у нас с ним, - похотливо осклабился тот. - Большая и чистая.
   - То-то ты его сегодня утром пристрелить собирался.
   - Утром что, утром я просто дурковал. А сейчас, попадись он мне, я бы его
точно пристрелил.
   - За что, позволь спросить?
   - А куда он,  по-твоему,  исчез,  когда  стрельба  началась?  Лешаки  его
утащили?
   - Я не видел, - пожал плечами Драмс. - Меня там не было.
   - Не расстраивайся. Те, кто был, тоже ничего не видели. И я не видел.  Но
я тебе точно скажу: деру дал лейтенант, как только эти чертовы мячики  стали
на нас бросаться. У меня у самого от их воплей мурашки по  спине  бегали.  А
лейтенант... - Не закончив фразы, Шагадди просто махнул  здоровой  рукой.  -
Сбежал он, вместо того чтобы командовать боем. Ты меня знаешь, я никогда  не
был близким другом Апстрака, поэтому я тебе честно скажу: если бы сегодня он
не принял командование на себя, убитых среди нас было бы гораздо больше.
   - Готово. - Драмс закрепил конец бинта и хлопнул Шагадди по плечу.
   Расставив посты, в лагерь вернулся Андрей.
   - Как дела? - на ходу спросил он у Драмса.
   - Всем пострадавшим помощь оказана, - ответил тот.
   - Командир! - взмахнул  перевязанной  рукой  Шагадди.  -  Мне  полагается
отпуск по ранению!
   - Напиши рапорт, - устало усмехнулся Андрей. - Пробовал еще раз связаться
с командованием? - снова задал он вопрос Драмсу.
   - Бесполезно, - покачал головой тот. - Мертвый эфир.
   Опершись на приклад автомата, Андрей присел на  корточки  возле  парня  с
оторванной кистью.
   Солдат сидел на земле, раскинув ноги в  стороны,  и,  прижимая  к  груди,
баюкал свою обмотанную белыми бинтами культю. Голова его была чуть  откинута
назад. Равнодушный взгляд абсолютно пустых, ничего не выражающих и,  похоже,
ровным счетом ничего не видящих глаз  бессмысленно  скользил  по  крыше  над
головой, собранной из перекрывающихся крон деревьев.
   - Как твое имя, солдат? - положив руку парню на плечо, спросил Андрей.
   Голова солдата едва заметно повернулась в его  сторону.  Взгляд  огромных
голубых глаз медленно переполз на лицо сержанта.
   - Я недавно в вашем взводе и еще не успел запомнить всех имен, - смущенно
объяснил Андрей.
   - Рядовой Хатшак, - деревянным голосом произнес парень.
   - Тебе досталось сегодня... - Андрей чуть сильнее сжал плечо  солдата.  -
Рука болит?
   - У меня нет руки, - спокойно, словно констатируя факт, ответил Хатшак.
   Андрей нервно сглотнул и отвел взгляд в сторону.
   - Я сделал ему сенедроновую блокаду, - сказал  сидевший  возле  погасшего
костра Снаттер. - На десять-двенадцать часов  она  полностью  снимает  боль.
Потом будет хуже, но... Если за сутки мы доставим парня в  госпиталь,  то  с
ним все будет нормально.
   Свою рану Снаттер сам обработал и перевязал. И, похоже, она его совсем не
беспокоила. Ловко орудуя ножом, Снаттер одну  задругой  вскрывал  консервные
банки, готовясь к предстоящему ужину.
   - Не расстраивайся, парень! - бодро крикнул Шагадди. - И  с  одной  рукой
можно воевать! Было бы желание!
   - Не раскисай, Хатшак, - негромко произнес Андрей. - Выберемся из леса, а
там  посмотрим,  что  делать.  Пожизненный  солдатский  паек  ты  себе   уже
заработал. А в наше время это не так уж мало.
   - Сержант, - солдат  неожиданно  посмотрел  на  Андрея  совершенно  ясным
взглядом, - в том, что мы делаем, есть хоть какой-то смысл?
   - Что ты имеешь в виду? - неожиданно для себя самого растерялся Андрей.
   - Я хочу знать, ради чего я потерял руку?
   В первый момент, услышав этот вопрос, Андрей почувствовал замешательство.
Что можно было ответить парню, ставшему калекой в неполные  двадцать  лет?..
Лейтенант Манн  наверняка  произнес  бы  какую-нибудь  патетическую  речь  о
служении отчизне и верности долгу. Но нужно ли это сейчас парню,  баюкающему
свою изуродованную руку словно младенца?
   - А как ты сам думаешь? - заглянув в огромные глаза солдата, задал вопрос
Андрей.
   - Во имя тысячелетнего торжества Пирамиды?.. Хатшак произнес эти слова не
то чтобы совсем уж неуверенно, а так, словно надеялся и  ждал,  что  сержант
опровергнет их.
   - Ты потерял ру