деревьев.
   - Давайте подведем промежуточный итог. - Ребром ладони Андрей прочертил в
воздухе горизонтальную линию на уровне груди. - Каждый человек,  попавший  в
зону запредельной реальности, обречен на то, чтобы  в  той  или  иной  форме
присоединиться к сообществу. Я правильно понял?
   - Да, - медленно наклонил голову Кармер.
   - В таком случае почему со мной ведутся переговоры? Дашер хотя бы пытался
убедить меня в том, что у меня есть возможность выбраться  из  Гиблого  бора
таким, какой я есть. Вы же уверяете, что выхода нет.
   - Мы можем вывести тебя  за  пределы  зоны  запредельной  реальности.  Но
вначале мы должны понять, следует ли нам это делать.
   - Уверяю вас, вы не пожалеете. - Андрей приложил  руку  к  груди,  словно
собираясь дать  клятву.  -  Я  умею  держать  слово,  и  если  мы  о  чем-то
договоримся...
   - Нам уже известно, сержант Джагг Апстрак, что ты совсем не тот, за  кого
себя выдаешь.
   - Да, я уже беседовал на эту тему с вашими предшественниками, - признался
Андрей. - Вас настораживает именно тот факт, что я родом не из Кедлмара?
   - Именно этот факт вселяет в нас определенную надежду, - ответил  Кармер.
- Ты говорил Дашеру, что цель твоего пребывания - сбор информации?
   - Да.
   - И ничего сверх этого?
   - Нет. Статус обеспокоен сложившейся в Кедлмаре  общественно-политической
ситуацией, но правила нашей работы делают невозможным какое бы  то  ни  было
вмешательство.
   - Независимо от ситуации?
   -  Что  конкретно  вы  хотите  узнать?  -  Чтобы   подавить   нарастающее
раздражение, Андрей ударил ладонью по столу. - Но имейте в  виду,  что  дать
точный  и  однозначный  ответ  я   могу   только   на   вопрос,   касающийся
непосредственно моей миссии.
   - Запредельная реальность представляет угрозу не только для Кедлмара,  но
и для всей Вселенной. Какие действия будут предприняты Статусом после  того,
как его представителям станет известно  о  существовании  зоны  запредельной
реальности на территории Кедлмара?
   - Не знаю, - покачал головой Андрей.
   - Дашеру ты ответил, что Статус предпримет все возможное для того,  чтобы
уничтожить запредельную реальность.
   - Да, это так. Но я не имею  ни  малейшего  представления  о  том,  какие
конкретно действия будут предприняты Статусом с этой целью.
   - Такой ответ нас вполне устраивает, - удовлетворенно улыбался Кармер.
   - Я безумно рад за вас, - мрачно буркнул Андрей.
   - Каким образом ты поддерживаешь связь  со  Статусом?  -  ла  неожиданный
вопрос Мииз.
   - Я и так рассказал вам слишком  много,  -  глядя  на  Карме-ра,  ответил
Андрей.
   - Это отнюдь не праздный интерес, - снова произнесла Мииз.  -  Нам  нужно
знать, каким образом мы будем координировать наши действия.
   - Мы пока еще ни о чем  не  договорились.  И,  честно  признаться,  я  не
уполномочен  вести   какие-либо   переговоры   от   имени   Статуса.   Любые
обязательства,   которые   я   вам   дам,   будут   признаны    официальными
представителями Статуса недействительными. Проблема заключается в том,  что,
в отличие от вашего сообщества, сознания людей,  работающих  в  Статусе,  не
связаны воедино подобно компьютерной сети.  При  нашей  беседе  присутствует
только мой напарник, который в  отдельных  случаях  может  высказывать  свое
независимое мнение, не всегда совпадающее с моим. -  Андрей  усмехнулся,  не
скрывая сарказма. - А со сколькими людьми я разговариваю сейчас? Чье  мнение
высказываете вы, уважаемый профессор Кармер?
   Кармер демонстративно обвел взглядом всех присутствующих в комнате.
   - Если я еще не разучился считать, то, помимо вас,  здесь  находятся  еще
четверо человек, - сказал он, когда взгляд его вновь остановился на госте. -
И каждый из нас высказывает свое собственное, как ты выразился,  независимое
мнение.
   - А как же сообщество? - недоверчиво прищурился Андрей.
   - Мы  имеем  возможность  контролировать  степень  своего  присутствия  в
коллективном сознании сообщества. -  Кармер  коснулся  указательным  пальцем
проволочного  нимба,  оплетающего  голову.  -  Довольно  простое  устройство
способно создать надежный экран, обеспечивающий  защиту  сознания  от  любых
попыток воздействовать на него извне.
   - И много вас таких?.. - Указательным пальцем Андрей  описал  круг  возле
своей макушки.
   - Меньше, чем хотелось бы, - ответила на  его  вопрос  Мииз.  -  Примерно
десятая часть от всего сообщества.
   - Двадцать человек, - быстро совершил нехитрый подсчет Андрей.
   - Двадцать один, - уточнила Мииз.
   - И кто же это придумал? - Двумя сложенными вместе пальцами Андрей слегка
постучал себя по виску.
   - Это была разработка доктора Мииз, - ответил  Кармер.  -  Вообще-то  она
предназначалась для других исследований...  Но  при  незначительной  доводке
оказалось  возможным  использовать  устройство  для  защиты  индивидуального
сознания от воздействия запредельной реальности.
   - К сожалению, стабилизирующий сознание  обруч  можете  надежно  защитить
только нетрансформированное сознание, -  сказала  Мииз.  -  Нам  не  удалось
добиться   положительного   эффекта,    работая    с    людьми,    полностью
отождествляющими  себя  объединенным   сознанием   сообщества   запредельной
реальности.
   -  Двадцать  один  человек  -  это   все,   кто   успел   воспользоваться
стабилизирующими обручами до того, как запредельная реальность  развернулась
в полную силу, заполнив все доступное ей пространство, - добавил Кармер.
   - По счастливой  случайности  среди  нас  оказался  профессор  Кармер,  -
продолжила Мииз. - Если бы не  его  самоотверженность,  нам  ни  за  что  не
удалось бы перекрыть проход между нашим миром  и  запредельной  реальностью.
Ему приходилось работать  буквально  на  разделительной  черте  между  двумя
мирами... Я  не  знаю,  много  ли  еще  найдется  людей,  способных  умереть
двенадцать раз ради того, чтобы жили другие.
   - Да будет вам, Мииз,  -  недовольно  поморщился  Кармер.  -  Сказать  по
правде, я, может быть, никогда бы и не сунулся в это  пекло,  если  бы  знал
заранее, что меня там ожидает, - добавил oн, взглянув на Андрея.
   - Так... - Андрей озадаченно поскреб ногтем указательного пальца висок. -
Теперь я уже вообще ничего не понимаю... Если вы обладаете свободой воли, то
какого черта сидите в этом лесу?
   - Тому есть несколько причин, - ответил ему Кармер. - Во-первых,  как  вы
можете  понять  только  по  одному  нашему  внешнемy  виду,  мы  принадлежим
запредельной  реальности.   И   то,   что   нам   удалось   сохранить   свою
индивидуальность, вовсе не означает того, что мы полностью избавились от  ее
влияния. Каждый из нас прошел через несколько циклов  перерождения,  поэтому
трудно сказать, как будут реагировать наши  тела  на  контакт  с  нормальным
миром.
   - Как? - Андрей улыбнулся и положил свою руку на ладонь Мииз, лежавшую на
столе. - Как видите, ничего страшного не произошло.
   Мииз резко, словно обжегшись, выдернула свою руку из-под ладони Андрея.
   - Для того чтобы провести  полномасштабный  эксперимент,  контакт  должен
быть более плотным и продолжительным.
   -  Процессы  перерождения  адаптируют  организм   человека   к   условиям
существования в зоне запредельной реальности, - сказал Кармер. - Но пока нам
неизвестно, пойдет ли обратный  процесс,  если  кто-то  из  нас  вернется  в
нормальный мир.
   - Вы этого никогда и не узнаете, пока однажды не решитесь попробовать,  -
высказал свое мнение Андрей.
   - Верно, - согласился с ним Кармер. - Но при этом  не  следует  забывать,
что мы к тому же являемся  еще  членами  сообщества,  существующего  в  зоне
запредельной реальности. Нам удалось сохранить индивидуальность собственного
сознания, но это вовсе не значит, что между нами и сообществом не существует
более никаких контактов.  Мы  ощущаем  его  присутствие  на  подсознательном
уровне и не можем просто так, по собственной  воле  покинуть  его.  Это  все
равно что оторвать себе руку и предложить ей какое-то время пожить отдельно.
- Кармер улыбнулся - совсем не весело. - Продолжая  биологические  аналогии,
мы представляем собой совокупность  клеток,  которые  решили  поднять  мятеж
против всего организма.
   - Раковая опухоль, - уточнил Андрей.
   - Пока всего лишь доброкачественное новообразование,  -  покачал  головой
Кармер. - Мы даже ценой  собственной  гибели  не  способны  уничтожить  весь
организм.  Это  вторая  причина,  по  которой  мы  не  можем  покинуть  зону
запредельной реальности. Третья заключается в том, что, находясь  здесь,  мы
имеем  возможность  осуществлять  контроль  за   проходом   в   запредельную
реальность. Если никто не станет этим заниматься, то очень скоро  произойдет
небывалая по своим масштабам катастрофа.
   -  Вас  всего-то  двадцать  один  человек.  Почему  же  остальные   члены
сообщества, мечтающие о торжестве запредельной реальности во всем  мире,  не
могут отстранить вас от контроля  за  зоной  перехода  и  открыть  свободный
доступ запредельной реальности в наш мир?
   - Все по той же причине, - ответил Кармер. - На  определенном  уровне  мы
все представляем собой единое целое. Н наша  небольшая  группа  находится  в
более выгодном положении поскольку осведомлена обо всем,  что  происходит  в
сообществе Сообществу же ничего не известно о том, чем мы здесь  занимаемся.
Ни одному из членов сообщества без приказа  коллективного  сознания  даже  в
голову не приходит  просто  прийти  и  посмотреть,  что  здесь,  собственно,
происходит. А сама запредельная реальность,  похоже,  попросту  не  способна
мыслить  категориями  которые  использует  в  процессе   мышления   человек.
Поэтому-то она и не может понять, что причиной, не позволяющей ей прорваться
в реальный мир, является частица ею же  созданного  коллективного  сознания.
Точно по той же причине факт твоего, как ты выражаешься,  похищения  не  был
зафиксирован коллективным сознанием. Наши люди  отключили  сознание  Дашера,
выполнявшего в тот момент функцию контактера, с помощью которого  сообщество
изучало тебя до того, как он успел понять, что  происходит.  Вслед  за  этим
один из наших людей вступил в контакт с коллективным сознанием сообщества  и
сообщил ему, что произошла  смена  контактера.  Вот  и  все.  Впрочем,  если
вернуться к запредельной реальности, то также  можно  предположить,  чт  она
пока еще только осваивает наш мир. Как только этот  процео  будет  завершен,
запредельная реальность нанесет удар, сдержат который мы будем не  в  силах.
Последней и, возможно, самой глав ной лично для нас причиной  того,  что  мы
скрываем факт своего существования  от  людей,  является  то,  что  нынешнее
общество Кедлмара не способно нас принять.  Мы  с  нашим  внешним  видом,  с
проволоками, торчащими из головы, можем быть восприняты либо как объекты для
исследований, которые  нужно  держать  взаперти,  либо  как  враги,  которых
следует уничтожить. Мы не сможем  найти  в  Кедлмаре  никого,  кто  стал  бы
относиться к нам как к равноправным партнерам. Поэтому вы и представить себе
не можете, как мы были рады встретить человека, который имеет опыт общения с
самыми разнообразными формами разумной жизни.
   Андрей как-то неопределенно хмыкнул  и,  не  зная,  что  сказать,  провел
ладонью по щеке.
   - Они ведь пока еще ничего у нас не просят, - уловил  мысль  Дейла.  -  А
Статусу так или иначе  потребуется  входить  ними  в  контакт.  Запредельная
реальность, прорвавшаяся в на мир, - это не шутки.
   - Что вы конкретно хотите? - спросил Андрей у Кармера.
   - Нам нужна помощь, - как обычно, спокойно, едва ли не равнодушно ответил
тот.
   Но, взглянув краем глаза на Мииз, Андрей уловил в ее взгляде,  обращенном
в его сторону, надежду, которой она и сама боялась поверить.
   И что ему оставалось делать?

Глава 16
УСТАЛОСТЬ И ЧУВСТВО ДОЛГА

   - Если мне все же суждено вырваться живым из этого стойбища полоумных, то
я сделаю все от меня зависящее, чтобы как можно скорее убраться  восвояси  с
Айвеля-5 и забыть наконец о всех его непередаваемых прелестях и красотах.  И
после этого я со спокойной душой начну снова каждый  день  ходить  к  девяти
утра в институт и, зевая от скуки,  ставить  опыты,  результаты  которых  не
интересуют никого, кроме толстой некрасивой девчонки, которая  на  основании
полученных  невразумительных   данных   собирается   защищать   кандидатскую
диссертацию, а по вечерам я стану снова бегать  к  проходной  мясокомбината,
чтобы,  записавшись  в  одну  бригаду  с  пятью  непротрезвевшими  алкашами,
разгрузить трейлер с замороженными тушами баранов, сдохших от  истощения,  и
тем самым  заработать  на  единый  проездной  билет,  без  которого  в  один
прекрасный день я не смогу добраться до работы.
   Весь этот отнюдь не короткий мысленный монолог  Андрей  произнес  быстро,
скороговоркой, можно сказать, на одном дыхании, как молитву,  слова  которой
отскакивают от зубов, прежде чем смысл сказанного доходит до сознания.
   - Ну надо же! - с восхищением отозвался Дейл. - Я даже и  не  подозревал,
что можно до такой степени любить свою профессию.
   - Дело не в любви, а в том, что для работы секретного  агента  я  подхожу
еще меньше, чем для работы научного сотрудника.
   - А ты разве не слышал, что сказали наши новые друзья?
   - О чем?
   - О том, что ты поставил рекорд, продержавшись двое суток  нa  территории
Гиблого бора.
   - Новичкам обычно везет.
   - Ну как знаешь...
   - Это ты к чему?
   - К тому, что ты имеешь полное право отказаться от  дальнейшей  работы  в
Статусе. Но для этого нам нужно сначала выбраться из леса.
   - Только не пытайся мне и на  этот  раз  помешать!  -  решительно  заявил
Андрей.
   - О чем речь, напарник? - не стал спорить Дейл.  -  Наша  жизнь  в  твоих
руках!
   - Я буду делать то, что сочту нужным, - уже  несколько  спорнее  произнес
Андрей.
   - Уповаю на твое благоразумие.
   Андрей перевел взгляд на Кармера, ожидающего от него ответа.
   - Даже независимо от вашего желания я обязан передать в статус информацию
о прорыве запредельной реальности на территории Кедлмара. Но сделать  это  я
смогу, только выбравшись из Гиблого бора и встретившись с курьером.
   - На какую именно помощь мы можем рассчитывать? - спросил Кармер. - И как
долго нам придется ее ждать?
   - На эти вопросы я ответить вам не могу,  -  покачал  головой  Андрей.  -
Единственное, что я могу с уверенностью сказать, так только то,  что  Статус
не оставит без внимания факт проникновения  в  нашу  Вселенную  запредельной
реальности.
   - Каким образом мы сможем поддерживать связь?
   - Не знаю, - устало покачал головой Андрей. - Над этим вопросом вам лучше
подумать самим.
   - Что ты скажешь о возможности использования телепатического контакта?  -
спросила Мииз. - Когда вы только появились в лесу, мы  зафиксировали  у  вас
довольно высокий телепатический потенциал. Но в  какой-то  момент  он  резко
упал. Если бы удалось выяснить, с чем это связано...
   - Это связано с тем, что во время схватки с тысяченожками или как  вы  их
там называете, я потерял ретранслятор телепатаческих сигналов,  который  был
имплантирован мне под кожу.
   - Ты сможешь получить новый прибор?
   - Да, - без колебаний ответил Дейл. - Заказ и доставка его с  курьером  в
Кедлмар займет не более суток.
   - В таком случае мы сможем поддерживать  телепатический  контакт.  Сигнал
скорее всего будет не  очень  четкий,  но  общедоступные  понятия  и  образы
передать друг другу мы сможем.
   - Второй вопрос. - Кармер стукнул ладонью правой руки  по  кулаку  левой,
сжимающему конец палки, на которую он опирался. - Ты  рассказывал  Дашеру  и
Мурнау о том, что ваше командование  готовит  крупномасштабную  операцию  по
прочесыванию Гиблого бора с целью поиска укрывшихся здесь мятежников.
   - Да, я предупреждал об этом и Дашера,  и  Мурнау.  Но  они,  похоже,  не
придают этому факту большого значения. Дашер  вообще  заявил  мне,  что  они
готовы сражаться с регулярными войсками и даже надеются одержать победу...
   - Не сомневайся, так оно и будет. - Кармер чуть  приподнял  подбородок  и
повел им из стороны в сторону, словно воротник давил ему на шею. - Но больше
всего меня  пугает  тот  факт,  что  сообщество,  которое  прежде  тщательно
скрывало от  внешнего  мира  свое  существование,  на  этот  раз  решило  не
препятствовать проникновению  на  территорию  Гиблого  бора  большого  числа
людей.
   - И что это значит? - непонимающе посмотрел на Кармера Андрей.
   - Помнишь, Дашер сказал: "Рано или поздно это должно было  произойти"?  -
Андрей  молча   кивнул.   -   Похоже,   запредельная   реальность   начинает
активизироваться.  Ей  нужны  люди,  сознание  которых  является   для   нее
строительным  материалом,  поскольку  первоначальное  изменение   реальности
происходит не в окружающем нас физическом мире, а в сознании людей. И ввод в
зону запредельной  реальности  крупного  войскового  подразделения  является
прекрасным случаем, чтобы одним махом в  несколько  раз  увеличить  удельную
массу  сознания,  искаженно  воспринима-ющего  окружающую  действительность.
Таким образом запредельная реальность наращивает свое  присутствие  в  нашем
мире.
   - Но это будут вооруженные люди, - попытался возразить Андрей.
   - Да не говори ты глупости? - раздраженно поморщился Крамер. - В кого они
станут стрелять? В тени? В призраков, материализующихся из воздуха  и  снова
растворяющихся  подобно  туману?  Ваш  отряд  в  лесу  встретился  только  с
физическими проявлениями запредельной реальности, и  то  через  два  дня  от
хорошо я подготовленного и неплохо  вооруженного  подразделения  практически
ничего не осталось. Армия, оказавшаяся в зоне  запредельной  реальности,  за
несколько секунд может превратиться в сборише дебилов с оружием  в  руках  -
питательный раствор для запредельной реальности. А все, что она проглатывает
и  переваривает,  становится  частью  ее  самой.  Мы  просчитали   несколько
возможных вариантов развития событий, которые могут стать следствием  мощной
подпитки коллективного сознания, подчиненного  запредельной  реальности.  Ни
один  из  прогнозов  не  имеет  под  собой   твердой   материальной   почвы.
Достоверность каждого  из  них  зиждется  исключительно  на  прогностических
способностях наших аналитиков. Но, что показательно, ни один из  них  нельзя
назвать оптимистичным. Два самых худших сценария  сводятся  к  тому,  что  в
первом  случае  запредельная  реальность  получит  возможность  собственными
силами пробить новый  проход  с  этой  стороны,  во  втором  -  объединенное
сознание, усиленное новым мощным волевым потоком, подавит нашу способность к
сопротивлению. Как ты понимаешь, и в том  и  в  другом  случае  запредельная
реальность получает свободный доступ в нашу Вселенную.
   - А что в других сценариях? - на всякий случай поинтересовался Андрей.
   - Вариации на темы тех двух, которые я уже назвал. Цепочка событий в  них
более длинная, но результат - тот же самый. Поэтому, как ты  понимаешь,  для
нас сейчас задачей первостепенной важности является не  допустить  появления
неподготовленных людей в зоне запредельной реальности.
   - С этим, по крайней мере в  ближайшее  время,  не  должно  быть  никаких
проблем, -  поспешил  заверить  своих  собеседников  Андрей.  -  Гиблый  бор
пользуется в Кедлмаре дурной славой. Загнать в него людей  можно  разве  что
силой. Командир нашей части вовсе не горит желанием отправить своих людей  в
Гиблый бор, поэтому-то он и послал наш взвод на  разведку,  рассчитывая,  wo
нам удастся обнаружить либо самих беглецов, либо нечто такое,  что  позволит
ему опротестовать полученный приказ. А  я  уж  постараюсь  описать  в  своем
рапорте все прелести местной жизни.
   - Но не исключена возможность, что будет получен приказ продолжить поиски
мятежников, несмотря ни на что?
   - Может быть и такое, -  вынужден  был  признаться  Андрей.  -  но  Дашер
говорил  мне,  что