зать только то, что для нас он неопасен.
   - Да уж, - с готовностью согласился с сержантом Шагадди. - При первых  же
выстрелах он рванул вверх по  дереву  с  такой  скоростью,  что  и  пуля  не
догонит.
   - Вверх по дереву? - переспросил Драмс. - Как это?
   - А вот так, - с широкой улыбкой на лице повернулся в его эрону  Шагадди.
- Этот зеленый парень лазает по деревьям проворнее лумписов.
   - Выходит, в лесу живут люди, - задумчиво  произнес  Снаттер,  поглаживая
при этом раненое плечо.
   - Ну, я бы не стал однозначно  называть  его  человеком,  -  с  сомнением
покачал головой Шагадди. - То, что у него две руки и две ноги, еще ни о  чем
не говорит.
   - Это существо, кем бы оно ни было, разумно, - уверенно произнес  Андрей.
- Я видел его взгляд... Ошибиться невозможно - зверь так не смотрит.
   Спулл поднял взгляд к плотной зеленой крыше над головой.
   - Надо же, - проведя ладонью по подбородку, медленно произнес он. - И  не
подумаешь, что там может кто-то прятаться.
   - А ведь он может быть и не один, - повторив жест Спулла, сказал Драмс. -
В такой густой листве может скрываться целая стая зеленых человечков.
   - Они не собираются нападать на нас, - с  прежней  уверенностью  повторил
Андрей.
   - То, что один из них испугался выстрелов, вовсе не означает, что они  не
решатся напасть на нас стаей, - возразил Снаттер.
   - Маловероятно,  -  покачал  головой  Андрей.  Объяснять  всем  остальным
причину своей уверенности было бы пустой тратой времени и сил.
   - И все же, - посмотрел на сержанта Шагадди, -  что  мы  имеем  с  такого
расклада?
   - Уходим, - решительно произнес Андрей. - Если завтра к  вечеру  командир
части не  получит  доклад  о  результатах  нашего  рейда,  то  будет  начато
крупномасштабное прочесывание Гиблого  бора.  Ни  к  чему  хорошему  это  не
приведет.
   - Не хотелось бы провести еще одну ночку в этом лесу, - кивнул Спулл.
   - Драмс, Юнни, займитесь изготовлением носилок для лейтенанта, - приказал
Андрей.
   - Так, значит, мы все же потащим его с собой, - недовольно  скривил  губы
Шагадди.
   -  Точно,  Шагадди,  -  похлопал  его  по  плечу  Андрей.  -  И  если  мы
поторопимся, то еще засветло выберемся из леса.
   - Вот уж в чем я сильно сомневаюсь, - покачал головой Шагадди. - В  конце
концов, командуешь здесь ты, Джагг, но если бы я был на твоем месте...
   - Вот когда окажешься на моем месте, тогда и будешь принимать решения,  -
снова хлопнул его по плечу Андрей.
   - Как скажешь, сержант.

Глава 11
МЕЖДУ ЖИЗНЬЮ И СМЕРТЬЮ

   Гиблый бор засасывал людей как болото.
   Взвод двигался вперед. Вперед. Все время только  вперед.  Без  остановки.
Без отдыха. Продираясь сквозь зеленые дебри, как  сквозь  вязкую  грязь.  Но
медленно. Слишком медленно.
   Подгонять кого-то не было необходимости.  Желание  выбраться  наконец  из
этого проклятого леса заставило людей забыть о голоде и усталости.  Движение
происходило  с  максимально   возможной   скоростью,   ограниченной   только
усталостью людей и грузом, который им приходилось нести.
   Но, как бы там ни было, пять часов движения без остановки по непроходимым
лесным дебрям  способны  вымотать  кого  угодно,  даже  самых  закаленных  и
выносливых бойцов, прошедших суровую школу разведроты "Кейзи".
   Носилки с телом лейтенанта,  который  так  и  не  пришел  в  себя,  несли
попеременно то Юнни с Драмсом, то Спулл с Шагадди.  Та  пара,  которая  была
свободна от ноши, обеспечивала прикрытие небольшого отряда с флангов. Хатшак
и Снаттер охраняли тыл. Андрей шел впереди, выбирая дорогу.
   При том, что невозможно было  даже  приблизительно  определить  положение
Борха-1 на небосклоне, единственным указателем направления оставался компас.
Первую пару часов Андрей четко выдерживал направление по его стрелке. Но лес
вокруг становился все более густым и диким. Деревья стояли  плотнее  друг  к
другу, колючий кустарник разрастался с невиданной  мощью,  путь  то  и  дело
преграждали могучие  стволы  упавших  на  землю  мертвых  лесных  великанов.
Правда, зачастую они рассыпались в труху злейшего прикосновения, но от этого
дорога  вовсе  не  становилась  легче.  Полусгнившие,  полые  внутри  стволы
деревьев служили жилищем или временным пристанищем для  огромного  числа  не
слишком крупных, но довольно-таки мерзких на вид рептилий,  и  некоторые  из
них со злобным шипением бросались ноги  потревоживших  их  людей.  Не  зная,
насколько опасны эти отвратительные  создания,  похожие  на  гибридов  змей,
ящериц и рекинов, люди предпочитали  отступить  и  дать  зверью  возможность
успокоиться и найти себе новое место для дневного отдыха.
   Шли часы, но не было заметно ни малейших признаков того, что  непролазная
лесная чаща где-то впереди должна закончиться.  Пятеро  опытных  разведчиков
сбились  с  пути,  потеряв  тропу,  по  которой  прошли  только  вчера.  Они
заблудились в лесу, словно ватага мальчишек, отправившихся в первый  раз  по
грибы, не спросив разрешения у взрослых. Поверить в это было труднее, чем  в
то, что компас, подобно рации, превратился в бесполезную игрушку  Андрей  на
ходу снял с пояса флягу, отвернул крышку  и  плеснул  себе  в  лицо  теплой,
пахнущей металлом водой.
   Быстро оглянувшись через  плечо,  он  увидел  осунувшееся,  усталое  лицо
Шагадди, несшего носилки с  телом  лейтенанта.  Глаза  его  были  наполовину
прикрыты веками. Нижняя губа прикушена, не то от злости, не то от  решимости
идти до конца.
   Заметив взгляд сержанта, Шагадди с усилием растянул углы рта,  чтобы  все
же изобразить ехидную ухмылку.
   - Офицер всегда что-нибудь придумает,  чтобы  сесть  на  шею  солдату,  -
хрипло проговорил он. - Сомневаюсь, что  Дрони  Манн  согласился  бы  тащить
меня, окажись я на его месте.
   - Не завидуй ему, - ответил Андрей.
   - Я отношусь к нашему лейтенанту так же, как и всегда, - сказал  Шагадди.
- Меня удивляет только то, что пустое место может так много весить,
   Обогнув носилки, Андрея догнал Снаттер.
   - Пора сделать привал, Джагг, - негромко произнес он.  -  Если  мы  будем
продолжать двигаться в том же темпе, то очень скоро люди полностью  выбьются
из сил.
   - Ты хочешь провести еще одну ночь в лесу? - искоса взглянув на Снаттера,
спросил Андрей.
   - Мы сбились с дороги, Джагг. Ты понимаешь это не хуже меня.
   - Спасибо, что не держишь меня за  полного  идиота,  -  криво  усмехнулся
Андрей.
   - Это Гиблый бор, Джагг...
   - А я думал, что это поляна сказок, - зло огрызнулся Андрей.
   - Если ты не смог найти дорогу назад, то это не  значит,  что  кто-то  на
твоем месте сумел бы это сделать.
   - Довольно! - резко взмахнул рукой Андрей. - Я не нуждаюсь в утешении!
   Неожиданно остановившись, Андрей развернулся назад и, оттолкнув в сторону
оказавшегося прямо перед ним Снаттера громко крикнул:
   - Привал! Отдых двадцать минут!
   - Давно пора, - облизнув пересохшие губы, прохрипел Шагадди.
   Поставив на землю носилки с телом лейтенанта  Манна,  Шагадди  присел  на
корточки и приложил два пальца к шее офицера.
   - Жив еще, - без какого-либо выражения, просто констатируя факт,  сообщил
он, бросив быстрый взгляд из-под бровей на Андрея.
   Ничего не ответив и ни на кого не глядя, Андрей сел, прислонившись спиной
к стволу дерева. Положив автомат на колени, он устало прикрыл глаза.
   Снаттер жестом подозвал к себе Драмса и Юнни.
   - Драмс, проверь на всякий случай рацию, - негромко произнес  он.  -  Чем
черт не шутит... Если ничего не выйдет, осмотрите вместе с  Юнни  местность.
Только не отходите от нас за пределы видимости.
   - Понятно, - кивнул Драмс.
   - А я займусь провиантом. - Со счастливой улыбкой Щ галди скинул со спины
рюкзак и принялся выгружать из него припасы.
   - Андрей... Ты меня слышишь?.. Андрей...
   Андрей недовольно поморщился. Сейчас ему не хотелось разговаривать  ни  с
кем, даже с Дейлом. Хотя бы пару минут  он  хотел  побыть  наедине  с  самим
собой, чтобы принять наконец очень важное решение, которое вызревало  в  его
сознании с самого начала этого марша через лесные заросли.
   - Черт возьми, Дейл! - устало отозвался Андрей. - Я так понимаю,  что  ты
тоже не сможешь объяснить мне, что происходит?
   - Нет, - тихо ответил Дейл. - Но у  меня  складывается  впечатление,  что
этот лес находится в зоне искаженной пространственно-временной перспективы.
   - Слишком мудрено для меня.
   - Ну, скажем так, мы попали в иное измерение. Именно этому вышла из строя
вся аппаратура.
   - Ты это серьезно?
   - В качестве модели такое объяснение вполне подходит.
   - И какого же черта мы здесь делаем?
   - Мне кажется, что мы пытаемся выбраться из Гиблого бора.
   - И тебе известно, как это сделать?
   - Нет.
   - Проклятие...
   - Не паникуй, Андрюша.
   - Черт возьми, Дейл! Нам не найти выхода из этого треклятого леса!
   - Ты все правильно делаешь, Андрей...
   - Я?! Я представления не имею, что нужно делать и в сторону идти!
   - Этого не знает никто.
   - И что же мне теперь делать?
   - Идти вперед.
   - Какого черта, Дейл?! Нашел время для шуток!
   - Я говорю вполне серьезно. Мы сможем  выбраться  из  леса,  только  если
будем продолжать двигаться вперед.
   - Мы сбились с пути!
   - Сейчас  не  это  главное.  Не  имея  представления  о  пространственной
организации аномальной зоны, в которой находится Гиблый  бор,  мы  не  можем
выработать единственно правильную стратегию поиска выхода  из  него.  Сейчас
нам может помочь только интуиция.
   - И что для этого нужно сделать?
   - Просто идти вперед. Поскольку мы не принадлежим аномальной зоне Гиблого
бора, нас интуитивно будет тянуть в сторону выхода из нее.
   - Бред! Такие поиски могут продолжаться  до  бесконечности!  Ты  что,  не
видел, что за твари здесь водятся?.. Да нас же сожрут заживо!
   - Нам известно, что в лесу живут люди.
   - Я не собираюсь оставаться жить в лесу!.. Ничего  себе!..  Я  согласился
сыграть роль Джеймса Бонда, а мне предлагают изображать Тарзана!
   - У тебя есть другое предложение?
   - Да. Поскольку сами мы отсюда выбраться скорее всего  не  сумеем,  нужно
вызывать спасателей из Статуса. Надеюсь, им  не  потребуется  слишком  много
времени для того, чтобы организовать небольшой переходик всего-то для одного
человека?
   - Для одного человека?.. А как же остальные?
   - Дейл, долго я этого  не  выдержу,  -  с  ледяным  спокойствием  сообщил
напарнику Андрей. - Я научный сотрудник, а не спецназовец... Я уже сейчас на
пределе. Я не знаю, что сделаю чеpeз минуту. Может быть,  сяду  на  землю  и
заплачу... А может быть, начну палить из автомата во все, что движется...  Я
больше не хочу... не могу здесь оставаться. Мне надоело это дурацкое кино!
   - Андрей, это не кино, а реальная жизнь.
   - Для меня реальная жизнь  на  Земле!  Я  не  знаю,  где  находится  этот
долбаный Кедлмар, в который вы меня закинули! Я не понимаю, какого  черта  я
здесь делаю! Вместо того чтобы спасать  Вселенную,  как  обещал  незабвенный
Алексей Александрович, мне приходится таскаться по  лесу,  отстреливаясь  от
всякой погани!.. К черту все! Я вызываю спасателей из Статуса!
   - Извини, Андрей, но у тебя ничего не получится.
   - Почему? Мне достаточно послать  мысленный  сигнал  бедствия,  для  того
чтобы в Статусе на контрольной панели замигал красный огонек.  Ты  ведь  сам
мне это объяснял... Или что-то не так?
   - Все так. Но сейчас я не могу позволить тебе сделать это.
   - Я что-то не совсем понимаю...
   - Я временно заблокировал  имплантированный  ретранслятор  телепатических
сигналов. Извини, Андрей, но твой призыв о  помощи  никто,  кроме  меня,  не
услышит.
   Это был удар ниже пояса. Единственное, что  еще  поддерживало  Андрея  на
плаву, была твердая уверенность в том, что в  случае  крайней  необходимости
техники из Статуса в  любую  минуту  могут  вытащить  его  с  этой  безумной
планеты. А теперь... Андрей представления не имел, что с ним может произойти
теперь.
   - Прости, Андрей, но я считаю,  что  в  сложившейся  ситуации  мы  должны
действовать самостоятельно, не привлекая других специалистов из Статуса.
   - Ты так считаешь?.. А мне, между прочим,  нет  никакого  дела  до  твоих
резонов! Какое ты имеешь право решать за меня?! Ты уже угробил самого  себя,
а теперь и меня следом за собой тащишь?! Мне плевать на то, что ты придумал,
прячась у меня внутри! Я  намерен  вернуться  домой,  и  мне  нужна  помощь,
которую мне гарантировали в твоем долбаном Статусе!..
   - Можно мне сказать?
   Дейл задал вопрос совсем тихо, но отчетливо прозвучавшее  в  нем  скрытое
напряжение  заставило  Андрея  прервать  поток   собственного   красноречия,
грозящий превратиться в водопад проклятий.
   - Ты хочешь остаться в живых?
   - Никогда прежде не замечал за собой суицидальных наклонностей.
   - Так почему же ты отказываешь в такой возможности другим?
   - Не передергивай, Дейл. Я не господь бог и  не  могу  никого  обречь  на
смерть по собственному хотению  или  прихоти.  Если  этим  солдатам  суждено
выбраться из Гиблого бора, то они останутся жить.  Если  же  нет...  Что  ж,
такова, видно, их судьба. Я не имею к  этому  никакого  отношения.  Командир
подразделения послал бы их на разведку в Гиблый бор даже в том случае,  если
бы сержант Апстрак не вернулся из увольнения.
   - Но ты ведь здесь, вместе с ними.
   - Я здесь, потому что выполняю свою работу. Но  отдавать  ради  нее  свою
жизнь у меня нет ни малейшего желания. Я не имею никакого отношения к  тому,
что происходит в Кедлмаре.
   -  Хорошая  логика,  -  саркастически  хмыкнув,  заметил  Дейл.  -   Дает
возможность выйти с чистыми руками и незамаранной совестью  из  любой  самой
что ни на есть грязной истории.
   - Историю делают не люди.
   - А кто же, по-твоему?
   - Не пытайся втянуть меня  в  философский  диспут.  Мне  нужна  связь  со
Статусом.
   - Прости, Андрей, но я не могу тебе позволить просто уйти,  бросив  взвод
на произвол  судьбы.  С  твоим  исчезновением  и  шанс  на  спасение  станет
эфемерным.
   - Я ничем не могу им помочь!
   - Ты командир взвода!
   - Это не я!
   - За тобой стоят живые люди,  а  не  вырезанные  из  картона  марионетки,
которых после представления можно просто бросить в угол!
   - Хорошо. Давай успокоимся и попытаемся найти устраивающий обоих выход из
ситуации.
   - Боюсь, что  ничего  из  этого  не  получится.  Мы  смотрим  на  вещи  с
диаметрально противоположных точек зрения... Тебе не кажется это странным?
   - С чего бы вдруг?
   - У нас же с тобой идеальная психологическая совместимость.
   - Что вовсе не исключает различия взглядов по тем или иным вопросам.
   - Знаешь, что напоминает мне наш  диалог?..  Примерно  так  де  я  обычно
убеждаю  самого  себя,  когда  бывает  нужно   сделать   что-то   совершенно
необходимое, но при этом мне страшно не хочется этим заниматься. Мы с  тобой
уже настолько слились, что начинаем расписывать  внутренний  диалог  на  два
голоса.
   - На этот раз - мимо  цели.  Я  на  самом  деле  хочу  как  можно  скорее
вернуться в Статус.
   - Желание сделать что-либо не исключает понимания того, что так поступать
нельзя. Ты уверен, что готов бросить все и всех  пади  спасения  собственной
жизни?
   - Да.
   - А у меня на этот счет, признаться, имеются сомнения.
   - Только не пытайся убедить меня в том, что знаешь меня лучше, чем я сам.
   - Ну, посуди, Андрей, если бы ты действительно был твердо уверен  в  том,
что хочешь вернуться в Статус, какой смысл было бы вести со мной этот долгий
разговор? Ты не меня, а себя самого пытаешься убедить в том, что  поступаешь
правильно. Тебе ведь прекрасно известно, что в  нашем  тандеме  доминирующая
роль  принадлежит  тебе.  Я  и  в  самом  деле   заблокировал   ретранслятор
телепатических  сигналов  для  того,  чтобы  ты  не  совершил  необдуманного
поступка, продиктованного сиюминутным эмоциональным импульсом.  Но  ведь  не
отверткой же я в нем ковырялся. Все сделано на уровне нервных импульсов. Для
того чтобы сломать мой блок, тебе потребовалось  бы  от  силы  секунд  сорок
пять.
   - Сволочь!
   Если бы разговор происходил не с телепатическим партнером, то  слово  это
скорее всего было бы тихо выдавлено сквозь  крепко  стиснутые  зубы  подобно
змеиному шипению.
   - Извини...
   -  Ты  только  то  и  делаешь,  что  без  конца  извиняешься!  Мне   твои
извинения!..
   - Ты волен сам принять любое решение. Я только пытался помочь тебе.
   - Отлично! Спасибо за помощь! Я возвращаюсь!
   - Андрей!..
   - Джагг!!!
   Вздрогнув от неожиданности, Андрей  открыл  глаза.  Одновременно  большим
пальцем  правой  руки  он  автоматически  переел  планку  предохранителя  на
автомате в положение стрельбы очередью.
   Кричал Шагадди. Стоя метрах в пяти от сержанта, он целился из автомата во
что-то находившееся у него за спиной.
   Пытаясь найти позицию, при которой сержант не находился бы на линии огня,
Шагадди сместился влево. Вскинув автомат к  плечу,  он  все  же  не  решался
нажать на курок.
   - Ложись, Джагг! - в отчаянии крикнул он, не снимая пальца со  спускового
крючка.
   Андрей допустил ошибку. Вместо того чтобы, как подсказывали ему  инстинкт
и  армейский  опыт,  незамедлительно   выполнить   команду,   он   попытался
обернуться, чтобы увидеть то, во что целился Шагадди.
   Он не успел закончить начатое  движение.  Прочная  петля,  захлестнувшись
вокруг шеи, заставила Андрея снова прижаться спиной к стволу  дерева,  возле
которого он сидел.
   Андрей рванулся вперед и захрипел от боли - в  шею  ему  вонзились  сотни
острых шипов.
   Подняв автомат одной рукой, Андрей кинул его себе на  плечо  и  нажал  на
курок, рассчитывая поразить невидимого противника, прячущегося за деревом.
   Оглушительная очередь едва не разорвала барабанные перепонки.
   Задыхаясь, Андрей продолжал давить на курок, но натяжение сдавившей горло
холодной петли не ослабевало.
   Стремительно  вынырнув  со  стороны  левого  плеча,  перед  лицом  Андрея
скользнула  широкая   полоса   темно-зеленого   цвета,   расписанная   тремя
параллельными пурпурными  линиями.  Она  была  похожа  на  внезапно  оживший
кожаный ремень, края которого оторочены густой бахромой из тонких  постоянно
движущихся крючков. Закругленный конец полосы венчали два  пятисантиметровых
шипа с острыми зазубренными краями.
   Сделав в воздухе стойку, как кобра перед  броском,  хвост  плоской  твари
метнулся к лицу прикованного к дереву человека, целясь шипами в глаза.
   Андрей успел перехватить удар в сантиметре от лица.  Пальцы  его  сдавили
упругое холодное тело. Андрей почувствовал, как резко сократились продольные
мышечные волокна под кожей омерзительной твари. И в ту же секунду крючья,  с
помощью которых передвигалась гигантская тысяченожка, впились ему в  ладонь.
Резкая парализующая боль подобно раскаленной спице пронзила руку  до  самого
локтя.
   Хвост тысяченожки вновь дернулся в сторону лица человека.
   На заостренных концах  страшных  шипов  выступили  большие  мутно-зеленые
капли. Бросив автомат, Андрей ухватился за извивающееся тело обеими руками.
   Кольцо боли еще сильнее сдавило Андрею шею. Теперь он не мог издать  даже
сдавленного хрипа. Все усилия его меркнущего сознания были  направлены  лишь
на то, чтобы не позволить отравленным шипам дотянуться до лица.
   Андрей не  видел,  что  происходит  вокруг.  Он  только  слышал  короткие
автоматные очереди и чьи-то отрывистые крики.
   Шагадди, бросившийся было сержанту на помощь, был остановлен сразу  двумя
тысяченожками, в каждой из которых было не меньше метра длины, выросшими  из
травы прямо у него под ногами. Отпрыгнув в сторону, Шагадди  перерубил  одну
из тварей короткой автоматной очередью. Вторая тысяченожка подняла две трети
своего тела вертикально вверх. Крючья по краям ее плоского тела двигались  в
едином ритме, то раздвигаясь в стороны, то  прижимаясь  к  светлому  брюшку,
словно тысяченожка искала опору для своего  раскачи